『第七感チャンネル』

『秘密とループ』③

「絶対おかしいって！」

　その頃、臣はシェアハウスで声を荒らげていた。全員共有スペースに集められている。レニと聖が話してから、もう一時間は経っていた。その間、紀介からもエミルからも、連絡をしても返信もない……。なにかあったことは明白だ。

「あいつら何かに巻き込まれたんだって！」

「……でも、どうしてだろう」

　レニが不安げながらもつぶやく。緋姫が尋ねた。

「何がですの？」

「エミルだけならともかく、紀介もたぶん……一緒にいるんだよね。それなのに何で危ない目に遭ってるかもなの？　紀介は霊感があるから、危険なところとかは分かるはずなのに」

　そう尋ねられた聖はため息をつく。

「……その話はあとだ。あの辺なら心当たりがある。そこへ行こう」

「あいつらは大丈夫なのかよ？！」

「たぶん……。でもとにかく早くこっちも合流しよう。ほら、琉生も」

　話しかけられた琉生は、暫く黙りこくる。様子をおかしく思ったのか、緋姫は琉生に再度呼びかけた。

「琉生？」

「……ぼくは、行けない」

　はあ？！と臣が大声で叫ぶ。レニも目を丸くして、その様子を見つめていた。

「何でだよ！　一人でも戦力は多い方が……」

「臣！」

　聖がそれを遮った。臣の腕を握り、首を振る。

「……今はいい。とりあえず行こう。人数よりも速さが優先だ」

　そう立ち上がった聖を、見つめる臣は、呆然としていたが、すぐ「……ちっ」と舌打ちをしながらもついて行く。レニと緋姫もすぐに、その後を追った。

「紀介！」

　耳飾りが割れたことで怪我をしていないか確認する。顔にも耳にも傷はついていない。……が、なぜ耳飾りが狙われたのだろう。

　疑問を問うまもなく、私の耳にはあはは、という高笑いが聞こえた。

『お前！　危険なやつだと思っていたら、ニセモノだったんだな！　あははっ』

　……きっと、霊の声だ。私はその霊に必死に問いかけた。

「あんたの目的は何！　早く私たちを帰してよ！」

『それは出来ない相談だなぁ。俺は人間の苦しむ顔が大好きなんだよ』

　ぐふ、という気味の悪い笑い声が脳に響く。紀介はまだ何も言えずに、その場に座りこんでしまっている。

『俺はこの世の中の人間全員、俺が生きている時からずっと大嫌いなんだよ……。特にお前らみたいな若い奴らは、人の迷惑も考えず騒いだり、幸せそうに過ごしていて……本当に目障りなんだ』

　そう言いながらも、またもぐふふ、とその霊の声が脳裏に響く。

『でもなぁ、ここに閉じ込めて、そのまま殺してやるんだ。そうするといい気味なんだよ。出られないのに無意味にもがいたり、その末に争ったりしている人間の姿が滑稽でなぁ……。死んだら死体はどこかに隠す。そうすると行方不明ってなって誰も気が付かないからなぁ……』

　……悪意を感じる。それも、凄まじい悪意。サッと血の気が引く。この幽霊は……姿も見えないこいつは、私たちを殺す気だ、と。私は紀介に話しかけた。

「……こいつ、祓える……？」

「……」

　紀介は答えない。無言のままだ。私が訝しく思っていると、ぎゃはは、とまた品の悪い笑い声を悪霊は上げた。

『祓えるわけねぇよなぁ！　だって小僧のその力は、耳飾りに宿っているものなんだから！　お前の力じゃないんだよ！　最初はなんだコイツと思ったが、簡単だったよ！』

「……え？」

　私が飲み込めずにいると、その霊は続ける。

『こいつの耳飾りに霊力は全部宿ってた。だから、こいつはもう俺のことは祓えない！　力も足りない、何も無い、お前はニセモノだから！　ぎゃははははは』

　私は思わず紀介の表情を見る。すると、その顔はなんだか、泣き出しそうに、笑う。

「……そうだよ。こいつの言う通りだ。俺もエミル、お前と同じだよ。普通の人間だ」

「……」

　私は絶句する。だって、紀介は。家系が霊感が強くて、祓うことのできる、ただの弱い私より何倍も強い……。そう思っていると、紀介は語り始めた。

「霊感……家系なんだよ。俺の家。でも俺はその血を引き継がなかった。いや、ぼんやりと霊は見えるけど、その程度なんだよ。祓うことなんて、絶対にできやしない。それを、霊力の込められたこの耳飾りを使ってカバーしてたんだ。だから独特の勘とかもなくて、今回みたいなことも起きる。……親からもこの家系の恥さらしだと言われたな。それで親以外には隠してきたんだ……誰にもバレないように、ずっと」

　そんな、と思う。じゃあ今まで一体、どんな気持ちで生きてきたのだろう。私が言ったことを、どういう気持ちで聞いていたのだろう。

　だからな、と紀介は言う。その顔は伏せられていて、一体どんな表情をしているのか。

「俺も一緒なんだ。弱いんだよ。それをバレないように隠してただけの、卑怯者だ。騙してごめん」

「……ごめんなんて言わないでよ！」

　私は思わず声を上げていた。紀介は顔をあげる。

「あんたに霊感があろうがなかろうが、今も前も、ずっと私たちを守ろうとしてくれてるでしょ！　それは嘘じゃないじゃん！　だったら私たちにとっては偽物なんかじゃない！　このクズの言うことなんか気にするんじゃない、馬鹿！」

　私が思ったことをそのまままくし立てると、一瞬だけ紀介はぽかんとした。そして、ははっと笑う。……表情は、柔らかい。

「……馬鹿か。確かにそうかも」

「分かったらちゃんと立つ！　ムカついてきた！　私らでこいつぶっ倒すよ！」

「うん……なんかできる気がしてきた」

　そう言うと、紀介は深呼吸をする。その様子を見たであろう悪霊は、ちぇっと声を上げた。

『あーあ……もっと面白いものが見れると思ったのに、つまんねぇヤツ……』

「お前よりつまんねぇ奴は見たことねぇよ。今すぐ祓ってやるから覚悟しとけよ」

『……ふん。お前の耳飾りをもう片方壊せば一発で……』

　そう言われる前に、私は対策を考えていた。……私の持っていたネックレスを一瞬外して、紀介に押し付ける。

「これ！　私のおばあちゃんの！　霊力たぶんある！　役に立つかわかんないけど！」

「お、おお！？」

　紀介は飲み込めていないようだが、それを受け取った。

「大事なものなんだから、終わったらすぐ返しなよ！」

　紀介が受け取った瞬間、目を見開く。

「……これなら行けそう。視える。大丈夫だ、ありがとう」

　そう言うと、ギリと霊が歯ぎしりする音が聞こえる。

『まぁいい。お前ら二人なんかすぐ殺せる……所詮ただの人間だ。なんなら今すぐにでも……』

　そう言い終わる前に、紀介は荷物からお札をとりだす。……きっと、祓うためのものだろう。

「お前にこれを貼ればお前は一発で成仏だけど、それでも言えるか？」

『……やれるものなら、やってみろ！　お前から殺してやる！』

　暗い夜空に、そのおどろおどろしい唸り声が響く。私は、祈るようにその様子を見つめた。

「ここだ！」

　あのあと、家を出てから。しばらく探して、聖が見つけたのは、例の小道だ。臣は吐きそうになりながらも、手を口に当てた。

「……アイツらほんとにこんなヤバいとこ入ったのか！？　正気かよ」

「エミルが知らずに入っちゃって仕方なかったのかも」

　とレニはフォローに入った。

「とにかく早く確認しよう。二人がここにいるかどうか」

緋姫が耳を澄ます。ぴくりと眉が動いて、はっきりと緋姫は叫ぶ。

「……声が聞こえる。二人はここに居ます！」

「入るぞ！」

　臣のその一言で、四人は小道に駆け込んだ。

　その戦いは、正に死闘と呼べるものだった。と言っても、エミルには紀介の様子しか見えないのだが。耳飾りがちゃりんと数度鳴り、狙われていることが分かる。それを紀介は身体能力だけで避けているようだ。しかし、御札を貼ろうとする手は幾度も宙を舞う。……紀介が弱いなんて、そんなわけあるはずないのだ。

　私は歯がゆさを覚える。私にできることなんて、本当にない。それでも、私が今できることはなんなのだろうか。

「……勝って！」

　祈ることしかできない。そう声をあげると、又しても歯ぎしりが聞こえた。

『……埒が明かない。とりあえず女の方から……』

　え、そう思うと同時に、視界が揺れる。まずい、と思う。自分の体が、意志に反して、引っ張られた。

「……エミルさん！」

　その声の主は、緋姫のものだ。人影が、四つ。

　私は生きていた。体は地面に投げ出されてはいたが、死んではいない。緋姫が守護霊の力を使って助けてくれたのだと、分かった。私が息をつくと、なっ、と霊が言う。

『そんな馬鹿な……力を持つ人間が、なんでこんなに、この場に……』

　その隙をついて、紀介が言う。

「残念だったな。……見くびりすぎだ」

　そう言いながら、御札を貼り付けた……ように見えた。実際には御札が宙に浮いているように見えたのだが。その途端、とてつもなく大きな咆哮が耳をつんざいた。

『ぐぁぁああああああああっ！』

　その叫びとともに、御札は散り散りになった。……どうやら、上手くいったらしい。静かになった道の真ん中で、私と紀介はへなへなと座り込んだ。

「……よかったよぉ……」

「お前ら、何でここが分かったんだ……」

　息も絶え絶えに私たちが尋ねると、聖が答える。

「この辺でいちばん怪しいのはここだからね。僕も考えが浅かったよ。よりによってお盆近くだもんね」

「肝が冷えましたわ……本当に」

　緋姫も胸を撫で下ろしながら私の頭を撫でてくれる。はあ、とレニも座り込んだ。

「なにあいつ……ヤバかったじゃん。よく無事だったね二人とも」

「……紀介のおかげだよ」

　私がそう言って笑う。そう、紀介のおかげだ。私は相変わらず、弱いだけだったのだ。何も出来なかった。

　そう言うと、後頭部をこつんと叩かれた。何事かと思うと紀介だ。

「何！？　暴力反対なんだけど！」

「馬鹿はお前だ。はい、これ返す」

　その拳には、私の貸したネックレスと……もう一つ、とあるものが握られていた。私はそれを見る。よく見ると、それはまるでミサンガのようなものだ。桃色の紐は、ラメのようにキラキラしていて、不思議な質感だ。私がきょとんとしていると、はあ、と紀介がため息を着く。

「元から今日なんもなきゃ帰りにやろうと思ってたんだ。さっきはすっかり忘れてたけど。……俺と聖で話してたんだ。エミルもどうにか霊が見えたらもっと安全だろうって。そんで俺が家に頼み込んでもう一つ準備して貰った奴だ。俺の耳飾りと同じような……霊が見える効果が得られるやつ」

　私は呆気にとられる。わざわざそんなものを用意していたのか。それも、先程折り合いの悪そうにしていた家にまで頼んで。私が何も言えずにいると、紀介はげんなりとした顔だ。

「……て思ってたのに、なんだこれ……。耳飾りはぶっ壊れるし……またあのクソ親に頼まなきゃいけねぇのかよ……」

「あはは……。まあ、結果的に無事だったんだしオーライというか……」

　聖は苦笑気味に返した。レニと臣、緋姫は目を丸くしている。臣が待て待て、と言ったように話を遮った。

「どういうこと？　さっきから何の話だよ」

　説明しなきゃ確かに分からないことだろう。聖は知っていたのだろう様子だが、ほかの四人は知らないはずだ。その説明の前に、私にはまず言わなきゃいけないことがあった。

　ごめんなさい、だけじゃない。私が言わなければいけないことは、本当はたったこのひとつだったのだろう。

「……ありがとう」

　空を見上げると、星空が輝く。立ち上がり、私たちは歩き出す。大通りがきちんと見えてきた。その光をどこか懐かしく思いながら、私たちは帰路に着いた。……長い、長い一日だった。

　……そう思っていた。帰ると、そこには誰もいなくて、琉生の置き手紙だけが残されていた。

『もうここを出ます。今まで、迷惑をかけてごめん。＿＿琉生』