かくりよの縁――影を視る少女と死者の守り人

第18話 白き巫女の正体

　なぜかまた急に冷え込んできて、道が硬さを増し、滑りやすくなっていた。

　まだ日暮れでもないのに、陰鬱《いんうつ》な雲が光を遮《さえぎ》っている。

　朱華は走っていた。

　荒沢の観音堂の先なら、歩いて四十分ほど。走れば、何とかなるはずだ。

　口から乾燥した空気が入り込み、喉がヒリヒリしてくる。

　袖で口元を覆いながら、なるべく外気の侵入を阻もうとするけれど、限度があった。

　しばらくすると、足が重くて速度が落ちてくる。

　途中で何人か知り合いに声をかけられたが、脇目もふらずにとにかく進んだ。

　いつも礼儀正しい朱華のただならぬ姿に、好奇の視線が突き刺さる。

　今はそんなこと、どうでもよかった。

　ふくらはぎが痙攣し、脚が言うことをきかなくなっても、朱華は前に進み続けた。

　観音堂に近づくにつれ、辺りは急に人気《ひとけ》がなくなり、温度も下がったように感じた。

　ここは、自分を冥婚に引き込んだ、その発端の場所……。

　翳人の里から戻ってからも、朱華は怖くて中には入っていない。

　弥一の絵馬は、絵師を呼んで新しく作り直し供養したと聞いたが、それを見たいとは思わなかった。

　見て、平静でいられる自信がなかったから……。

　観音堂の隣には、香山《こうせん》神社の社が並び、朱の剥げた鳥居が、長い歴史を物語っている。

　その鳥居の下に、自分は倒れていた……。

　朱華は気まずい思いで、観音堂の側道を進んでいった。

　先に進むにつれて、木々の密度が増していく。

　晴れている日でも、昼なお暗い道である。木漏れ日も頼りない曇天の今日は、いっそう心細かった。

　道はぬかるんでいて、朱華はあわてて草履で来てしまったことをひどく後悔した。

　湿った土の冷たさが、足袋にまで染みこんでくるようだ。

　（でも、どうしても確かめたい）

　千早という巫女、いったい何者なのか？

　進之助の背後に視えたあれは、いったい何……？

　疑念と胸騒ぎで、息苦しくてたまらない。

　胸をおさえながら、いつの間にか歩みに変わっていた朱華の目に、やがて、妙に真っ白な木の鳥居が見えてきた。

　まるで誰かが一晩で建てたような、不自然な白さと新しさだった。

　その奥に、灯明《とうみょう》を掲げた藁葺《わらぶ》き屋根の社がある。

　（こんなお社、昔からあったっけ？）

　記憶を辿りながら、朱華は鳥居をくぐる。

　近づくと、社殿の朱色が非常に鮮やかで、真新しいのがひどく目立った。

　やはり、昔からあるお社ではなさそうだ。

　一帯は薄暗く、まだ夜でもないのに灯りを必要としている。

　少ない光源を頼りに浮かび上がる朱の社殿は、神聖さとは異なる不思議な空気に包まれている。

　違和感をぬぐえないまま近づいたところで、朱華は急に行く手を阻まれた。

「何用ですか？約束は、ありますか？」

　眼光の険しい男だった。

　着ている着物は妙に上質そうだが、何だか雰囲気にそぐわない。

　視線も無遠慮で、まるで値踏みするように、朱華を上下に見てくる。

「約束はしていません。巫女様に、お目にかかりたいのです」

　男はあからさまに、蔑むような顔つきになった。

「ああ……だったら帰ってください。よくいるんです、何もなしに来る人が。約束と拝み料が必要です。千早様は、そんな簡単にお目にかかれる方ではありません」

　得意げに言うと、男はさっと背中を向けた。

「でも！弟が大変なんです！千早様に治していただいたのに血を吐いて！お願いです！千早様に会わせてください！お願いです！」

　去ろうとする男の袖をとらえて、朱華は何度も何度も頭をさげた。

「だからっ！約束と拝み料が必要です！帰ってください！」

　男は勢いをつけて袖を振り払い、朱華はそのまま地面に投げ出された。

　寒くて暗い林の中で、雪混じりの湿った土が朱華の着物を濡らした。

　それでもめげずによろよろと起き上がろうとしたとき、突然、“シャンシャン”という鈴の音が、社から響き渡った。

　男の顔から、先ほどまでの尊大さがすっと消え、代わりに“憧れ”とも“畏れ”ともつかない表情が浮かんでいく。

「千早様！」

　男は慌てて社の方に駆けだした。

　朱華はそのまま立ち尽くしていたが、目だけは男の動向を追っていた。

　しばらくして戻ってきた男が、不機嫌さを隠しもせず、ぞんざいな言葉をかけてきた。

「千早様がお会いになるそうです。……こちらへ」

　一転した状況に面食らったが、朱華は後についていくことにした。

　先ほどの鈴の音は、千早からの呼び出しだったようだ。

　社に向かい、草履を脱いで、凍ったように冷たい板敷の階段を上った。

　観音開きの扉の前に着くと、ぎぃと自然に左右に開いた。

　渋い顔の男を背後に感じながら、中に一歩、足を踏み入れた。

　途端、めまいがするような花の香りが迫ってきた。

　甘く、ねっとりとした香り。

　奥の方に目を凝らすと、御簾の前に生花台があり、真っ白な百合の花が生けられていた。

　（これ、百合の香り……？）

　むせかえるような香りは、神経にも届いてきそうだ。でも、その甘い香りの先に、何か酸っぱいような、蒸れた匂いのようなものを感じる。

「お入りなさいな」

　背後で扉が自然に閉まると同時に、優しい、蕩《とろ》けるような声がした。

「失礼いたします」

　朱華は扉が閉まった音に不安を感じながら、奥へと進んでいく。

　御簾から少し離れたところで膝を折り、丁寧にお辞儀をした。

「突然にもかかわらず、お会いくださりありがとうございます。……私は、唐橋朱華と言います。半月ほど前、巫女様に見ていただいた、山城屋の、進之助の姉です」

　御簾の向こうでは、少しの間があった。

「……ああ、山城屋の、坊ちゃんの……」

「はい。その節は、ありがとうございました。帰ってきて、弟は見違えるほど元気になっていました」

「……そう、それは良かったわ……」

　包み込まれるような、ずっと聞いていたくなるような声色だ。

「……でも」

　朱華は一度小さく深呼吸をすると、見えない御簾の向こうを見据えた。

「ここにきて、容体が急変しました。血を吐いて……今にも、死んでしまいそうです」

　自分を奮い立たせながら、朱華は言葉を続けた。

「巫女様に治していただいたら、もうずっと元気になると思っていたんです。でも……どうしてこんなに急に、悪化したのか、わからなくて……」

「……」

　少しの間が、朱華には耐えられない長さにも感じられた。

「それは、ねぇ……」

　千早の気だるげな声に、溜息がまじった。

「かわいそうにねぇ……。私は確かにあの時、弟さんの病気を癒やしましたよ……？でも、人間には寿命というものがあるでしょう……？永遠に、生きていられるわけでもないし……」

　黙ったままの朱華にも、千早はゆったりとした態度を乱さない。

　幼い子に一つ一つ教え込むように、少しずつ、言葉をつなげていく。

「一度病が治っても、またいずれ病にはかかるものだから……それは、もう何ともね……弟さんの病が、ひとつではなかったということかしら……？」

「でも……！」

　（影が欠けていました！）

　続けて言ってしまいそうになった言葉をぐっとこらえて、朱華は強く唇を噛みしめた。下唇が少し切れて、鉄のような味が、カラカラになった口中に染みてくる。

　（言えない。言えるわけがない）

　特に、この得体の知れない巫女に、自分の特殊な力を悟られるわけにはいかない。

「でも、なぁに……？」

　気だるげな声の後に、御簾の向こうで、くすりと笑う声が聞こえた。

　朱華の中に流れる血が、沸き立ってざわりと音をたてた。

　（こんな時に笑うなんて、なんて不謹慎なの……！）

　（こんな人が、巫女……？）

　（神様に、選ばれた……？）

　朱華が拳を握りしめた時、御簾の向こうがゆらりと蠢《うごめ》いた。

「影が、欠けてたって……？」

　低くざらついた笑い声が、朱華の耳を襲った。

　その刹那、強い風が御簾をまくり上げ、真っ白な巫女が眼前に現れた。

　突然のことに朱華は動けず、ただただ相手を見つめることしかできない。

　巫女は口元を袖で押さえながら、目を細めて朱華を見つめる。

「あなた、翳視《かげみ》なんですってね……まさおが、教えてくれたわ」

　朱華の体は恐怖で強ばり、その場に縫い止められたように動けない。

　千早はゆったりと落ち着いた様子で歩を進め、いつの間にか真正面に来て、朱華を見下ろした。

　獲物を値踏みする捕食者のような、いやらしい目で。

　声を出せるときはまだ余裕があるときなんだと、本当に驚くと人は声も出せなくなるのだと、朱華はその時思い知った。

「せっかくまさおに、おいしいご飯をあげられるようになったのに。……あなた、それを邪魔するの……？」

　幼子のように小首をかしげて、千早は心底傷ついたような顔をする。

「……まさお……？」

「ええ、そう、まさお。……私の息子よ」

　千早は幸せそうに目尻を下げると、口元に当てていた袖を下げた。

　朱華はすぐに、千早の胸元から黒色の影が滲みだしたのに気がついた。霧のように放出された影は徐々に密度を増し、粘度をともなって形になっていく。

　やがてそれは幼い子どもの影になると、くるりと千早の背に移り、小さな手をその首に巻き付けた。

　まるで、幼子が母の背におぶさるかのように……。

　まばたきも忘れて朱華が見ていると、その影が千早の耳に口を近づけた。普通なら、幼子が母にひそひそ話をする微笑ましい絵。

　けれど……。

「……そう。ええ、そうね。ご飯にしましょうね」

　千早の声が、慈愛に満ちた母そのものになっている。

　まもなく朱華に向けられた目には、薄い愉悦が宿っていた。

「まさおが言うにはね……あなたの翳、ものすごくおいしそうなんですって。どうしても食べたいって。だから、いい……？」

　それは、許可ではなく、宣告。

　朱華はようやく感覚の戻った手足を動かして、尻をついたまま必死に後ずさる。

　千早はそれを面白そうに見ながら、朱華に速度を合わせるかのように、少しずつ近づいてくる。

　だが、まもなく、しびれを切らした。

「まさおが、お腹を空かして泣いちゃうわ！……いい加減にして！」

　どんっと右足で床を一度踏みならすと、千早は口元をゆがめて叫んだ。

　その手が恐ろしい速さで伸びてきて、朱華をとらえようとする。

　おぞましい気配にからめとられたように、朱華は手足の自由を奪われた。

　（――もう、だめ！）

　朱華の絶望に、空気が裂ける音が重なった。