深淵に潜む者
『皆様、揃いましたね。それでは、本日の報告会を始めましょう』
暗く広い部屋に凛とした声が響くものの、そこには誰もいない。あるのは空中を漂う異なる色で発光する小さな光だけ。
『聞きましたか？ 共和国の都市ライラックでロボットの襲撃事件があったそうですよ』
光が点滅するたびに誰かの声が部屋に響き渡る。光は複数漂っており、1つずつ色が異なる。
『へぇー、大胆なことする奴がいるのね。一応聞くけど、此処にいる誰かの仕業じゃないでしょうね？』
『まさか、共和国の首都だぞ。やるにしても、あんな作戦で挑むと思うか？』
『たしか、その事件で活躍した冒険者チームは＜絆の風車＞だったな。ここ最近は大人しかったが、どうやら＜神風＞が復帰したらしい』
『おっ、そうなのか？ それなら今度の大会には出場するかもな』
『これは良いことを聞きました。次の大会は必ず見に行かなくてはいけませんね』
この集会は空間魔法による特殊な結界の中で行われている。この場に参加するには、結界の主に招かれるか、この場所を自力で見つけ出した者だけが参加を許される特別な場であった。
規則として、互いの素性を詮索するのは御法度であり、初めて参加する者は自分で決めた暗号名を名乗らなくてはならない。思いつかない場合は仮の名としてメンバーの誰かが適当に決めてしまう。だが、その暗号名もメンバーの誰が話しているのか判別するのに使われるだけで、メンバー同士であってもその名を呼ぶことは滅多にない。
『皆が会場に集まるのであれば、そこでも集会を開かないか？ 勿論、祭りとしてだが』
１人の提案に一同は静まり返る。当然だ、ここにいるのは身分や素性を隠した上で自らの欲望を曝け出している者が集まる場所だ。公の場で会合を開けば、表の顔を全員に知られることになってしまう。顔が見えないからこそ成り立っていた関係、それを崩しかねない提案に周りからは否定的な意見が飛び交う。
『面白そうな提案ね。でも、素顔を曝すのはごめんよ』
『同感だな、この中に有名人が１人でもいれば、面倒なことになるぜ？』
『そこは心配ない。むしろ今回の祭りだからこそ、実行しないのは勿体ない』
提案をした者の光が明滅すると映像が映し出される。そこには、次に開かれる大会の規定や開催内容についての情報が記されていた。
『なるほど、今回の大会では冒険者や傭兵だけでなく、一般参加の催しもあるのですね。簡単な検閲はあるものの、申し込みには身分を証明する物は必要ない。おまけに仮装や変装も許可されている』
『ほほう。では道具さえ用意すれば、誰にも素性を知られずに参加できる訳か！』
『だが、変装できるとは言え、素性を全く知られず参加するのは難しい。仮装用の衣装を新たに用意しなければならないし、全員が大会日までに用意できるのか？』
『そうですね……出来れば一目でお互いに気づけるような目印か統一性のある衣装にしたいですし、誰か商人の伝手はありませんか？ 口が堅くて、どんな種族であっても衣服や装備品を提供してくれる腕の良い店を』
その質問に対して、今度は沈黙ではなく唸り声が返ってくる。
『う～ん、行きつけの店はあるけど……さすがに難しいわね』
『できれば有名な店は避けたいな。可能なら誰が依頼したものか分からないようにしたい』
『ならば、魔法商会に仲買を頼むのが無難か？ だが、変装用の衣装も規模の小さい店では厳しいだろう』
誰かの伝手を使って１つの店で衣装と装備品を揃えれば簡単だが、それでは店を紹介した者の素性が他のメンバーに知られてしまう可能性がある。かと言って、１人１人が別々の店で頼めば何処かで情報が漏れる危険が高まってしまう。
皆が悩み口を閉ざしたとき、主催者である女性がある提案を持ちかける。
『では、この場を設けた私自らが魔法商会に依頼しましょう。「私の知り合いが大会に匿名で参加したいと言っている。そのための仮装用の衣装と装備品を用意できる店をいくつか紹介してほしい」こう伝えれば商人も私と関わりがあると思うだけで、深追いはしないでしょう』
『確かに俺たちへの危険は少なくなるが、お前は大丈夫なのか？』
『問題ありません。私の人脈はそれなりに広いので、魔法商会といえども探し出すのは苦労すると思います。それに探りすぎればどうなるか、向こうも知っているはずですから』
他のメンバー達は少し考えた後、他に代案が思いつかない以上それが最も安全な方法であると判断し、全員がその案に賛同した。
『では、皆様の衣装や装備品の要望があれば、次の招集までに考えていただくということで宜しいでしょうか？』
暗い部屋に漂う光達が、頷くように揺れる。
『異存ない』
『私もです』
『それでは、皆様の期待に応えられるよう素晴らしいお店を見つけておきます。念のため、仮装用の衣装は人数がわからないよう、多めに頼みますのでご安心を。それでは、本日の重要案件に入りましょう』
次の議題に入った途端、その場に新たな光が現れ先程とは違う映像が映し出される。そこには有名な冒険者や騎士、そして王族の幼い子供や貴族の令嬢達が写し出されていた。
フロックス村 魔法道具専門店＜夜空の星屑＞
ユーラス達がライラックからフロックス村に帰ってきて、既に数か月の時が経っていた。
村に帰ってからも何度か問題は起きていたが、今は無事に落ち着きいつも通りの生活へ戻っていった。
コンッコンッ！
「ちわーっす！ フェリさんが耳寄りな情報と商品を持って来たっすよ－！」
狐獣人のフェリックが店の扉を開けると店のカウンターでは、白い獅子獣人の姿で店員の制服を着たクロムと大きな帽子をかぶったアルテミスが何か会話をしているところだった。
「んっ、フェリックさんか。いらっしゃい」
「ど、どうも」
「ちわっす。珍しいっすね、アルテミスさんがここにいるなんて、薬屋さんのお使いっすか？」
クロムは村に帰って早々にキマイラの混血である獣人として村に知れ渡ったため、必要のない時は獣人の姿で生活することになった。最初こそ村のみんなにも敬遠されていたが、ユーラスを初めとする幼馴染や事情を知る大人たちの助力もあり、クロムの獣人姿も村に馴染みはじめている。
フェリックにも商売で会ったときは新しく店に入った新人と思われていたが、事情を話すと驚いていたが、何度も来ている内に慣れたらしい。商人にとって魔族との交流関係は貴重らしく、その後しばらくクロムに質問攻めしていたが、今は普通に友好的な関係を築けている。
「いえ、私はクロムさんとお話がしたくて」
「おやおや？ 獣人の姿になった途端にクロムさんも隅に置けないっすねぇ？」
フェリックはニヤニヤと笑いながら勘ぐるようにクロムに視線を向ける。
「違ぇよ。俺が魔族と獣人の混血だって知ったから、相談に来たんだよ」
「ええ、そうだったんすか！ でも、何故アルテミスさんが？」
フェリックが訪ねるとアルテミスは被っていた帽子を取り、髪を掻き分ける。すると彼女の頭に捻れた角が生えているのが見えた。
「私は人間と夢魔の混血なんですけど、どちらかと言うと人間に近いんです。なので、今までどうやって過ごしてきたのか、これから生きていく上で何に気をつけたら良いか、助言を頂けたらと……」
「ああ、なるほど。そう言うことっすか～」
「何で残念そうなんだよ。あんたも仕事で来たんだろ、ユウなら奥の作業場にいるぜ」
クロムはカウンターの通り道を開け、気怠そうに工房に繋がる扉を指さす。
「おおっと、そうでした。ビッグニュースがあるんすよ。これは稼ぎ時かも知れないっすよ。ちわーっす」
フェッリクは浮かれた様子で工房へと入り、いつも通り大きな声で挨拶をした。
『『『ちわーっす』』』
すると、部屋の四方から同じ挨拶が合唱した木霊のように一斉に返ってきた。
「……へっ？」
『ちがーう。もっとあざとく、金に貪欲な感じで！ さぁ、もう一度』
『『『ちわーっす』』』
中には狐獣人を模した大量のぬいぐるみ達がそれぞれ色違いの着物を着ていた。そして１体のぬいぐるみが発する号令に合わせて挨拶の練習をしている。
「な、なんっすか、これ」
『むっ、本物か。丁度良い、手本を見せてやれ！』
「いや、これは何の騒ぎっすか。一体何やってるんすか！」
「……フェリック・ソーロ量産計画だってさ」
フェリックが混乱しながらも説明を求めると倉庫の奥から誰かが近寄ってくる。
工房の奥から姿を見せたユーラスの顔は窶れて隈ができており、かなり疲弊しているのが見て取れる。
「は？ なんで私を？ と言うか、このぬいぐるみ達はどうなってるんっすか！？ まさか、新しく作ったんっすか！！」
フェリックが以前遭遇したぬいぐるみ達は言葉を話し勝手な行動をする奇妙な存在だが、実は村の子供たちに似せて作った子守り用のぬいぐるみだった……はずだ。
だが、今この場にいる狐獣人を模したぬいぐるみの数は多く、どのぬいぐるみも些細な違いはあれどフェリックによく似ていた。
『はぁ、忘れられるとは寂しいな。無礼なお前の顔面を殴り飛ばして、説教をしてやった恩を忘れたのか？』
「……まさかっ、こいつは！」
号令を掛けていた狐獣人のぬいぐるみがフェリックに向かって歩き出すと、身体の色と形が変わる。
『そう、我が名はガルム！ やはりいつもの姿が落ち着くな』
そして茶色い狐獣人の姿から、青い狼獣人のぬいぐるみへと変身を遂げた。
「ユーラスさん。なんでこいつが変身の魔法を使えるんすか！」
「いや、煩くて。他の子達も全員魔法が使えるようにしたんですけど……ちょっと問題が起きまして」
ユーラスが視線を逸らし、フェリックが後ろを振り返るとぬいぐるみ達は変身を解き、元の獣人を模したぬいぐるみへと戻っていく。
「これは、幻じゃない？、もしかして変身魔法っすか！？ 一体どうなっているんっすか！」
「それが、魔法を好きに使えるようにしろと暴れ出したので、仕方なく簡単な魔法を使えるようにしたんです。すると、今度は自由な姿に変身出来るようにしろと言われて――」
当事者であるはずのぬいぐるみ達は、それぞれが担当している仕事の時間になったため、挨拶の練習を終えて元の姿に戻り工房を出て行く。そして残った数体のぬいぐるみは再び狐獣人のぬいぐるみへと変身し、フェリックの真似をしていた。
「まさか、それで変身魔法を覚えさせたんっすか？」
「はい。他にも少しだけ魔法を使えるようにしましたが、彼等にも保有している魔力量には限界があります。だから１日数回しか魔法を使えないので、基本的には前とあまり変わってない、はずなんですが……」
「だ、大丈夫なんっすか？」
「今のところ、村人や宿屋のお客に被害は出ていません」
「私は存在そのものを量産されそうになってるんっすが？ ……それも不完全な」
『ち、チワッス』
『どうだい、うちの商品は？ 嬢ちゃんに似合うだろ？ お気に召したかい？』
ガルムの他に残ったぬいぐるみ達の中には上手く変身魔法が扱えず、顔が溶けて上手く声が出せていなかったり、明るい色のサングラスを掛けて怪しげな商人風の台詞やポーズを取っているのもいた。
「一応、彼等を纏めている子達も居ますので、何かしたらその子達が何とかします。正直、あの子達全員を改良する作業に疲れていたので――」
酷く顔色の悪いユーラスは手近にあった椅子に座ると、倒れるように背もたれへと寄りかかった。
「もう、疲れました」
「あー、そう、っすか。お疲れ様っす」
「ちっ、まだ遊び足らないが、お前の努力に免じてこの場は引き下がってやる」
まだ工房に残って何かしようと考えていたガルム達だが、疲弊しているユーラスを見て悪戯をしてもつまらないと判断したのだろう、それぞれの仕事場へと帰っていく。
「あの、ユーラスさん。疲れてるところ申し訳ないっすが、少しお話を聞いていただけますか？」
ぬいぐるみ達が全員工房から出て行ったのを確認し、フェリックは今にも気を失いそうなユーラスに心の中で詫びながらも仕事の話を持ちかける。
「……なんですか？」
「今、魔法商会で請け負っている依頼があるんっすけど。仮装用の衣装とそれに合った武器と防具を人数分用意して欲しいんっす」
「数は？」
「２０人分っす。武器と防具は見栄え重視でお願いするとの事っす」
ユーラスは人数を聞いた途端顔をしかめ、閉じていた目が薄らと開かれていく。
「その人達は店に来てくれるんですか？」
「やっぱり、来ないと無理っすか？」
フェリックは申し訳なさそうに頭を搔いているが、ユーラスは困った顔をしつつも真剣に商談を進める。
「出来合い物なら未だしも、細かい要望があるなら直に会う必要があります。わざわざ魔法商会を通すってことは重要な物なんでしょ」
「話が早くて助かるっす。依頼人から腕試しとして、試作品を送って欲しいと言われているっす。依頼人の要望とそれを着る人の情報はこちらに書いてあるっす」
ユーラスはフェリックに手渡された羊皮紙の束に目を通し、それぞれ紙の種類やデザインだけでなく書かれている人物の特徴を流し見ていく。
「これ、もしかして依頼人は団体ですか？」
「いや、全員匿名なのでそこは伏せさせてもらうっす」
ユーラスは羊皮紙を１つずつ見た後、それらを机に並べて見比べてみた。
「ああ、なるほど。おそらく、団体の中から代表で１人が商会に依頼したんですね。どれも依頼日がバラバラだけど、納品予定の日が同じですよ」
「ノ、ノーコメントっす」
「羊皮紙の種類や材質、書き手の文字もバラバラですけど、全部魔法商会が取り扱っている紙ですよね。店を経営している人なら、気づく人は他にも居ると思いますよ」
「……く、その通りっす」
ユーラスは椅子から立ち上がり羊皮紙を作業場の机にしまう。
「店にあるものを使えば～、数日で形だけはできますけど、フェリさんはこの後どうします？」
「夕方には商会に戻るっす。他のお店にも声を掛けているので、１度商会に報告しないといけないんっす。翌日には依頼を受けてくれた店を回るので、転移装置を利用してもここに戻るのは早くて３日、長くて７日は掛かるっすかね」
「そうですか、せっかくだから宿に泊まってもらおうと思ったんですが」
「今日は遠慮するっす。今行くと、あのぬいぐるみ達に何されるか分からないっすから」
ユーラスはガルム達の件でフェリックに迷惑をかけてしまったので、何かお詫びをしたかったのだが、フェリックが断る理由を聞くと確かに今のガルム達ならやりかねないと苦笑いを浮かべる。
「もし夕方までお暇なら、今から自警団の訓練場で新しく作った魔装武器の実験をするので見ていきませんか？」
「ほほう、それは興味あるっすね。是非ご一緒させてくださいっす」
ユーラスとフェリックが工房を出るとカウンターにアルテミスの姿はなく、クロムが椅子に座って小さな防具や短剣の手入れをしていた。
「お－、そっちも話は終わったか？」
「うん、終わったよ。これから訓練場に行くけど一緒に来る？」
「――いや、おれは店番してる。無理すんなよ」
「まぁ、ほどほどに頑張るよ。留守番よろしく」
「それでは失礼するっす」
２人が村の端にある自警団の訓練場にたどり着くと、そこでは誰かが模擬戦を行っていた。この村にある訓練場は開けた土地に簡易結界が張られている。そこに練習用の武器や防具、標的となる的などが置かれている。
「この、避けんな！」
「へへん、当てられるもんなら当ててみな！」
訓練場の真ん中では、風の魔法を纏ったシュテルンの剣をカムイが踊るように軽やかな動きで躱している。
「ああ、皆も来てたんだ」
訓練場の両端にはセアラとヴァルトが審判のように立ち、休憩所にはファタリスとアーウィンの他にフェイ達がお菓子を食べながら２人の試合を観戦していた。
戦況をよく見ていると、どうやらカムイは風の防御魔法を身体に纏っているらしい。シュンの剣が身体に当たりそうになると風と風がぶつかり合い、剣の速度を半減させているようだ。
これでは素早くて体格の小さなカムイに攻撃を当てるのは勿論、近づくことさえ難しい。このまま戦闘が続けば明らかにシュテルンの方が不利だ。
「ちくしょう、こうなったら力技だ！」
シュテルンの剣が纏っていた風が膨れ上がり、シュテルンの身体を包み込んでいく。
「ちょ、おま、それは卑怯だろ！！」
「くらえ、風華流＜迅風・壊＞！」
シュンが得意とする風華流の突き技＜迅風＞。本来この技は剣先から風の魔法による突きを放つ技なのだが、シュンが放った攻撃は突きと言うよりも大砲の様に膨れ上がった風の砲撃だった。
ゴォオオオオ、オオォォォォォ。
しかし、シュテルンの放った風の砲撃はカムイに当たる直前、不自然に上空へと進路を変え空高く上昇すると力を失い霧散していく。
「＜魔法線路＞。２人ともそこまでにしてもらえる？」
「ユウ、助かったぜ！」
「ちっ、もう少しだったな」
「お前は反省しろ、もう少しで大怪我するところだったぞ！」
「武器の訓練で先に魔法を使ったのはお前だろうが！」
シュテルンとカムイはお互いに訓練の内容に不満があるらしく、詫びることなく口論を続けている。その間に休憩所で観戦していた子供達がユーラスの元へとやって来た。
「ユウ兄、今日は何の特訓するの？」
「ん？ 今日は僕が戦闘で使えそうな魔装武器があるかの実験だよ」
ユーラスが大きめの魔法鞄を見せると、子供たちは驚いた様子で声を上げる。
「ええ、おにいちゃん前衛に出るの！？」
「どんな武器使うの！ 見せて見せて！」
テオ達は驚きながらも興味津々のようで、早くユーラスの用意した武器と戦い方が見たいと急かすように身体を揺する。
「大丈夫なの？ 怪我とかしない？」
「無理はするなよ。ユウはここにいるだけで十分役に立ってるからな」
「……ユーが前衛にいるのは、落ち着かない」
「まさかと思うが、格闘術は使わないよな？ 投擲とか銃だよな？」
「大人の皆さん……ちょっと、黙っててくれるかな？」
逆に大人であるヴァルト達はかなり心配そうにユーラスの訓練を止めようとする。
「これが＜電光＞の魔法が使える籠手だよ。それから＜幻術魔法＞が使える刀に、＜衝撃波＞が使える盾で――」
ユーラスが魔法鞄から取り出した武器や防具は、どれも前衛役を担う戦士が良く扱う武器が多かった。中には魔法使い専用の武器も合ったが杖と鈍器を組み合わせた形状をしており、どう見ても近接戦を想定して作られた物だ。
「おまえ、魔法使い辞める気か？」
「いや、あくまで近接戦も戦えるようにしたくて」
「近接は俺たちがやる。だから、ユーは支援魔法に集中しろ」
「嫌だよ。僕だって攻撃魔法をちゃんと使いたいもん！」
話を聞くと、攻撃魔法が付与された魔装武器を使っても今までユーラスは動いている相手に魔法を上手く当てることが出来なかったらしい。原因を調べようと自分自身で色々な魔装武器を作って実験していたたらしいが……。
「計測した結果と違う数値が出る？」
「そう。魔力を測定する水晶で僕の魔力を調べると、何故か毎日違う結果が出たんだよね。魔法の属性は同じだけど」
学者達の間でも魔力には様々なとらえ方があるが、大雑把に纏めるならば量、質、形の３つで判断される。ユーラスの魔力測定で毎日変動しているのは質と形であり、魔装武器のように特定の個人用に作られる道具とは非常に相性が悪い性質である。
「つまり、ユウの魔力には決まった型がないってことか？」
「多分そうだと思う。僕の得意な魔法は、ほとんど使う相手に合わせて魔力を調整するから、攻撃魔法みたいに自分の魔力を塊にして放つのが苦手なのかも」
「なるほど、それで魔法が暴発したり、弱々しかったりするのか」
「その代わり支援や妨害の魔法は相手に合わせられる分、より効果のある魔法になるということっすね」
今までもその変調を抑えようと色々試してみたが解決策が見つからず、一度は諦めていたのだが――。
「でも、この武器と防具に付与した魔装は、敢えて誰でも使えるように調整したから僕でも使うことは出来るはず。だから早速実験に付き合ってもらうよ。まずはヴァル兄！」
「俺！？ 一瞬で終わるぞ？」
「言ったね……僕は籠手だけ装備するから、相手を捕まえるか攻撃を先に当てた方が勝ちって事で」
ユーラスは両手に籠手を着けると身体を動かし準備運動を始める。それに対して指名されたヴァルトは渋々と言った様子で、やる気の無い構えを取る。
「２人とも準備は良い？」
「お～う」
「よし、良いよ」
「それじゃあ、始め！」
バシュウウウウ！！
セアラが２人の間に立ち合図を出すと、訓練場に一陣の風が吹き荒れた。
その風は訓練場の端へと一直線に突き抜け、かなり離れた地面へと激突し砂埃を巻き上げる。
「痛つつ、ちょっと制御できなかったかな」
砂埃の中からはユーラスの声が聞こえてくるが、その場にいる誰も彼に駆け寄ろうとはしなかった。
「が、がはっ」
何故なら、確かにユーラスは転んでいたが、砂埃の中心ではなく数歩手前の所にいた。今は起き上がり服に付いた砂を落としている。そして、その先には地面に激突したヴァルトが気を失って倒れていた。
「すげぇ！ ユウ兄が、ヴァル兄を倒した！！」
「え、何が起こったすっか！？」
「ごめんヴァル兄、大丈夫？ 雷魔法の＜電光＞を使ったんだけど、まだ慣れてないから上手く制御できなくて」
＜電光＞とは雷属性の魔法で身体を強化する魔法で、使用者は一時的に運動速度などが底上げされる。その効果は魔法の扱い方と元々の身体能力に比例して、鍛えれば高速で動くことも可能となる魔法だ。雷属性の魔法と身体能力に自信のある者が良く使用している。
「ヴァル兄に捕まらない速度で動けたけど、やっぱり身体が反応しきれないな。でも、これで証明できたね。これを使えば僕も接近戦で戦える」
「いや、今のは不意打ちだったし、ヴァルトも油断してたから――」
「えー、じゃあ、今度はサラ姉が相手してよ」
「え、本気で言ってるの？」
「何のために他の武器も用意したのさ」
今度はセアラが訓練用の剣を取り出し、ユーラスも刀の魔装武器を持って向かい合う。気絶したヴァルトはテオ達が休憩所に運び、リリーとシュニが治癒魔法を掛けている。今度はシュテルンが審判となり、合図はカムイが出すことになった。
「じゃ、よろしくお願いします。」
「負けても泣かないでね！」
「２人とも良いか、よーい。はじめ！」
両者ともほぼ同時に掛けだし、得物を構えて相手に振りかざす。このまま武器同士がぶつかり合うはずだった両者の攻撃は、互いの刃に触れることなく、片方の刃だけが空を切る。
トンッ、フォン！
「えっ」
「ふふっ」
武器が触れ合う直前に、セアラは攻撃を中断して後ろに飛び退いていた。そして、ユーラスが刀を振り切り、勢いがなくなる瞬間を見計らって再び剣を前に突き出す。
「これで終わりね」
セアラの素早い動きで繰り出された剣は、刀を振り抜き無防備となったユーラスの首元に迫っていた。
「うん……そうだね」
「あら、随分素直ね」
「そりゃそうだよ。僕の勝ちだし」
「へ？」
その言葉と共にセアラの目の前にいたユーラスの姿がかき消え、代わりに突きの体勢で真っ直ぐに伸ばされた刀がセアラの胸元に迫っていた。
「え、いつの間に」
「この刀を振るとその場所に幻術魔法の＜影法師＞が発動するんだよ。と言っても、まだ不安定だから、相手との間合いが必要だけど」
幻術魔法＜影法師＞自身に透明化及び認識阻害の魔法を掛け、虚像となる幻影をその場に残す魔法。ただし、発動した場所から使用者が離れすぎると幻影は消えてしまう。
「ちょっと、何よそれ！」
「いや、だって、魔法が使える侍の人達で、こんな魔法を使って来る人が居たから」
「くぅ～、もう一回よ！ もう一回！！」
「え～、カムイやシュンとも試合するんだから、その後にしてよ」
文句を言い続けるセアラをファタリスとアーウィンが宥め、その間に今度はシュテルンが剣を構える。
「それなりに考えていたみたいだな、へんてこな魔法ばかり覚えてたから心配したぜ」
「そのへんてこな魔法のおかげでこの武器が生まれたんだけど？」
ユーラスが次に持ち出したのは小型の丸い盾、先程＜衝撃波＞が使えると言っていたものだ。
「なるほど、今度はどんな仕掛けか見せてもらうぜ！」
「よし、来い！」
「いくぞー、よーい。はじめ」
合図と共にお互いの魔力が膨れ上がり、魔法が発動する。
「最初から全力だ！ くらえ、風華流・剣術＜旋風＞！」
シュテルンはカムイとの模擬戦で見せた巨大な風の砲撃を、今度は細剣に纏わせた状態でユーラスへと放った。それは先ほどよりも規模が小さい代わりに、正確に狙った場所だけを攻撃する技になっている。
「それは予想してたよ。＜逆凪＞発動！」
ユーラスが魔力の籠もった盾を突き出すと、その盾に振れた風の砲撃は跡形もなく消え去ってしまう。
「なに！」
「あれを無力化したのか！」
「……これで、終わりじゃないよ。＜反射＞！」
「ん？ それはどう、いうっ！」
ユーラスが構えた盾の隙間から不敵な笑みを見せると、突然シュテルンの周りに風の砲撃と同じ規模の衝撃波が襲いかかった。
「ぐっ、ぁあああああ！」
「あー、えっと。大丈夫？」
シュテルンは盾から放たれた衝撃波を正面から受けてしまい、吹き飛ばされてもなお体が押し潰されるすように地面を窪ませていく。
「おい、ユウ。早く止めろ！」
「う、うん。ちょっと待って。確か、こうやって」
「がぁあああああ」
ユーラスが慌てて魔法を解除して衝撃波を止めるが、すでにシュテルンは気を失ったいた。シュテルンも急いで休憩所に搬送され、リリーたちに治癒魔法を掛けてもらう。
「うわー、おまえ威力考えろよな」
「無理だよ。さっきの＜逆凪＞は反撃型の魔法で相手の魔力に応じて＜衝撃波＞の威力が変わるんだから」
「つまり、あいつの自業自得か。それじゃ仕方ねぇ、俺も準備しますかね」
「うん、宜しく」
ユーラスが次に持ち出した鎖鎌の魔装武器を構える。何処から見ても素人の構えだが、同じ得物である鎖鎌を構えたカムイにユーラスを侮っている様子はない。おそらく、先程までの不意打ちのような攻撃は通用しないだろう。
「それじゃあ、行くわよ。よーい、はじめ」
「慣れない鎖鎌を何処まで扱えるか、見せてもらうぞ！」
「期待を裏切るようで悪いけど、僕だって特訓してるから基礎的な攻撃は出来るよ！」
互いに鎖を回して鎌の方を相手に投げつけるが、見比べるまでもなくカムイの鎌の方が明らかに切れが良く、ユーラスの鎖は簡単に絡め取られてしまう。
「何かされる前に、このまま近づいて決めてやる！」
カムイはユーラスから武器を取り上げるため、絡め取った鎖を思いっきり引っ張った。
ジャラジャラジャラ。
しかし、物を引っ張り合う感触どころか鎖の重さすら感じない。まるで鎖が伸びているような違和感がカムイの手に伝わってくる。
「ごめん。これ捕縛用の鎖鎌なんだ。絡め取れ＜鎖蛇＞」
ユーラスの手に持っていた鎌とは反対にある分銅がヘビの様に動き出し、伸びる鎖と共にカムイの身体を這い回り、締め上げていく。
「痛てででで！ 卑怯だろそれ、降参、こうさん！！」
ユーラスが魔法を解くと伸びていた鎖が元の長さへと戻り、捕縛され締め上げられそうになっていたカムイが解放される。
「やったー、全勝！ これは大会でも使えるかも知れない」
「いやー、凄いっす！ 実に面白い魔装武器っすね」
「おにいちゃんすごい！」
「ありがとう、これで近接戦も大丈夫かな？」
ユーラスは近接戦が得意な４人を相手に油断があったとは言え、全勝した事実に興奮していた。フェリックや子供達が送る賞賛の言葉にも照れながらも嬉しそうに微笑んでいる。
それに対して……。
「もう一回勝負だ！」
「再戦を申し込む」
「仕掛けは分かったし、もう負けないわ」
「常識外れな戦い方しやがって、次は瞬殺してやる！」
負けた４人は余程悔しかったのか、気絶していたヴァルトやシュテルンも自分の武器や武具を手に起き上がってきた。
「え、あー、うん。わかった、もう一回お願いします」
「よっしゃあ！ まずは俺からだ！」
ヴァルトが怒りの形相でユーラスと向かい合い構える。先程とは別人のように凄まじい気迫を放ち精神を研ぎ澄ますように魔力を練り上げる。
「それでは、第２回戦。始め！」
「もう一回、＜電光＞で一気に突っ込む！」
ユーラスは初戦と同じように＜電光＞の力で素早くヴァルトの前まで移動する。そして、今度は僅かに余裕を持った状態で拳を突き出すことに成功した。
――よし、このままなら、魔法の雷を放ちながら殴れる！
籠手の魔装を発動し、出力の抑えられた雷を纏った拳をヴァルトへと突き出す。
バリッ！
「同じ手を何度も喰うか！！！」
「え、ぐぇ！」
しかし、ユーラスが一歩前へと踏み出した瞬間、目の前からヴァルトの姿が消える。そして、気がつけば拳を突きだした方の腕と首根っこを掴まれた状態で地面に押さえつけられていた。
「痛たたっ。何したの？」
「雷牙流・拳術＜迅雷＞だ。＜電光＞は確かに高速で動けるようになるが、相手が同じ雷魔法の使い手なら、悪手だぞ。特に魔装武術が使える奴にはな」
雷牙流の＜迅雷＞は移動速度ではなく、反応速度を上げる反撃型の魔装武術として知られている。全身に雷を纏い、相手の魔力や動きを察知する事ができる。瞬発力こそ＜電光＞に劣るものの、高速で動くことが出来るうえに持続時間が長いのが特徴である。
「……いたい」
「悪い、少し本気になった。最初に油断した俺が言うのも何だが、少なくともこの戦法は辞めとけ。大会で使うなら１度しか通用しねぇぞ」
「うう、やっぱり？」
「元々＜電光＞は魔装武術が使えない格闘家が補助として使う魔法だ。今みたいに捕まったら、お前は力負けするだろ」
「はぁ、他に期待するしかないか」
セアラとの再試合。
ガキィ、ガキィ、ガキィィン！！
「ちょ、近い近い！」
「当たり前でしょ。その刀を振ると幻が出来るのなら、刀を振らせなければ良い！」
セアラは合図と共に一気にユーラスの前まで迫り、執拗に手数の多い攻撃を仕掛け刀を振る隙を与えてはくれなかった。そしてユーラスが防御しきれなくなった瞬間を狙い、竜人特有の強靱な力で刀を吹き飛ばしたので、ユーラスの敗北となった。
「ふふふっ、大勝利ね」
「サラ姉もずるいじゃん。ちゃんと勝負してよ」
「あら、ちゃんと剣で攻撃したじゃない」
シュテルンの場合。
ドス！ ザッザッ。
「あれ、魔法剣術は？」
「必要ない。拳で十分だ」
細剣を置いて拳にだけ風魔法を纏わせたシュテルンは、ユーラスを盾ごと吹き飛ばす勢いで拳の連打を繰り出し、魔法を跳ね返す＜逆凪＞を封じられたユーラスは自分の魔力で＜衝撃波＞をそのまま放とうとしたが、その前に盾を殴られた衝撃で持っていた腕ごと吹き飛ばされてしまうため、反射する方向が定まらず、攻撃に転じられない。
そしてその隙が大きくなった瞬間、背後に回り込まれそのまま組み付かれてしまい、振り解けないまま敗北した。
カムイとの２試合目。
「鎖蛇の対策はしてるんでしょ。なら、まずは隙を作る」
「そんな暇与えるか！ イメル、ウパㇱ、レラ」
ユーラスは伸ばした鎖でカムイの攻撃を制限しようとしたが、カムイは鎖に雷鳴と氷雪、そして風を這わせる。すると互いの鎖鎌が触れた瞬間、ユーラスに疾風と共に電流と氷が襲いかかってきた。
氷と風で動けなくなったところに電撃を浴びたユーラスはその場に崩れ落ちる。
「う～ん、どの武器も発想は良いんだけど。やっぱりユウは身体が細いし筋力も無いから、いくら魔法で補強しても近接戦闘は避けるべきだと思う」
「俺達も同意見だな。相手と同じ戦法で戦うなら、ユウの場合は格下でも苦戦すると思え」
「やっぱり兄ちゃんは、魔法使いの方が向いてる気がする」
「だから、落ち込まないで」
訓練の模擬試合とは言え、魔装武器の力で完全に不意を突かれて負けてしまった４人は、２試合目からユーラスに魔装武器を使わせない超至近距離での戦いか、真正面からの力技でねじ伏せるというユーラスにとって全く勝ち目のない一方的な戦い方を続けた。
ユーラスも再戦を希望したが、それ以降の試合は多少長引いても結果は同じだった。
「ははは、そうだよね。うん、分かってた。でも、一度きりなら効果があるって分かっただけ良かったよ」
ユーラスは努めて明るく笑っているが、その場にいた全員はそれが作り笑いであり辛い気持ちを必死に堪えているのに気づいてしまう。何より、一試合目に勝ったときの嬉しそうな笑顔と目の前の笑顔があまりにも別物だった。
「はぁ、また１から考え直さないとね」
「で、ですが、どの魔装武器も冒険者なら欲しがる一品っすよ。それに、今日が初めてだったんっすよね。上手く扱えなかっただけで特訓すればまだ分からないっすよ」
「うん、ありがとうフェリさん。もうそれだけで十分だよ」
フェリックが必死に励まそうとしたが、ユーラスは悲しそうに笑うだけだった。
ピー、ピー、ピー！
そんなとき、何処からか鳥の鳴き声のような音が響き始める。
「何の音？」
「ああ、ごめん。僕だね……ユミトからか、はいはい、どうしたの？」
ユーラスは音の発信源である小さな魔法道具を上着のポケットから取り出し、誰かと話し始める。
『ユウ、ガルム達はまだそっちにいるの？』
「え、ガルムなら少し前に宿屋に帰ったはずだけど」
『そう、あと宿の備品が幾つか無くなってるのよ。カフェからもお酒が何本か無いって』
「えー、そうなの？ また何か変な事してるのかな。分かったこれから探しに行く」
『お願い、こっちも仕事が終わり次第手伝うから』
話を終えると、ユーラスは服の汚れを魔法で落とし荷物をファタリス達に預ける。
「ごめん。ガルム達がまた何かしてるみたいだから、これから探しに行ってくる」
「ええ、懲りないなあいつら」
「本当っすね。いい迷惑っす」
「気をつけてね」
試合で本気を出したセアラ達も疲れていたらしくその場で休んでいると、ふと今日のためにユーラスが作った魔装武器が目に入った。その装飾はどれも手が込んでいて、丈夫でありながら非常に軽い素材が使われている。自分が非力である事を一番理解しているユーラスが苦労して作り上げた作品達だった。
それに気づいたヴァルト達は、ユーラスの弱点を狙い続けて接近戦を諦めさせるのではなく、もう少し戦い方を指導する方向で相手をしてやれば良かったと少し後悔していた。
宿屋カランコエのとある地下室
そこでは怪しげな道具を持ったぬいぐるみ達が輪になり、何かの準備をしていた。
「各員材料は持って来たか」
「ここに」
「ではこれより、魔術の実験を行う」
「これが今回行う、召喚の犠だ！」
魔導書を持ったぬいぐるみ達は皆フード付きのローブを被っていた。そしてその中の1人が水銀の入った瓶を開け、本に載っている物と同じ魔法陣を描いていく。
「触媒に工房でくすねた金とミスリルの欠片を少々」
「綺麗な宝石をたくさん。ユウの作業部屋にあった小さい奴」
「俺は詠唱の間、魔法陣の中心で協会からユウが貰った聖杯にカフェから持ってきた蜂蜜酒を注ぎ続ける」
「そして、全員の魔力が魔法陣に循環するまで宿から持ってきた楽器を使い演奏を行うぞ！」
ガンガン！ ピーヒョロヒョロ！ シャンシャン！ ドンドン！
協調性の無い演奏が地下に響き渡ると、外から一体のぬいぐるみが駆け込んでくる。
「大変だ！ もう気づかれたぞ！」
「何、予想より早いな。しかし、もう遅い！」
「これに成功すれば、我々はより強力な力を手に入れることが出来る」
「より強力な魔法を習得するために、いざっ！」
コッ、コッ、コッ！
扉の外から足音が近づいてくる中、ぬいぐるみ達は詠唱を始める。
「彼方の地に住まう姿偽りし者よ、真の姿を我の前に現わせ！」
「汝との契約をここに結ばん！」
「いあいあ！ ふんぐるい！」
「深淵に姿を潜め、邪悪な力を宿す者よ。我らの呼びかけに答えよ！」
急遽用意した魔導書は全て別の書物だったため、詠唱はバラバラだが魔法陣の周りを囲んでいるぬいぐるみ達は真剣に儀式に取り組んでいた。先程の下手くそだった演奏が比べものにならないほどの壮大な音を奏でると、不完全な儀式にもかかわらず魔法陣に魔力が正しく循環し始める。そして、魔法陣が淡く光り薄暗い地下室を照らした。
コォオオオオ！
ガチャ！
「君たち何やってるの！ 今すぐ止め――」
ドォオオオン！！
ユーラスがドアを開けて地下室に踏み行ったときには既に遅く、ぬいぐるみ達の魔術を用いた儀式は実行されていた。その証拠に爆音と共に魔力の余波が生みだした煙が辺りに充満する。
爆風の勢いが収まり始めた頃。ユーラスが煙の中で目を凝らし最初に見た光景は、怪しげな格好で魔法陣を囲んでいるぬいぐるみ達と――。
ガシャン！
魔法陣の中心に立つ、２メートルを優に超える漆黒の騎士だった。
だが、その容姿は明らかに人やエルフ、獣人のものではなかった。その下半身は獣と同じ４つの足を持ち、上半身は鎧に包まれているため何の種族かは分からなかったが出で立ちから屈強な戦士である事が窺える。そして、頭部と思われる場所にはマズルの長い兜が３つあった。
その内に秘めた魔力は尋常ではなく、周囲を威圧する程の濃密な覇気がその身体から溢れ出ている。
「何かヤバそうなのが出た！」
「みんな、逃げろ！」
「すまないユウ、後は任せた」
「待って、君たち、一体何を呼び出したの！？」
ぬいぐるみ達は目にも止まらぬ速さで地下室から飛び出していき、残されたユーラスは禍々しい鎧を纏った魔族と思われる騎士と一対一で向かい合う羽目になった。
『……おまえ』
鎧の兜から籠った低く重い声が地下室に響き渡り、その兜から覗く金色の瞳がユーラスを射貫く。魔法陣から騎士が歩き出し、ユーラスは自分に向けられた覇気に抗いながら話し合いを試みる。
「すいません。間違えました。ちゃんと送り返すので、どうか落ち着いてくだ――」
ガシャ、ダンッ！
出口の方へと後退りながら話しかけるユーラスを見て、魔族の騎士は素早く前足を上げてユーラスを挟み込むように壁際へと追いやる。
『待て、何故逃げる？』
『俺たちを呼んだのはお前だろう？』
「……ちがい、ます」
声は左右の兜から聞こえてきた。逃げ道を塞がれたユーラスは顔を見ないように下を向いて誤魔化そうとしたが、返事をする前に肩を掴まれもう片方の手で顔を掴まれる。そして、真ん中の兜と目が合うように身体ごと引き寄せられた。
ユーラスはその時、初めて相手とまともに目が合った。
『連れないことを言うな。その目に月を宿した、魔竜の愛し子たる黒の呪術師よ』
それぞれの兜からユーラスを見下す６つの目は、どれも嬉しそうに笑っていた。
