かくりよの縁――影を視る少女と死者の守り人

第19話 救えぬ影

　破《やぶ》れ目のように裂けた空気の隙間から、ひとつの翳が歩み出た。

　音もなく、朱華の前にぬっと誰かが割り込んでくる。

　黄朽葉色の着物の上から留めた胸当てには、黒い札《さね》が配され、風を受けて翻った広袖が、朱華の視界をかすめた。

　背に負った黒い弓が、その大きな体躯《たいく》を引き締めている。

　無駄のない所作で朱華を背にかばいながら、刃黄《じんおう》の氷のような眼光は、既に千早をとらえているようだった。

　千早は朱華に伸ばしていた手をあわてて引っ込めると、突然の邪魔者を正面から睨みつけた。

「誰っ！？」

「お前が影喰《かげばみ》か」

　感情のこもらない、淡々とした声で応じながら、刃黄は背から長い弓を取り下ろした。

　細身の黒漆《くろうるし》に、山吹色の細い一筋が走る弓だ。

　つがえた矢羽の鏃《やじり》は鉄ではなく、“影断《かげた》ちの金”と呼ばれる特殊な金属で、黒ずんで鈍く光っている。

　その一連の動作は流れるようで、千早の挑発的な挙動にも一切揺らぐことはなかった。

　千早は敵の強靱《きょうじん》さを察知したのか、一瞬出方を考えるようなそぶりをみせたが、代わりに勢いづいたのが“まさお”の影だった。

　千早の首からするりと小さな手を離すと、“ギギッ”と動物のような声を発しながら身を起こし、そのまま刃黄めがけて突っ込んできた。

　その瞬間、刃黄の指が弦《つる》を離れた。

　所作はごく自然で落ち着いたものだったが、矢はまぶしい光に包まれた。

　朱華がその光を見たのと、聞いたこともない不快な叫び声があがったのは、ほぼ同時だった。

「まさおっ！！」

　怒るような、すがるような千早の声。　

　“まさお”の額の中央に、寸分狂うことなく矢が突き立っていた。まるで失われた幼子の記憶をまねるように、“まさお”は両手で額を押さえ、くぐもった声で泣き叫んだ。

「まさおっ！いやよ！まさおっ！」

　室内の甘く饐《す》えた匂いが、悲鳴にかき混ぜられて腐るように濃くなっていく。

　刃黄は黙ったまま弓をおろした。

　影の急所は眉間《みけん》だ。そこを“影断ちの金”で射られれば、ひとたまりもないはずだ。

　ほぼ任務が片付いたと判断すると、刃黄は半身をひねった。

　腰がたたず、座ったままの朱華と目があう。だが刃黄の眼差しは、先ほどまでの冷徹さとは違う静けさを帯びていた。

「怪我はないか？」

　探るような響きはあるが、怖さや冷たさは感じない声だ。

「……はい」

　（これは現実なの？）

　朱華は麻痺しかけている感覚を何とか取り戻そうと手探りする。

　何が起こっているのかわからない。きっと説明されても、わかる自信はない。

　（わからないけど……）

　何だか、嫌な予感だけはする。

　朱華は力の入らないふくらはぎを叩いて、畳に手をつきながら、そろそろと立ち上がった。

「助けていただいて、ありがとうございます」

　しっかりと頭を下げてから、朱華は刃黄を見上げた。

　いかにも真面目そうな人だ。

　胸当てや籠手《こて》は黒々と冷たい光沢を見せているが、着ている着物や弓は黄色が差し色となっている。

　（またこの人も、翳人の里の人……？）

　自分が巻き込まれた様々な事件が頭の中に飛来する。

　複雑な想いで刃黄をとらえていた朱華の瞳は、その背後にゆらりとした息づかいを感じ、途端に緊張した。

「あ……」

　言葉にならない音が、朱華の口から発せられた。

　刃黄も異変を察知して、影に視線を転じる。

　ずずっずずっ……

　不快な音が、“まさお”から出ている。

　泣き叫ぶ声はいつしか消え、目を閉じた“まさお”が踏ん張るような顔つきを見せる。

　やがて、“まさお”の顔は額から真っ二つに割れ、中から出てきた粘性のある影が固まり始める。その先っぽがまた、にゅるりと“まさお”の顔になった。

　影が、二つになった――！

「――何だと！？」

　刃黄は言うが早いか、目に見えぬ速さで矢をつがえる。

　放たれた光と、二つの影が、ぶつかった。

　鼻をつく臭気の中で、耳をつんざくような叫びが響き渡る。

　刃黄の矢は間違いなく、驚くべき速さで二体の額を射貫いていた。

　ただ、それは始まりだった。

　二体の“まさお”はまた分裂し、二体の“まさお”に増殖する。

　四方向から刃黄めがけて、段々と分裂の速度を増してくる。

「どういうことだ！？」

　刃黄は次々と矢を放ち続けた。

　影は眉間を射貫けば消滅するはずだ。

　射貫くほど増殖する影など、聞いたことがない。

　だが影は増えるばかりか、増殖するスピードも、とてつもない速さになってくる。

　刃黄はそれでも朱華を背後にかばいながら、光矢を放つ。

　朱華は怖かった。

　怖くて足は動かず、ただじっと目を見開いて立ち尽くしているしかなかった。

　“まさお”は大量の影に分離して、次々と刃黄に襲いかかっている。

　朱華はふいに、視線の先に千早の姿をとらえた。

　感極まった、ほとんど恍惚とした表情で、“まさお”の暴走を見守っている。

　ただ、そこに――。

　朱華はよく見極めようと、すっと目を細める。

　千早の懐から、黒い霧のような線がのび、複雑な軌跡を描いている。

　その影はもやもやと絡まりながらも、すべて“まさお”の影につながっている。

　まるで大樹からのびた枝葉がしなるように、影が縦横無尽に暴れまくっているのだ。

　（もしかして、あれ……）

　次々と増え続ける影。

　それがすべてつながっている千早の懐。

「あ、あの……！」

　ありったけの勇気をこめて、朱華は叫んだ。

「何だ！？」

　影の応酬に追われている刃黄が、視線はそのままに聞いてくる。

「あの、間違ってるかもしれないけど……巫女の、千早の懐から、影が出ています！」

　返事はない。

　だが代わりに、息をのむ音が聞こえた気がした。

「影だと！？お前、視えるのか！？」

「み……視えます！でもわからないけど、巫女の懐がおかしい！あの懐を、胸を、射って！！」

　無数の影が花火のように散って、刃黄の横をすり抜け、朱華めがけて襲いかかろうとする。

　朱華の祈りのような叫びは、光矢が空気を震わす波動に重なり、刃黄の力が炸裂した。

「失せろ！」

　刃黄の咆吼が光矢とともに千早の懐を貫いた。

　途端、女と幼子の絶叫が重なる。

　社全体が鳴動するかのような衝撃が広がり、朱華は尻餅をついた。

　千早は胸元をかきむしり、喉がちぎれんばかりの叫び声をあげる。

　無数に散っていた“まさお”の影は、眉間をおさえて乱れ飛ぶと、一つの塊となって千早の懐に逃げ込んだ。

　そして――。

　“まさお”を抱いた千早は、そのままそこに崩れ落ちた。

　離れている朱華にも、千早が我が子の名前を繰り返し、あやすように呼んでいるのが聞こえる。

「まさお、大丈夫よ、まさお。いつも一緒にいるから……」

　なだめるような温かさに満ちた、母親の声だ。

　徐々に閉じられていく千早の双眸から細く、涙が筋を引く。　

　千早は自分の懐を両手で押さえ、今一度強く抱きしめようとする。

「まさお……」

　けれど、もう、それはかなわなかった。

　刃黄はまったく表情を動かすことなく、その様子を見つめていた。

　やがて力強い足取りで近づくと、千早が両手で握りしめている何かを、迷いなく取り上げた。

「……何だこれは？」

　ぼろぼろの、きっちりと丁寧に折りたたまれた布きれ……。

　つかんだ拍子に乱れて広がり、それは小さな子どもの着物になった。

「……これは依代《よりしろ》か？依代から影喰が直接出るなど、聞いたこともない」

　影喰は本来、生きた人間から発生する。強い執着や怨嗟《えんさ》が影を呼び込み、その身を怪異へと変えてしまう。だからこそ、依代から影喰が生まれるなどあり得ない。それを為すには、生者の怨念をも凌ぐ、さらに強大な力と術が必要だ。

　それも、かなり凶悪な何かが……。

　刃黄は不可解な後味の悪さに体が熱くなるのを感じたが、外には全く出さなかった。経験を積んだ無表情からは、いかなる心の動きも悟られることはない。

　刃黄が見つめる先で、千早の胸元に突き立った光矢と、刃黄の手にある“まさお”の着物が、うっすら金沙のような膜で覆われ始める。

　少しずつ、千早と“まさお”は姿を崩して溶け込み、金沙の波が浮き上がった。しばらく時間をかけて、それらは一点を目指して中央に集まり、小さな、本当に小さな橙色の炎となった。

　身を寄せ合うように離れない、ひそやかな二つの鬼火に……。

　刃黄が懐から小さな壺を取り出し蓋を開けると、寄り添って震えていた二つの鬼火は、もじもじとためらうかのように揺れる。やがて一つが壺に向かい動くと、すぐにもう一つも後に続いた。

　すかさず蓋を閉めると、刃黄は護符のようなものを二枚、壺の本体と蓋の境目に貼り付けた。そして慣れた様子で懐に収めると、そのまま朱華の方に顔を向けた。

「さっきは助かった。礼を言う。お前は……翳視なのか？」

「……かげみ、というのはわかりませんが……影は、視えます」

　すりきれた神経にむち打つように、朱華は立ち上がった。

「なぜここにいた？」

　ぶっきらぼうな物言いだったが、疲弊のあまり感情が薄くなっていた朱華は、淡々と答えた。

「弟が巫女に治療してもらいましたが、急に具合が悪くなって……その……影が欠けていて、おかしいと思って、巫女に会いに来ました」

「そうしたら、襲われたのか？」

「……はい」

　我ながら、警戒心がなさ過ぎたとも思う。ただあの時は必死すぎて、思考がはたらかなかった。

「……いや、待てよ」

　刃黄の声が、急に低く慎重になった。

　朱華の目に、訝しげな色が走る。

「お前の弟の翳が欠けていたということだよな？それは……まずいぞ」

　無遠慮に見える刃黄が、なぜか言いにくそうだ。

「何がまずいんですか！？」

　朱華の心臓が鳴り出す。これは、嫌な予兆だ……。

「その……影喰に寄生された生者は、徐々に自分の翳を喰われていく。お前が視て欠けていた、というのはそういうことだろう。だとすると、翳はやがて影喰に全て呑み込まれる。そうすると……そいつは死ぬ」

　（死ぬ……）

　朱華はその言葉を頭の中で何度も反芻《はんすう》した。

　（死ぬ、死ぬ……進ちゃんが、死ぬ……！？）

「でもっ！」

　すがりつくように、朱華は数歩進み出た。

「いま巫女も影も消えましたよね！？それなら、弟の中の影も消えるんでしょう！？」

　刃黄はぴくりと肩を揺らした。

　重い沈黙が、朱華にのしかかってくる。

「……残念だが、影喰本体を祓《はら》っても、既に寄生した影喰まで消すことはできない。寄生先で喰らい続ける」

「じゃあ……！」

　じゃあ、何……？

　自分は何を言おうとしたのだろう。

　じゃあ……

　（進ちゃんは、死ぬ……？）

　朱華の顔は、きっと見るに堪えない形相となっていたのだろう。

　刃黄が、ふっと視線を逸らした。

「……とにかく、早く帰ってやれ」

　抑揚のない声は、朱華を気遣う気持ちが多少なりともあったからなのだろうか。

　その言葉を聞き終えないうちに、朱華は動き出していた。

　部屋の観音開きの扉を開けると、陽はとっくに落ちて、外は闇に包まれていた。

　そこに、千早の手下である例の男が、中の様子をうかがうように立っていた。

「な、なにがあったんですか！？」

　責めるような、問い詰めるような声をかけられても、構っている暇などなかった。

　答える代わりに、朱華は男の持っている大ぶりの提灯に目をつけた。

「借ります！」

　なかばひったくるように奪い取り、草履をつっかけながら朱華は走り出した。

　背後で何か怒鳴り声がするが、知ったことではない。

　暗い、暗い夜道。

　まだ明るかった行きの道でさえ、先に進むごとに、不安でたまらなかった。

　ましてや一点の光も見えない今、こんな鬱蒼とした林の中を突き進むなんて、普段の自分なら確実に怖気付いただろう。

　でも、今はそんなことはどうでも良い。

　一刻も早く帰らなければ……。

　（進ちゃん……！）

　夜目に加えて、涙で滲む視界を指で拭いながら、朱華は吸い込まれそうな夜の中に突っ込んでいった。