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第18話　前任者は

　気がつけばプロファーンの所へ戻っていた。

　あのあと、セイヤは自分がどうしたかハッキリとは覚えていない。

　ただ、村の中を歩き回って辺りを見回したが、誰一人として動いている者はいなかった。

　立ち止まった足元には、最初に会った子供たちが固まって倒れており、それを見た瞬間気分が悪くなり意識が遠のいたのだった。

「おかえりなさい」

　暖炉がパチパチと燃える前で、大きな椅子に座ったプロファーンは、いつものように感情のこもっていない瞳でセイヤを見つめていた。

「…僕がここに戻ってきたということは、仕事が完了したということでしょうが、村長は改心などしていません。ただ殺されただけです。これで願いが叶ったというには、おかしいです！」

「改心してたわよ。彼は、殺されることが分かっていたわ」

「は…どういうことですか」

「彼は市街化計画が既に止められないのは、分かっていた。最後の手段として、村の撲滅しかなかった。そしてそれを成せるのは、真実を知っている彼女のみ。私たちは、そのキッカケをあげたに過ぎない」

「あげた…？」

「そう。不思議なことに、プロファーンが降り立った場所では、必ず誰かが死ぬ」

　セイヤが脱力して座り込む。

「今回も報酬がもらえたわ」

　プロファーンは、小さなテーブルの上に置かれた瓶を、指ではじく。

　そこには、ピンク色の少し厚みのあるものが、中央で浮かんでいた。

「それは……」

「舌、よ。村長の」

　プロファーンが自分の舌を出して見せ、指でさす。

「うっ…おえっ…」

　セイヤは気持ち悪くなり、下のカーペットに四つん這いになると吐いてしまった。

「死んだ人間の一部を貰うのも、プロファーンの仕事」

「いやだ…もう、こんな仕事を続けたくない…。僕は、人が幸せになる、願いを叶える仕事をしていたかったのに、なぜこんなことをやらなければいけないんだ…！」

「選ばれたのだから仕方ないわ。いい加減諦めて。」

　プロファーンは、床で四つん這いになったままのセイヤに近付くと、セイヤの横にしゃがみ込む。

　プロファーンと、これほどまでに近い距離にいるのは初めてで、プロファーンの魅力的な容姿に、セイヤの精神とは裏腹に心臓の鼓動が早くなる。

　プロファーンはその大きな猫のような瞳で、セイヤの顔を覗き込む。

「この役割りからは逃れられない。最後までやり切って」

　いつもの淡々とした声ではなく、温情を感じられるようなプロファーンの声に、セイヤは少し動揺した。

「…僕が来る前には、他の人がこの仕事をしていたんですよね？前任の人は、今どうしているんですか」

「自死したわ」

　プロファーンは数秒目を伏せた後、瓶を両手で抱えて立ち上がると、セイヤに背を向けて歩き出す。

「その方は…死んでしまった前任の方は、どうされたのですか？どこかに埋めたとか…」

「また明日もお願いするわ」

　プロファーンはセイヤの言葉を遮るようにピシャリと言うと、部屋を出て行った。

「あの瓶どうしてるんだろう」

　プロファーンが食べている、という噂が頭に浮かび、また気分が悪くなったセイヤは、床の上に大の字に寝転ぶと、そのまま天井を見つめた。そして、いつの間にかまた深い眠りについていた。