小さな戦争
我がこの場に顕現し、長い年月を掛けて編み出したこの作戦を決行したのは数年前のこと。いや、数ヶ月前だったか？
――すまん、昨日だった。
まぁ、それはよい。今の契約者は愉快で面白い奴だ。監視者もいるが、我にとってこれ程の人材に囲まれた楽園に呼ばれる事など滅多に無い。どんなにこき使われようと契約者が死ぬまで縁を切るものか。いや、そもそも死なせずに永久の命を与えるのはどうだ？
さすれば、あの精霊も、神獣も、悪魔も、他の有象無象も喜んで協力するだろう。そのためには、我の力を取り戻す必要がある。まずは、我の為に動く手駒を揃えるか――。
フロックス村 宿屋『カランコエ』
「それで、地下の魔法陣と召喚に必要な道具は誰が用意したのかな？」
『『『……』』』
先日、地下室で怪しげな召喚魔法を使用したぬいぐるみ達は宿屋のとある一室に集められ、キャロルとユーラスから尋問を受けていた。
「今回は特別にお仕置き部屋へ連行はしないから、正直に答えてくれないかな？」
『……本当に、何もしないんだな？』
『ええ、正直に全て話すならね』
ぬいぐるみ達は疑いの眼差しを２人に向けるが、嘘ではないと判断したらしく渋々と事の始まりを語り出す。
『魔法を使えるようになったから、俺たちにも協力すれば儀式魔法が使えるかも知れないって、ハカセが教えてくれて』
『魔法に詳しい子と使えるようになりたい子は、このメモにあるものを準備してくれって』
ハカセと呼ばれたのは狸と狐を混ぜ合わせたような獣人のぬいぐるみで、貴族が持つような眼鏡とダブレットを常に着用している。本当の名前はアーティ。
以前からユーラスの店で余った材料をこっそり集め、謎の発明品を作るという悪癖がある。さらに、発明品の完成度を確かめる為だけにガルム達の悪戯に時々加担している。
『出来る事が増えたのだから、実行してみるのは当たり前だと思うのだがね？』
「実験したいのなら教えてよ、協力するのに」
『私の研究はあまり人の目に触れさせたくないのだよ』
「その結果、大惨事一歩手前だったけどね」
お咎めが無いと理解しているからか堂々と自分のしたことを話すハカセに対して、ユーラスは困った様にため息をつき、キャロルは眉をひそめる。
「はぁ。今後、何かするつもりなら安全な方法でやってよ。それじゃあ、次の質問。アスター・アルギュペオスさんを召喚したのは誰？ どんな魔法で呼び出したの？」
その質問にはハカセも首を傾げ、共犯者達へと視線を巡らせるが皆同じ反応を返す。どうやら、誰が召喚魔法を成功あるいは失敗させたのか分からないようだ。
「あー、そういう事。魔法陣と道具を調べたけど、どれも統一性が無いんだよね。その場に置いてあった魔道書も系統や種類が違うし、１人ずつ何をしていたか教えてくれる？」
集められたぬいぐるみ達は十数体、楽器を弾いていた者、道具を揃えていた者がほとんどだが、魔法陣の中心で詠唱していたのは５体、ハカセはその場を取り仕切っていただけらしい。
「それじゃあ、君たちはどの本に書かれた呪文を詠唱したのかな？」
一体ずつその時に持っていた本を渡して、読み上げた呪文のページを開きそのまま詠唱してもらう。
呪文の詠唱が正確であれば、魔法陣や道具が無くとも魔法が発動する気配を見せる。それを調べれば、どんな魔法か判断することが出来るのだが……。
「ちがうね。これでもない。後は……」
５体の内４体が実行した魔法は、大掛かりな準備が必要な儀式か、特殊な媒体を必要とする代物だった。
そのため今回の方法では魔法の成功や失敗に関係なく、発動すら出来ない事が判明した。
『となると、イコパが唱えていた呪文か？ あんなデタラメな詠唱が召喚魔法だったのか』
「デタラメな詠唱？ 残ってるのはこの本だけど、ハカセがイコパに用意したものじゃないの？」
ユーラスは最後に残った魔導書と思われる本を手に取ってみる。真新しくも丁寧な装丁が施された立派なものだった。しかし、本のタイトルだけが書かれていない。
『それはボクが用意したの！』
明るい声で手を挙げたのは白いふわふわとした長毛の獣人を模した、イコパという名前のぬいぐるみだった。その白い毛先は何色かの色に染まり、犬や狐のような耳の側には青紫の小さな角がある。
『どうしても参加したいと言われてね。魔法に詳しいようだし、せっかくだから協力して貰ったのさ』
「なるほど、試してもらってもいい？」
『わかったー！』
イコパは本を受け取ると、押収された材料の中から何かの酒と変わった形の笛を取り出し、用意された紙の上に手早く魔法陣を描き始める。
その手際の良さは魔法使いであるユーラスだけでなく、他のぬいぐるみ達も驚愕していた。何故なら普段のイコパは仕事でミスはしないものの、動きが鈍くて危なっかしい所があるのだ。
――随分手慣れてるな。魔法陣を本も見ずに正確に描くなんて。
『よーし完成、始めるよ！』
魔法陣を描き終えたイコパは、用意していた道具を置くと本を開いて詠唱を始めた。
『いあ、いあ、あすたー、あすたー、くとぅ――』
「ストーップ！！」
イコパがほんの少し呪文を読み上げた途端、ユーラスは血相を変えて詠唱を止めさせるとイコパの持っている本を取り上げた。
『何するの！ ボクの本返してー！』
イコパは泣きそうな声でユーラスの元に駆け寄り服を引っ張る。
『どうしたんだ？』
「イコパ、この本どこで見つけたの？」
『え？ ボクが作った本だよ。まさか、儀式の手順とか呪文、何処か間違えてた？』
イコパは不安そうに困った顔でユーラスを見上げている。ユーラスは取り上げた本を開き、ものすごいスピードで頁を捲る。そして、真っ青な顔になり本をそっと閉じた。
「……イコパ、この本に書いてある呪文でアスターさん以外に何か呼び出した事、ある？」
『えっ、えーと。危険なことはしてないよ。宿の外でそんな事したら大変だもん』
イコパは視線を逸らしながら、そう証言する。
「キャロル、宿の中に見慣れないものか隠れてる奴は居る？」
その言葉にイコパは焦った様子でユーラスから本を取り戻そうとしたが、頭を鷲掴みにされてしまい、身動きを封じられてしまう。
『えっ、宿の中？ う～ん、ちょっと待ってね』
キャロルは道具箱の中から宿の地図を取りだし、何かの魔法を掛けるとその図面を隅々まで調べ始める。
『なぁ、キャロル。なんで宿屋の地図なんか見てんだ』
ガルムがキャロルの地図を後ろからのぞき込むと、その地図には宿の簡単な間取りが書かれている何の変哲も無い図面だったが、その地図には１つおかしなものがあった。キャロルが指さした場所には、色の違う文字が炙り出しのように浮かび上がり、名前と細かい場所が書き足されていく。
『ユウに作ってもらった特別な地図よ。これを使えば誰が何処にいるか分かるの』
『何！ それでは、今まで私達の計画が全て見透かされていたのは！！』
『見ちゃ駄目！ 何にもいない、誰もいないから！！』
ハカセとイコパがその地図に対して抗議の声を上げるが、その間にキャロルは地図をなぞり続け、遂に見慣れない文字を見つけてしまう。
『あっ、地下室の隅に何かいるわよ』
「ここに連れてきてくれる？ 少し話がしたいから」
『だめ～～！』
イコパは必死に抵抗したがユーラスの魔法で影の檻に捕らわれてしまい、キャロルは宿の警備隊を引き連れて目的の場所へと向かった。
しばらくすると。
『連れてきたわよ。言葉が話せないみたいだから、拘束して連れてきたわ』
宿の警備隊が運んで来たのは、拘束用の魔法で作られた球体が３つ。中に閉じ込められているのは名状し難い生き物、を模したぬいぐるみ達だった。
『てけりー』
『ぎゃぎゃ』
『きぃー』
一匹はまるでゼリーのような透明な姿だが鈴の音のような高い声で鳴き、もう一匹は昆虫や鳥類のような特徴を持ちながらもそのどれでもない身体をしている。最後の一匹は頭部が鬣を持つ馬に似ているが、身体は鱗に覆われた飛龍に近い。
３匹ともぬいぐるみだというのは一目で分かる姿だが、その正体は謎に包まれ見る者によっては底知れぬ恐怖を感じていただろう。
『ケリー、ビッキー、シャンシャン！』
ボムッ！
その姿を確認したイコパは３匹に駆け寄ろうとしたが、魔法で作られた影の檻は柔らかくも頑丈で、破ることは出来なかった。
『『『！！』』』
正体不明の３匹は檻に捕らわれているイコパに気づくと、どうやってか拘束用の球体を抜けだし一斉にユーラスへと襲いかかる。
『あっ、来ちゃ駄目―！！』
イコパは慌てて３匹に逃げるよう声を上げるが。
「やっぱり召喚してたか。でも、使い魔の方で助かったよ」
ユーラスは慌てた様子もなくその場に立っていた。逆に襲いかかろうとした３匹は急に身体の動きが鈍くなり、その場に倒れ込む。
『ああ、お願い。殺さないでー』
「あのね。物騒なこと言わないでくれるかな。身体に力が入らないだけだよ」
確かに、３匹はまだ動いていた。だが、起き上がることは出来ないようだ。
『私がいる限り、この宿で召喚された危険な者達は体をぬいぐるみに作り替えられるわ。力も大分封じられた状態でね』
「さらに、この宿内で僕かキャロルの許可無く誰かに暴力を振るおうとすれば、一時的に身体が動かなくなるからね」
３匹の使い魔達は動かない身体を必死に動かそうとするが、その言葉を理解したのか諦めた様に大人しくなる。
「さて、イコパ。この子達がどうなるかは君の返答次第だよ」
『……ごくり』
ユーラスは３匹を球体の中に戻すと、イコパを檻から解放してある提案を持ちかける。
宿内 ？？？ 日時 ？？？
『まさか、貴方が私の条件を飲んで出場しないとはね』
『あら、私が参加したら１人で優勝しちゃうじゃない。それじゃあ、つまらないでしょ？』
宿屋のとある一室で、テーブルを挟み向かい合うキャロルとアーティ。部屋に備え付けられた魔法の水晶には、何処かの訓練場のような広い場所が映し出されていた。
『さぁ、いよいよ始まります。本日が初めての開催となる、ぬいぐるみ最強決定戦！』
宿内に新たに作られた広い訓練場の様な施設。そこは魔法によって結界が何重にも張り巡らされ、何処かの破壊神でも無い限りは傷１つつかないほど頑丈な部屋。
部屋中にはアナウンスの声が響き渡り、部屋の中央には６体の武装したぬいぐるみ達が２チームに分かれて向かい合っていた。
『では、これより司会進行役を受け堪りました我々＜感情の悪魔＞が、この大会の説明をします。実況はこの私、あまえんぼうがお送りいたします。解説、その他諸々は、同じく＜感情の悪魔＞から」
『おこりんぼう、と』
『……すねんぼう』
『むにゃ、むにゃ。なまけんぼう……がやります』
会場に映し出された巨大な映像には、ぬいぐるみへと姿を変えた４柱の悪魔達が椅子に座り、机には実況に必要な魔法道具や資料が置かれている。
以前、甘えんぼうと拗ねんぼうがライラックで偽の葬式を行った罰として、悪魔達は全員ぬいぐるみへと姿を変えられてしまった。怒りんぼうと怠けんぼうは何もしていないが、連帯責任及び監督不行き届きという名目で巻き添えをくらったのだ。
怠けんぼうと甘えんぼうは、むしろその姿を堪能して喜んでいたのだが、怒りんぼうだけは怒り狂った形相で何日もユーラスを説得し続けていた。その結果、今回の騒動を納めるために４人で仲良くこの仕事をやり遂げれば、元に戻すという約束を取り付けたのだ。
『さて、今回の催しはぬいぐるみ達の派閥や立場、待遇を賭けた重要な戦いであると同時に、ユウが仕事の依頼で現在も制作中の武器や防具の実験でもあります』
『お前達は事前に受け取った装備品を使い、３対３のチーム戦を行う事になる』
『……基本的なルールは簡単だ。この会場にはユウが作った魔法の風船が６つある。チーム別に色が塗ってあるから、先に相手チームの風船を全て破壊したチームの勝利だ』
『でも、風船は魔法で見えなくなるし、数が減ると防御魔法や、迎撃魔法を使ってくるから、気をつけてね』
試合の簡単な説明が終わると、会場に用意されていた風船が宙に浮かぶ。そして、消えるように魔法で会場の何処かに隠れていく。
『それでは、準備が整って参りましたので、今回の参加者をご紹介しましょう！ まずは革命チーム！！ 代表は皆様ご存じ、覗き魔で有名な＜野獣＞ガルムでーす』
「よし、今日こそ俺がただのぬいぐるみじゃないって証明してやる！」
ガルムの格好はいつもと違い、冒険者によく見られる動きやすさ重視した武装をしている。ぬいぐるみサイズだが、両腕には刻印のあるガントレットも身につけている。
『続きまして、ガルムほど目立っていないがこちらも風呂覗き常習犯。シュット』
「ふふん、今日こそ活躍して人気者になるっす。ガルム先輩には負け無いっすよ」
鬣の長い狼獣人の姿をしたぬいぐるみ、シュットはライダースーツを身に纏い、シルバーのアクセサリーをジャラジャラと身につけ、いかにも目立つ格好をしていた。
『そして最後に、今回の催しを行う切っ掛けにして元凶！ 異彩を放つ未知の存在、イコパ』
「この勝負に勝って、みんなを守る」
「頑張れー！」「我々に自由を」「てけり・りー」「ぎゃぎゃ」「きぃー」
イコパは魔法使いが好んで着用する文様の入ったローブに杖のような細長く黒い棒を持っている。
この場に備え付けられた観戦席の半分からは、イコパが呼び出した３匹の使い魔や革命派のぬいぐるみ達が勝利を願い、３人に声援を送っている。
『彼等に対するのは、この宿の秩序を守る番人達。防衛チーム代表は、警備隊・隊長、フローレン』
「この宿の治安は私が守る！ 悪しき存在は両断します」
警備隊を取り仕切っているフローレンは、白いファードラゴンを模したぬいぐるみだ。
蒼色の軍服を身に纏った彼女は、守護人形の中でも特殊な立ち位置にいる。彼女の守護対象は全ての子供達と守護人形達であり、護衛としてだけでなく、治療や修繕等の知識と技術を持ち合わせている。
『続きまして、女の子に大人気、眠れぬ夜は彼女にお任せ。安眠の味方、ラシャ』
「よーし、皆のために頑張るよ」
羊獣人を模して作られたラシャには、魔女のような大きな帽子とローブが与えられ、宝石が埋め込まれた木材の杖を手に持っている。
『そして３人目は、和風な出で立ち。年配者の実力はいかに？ 侍、コガラシ！』
「やれやれ、ぬいぐるみ使いが荒いわい」
いつもの甚平を着たイタチ獣人のぬいぐるみ、コガラシ。しかし、その腰には見慣れない刀が２本も携えられている。
『原則ルールとして相手の妨害はありですが、再起不能となる攻撃を意図的に行うのは禁止です。あくまで会場に隠れた風船への攻撃を優先してください』
『各チームの魔法使いには風船を探す魔法が使えるようにしている。そのため、追加ルールとして魔法使いへの攻撃は禁止だが、代わりに魔法使いも攻撃するのは禁ずる。ただし、補助魔法や魔法の相殺、風船への攻撃は許可する』
『それと、もう１つ。会場には風船の他にお助けアイテムとして、叩くと割れる魔法の水晶がある。割れた瞬間、助っ人が現れて一定時間だけ割った側の見方になるから、ピンチになっても諦めるなよ』
『みんな、無理せず、頑張って、ね』
説明が終わり、各チームが開示の合図に備えて配置につく。
革命チームの前衛はガルムとシュット、防衛チームの前衛はフローレンとコガラシ。
魔法使いとして後衛の安全エリアにいるのが、イコパとラシャである。
「それでは皆様、準備は宜しいですか？」
「ええ、始めて下さい」
「ああ、いつでも来い！」
ガルムとフローレンが睨み合う中、審判として白月が会場の真ん中に立つ。
「それでは、これより第一回ぬいぐるみ最強決定戦、開始します！」
カーン！
ゴングが鳴り響くと同時に６体のぬいぐるみが、それぞれの行動を開始する。
「先手必勝っす！ ＜魔法弾＞」
パシュ、パシュ、パシュ！
シュットの来ていたスーツの袖に刻印が浮かび上がると、そこから魔力を固めた魔法弾がフローレンとコガラシに向けて何発も発射される。
「それがマスターの作った、新しい魔装武器ですか」
「じゃが、少し単純過ぎるのう」
ザン！ シュ！
フローレンは何処からか自分と同じ大きさの鋏を取り出し、コガラシは腰に下げていた刀を抜いて、シュットの魔力弾を１つ残らず切り捨てていく。
『おおっと、シュットの魔法弾を防衛チーム前衛の２人がいとも容易く切り落としていく！』
『確かにすごいが。この２人、防衛チームなのに武器は殺意が高いな』
「そっちは囮だぜ！ 見せてやる、俺がユウに特注で作ってもらった刻印魔法！ ＜本気でいくぜ！＞」
――音声認識、＜在るべき姿＞を認識。武具の魔法展開及び身体能力向上魔法を発動します！
ガルムの声に反応して、ガントレットの刻印から機械的な音声が発せられる。すると、ガルムが両腕に付けていたガントレットが光り輝き、十字架をもした銀色のトンファーへと変化した。続けて、ガルムの身体中に魔力の光が走り、普段の数倍もの速さで２人へと迫る。
「何！」
「お前達の得物でも、こいつは簡単に切れないだろ！」
ガキィ！ ギャリン！
「くっ、ガルムの癖に」
「やりおる」
シュットの援護があるとは言え、ぬいぐるみ達の誰かが悪戯をする度に鎮圧に向かう警備隊の２人を相手にして、ガルムは怯む様子もなく互角の戦いを見せる。
観客席ではガルムの活躍に驚く声と賞賛する声が入り交じっていた。
「見つけた！ シュット、ガルム達から少し離れた右斜め上に相手チームの風船を発見！」
「よっしゃ、まずは１つ目！」
パシュ！ ジャキン！
「させません」
シュットが見えない風船に向けて魔法弾を撃ち込むが、その攻撃はフローレンの大きな鋏に阻まれてしまう。
「くっ、シュット！ この２人は俺が相手する」
ガルムはシュットを庇うように前へ出て、フローレンとコガラシに向かっていく。
「でも先輩、援護無しじゃ――」
「俺にはまだ、＜傷だらけの狼＞っていう奥の手がある。ここは俺に任せろ！」
――音声認識、スキル＜必要な犠牲＞を発動します。
「は？」
コォオオオオ！
ガルムの声に反応して、十字架のトンファーが光を溜め込むように輝き始めた。ガルムと武器を交える直前だった２人は、身の危険を感じて鋏と鞘に戻した刀を盾のように構えて後ろへと跳ぶ。
「先輩？」
ボンッ！
ガルムを中心に爆発音が会場に響き渡る。
＜必要な犠牲＞、それは自爆魔法を発動させるスキルだった。シュットは少し離れていたから爆風に煽られただけだが、近くにいたフローレンとコガラシは吹き飛ばされ、そのまま壁に叩きつけられる。
「ぐっ、油断したわい」
「っ、すぐに治療します。そのまま動かないで」
フローレンもダメージは受けているが、鋏よりも面積の少ない刀で身を守っていたコガラシの方が負傷していたため、彼の治療を優先する。
そして爆発の中心にいたガルムは丸焦げに……ならず、無傷の状態でその場に立っていた。
「先輩、すごいっす。でも、どうして」
「ん、どうしたシュット？ これから試合が始まるんだからしゃんとしろ！」
「……はい、っす？」
爆発の中心にいたにも関わらず、無傷だったガルム。しかし、まるで試合が始まる前だとでも言うように開始前の配置に立とうとしている。
――身体の８割以上が損傷したため、＜傷だらけの狼＞を発動しました。
トンファーからそんな声が聞こえるが、ガルムは何のことか分からないらしく首を傾げている。
『えーと、ユウからの報告です。＜傷だらけの狼＞はガルムがボロボロになると発動する魔法だそうです。ただ、まだ調整が不十分なため記憶が一時的に抜けたり、他にも不具合が起こる可能性があるとのことです』
甘えんぼうの説明に、ガルムは両腕にあるはずのガントレットがトンファーに変化しているのを確認し、改めて周囲の様子に目を向ける。
壁際まで吹き飛ばされた２体のぬいぐるみと自分を中心に広がる焦げ跡見て、何が起きたのかを徐々に思い出していく。
「先輩、俺たちのために、そこまで！」
「ち～が～う～！ いや、復活魔法は俺が頼んだけど、こんな捨て身の魔法は頼んでねぇ～！！」
ガルムは納得がいかないと憤っているが、対戦相手２人を負傷させ自分達はほぼ無傷という、戦況的には有利な状況である。
『えーと、何はともあれ。革命チームにとって、これはチャンスです。予想外の一撃で、一気に形成が不利になった防衛チームはどう動くのか！！』
「コガラシさん！ 動けるようになったら、正面に斬撃を飛ばして下さい！」
「っ、心得た！」
シュットとガルムは爆風で煽られて、少し離れてしまった風船の元へと向かっていた。
２人が風船に追いつくより先に、動けるようになったコガラシは刀を構える。そして刀身に手を添え撫でるように剣先へと滑らせると、正面にいた＜魔法弾＞を放とうとしているシュットがいる方へと狙いを定める。
「扇空流・刀術、＜閃空牙＞！」
コガラシの刀にある波紋が刻印魔法のような淡い光を帯びると、周囲の空気を纏わり付かせて旋毛のような風を唸らせる。
「げっ、近接武器のくせに遠距離攻撃の魔法っすか！！」
ビュン！
コガラシが刀を突き出すと、その剣先から目に見えない風の刺突が真っ直ぐに放たれた。
「シュット、回避しろ」
「くそ、爺さんのくせに」
ザッ。 パキン！！
シュットが攻撃を辛うじて躱すが、すぐ近くでガラスが割れるような音が聞こえた。それは、彼等が狙っていた風船とは別の場所。その正体は、少なくとも風船の割れる音ではない。
ピー、ブォオン！！
シュット達が音のした方に振り向くと、大きなガラス玉が中心に穴を開けた状態で何もない場所から姿を現わすところだった。中からは淡い光がはじけ飛び、空中に魔法陣を描いていく。
『おやおや、これはお助けアイテムですね！ 今から少しの時間、防衛チームに助っ人が加勢します』
「くそ、俺たちの妨害だけが狙いじゃなかったか」
「出てくる前にこっちも風船を割るっす！」
パシュ、パシュ！ べしっ、べしっ！
シュットが慌てて風船のある場所へと魔法弾を撃ち込む。しかし、魔法陣から飛びだした影が、魔法弾を全てたたき落としてしまう。
「ちぃ、防がれたっす。まさか白月さんっすか？」
『いえ、私ではありませんよ』
審判として試合に立ち会っている白月は不正やアクシデントが起こらないように、会場の壁際で戦いをじっと見守っている。
「まさか、キャロル！……いや、こいつは」
謎の助っ人の正体、その姿を見るためにその場にいる全員の視線が集まる。そして、魔法弾の爆煙から、皆の前に現れたのは。
「キュ！」
宿のマスコット、マロだった。
『なんと、助っ人として登場したのは宿に住み着いてるだけで人気者扱いされているにもかかわらず、ユウ達から特別待遇を受けて、贅沢な生活をしている。マロだー！』
『こら、あまえんぼう。私怨を混ぜ込んだ実況をするな』
『え～……ごほん。失礼しました。皆様ご存じ、マロさんです。指名手配されるほどの素早さは折り紙付きですが、この戦いではどんな活躍を見せてくれるのでしょうか！』
マロは魔法弾を全てたたき落とし華麗な登場をしたことを誇らしく思っているのか、ドヤ顔でふんぞり返っている。
「おい、マロ。助っ人とは言え、俺たち相手にこれ以上邪魔するなら怪我するぜ。大人しくしてな」
「……」
ガルムが挑発気味に声を掛けると、マロはドヤ顔を止めてガルムと向き合うように対峙する。そして――。
「……だまれ、いぬ」
「だれが犬、……へ？」
「え、今、マロさんが」
『「「しゃべったぁああああ！！」」』
マロが喋ったという事実に一同が動揺している隙に、マロは行動を起こす。
「＜装着変身＞！」
マロがそう叫ぶと、その場に魔力が溢れだしマロの身体に変化が起きる。
「＜高速移動＞モード」
亀の着ぐるみを纏ったマロは、後ろに跳んで距離を取るとガルム目掛けて突進してきた。
「え、な」
ガルムとの距離が近づくと、手と足を甲羅の中に引っ込め、回転を加えながら思いっきり地面を蹴る。
ギュルン！
「＜螺旋甲羅＞！」
ドン！
「が、はっ」
パァン！！
高速回転した状態で甲羅の中に引っ込んだマロは、巨大な弾丸のようにガルムを貫き、その後ろにあった革命チームの風船を１つ破壊した。
『こ、これはすごい。ピンチに陥っていた防衛チーム。助っ人の力で先手を取りました』
「キュ、キュキュウ！」
マロは役目を果たしたと言わんばかりに変身を解き、召喚された魔法陣の中に飛び込んで姿を消した。
『あーと、どうやら助っ人の攻撃は一度きりらしい。それよりも、ガルム！ 生きてるか？』
マロに身体を貫かれたガルムは胴体が消し飛んでおり、腕や足、頭がバラバラになった状態で転がっていた。
「ガ、ガルム先輩」
「フローレン、治せるか？」
「取り敢えず縫合しましょう。皆さん一時休戦です。ガルムのパーツを集めて――」
『おおっとガルム選手、動かない。マロはガルムを殺してしまったのか』
『いやいや、爆発の中でも復活したんだから……たぶん平気だろ』
ポゥ。――＜傷だらけの狼＞を起動します。
バラバラにされたガルムの腕にあるガントレットに灯された光が失われると、ガントレットはガルムの腕から消えて無くなった。そして、すぐ近くに無傷のガルムと共に試合が開始する前の状態で復活する。
「ふぅ、びっくりしたぜ。マロの奴、今度来たら覚えてろよ」
「本当に復活した！！」
『え～、何あの復活魔法。何でもありなの？ 』
『いや、さっきは一瞬だけだが記憶が抜けていた。復活魔法は本来高位な魔法だし、ぬいぐるみとは言え、限界あるいはデメリットがあるのだろう』
『そうなると、ガルムがこれ以上特攻を行うのは危険だろうな』
この復活魔法の正体、それはガルムと同じぬいぐるみをユーラスが複製し、本体のガルムが別の場所から遠隔操作しているのだ。
ただしこの魔法を使っている間、本体のガルムは抜け殻となり本物のぬいぐるみのようになってしまう。さらに、予備の身体が無くなれば、魔法が解けて本体がその場に召喚されてしまう危険もある。
――今回ユウに作ってもらった｜身体（残機）は３つだから、残り１つ。減ったら補充してもらえる約束だが、｜守護人形（俺たち）のぬいぐるみはユウの手作りだし、この試合中は間に合わないか？
『風船も１つ割られてしまい、先制されてしまった革命チーム。ここから巻き返せるか？』
「ぐ、やられっぱなしで堪るか！」
「ガルム、貴方には少しだけ同情しますが、これも大事な勝負。手は抜きませんよ」
「これも普段の行いが悪いと諦めてもらおうかのう」
不利な戦況に頭を悩ませるガルム。哀れみの視線を向けながらもフローレンとコガラシはじりじりと距離を詰めてくる。しかし、その状況の中で密かに動く影があった。
「そこだよシュット！」
「了解、今度はこっちの番っす！」
パシュ、パシュ！
「しまった。間に合って！」
全員の目がガルムに向いていた隙に、イコパとシュットが誰にも気づかれないよう協力して防衛チームの風船を狙っていた。その事に遅れながらも気づいたラシャが、慌てて防御魔法を発動する。
カンッ！ パキン！ ブォオン。
ギリギリで魔法の壁が魔法弾を防ぎ、防衛チームは風船を守ることは出来た。
「な、卑怯――とは言えないですね」
「ガルムが不憫すぎたからのう」
「くっ、でも一発防がれたっす」
「いや良くやった。これで」
『革命チーム姑息ながらも反撃開始ー！ しかし、残念ながら風船を割ることは出来なかった。』
『だが、例の物は破壊したな。今度は革命チームに助っ人が参加するぞ！ 防衛チームは要注意だな』
マロが再び魔法陣から現れたが、その姿は先程と異なり黒いマントを纏っている。
「今度はこっちに来るか、風船を守るぞ！」
「させねぇ、お前達の相手は俺だ！」
――音声認識。スキル＜捨て駒＞を発動します。
ガルムはトンファーから先程とは違う何かの魔法が付与される感覚があった。
「は？ 俺こんなスキル知らねぇぞ」
「ガルムに構わず、マロに魔法で攻撃するぞ！」
「援護します。＜二重魔法＞！」
「ワシの刀にユウが付与してくれた力を見せてやろう！」
コガラシが刀を鞘に戻し、抜刀の構えを取る。ラシャの支援魔法を受け、抜き放たれた刀からは轟音を伴う球状の暴風が２つ出現する。
「＜風龍牙＞！」
コガラシが放った風の爆弾とも言える魔法は、一直線にマロの出現場所へと放たれた。
しかし、マロに当たる直前で魔法の軌道が変わり、ガルムへと襲いかかる。
「なに！」
ボォオオン！ ボォオオオン！！
「ぎぃやぁあああああ！！！」
突然のことに回避が間に合わなかったガルムはトンファーを盾にして身を守るが、爆風の範囲は広く、威力も強大でとても防ぎきることは出来なかった。
『なんと、これはガルムの魔法か？ 攻撃魔法が全てガルムに引き寄せられたーー！！』
「うっ、ぐっ」
ガルムは辛うじて生き残っていたが、後一度でも攻撃を受ければ直ぐさま戦闘不能になり例の魔法が発動するだろう。
「ぐぬぬ、まさか魔法を自分に引き寄せるとは」
「ならば、マロを直接攻撃するまでです！」
魔法がガルムに引き寄せられてしまうのならばと、フローレンは素早い動きで鋏を閉じて峰打ちの容量でマロを殴りつけようとした。
「覚悟！」
ブン！
「ふん、キャロルより遅いな」
フローレンは鋏を思いっきり振るうが、手応えはなくマロの姿を見失ってしまう。
「くっ、何処に」
「こっちだ。のろま」
「きゃ！」
周囲を警戒していたにもかかわらず、フローレンの僅かな死角からマロが体当たりを繰り出す。
「キャロル、少し気になったのだが……君はマロと戦ったことがあるのかね？」
「あら、知らなかった？ マロが初めてこの宿に現れたとき、私が虫取り網で捕まえたの。それ以来、あの子は私達の言う事を聞いて大人しくしてるのよ」
ユーラス曰わく、あの時のキャロルはマロよりも素早く、恐ろしかったらしい。当時のマロは泣いて許しを請い、宿に住まわせてもらう代わりに悪さをしない契約をさせられたのだとか。
「ふふん、＜変身＞！」
マロがマントに包まると、今度は禍々しい魔力がその身を包み込んでいく。
マントに何本か切れ目が入ると、その切れ端のようになった布が伸びて触手のように蠢き始める。そのマントを纏うマロの顔はフードに隠れてしまい、表情を窺うことが出来ない。
「＜邪神光臨＞！ もーど＜無貌の王＞！！」
『これは、イコパが使っていた魔法と同じ気配がするぞ！』
『ユウの奴、まさかそっちの魔法にも手を出したのか！？』
「いくよー、＜浸食領域＞」
怪しげな魔力を纏い蠢く布達が床の中を泳ぐようにすり抜け、ある一点に向かって一斉に襲いかかる。
「ん？ なっ、ぎゃぁあああ！」
触手はボロボロになったガルムの方へと向かい、何かをガルムごと握りしめるように触手で包み込んでいく。
グググッ、パンッ！
破裂音が響き渡ると、触手に変化したマントは元に戻りマロは再び姿を消した。その場に残されたのは割れた風船とぺしゃんこになったガルムだけである。
ガルムは即座に魔法で戦線へ復帰したが――。
「あぶー？ んっぶ～！！」
復活したガルムは表情が溶けていた。まるでバランスの崩れた落書きを再現したような顔。しかも、小さな唸り声を上げながら自分の手をしゃぶり、赤子のようにその場をうろうろしている。
「が、ガルム先輩？」
『こ、これはちょっと予想外でしたが、互いに１つずつ風船を撃破したぞ！』
『つ、次から風船には防御魔法が展開される。ダメージは蓄積するが、破壊するのには時間が掛かるぞ』
動揺しながらも解説する悪魔の話では、防御魔法は強力では無いものの、破壊には時間を要するらしい。
ここまでの戦況では、フローレンとコガラシは負傷して動きが鈍くなっているがまだ戦える。しかし、ガルムに至っては……目も当てられない状況だ。
「くっ、この戦いはマロを味方に付けた方が有利になる。フローレンはまず怪我を治せ、ラシャはワシと一緒に風船とあの球体を狙うぞ！」
「了解」
「ガルム、後でユウに治してもらおうね」
「イコパ、先輩の為にも頑張るっすよ！」
「うん、任せて！」
ガルムのあられも無い姿を目にして、両チームとも互いを妨害するよりも勝利条件である風船とそれを有利に進める助っ人アイテムを狙う作戦へと移行する。
「見つけた！」
「助っ人の方！」
「「先に壊す（っす）！！」」
バキン！ バキン！
コガラシとシュットは、ラシャとイコパの指示を頼りに攻撃を放ち、ほぼ同時に２つの球体が破壊する。
『両チームとも、同時にお助けアイテムを破壊した－！ この場合はどうなる！？』
先程と同じように魔法陣が２つ展開され、それぞれの魔法陣からマロが一匹ずつ飛び出してくる。
「キュキュ！」「キュッ！」
『マ、マロが２体！』
『来るぞ、みんな。気をつけろ！』
「＜装着変身＞！」
「＜邪神光臨＞！」
２体のマロは再び特殊な魔力を帯びて、姿を変えていく。
防衛チームが呼び出したマロは馬の着ぐるみを着て、赤いマフラーをたなびかせながら胴の長いネコ？ のぬいぐるみに乗っている。
革命チームが呼び出したマロは、黄色いレインコートを着て宙に浮いていた。
「＜騎乗＞もーど」
「もーど、＜黄衣の王＞」
２体とも変身を終えると、自身の役割であり標的のある風船目掛けて攻撃を開始する。
「＜疾風怒濤＞！」
「＜旋風鎌風＞！」
ビュン！ ゴオォオオオオ！
ネコに乗ったマロは風の魔法を纏とった突進を、黄色いレインコートを羽織ったマロからは風の刃が、ガルムに向かって交差するように攻撃が放たれる。
『マロは風船を狙っているはずだが、何故かガルムのいる場所にも攻撃が放たれる－！』
『ガルムに恨みでもあるのか？』
背中を向けて赤ん坊のように手をしゃぶっているガルムは気づく様子もなく、その場に居座り続けている。
「ガルム先輩！ 避けて下さい！！」
「ガルム―！」
サッ、バシュン！ シュッ、ビュン、シュッ、ビュン！！
「「！？」」
『「「ええええーー！！」」』
マロの放った攻撃が、ガルムを捕えて無残な姿へと変える……はずだった。
「あぶ、ぶ～」
しかし、暴風を纏った突進も、無数に放たれた風の刃も、ガルムの身体に触れることは無かった。
ガリガリ、パァン！
防御魔法が展開された風船はマロの攻撃で簡単に破壊されたが、この戦いを観ていた者達は勿論。攻撃したマロでさえ、ガルムの奇怪な回避行動に呆気にとられていた。
『今、どうやって避けた』
『瞬間移動か？ ユウが何か仕込んだのか？』
――いや、今のガルムからは魔力が感じられなかった。つまり、身体能力のみで回避したか……外部からの援護か？ もし、援護ではないなら。あの状態で、どうやって動いた。
「んぶー」
近くにいたコガラシは、今もなお赤子のような行動を取るガルムを信じられないものを見る目で凝視している。
『と、とにかく。これで、相手チームより先に風船を破壊すれば、そのチームの勝利だ』
互いに顔を見合わせ、様子を窺うように睨み合う。その間もイコパとラシャは探索魔法を発動して周囲の探索を続ける。
バチッ。バチッ。
すると、何もない場所から色のついた魔力弾のような球体が現れ、会場の中を風船のように漂い出す。
「なんだこれは？」
「ラシャ、魔法で攻撃してみろ」
「はい！」
ラシャが攻撃魔法をその中の黄色い球体に当てると、球体が膨れ上がり周囲に電撃をまき散らし、跡形もなく消える。
謎の球体は少しずつ数が増え、様々な色の球体がゆっくりと移動を始めている。
『どうやら風船からの迎撃魔法のようだ。さぁ、この攻撃を躱しながら先に風船を割るのは誰だ！』
球体は人の手で持てる大きさだが、ぬいぐるみ達にとっては自分とほぼ同じ大きさの爆弾が動いているのに等しい。
どちらのチームも離れた場所にある球体を魔法を避けながら風船を探すが、爆弾は後衛にいる２人の側にも出現するため、集中して探すことが出来ず苦戦していた。
パシッ、ボン！ ボン！
『おおっと、空中を漂う迎撃魔法がぶつかり合ったぞ！』
『このまま放っておけば、数が増えて魔法同士がぶつかり易くなるだろうな』
ボン、ボン、パキン。
イコパ達が慌てて爆弾の駆除を優先しようとするが、それよりも早く衝突した爆弾の中から爆発音とは別の音が聞こえて来る。
その音がした場所へ視線を向けると。そこには、お助けアイテムである魔法の球体が爆弾の衝突によって破壊された状態で転がっていた。
『ん～？ これは不発扱いになるのでしょうか？』
『いや、魔法陣は出現している。マロが出てくるぞ』
悪魔達の言うとおりマロは魔法陣から飛び出してきた。しかし、周囲を見渡して呆れたようにため息をつく。
「……私は悲しい」
「ん？ 何がっすか？」
マロがぼやくように呟いた言葉に、シュットが不思議そうに訊ねる。するとマロはそれに応じるように流暢に語り始める。
「子供達を守るために愛くるしい姿で作られた守護人形が、覗きや悪戯に夢中になり、それを制する為とは言え戦う力を得て同族同士で争うなど、子供達が知ったらどう思う？」
「うぐっ」
「――それは」
突如正論を突き付けられたぬいぐるみ達は、罪悪感を覚えマロから視線を逸らす。
「だからこそ、我は平和の象徴として、この醜き争いに終止符を打とう」
マロはそう告げると先程とはまた違う、純度の高い魔力をその身に纏う。
「＜融合変身＞！」
魔力を纏ったマロは猫の着ぐるみを来ているが少し身体が大きくなり胴長になっている。さらに、先程乗り物として召喚した楕円形の猫が数体ほど召喚されている。
「な、何をするつもりですか！」
「言ったはずにゃ。戦いを終わらせると」
ズボッ、ズボッ。バシュー！
召喚された猫たちが短い手足を身体の中に引っ込めると、そこから気流のようなものが吹き出して空を飛び始める。
『な、何だこれは！ 魔力の質が今までのどれとも違うぞ』
会場にいる全員が困惑している中、マロも同じように空を飛び魔力を膨れ上がらせている。
「我はこの戦いを終わらせる希望とならん。平和を願う祈りの力をここに＜希望の流星群＞！」
「キュニャー」
「にゃー」
「みゃー」
「なぁー」
マロと猫たちが弧を描くように空を飛びながら一箇所に集まると、隕石のようにフローレン達へ目掛けて急降下を始める。
「ちょっと、こっち来ないで～」
「皆さん、回避して下さい」
「無理っす！ 周りは爆弾だらけで避けきれないっす」
「あぶぶー」
ドス、ドス、ドス。
「ぐっ」
「ぐえっ」
「きゃー」
パンッ、パンッ。
猫たちは空中に漂う爆弾を器用に避けて、コガラシ達に突進を繰り出し、両チームの風船もタイミングを合わせたように同時に破壊される。
さらに、先程攻撃を躱されたのを警戒してか、マロは溜め込んだ魔力を解き放ち、猛スピードで幼児へと退化したガルムへ突進する。
「んぶー」
ドスッ！
ガルムは先程とは違い、じっとしたまま逃げる様子もなくマロに貫通されてしまう。
「ん？ ニャんか違和感……ま、良いか。戦いは終わった。我の勝利だ」
６体のぬいぐるみが倒れた会場の中心で、マロは高らかに勝利を宣言する。
『し、試合終了。ぬいぐるみ最強決定戦、チーム戦は引き分けだが、勝者はマロだー！』
『それで良いのか？ この場合、報酬はどうなるんだ？』
会場にいる者達を含め、今目の前で起きている状況について行けず、ただただ成り行きを観ている。
「くっ、予想外の結果だな。これでは私達も骨折り損ですよ」
「そう？ 私達にとっては上場の結果よ。ねぇ、ユウ」
アーティ教授はマロにしてやられたと諦めた素振りを見せるが、キャロルは含みを持った笑みで部屋の入り口を見遣る。
ガチャ
「そうだね。ガルムとマロには感謝しないとね」
部屋に入ってきたユーラスは意地悪そうに微笑み、水晶から映し出されている会場の様子を眺めていた。
