韜晦する者達
ぬいぐるみ達による小さな戦争が始まる数日前のこと。
フロックス村の宿屋【カランコエ】は大忙しだった。その理由は、季節外れの団体客による長期宿泊の予約が入ったことなのだが……。
「よし、これで部屋と備品の準備は完了」
「全チーム、休憩に入ってください。その後もう一度だけ、施設の点検と磨き残しが無いか確認をお願いします」
「「「ラジャー！！」」」
宿屋に予約が入ること自体はそれほど珍しい事ではない。フロックスは共和国の辺境とも言える土地にある村だが、貴族などの裕福な生活をしている客からすれば隠れた秘境に見えるらしく、長期間の滞在を希望する人もいる。そこから元冒険者や旅行者にも評判が伝わり、療養に立ち寄る人が徐々に増えていったのだ。最近では転移装置が完成した事で、団体で来客する人も増え始めている。
しかし、今回の予約客は普段とは異なる客人であり、気を引き締めていたところに予想外の事態が起きた。
予約された部屋やもてなしの準備は事前に済ませていたのだが、宿泊予定日が目前に迫っていた時にガルム達がアスターさん召喚事件を起こしたのだ。そのため、後始末と今後の対策に人員を割かれてしまい、大急ぎで準備をやり直す羽目になってしまった。
その結果。準備自体は何とか間に合ったが、ユミトとミーシャはこれ以上問題が起こらないよう目を光らせ、必要以上に普段の作業を何重にも確認していた。
傍から見れば、2人とも焦りと緊張で空回っているようにしか見えない。
その原因となっているのが、今朝方フォンスさんに聞かされた話の内容である。宿泊予定の団体客は全員フォンスさんの知り合いではあるが、それぞれが国や都市の要人らしい。さらに、彼等の護衛として同行する者達もそれなりの地位に付く人達だと報告があった。
権力者が護衛として同行させる場合、位の高い騎士や懇意にしている有名な冒険者を雇うのが常識である。
つまり、田舎の村とは言え。フロックスが誇るこの宿屋が此度の団体客にどう評価されるかで、宿屋の運営は勿論、村の命運が掛かっていると言う一大事なのだ。
その重要な仕事が今日から始まることを宿の従業員は全員理解している。
「もう間もなく団体のお客様達が到着するお時間です。仕事が控えている従業員は速やかに休憩を取ってください」
「通常運営に必要な労働力は、宿の責任者から調達します。団体のお客様だけに気を取られず、いつも通りの業務も完璧にこなすように」
「お嬢さん方。その心構えは素晴らしいが、少し肩の力を抜いた方が良いんじゃないか？」
緊張状態の危うい２人に声を掛けたのは、この宿屋にあるカフェを運営しているマスターのジェットだった。その手には２人分のアイスティーを乗せたトレイがあり、2階から階段を下りて来ると２人にそれを差し出した。
「ですがっ」
「気持ちは分かるが、依頼主はあのフォンスさんで、今日やってくる人達は彼女と同じ立場の人達だ。護衛の騎士や冒険者がどんな有名人だったとしても、いつも通りの運営ならそこまで心配する必要は無い。何事もやり過ぎはよくないぞ」
「何かあってからではっ」
「今、この村には有名なSランク冒険者のヘリオルさんが休暇という名目でこの宿に滞在しているんだろ？ 彼は貴族の出自だし、騎士にも冒険者にも知り合いが多い。何かあったらオーナーであるユーラスさんかギルドマスターのフレイさんに相談して、助力を求めるのも大事な対応じゃないかな？」
２人が何か反論する前にジェットはアイスティーを手渡し、２人は黙ってそれを受け取った。アイスティーを口にした２人は少し落ち着きを取り戻すが、その身に纏う気迫だけは消えていない。
「確かにおっしゃるとおりです。それでも宿屋の従業員としては、自分達の力で何とかしたいんです」
「私もそう思います。勿論、問題が起きる可能性があると判断したときはマスターの言うとおり、ユウやフレイさんは勿論、村長にだって助けを求めますが、せめてお客様の対応だけは自分達の力でなんとかしないと……また」
その言葉と共に２人はある場所へと視線を向ける。ジェットはその先にあるものを見て、納得したように苦笑した。
そこには、この宿では見慣れない真新しいお店があった。村のお土産や特産商品を集めた新設の店だが、従業員として働いているのは可愛らしいぬいぐるみ達である。だが、その店を仕切っているのは主にハカセと悪魔達であった。
開店記念という理由で特設台を作り、店の運営に関わっていない他のぬいぐるみ達や宿泊客である大人や子供達に商品の説明を兼ねたショーを催していた。
ヴォン！ ピロピロ！
今、注目を浴びているのはお洒落な眼鏡を掛けたガルムが豪華な椅子に座り、自分の周囲に光るたくさんの文字や数字を魔法で展開しているところだった。
ガルムは黙って椅子に座ったままだが、難しい計算や文字が変化しては消え、また新しい文字や数字が現れる。その様は素早く思考を回し情報を纏めているように見える。
「こ、これは？」
「どういうことだ！ 何故あいつが、こんなに頭が良さそうな魔法を使える！」
その様子を初めて見た仲間のぬいぐるみ達から驚愕の声が上がる。
「ふふふ、見たかね諸君？ これこそ、店長が新たに発明した。【賢く見える眼鏡】だよ」
しかし、この【賢く見える眼鏡】には欠点がある。元々はユーラスが製作に失敗した不良品であり、使用者が何も考えていないときにしか魔法が発動せず、適当な文字や数字を顔の周りに展開するだけの玩具であった。それを彼等が欲しがり、見た目や中身を少し改良した風変わりな玩具として販売しているようだ。
「まぁ、見ての通り文字や数字を出すだけで、賢そうに見えるだけの魔法道具だけどね。玩具として欲しい人はどうぞ」
ネタばらしをすると観客からは笑いが起こり、中にはがっかりした声や残念がる声も聞こえてくる。
「大丈夫。ちゃんと有益な魔法道具もあるよ。ラシャ、来て！」
「は～い、今行きま～す」
ふわっ。
上からラシャの声が聞こえたかと思うと２階から傘を開いた羊のぬいぐるみがふわふわと１階のロビィーへと下りて来た。
「なに！ 風魔法を使わずに重力に逆らって浮いているだと」
「すごい、すごい」
「ひつじさんが、かさで空を飛んでる！」
目の前にふわりと着地したラシャの姿にぬいぐるみ達からは拍手が起き、宿泊客の大人と子供達、特に女性からは歓声が上がる。
「如何かな？ 浮遊する傘の魔法道具だよ。今は上から下りてきたが、勿論浮上することも出来る優れものだ！」
「試供品のこれは軽い物（ぬいぐるみ程度の重さ）しか運べないけど、大人用の傘も注文してくれれば作りますと店長は言っております」
商品の中には時折、欠陥品とも言える魔法道具が紹介されるが、ぬいぐるみ達にとっては貴重な娯楽や仕事の手助けとなる道具もある。
見物していた大人達は興味本位で眺めているが、中には魔法道具の発想に感心している小柄な少年や品物を凝視して葛藤している獣人が複数人。子供達に至っては次々と出される見たことのない魔法道具に夢中になっているようだ。
ユミト達が心配しているのは、それらの道具を扱っている彼等が新たな問題を起こさないかと言う事なのだが……。
「次は相手の力を見ることができるゴーグルだね。欠点は見たい能力値の種類ごとに設定を変えなければならないことと、３桁の数字でしか表せない所かな？」
「これを……こうすれば良いんっすね？ おお、でたでた」
ピピッ！ 【アーティ（ハカセ） 筋力数値001】
「筋力数値たったの1？ ゴミ以下っすね」
「当たり前だろう。ぬいぐるみの体だぞ。それに、私は研究者であって肉体労働は得意ではないのだから」
ゴーグルに表示された結果を見てシェットがハカセを小馬鹿にするが、ハカセは気にした風もなく肩をすくめる。
「そういうもんっすか？ じゃあ、設定を魔力数値に変えてみるっす」
シェットがゴーグルの設定を弄っていると。
「キュ－！ キュ－！」
マロが布巾に乗り、階段の手すりを掃除しながら滑り台のように下りて遊んでいるのが見えた。
「おっ、丁度良いところにマロが居るっすね。あいつの数値は――」
【 ＠ 数 ★
＃ ◎ ＊ 】
▲ ‡ 値 §
「……なん、っすか、これ」
ゴーグルに表示されたのは意味不明な記号。しかも、文字がゴーグルの画面いっぱいに飛び散ったかのようにバラバラになっていた？
「キュ？」
シェットの視線に気がついたのか、マロは階段の途中で止まりシェットの方をじっと見ている。
故障かと思いゴーグルを外して見るが、その時には既に文字は消えていた。
「おい、どうした？」
困惑しているシェットを見かねたのか、賢く見える眼鏡を外したガルムが舞台に上がる。
「あっ、先輩。何か、マロをゴーグルで見たら文字が変になって」
「どれ、貸してみろ」
シェットからゴーグルを受け取り、ガルムが再びマロの能力値を覗いてみると――。
【見るな覗き魔！ 礼を欠くとは、貴様は知能がないのか？】
「は？ 喧嘩売ってんのかテメェ！」
「え、どうしたんっすかガルム先輩？」
ガルムがゴーグルを通してみたのは、何故か魔力数値ではなく、マロからと思われる挑発的な文章だった。
「見てろ！ テメェが化けの皮を被っていることを皆に見せてやる！！」
ガルムはそう言ってゴーグルに付けられた追加機能のボタンを押す。すると別の魔法が発動し、先程までゴーグルに表示されていた文字が空中に映し出された。
しかし……。
【客に見せるのであれば仕方ない。特別に見せてやろう】という文章の後に
【マロ 全数値999】
ゴーグルから文字が投影される前に内容がすり変えられていた。
「は？ 数値が最大の999！？ バケモンじゃないっすか！！！」
「しかも、全数値だと。これは、本当なのか？」
「あの野郎。書き換えやがったな！」
「キュ、キュ、キュ！」
皆が驚いている事に気分を良くしたのか、マロは胸を張って得意げに笑っている。
ガルム達はそこでゴーグルの紹介を終え、他のぬいぐるみと交代して舞台から降りると、ゴーグルが壊れていないか確認していた。
「や、やっぱり、ゴーグルの故障かマロの細工ですか？」
「1度他の誰かを見たらどうかな？ そうすれば故障してるのか分かると想うよ」
「よし、そうしよう！」
ガルムがゴーグルを装着し直して顔を上げると、たまたまロビーを散歩していたキャロルがゴーグルの照準に入った。
ピー、ピー！ 【キャロル 全数値 ∞∞∞】
「な、なんだと……。イコパ、お前も見――」
ガルムは予想外の結果に驚き、先程のシェットよりも慌てた様子で近くに居たイコパに助けを求める。
「どうしたの？」
ピッ！
しかし、ゴーグルを起動したままイコパを見たガルムは確信した。
――ああ、やっぱ、壊れてるなこれ。
イコパにゴーグルの照準が合った途端、難解な記号や文字が名前の場所に表示され、３桁以上の数値を叩き出している。いつの間にか気が遠くなり目眩と共に倒れそうになった。
「だいじょうぶ？」
しかし、その前にイコパがガルムに声を掛けると、先程までの違和感は消えていた。何故かゴーグルの表示も元通りになりイコパの情報を映している。
【 イコパ 魔力数値 158 】
「あ、ああ。大丈夫だ。ちょっと、目が眩んだだけ――」
今まで感じたことのない奇妙な違和感だったが、今は跡形も無く……なってはいなかった。
イコパの手には見たことの無い奇妙な道具がいくつも携えられていた。
「そう言えば、イコパは何を持ってるんっすか？」
ガルムは言葉に出来ない違和感を抱えていると、シェットが平然と声を掛ける。
「あまった材料を貰って作ったの」
イコパは持っていた袋に腕をいれて、ごそごそと何かを取り出していく。
ぐにゃ、ぴきっ、ぬるっ。
イコパが取り出した袋から出てきたものはどれも異様だった。鉄製の板には見たことがない模様が象られ、木材や革製品は虹を濁らせたような色を持ち、イコパの手にある杖のような棒状の木材は先端が生きもののように蠢いている。
しかし、気味の悪いそれらは、袋の中に戻すと見慣れた鉄の板や木材へと姿を変えていく。
「お、おう。そうか、ほどほどになっ」
「うん。次は怒られないように気をつける」
「俺たちも気を取り直して商品の紹介に戻るぞ」
「了解っす先輩！」
ガルムとイコパがそんなやり取りをしている間にも、他のぬいぐるみ達は各々が気に入った魔法道具を手にして品物を楽しそうに披露していく。一部を除き、それはとても愉快な見世物として宿泊客からは楽しまれていたが、ユミト達にとっては不安で仕方が無かった。
問題児達はキャロルやユーラスに叱られて大人しくしているようだが、そもそも彼等の存在事態が異常なのだ。
今でこそ、ぬいぐるみ型のゴーレム（仮）という認識でこの村に馴染んでいるが、ぬいぐるみを作ったユーラスはその仕組みや造り方に関して口を閉ざしているので詳細は不明なままである。
「よーし、次は冒険者や騎士になりたい人向けの魔法道具を紹介していくぞ！」
「見るが良い。この村の職人が作り上げた魔法武器や防具の数々を！」
ユミト達がそんな心配をしていることも知らず、ぬいぐるみ達はユーラスやクロムが製作したであろう剣や杖、兜や鎧を出店に並べていく。
見る限りでは魔法道具の店に並んでいる商品と遜色ない物に見える。その中でも黄金に光る自分より大きな剣をガルムが取り出し、ゴーレムを模したクッションに剣先を向ける。
「これぞ、我らの創造主が作りし魔法の剣！ この剣は予め設定した言葉に反応して魔法が発動する仕組みになっている。ガルム、見せてやれ」
「うむ。これは、持つ者に勝利をもたらす魔法剣！ 【えくす・かりばーん】！！」
その言葉と共にガルムが剣を振り下ろすと剣先から眩い光線が放たれ、ゴーレムへと直撃する。
「すごーい！」
「あの剣欲しいっ！！」
子供達から歓声が上がる中、剣から放たれた光線が徐々に弱くなり止まる。すると、光線が直撃したゴーレムは跡形もなくなって……おらず。平然とその場に立っていた。
「このように魔法剣を安全に体験することの出来る玩具でした。お値段は本物に比べてお手頃になっております」
「子供達が安全に遊べるように作られた魔法道具です。魔法自体は演出だけで怪我は一切しません。あっ、本物の魔法武器や防具が欲しい方は是非、魔法道具専門店【夜空の星屑】へご相談下さい」
「玩具ではありますが、本物と見分けがつかない迫力と手応えは保証します。宜しければお手にとって体験してみては如何ですか？」
魔法剣の模造品とも言うべき玩具だが、見ていた冒険者らしい竜人や魔族、立派な着物を着た女性の獣人までもが子供達に混ざり、並べられた魔法道具についてぬいぐるみや悪魔達に訪ねていた。
そんな中、体験を申し出た子供が自分の選んだ武器を手に取り魔法を発動させる。その正体は恐らくユーラスが開発した例の装飾魔法なのだろう。杖からは炎や氷を盾からは半透明で色のついた障壁を派手な演出で再現していた。
何も知らなければ子供達が魔法を使って戦っているようにも見えるが、ユーラスに見せて貰った装飾魔法はどれも人に害を為す物ではない（一部を除く）飾りの魔法だ。しかし、目の前で使われている魔法の見た目はどれも完成度が高く、衝撃や音まで本物に酷似している。
「皆様、お楽しみ頂けたでしょうか？ 愉快な商品紹介も次で最後になります」
体験希望者達による魔法道具の試し打ちが終わると、甘えんぼうが前に出てそう告げる。そして、怒りんぼうと拗ねんぼうが布に覆われた寝台を持ってきた。続くように、怠けんぼうが眠そうな目を擦りながら四角い目覚まし時計の形をした魔法道具を寝台の上に置いた。
「では、ごらん下さい」
布をガバッと捲るとそこにはガルムとラシャが２つの小さなベッドで横になっていた。
「う～ん。よく寝れねぇな」
「う～ん、眠れたのにすぐ起きちゃう」
そこには、わざとらしく目を擦りながら体を起こすガルムとラシャがいた。
「皆さんも経験はありませんか？寝付きの悪い日や眠りが浅い時」
「そんなあなたにこの魔法道具。【先生の時計】をご紹介します」
取り出された目覚まし時計は文字盤の装飾が凝っている以外、何処にでもありそうな普通の時計だった。悪魔達の説明によると外側のデザインは変更可能らしい。
「では早速使ってみましょう！」
「え～と、眠る時間を設定して、説明だから五分くらいで良いかな？」
「最後に、時計の頭にあるボタンをポチッとな」
ブシュー！！
ガルムとラシャが時計のボタンを押すとそれぞれの時計から黒い煙と白い煙が吹き出し、空中で塊となって別の形へと変化していく。
「どきどき」「わくわく」
見ていた観客達は何が始まるのだろうと好奇心を剥き出しにしてその光景を黙って見ていた。
ぼんっ。
煙の内側から小さく弾けるようにそれらは姿を現わした。
それは、黒い頭巾と白い頭巾を被ったぬいぐるみだった。顔にはお揃いの可愛らしい髑髏のお面をかぶり、尻尾がある事から獣人か竜人を模した姿なのだろう。首元には小さなランタンをネックレスの様に提げていた。
「皆様、ご紹介いたします。この魔法道具で召喚できる使用者を安らかな眠りに誘う優しい存在。我々は親しみを込めて【先生】と呼んでおります」
「呼び出される【先生】は使用者によって姿が異なりますのでご了承ください」
ぬいぐるみとは言え死神を模した姿に観客は少なからず驚いていたが、先生が自分より大きな鎌を取り出してガルムとラシャに近寄ろうとした時、見た目よりも鎌が重かったのか振りかぶろうとした途端よろけて転んでしまう。
その様子にわっと笑い声が沸き起こる。
２体とも落とした鎌を持ち上げようとするが、力が弱いのか持ち上げられず。仕方なくマントの中から先程よりも小さい鎌を取り出す。
「みんな、おやすみ。また５分後に会おうぜ――っ！？」
ザシュ。
そう言って横になったガルムは素早く近づいてきた黒い方の先生に首を鎌で切断され、そのままパタリとベッドに倒れて動かなくなった。
しかし、鎌はガルムの首を胴体から切り離した訳ではない。ガルムは倒れたまま動かなくなったが、その代わりに口元から淡く光る塊が出てきた。
「お願いします」
カポッ
ラシャも白い先生に手で目を覆って貰うと口から淡い光を放つ塊が風船のように抜け出してきた。白い先生はそれを優しく掴むと小さな鎌で光の曇っている部分を切り取り、首に提げていたランタンの中にその光を仕舞う。
「ん？」
白い先生と黒い先生の手順が違う事に客人達は違和感を覚えるが、その間も甘えんぼう達の解説が続いていく。
「先生が刈り取っているのは魂ではないのでご安心ください。この光は使用者の疲労を形にした物です」
「ああ、だから切り取ったのか」
「はい、魔力と同じで時間が経つと回復しますのでご心配なく」
キュィイインン！ ズモモモモ！！
ガルムの疲労を取り出した黒い先生は首元のランタンを顔の前に掲げ、ガルムから出た光の塊を吸い込んでいく。
「先生は対象の疲労を取り出す魔法と眠らせる魔法が使えます。使用者の疲労が小さく軽い場合。今回のように可愛らしい姿で現れます」
白い先生は一言も喋らないが、可愛いと言われて恥ずかしいのか嬉しいのか、照れながらお辞儀をしている。黒い先生は口をモグモグと動かしながら機嫌良さそうに手を振っていた。
「なので、疲労が溜まっている人の前ではもっと大きな姿になります。さらに――」
「はっ！ ゆ、夢！？」
ハカセが【先生】について詳しい説明をしていたのだが、その途中でガルムがベッドから跳ね起きた。かなり動揺した様子で周囲を見渡し、荒い呼吸を繰り返している。
「あれ、もう終わったの？ 長い時間寝てた気がするけど」
それに比べてラシャは丸１日眠っていたように疲れがなくなり、頭もすっきりしているようだ。
ガルムの不自然な様子に観客達が困惑していると、ハカセが説明の続きを読み上げる。
「皆様がご覧になられたように、とある条件を満たすと安眠ではなくガルムのように悪夢を見てしまいます」
「その条件は悪いことをした人です。もし、悪いことをして反省していなかった場合。夢の中で先生がお仕置きをします」
説明を聞いた全員の視線がガルムへと向けられ、ガルムは黒い先生に土下座をして何度も謝っていた。その後、先生は役目を終えたとばかりに煙となって消えていった。
「以上で簡単な説明は終わりですが、何か質問がある方はいますか？」
甘えんぼうが尋ねると、高齢の白い狐獣人と思われる女性が手を挙げていた。
「はい、どんな質問でしょうか？」
「決めた時間までちゃんと寝れるん？ 今の様子やとほんまに疲れが取れてるんか、わかりにくぅてなぁ」
狐のお婆ちゃんと同じ疑問を抱いていた他のお客も同意するように頷く。
「それとのう、その魔法道具はわしらにもちゃんと使えるのかい？」
「そうだな、安全面の為にも生身の大人で実演してくれんかのう？」
狐のお婆ちゃんの隣に居た狸と狼のお爺ちゃん２人がそう続ける。
「皆様の疑問、ごもっともです。ですが、ご安心を。既に確認済みですが、今から実演いたしましょう」
ゴロゴロ、ゴロゴロ。
店の奥から荷台に載せられた何かが運ばれ、用意された寝台に卸される。
「え、えーと。大丈夫……ですよね？」
片方の寝台には仕事が休みで手の空いていたアルテミスが座っており、もう一つは大きな布を掛け何かが縄で拘束されているようだった。
「んー！んんー！」
それは、もぞもぞと動きながらくぐもった声を上げている。
ガルム達が布を捲るとそこにいたのは……。
「ぷはっ、死ぬかと思ったっす」
魔法商会のフェリックさんが縛られた状態で簡易ベッドに寝転んでいた。
「え、何っすかここ？ って言うか、今どういう状況っすか？」
「おう、フェリ公。生きてるか？ 生きてるならこのボタンを押せ」
突然のことにキョロキョロと周囲を見回すフェリックにガルムは有無を言わさず【先生の時計】を差し出す。
「え、な、何っすかこれ？」
「早くしろ。お客様がお待ちだ」
「お客？ お客様って何っすか？ 私は今日、休暇で――え、嘘っすよね？ え？」
未だに混乱していたフェリックだったが、客という言葉に反応したのか周囲にいる人達を慌てて見渡した。すると途端に表情が変り、何かに怯えているように震えだした。
「え、何で此所に……。いや、ここは……これを、押せば良いんすよね？」
「うん？ フェリのくせに珍しく素直だな。もう少し駄々をこねるかと思ったが、まぁいいか。安心しろ、使用者をねむらせる魔法道具だ」
フェリックは顔を青ざめたままだが、ガルムの言うとおりに目覚める時間を設定し、ボタンを押す。アルテミスもラシャから時計を貰い恐る恐ると言った様子で時計を起動させる。
ブシュー！
先程と同じように黒い煙と白い煙が時計から吹き出すが、それはガルム達の時よりも大きな塊となっていた。
ボフッ！
先程よりも大きな煙が霧散するように消えていくと、その中から姿が現れる。
片方は純白のローブを纏い、もう片方は漆黒のローブを身に纏っていた。見た目は大柄な獣人よりも大きな背丈の人を模した姿で、腕や足は長く逞しく竜人のような骨をまるで服のように腕や尻尾に纏っている。顔も竜人によく似た骸骨の仮面をして、その双眸に瞳はなく代わりに青白い炎を想わせる光が灯っていた。そして、首元には綺麗なランタンがあり、巨大な大鎌を背負っていた。
「皆様、改めてご紹介いたします。この魔法道具で召喚できる使用者を安らかな眠りに誘う優しい存在。我々が親しみを込めて【先生】と呼んでいる方の大きい方の姿です」
「どう見ても死神じゃないっすか！ え、眠らせるって、そう言う！？」
「え、だ、大丈夫ですよね。安全な仕事だって聞いたんですけど……」
「安心して、アルテミスさん。あなたは大丈夫よ」
先生を怖がるアルテミスをラシャが宥めていたが、その言葉に恐怖を感じたフェリックは慌ててベッドから逃げだそうとしていた。しかし、ガッチリと拘束されていたため寝台から抜け出すことは叶わず成されるがままである。
黒い先生は無言でフェリックの頭を鷲掴み、俯せにさせてその鎌で容赦なく首を刈り取った。
ザシュ。
「ぎゃぁあああああ！！」
しかし、ガルムと同じようにその刃は首を通り抜け、フェリックのからだには傷１つ付いていない。だが、その直後にフェリックは気を失い口から黒ずんだ淡い光の塊が出てきた。
ヒュッ！ ジュルルル！
先生がその塊に向けて首元に提げたランタンを掲げると、その塊はものすごい勢いでランタンの方へと吸い込まれていく。
「え、えっと優しくしてね」
それに対しアルテミスの方は純白の先生がと優しく目元に手を乗せると、静に眠りはじめ口から少し黒ずんだ光の塊がゆっくりと出てきた。白い先生はそれを掴むと黒い部分だけを小さい鎌で切り離しランタンの中にそっとしまう。
アルテミスは静かな寝息を立てているが、フェリックは死んでいるかの様に微動だにせずベッドで横たわっている。黒い先生は口をモゴモゴと動かしながらフェリックの拘束を解き、寝苦しくないように姿勢を正してあげた。白い先生はそっとアルテミスの頭に手を置き優しく撫でている
「はっ！ ゆ、夢！？」
そうこうしているうちに時間になり、フェリックはベッドから飛び起きた。すぐ側に座っていた先生に気づくとその場に顔を伏せて何か呟きながら慌てて謝罪を始める。
「もうしません。もうしません。もうしま――」
「何したんだ、フェリの奴」
「ガルムがそれを言うのか？」
先生は何も言わず仕事を終えたとばかりに姿を消した。それを確認するとフェリックは疲れ果てたようにその場に蹲る。
「はぁ～、本当に災難っす。ん？」
フェリックが愚痴をこぼしながら体を起こそうとした時、からだに違和感を覚えた。腕を伸ばし首も回してみる。すると……。
「な、治ってる。あんなに酷かった肩こりと筋肉痛が！？ しかも、最近続いてた頭痛までなくなってる」
おおっ！ と見ていたお客達から歓声が上がり、フェリックは長年の苦痛から解放されて安堵した様子で舞台から下りていった。
「フェリの奴、普段からどんな苦労を？」
「いやだから、何でガルムがそれを言うんだ？」
「お前も原因の１つだろうに……。」
「あれ、時計おかしくないですか？ えっ、わたし、結構眠ってたはずなのに？」
続けてアルテミスが起き上がるが、熟睡した後の様に眠気があるものの、疲労は一切無く予想以上の睡眠が取れたように感じると言ってくれた。
「如何ですか皆さん？ ご満足いただけましたか？」
「うむ、確かに嘘では無いようじゃな」
「体の負担がないなら安心して使えるねぇ」
「まぁ、夢で魘されるのは困るが……原因がハッキリしているし」
大人達には好評らしく、悪いことをしなければ悪夢を見ることはないので、子供の教育にも良いのではないかという声まで聞こえてきた。
「おっと、そろそろお時間ですので。公演はこれでお終いです。商品のご購入はお店の方でお願いします」
「またねー！」
時計を確認した甘えんぼう達は終わりの挨拶を済ませると、無駄のない動きで特設台や公演に使っていた商品をお店へと戻していく。そして、観ていた宿泊客達もロビィーから散らばっていく。
「取り敢えず、問題は起きなかったね」
「ええ、時間も丁度良いわ。これで出迎えに集中できま――あれ？」
ユミトとミーシャは転移装置の側で控えていようと思ったのだが、何故か先程散らばったはずの宿泊客が転移装置の周辺に集まっていたのだった。
「あの、皆さんどうなさったんですか？」
不思議に思ったユミトは、先程質問していた獣人のお爺ちゃんお婆ちゃんの３人組と彼等の面倒を見ている娘さんかお孫さんであろう若い狐獣人の女性に声を掛けてみた。
「ん？ ああ、今から私達の護衛をしてくれる残りの子達が到着するから、皆で出迎えてあげようと思ってねぇ」
「……へ？」
「フォンスが自慢する宿屋が早く見たくてのう」
「予定より早く来たんじゃ、まぁ全員同じ考えじゃったが」
ユミトとミーシャは、キョトンとした表情で、周囲を見渡す。よく見れば、その人たちの服装は控えめではあるものの、どれも高価な素材で作られたものだと分かる。
「うちは、爺さまと婆さまの面倒を１人でみとるから、かなんわあ」
「え、と言うことは」
今、転移装置の周りにいるのは全員約１週間前から泊まっているお客様ばかりだった。
「お嬢さん方。儂達を迎えるのに気を使ってくれるのは大変嬉しいが、儂達は普段の貴方たちの方が好きじゃよ」
「そうそう、恐らくここにいる全員がそう思っとる」
「あの子達が起こした事件も楽しませてもろうたよ」
「そんな……。じゃあ、もう全部知られて」
「災難やけど、これも良い経験やと思っときー」
とんでもない事実を聞かされたユミトとミーシャは呆然となり、側で控えていたマスターでさえ顔を僅かに顰めている。
ユミト達がその場に項垂れそうになった瞬間、転移装置が起動する。起動音が止むと中から数名ずつ出てきたが、その一団は多種多様な格好をしていた。だが、彼等が護衛であると言う事は一目で分かった。種族も年齢もバラバラだが、全員軽装ではあるものの武器や武具持っている。それに、騎士服から旅着、着物など服装こそ違うものの、その一行からは周囲を窺うような近寄りがたい雰囲気があったからだ。
だが、おかしい。彼等が護衛だというのなら、周囲に集まっている人が予約していた団体客であるのなら、護衛の人数が少なすぎる。けれども、転移装置が再び動き出す様子はない。
『――私達の護衛をする残りの子達――』
――そう言えば、位の高い人の護衛は服装も気にする人が多いから、護衛だと分からない特注の服があるって、ユウが言ってた。冒険者からもたまに注文されるって。
ユミトは今し方到着した客人の手津付きをするため受付に向かうと、改めてロビィーに居る客人達の様子を眺めてみた。すると、ユーラスの店で見た事がある服や装備に似ている服装の人を何人か見つけた。
全員若い人達だったが、丈夫で目立たないシンプルな服を着ているので小間使いの様にも見える。しかし、よくよく見ると所々に不自然な細工が施されていた。上着の下に隠れるように小さなホルスターをしている人、袖や腰回りなど服の一部が僅かに膨らんでいる人、小さなアクセサリーを見えにくい場所へ身につけている人。
恐らく武器や防具、魔法道具などを隠し持っているのだろう。
「おお、来た来た」
「お待たせしました」
「おーい、こっちじゃよ」
ユミトがそんなことを考えているうちに、転移してきた人達は次々と手続きを終え依頼主であろう人物の元へと向かっていく。
「ごめんなぁ、爺ちゃん婆ちゃん。それからハクメイ。仕事に手こずって、来るのおそーなったわ」
「まぁ、うちはお婆さま達のために１人で先に来とったけど、温泉とか満喫しとったしなぁ。何も言わんといたる」
「俺たちは汗水垂らして働いてたってのに、随分な物言いじゃねぇか」
先程ユミト達の側に居た老獣人達の元には、着物を着た若い獣人の男性２人が加わっていた。外見や服装、会話の内容からおそらく親族なのだろう、かなり親しい間柄である事が窺える。
「ここは楽しいぞ。部屋も良いし娯楽施設もある。何より従業員達が面白い」
「フォンスが自慢するだけあるわい」
「さぁさ、案内したるからはよ来たらええ」
他の客達も似たような話をしており、到着したばかりの護衛を引き連れて全員ぬいぐるみ達の店へと向かって行く。
「……恥ずかしい。」
「もう、駄目だぁ……」
客人達が居なくなったロビィーに残されたのは、受付のカウンターで顔を手で覆った受付嬢２人と頭を抱える若手の従業員達。
「ま、まぁ。好印象のようだし、あまり気にするな」
マスターが２人を宥めていると、先程まで静観していたキャロルとマロが近寄ってきた。
「大丈夫よ。私たちは知ってたから無礼は働いてないし、あいつらも気をつけてたから」
「気をつけてあれなの！？」
「うん、まぁ、最悪ユウが何とかするでしょ」
「キュッ、キュッ」
キャロルなりの励ましなのだろう、そのとなりではマロも力強く頷いているが、従業員達にとっては不安を煽っているようにしか見えない。
「――ユーラスか？ 今すぐ宿に来て欲しい。全従業員の士気が落ちて、このままでは……忙しいのは分かってるんだ、その、少しでもこちらに来れないか？」
マスターが気を利かしてユーラスに応援を呼んだのだが、その結果さらに事態が複雑になるとは、このときは誰も予測していなかった。
