闇夜の砲撃
「いやー、すまなかった。てっきり我々の命を狙っていると思っていた」
「いやいや、こちらこそ事情も聞かずに攻撃してしまい、申し訳なかった」
「しかし、お二人ともお強いのですね。私達の攻撃に耐える人など初めて見ました」
「ふふふ、私達はSランクの冒険者だからね。そこら辺の人よりは、ずっと強いよ～」
山に住み着いたドラゴンの調査を依頼されたフレイとヴォルクだったが、激しい戦闘の末にドラゴンがこの山に住み着いた事情を聞き出すことに成功し、無事に和解することができた。
どうやら、元々住んでいた場所に人が大勢やって来て、拠点を作ってしまったらしい。
目の前に居る２頭のドラゴンは番で幼い子供がいるらしく、その子を危険にさらさないよう住み慣れた場所を離れることにしたらしい。
新しい住処を探し回っていると、とても環境の良い山を見つけたので新たな住処にする事にしたそうだ。巣を作っているところに冒険者と遭遇してしまい、また住処を追い出されると思っていたらしい。
そんな時にフレイたちがやって来たので、威嚇のために攻撃して来たらしい。流石に殺すつもりは無かったそうだが、手加減されていても普通の冒険者ではひとたまりも無かっただろう。
彼らの子供ドラゴンは好奇心が旺盛で危なっかしい性格らしい、だからこそ人を近づかせたくなかったのだろう。
「その子供って」
「ええ、先程の小柄な子がそうです」
ドタン！ ドタン！
「パパー、ママー、聞いて聞いて！ 友達できたの～！」
地響きのような足音と共にその小柄なドラゴンが駆け寄ってきた。小柄と言っても、人を丸呑みにできるほどの大きさはある。
「こら、そんなに大きな音を立てたら山の皆が驚くでしょ」
「おお、おまえにも友達ができたのかパパにも見せてくれ～」
「ちょっと待ってね……ぶぅぇ！」
ドサッ！
子供ドラゴンの口からはき出されたのは、体中ベトベトの状態でぐったりした姿のグランだった。
「ダメじゃない！ お友達を食べちゃ！」
「えー、でもおいしかったよ？」
「グラン大丈夫？ 返事して！」
「やばい、息をしていない。ああっ、体が少し溶けてる！」
フレイは慌ててアイナとユーラスから貰った道具袋を取り出し、薬やスクロールを引っ張り出して治療を行う。
幸い、呑まれてからの時間が短かったのと、ユーラスから貰った装備品に防護魔法が掛けられていたため、溶けていた部分も手持ちの道具でなんとか直すことが出来た。
「もう……かえりたい」
「……取りあえず助かったね」
「それではこの子のためにも我々はこれで帰ります。あなた方のこともしっかり報告しておきますので」
なんとかグランは息を吹き返したが意識が朦朧としているため、フレイとヴォルクは大事を取って早めにギルドへ帰還することにした。
「うむ、頼んだ。これからは証を見せた者には手出しはしないと約束しよう」
「よろしくお願いします」
「バイバーイ！ トカゲさん、また来てね♪」
ドラゴンの親子に別れを告げ、ヴォルクはギルドに支給された帰還用のスクロールを使用する。
スクロールが淡い光りを放つと周囲に魔法陣が展開し、一瞬で山の近くにあるギルドへと到着した。
「おい、急いでこの依頼を張り出せ！」
「他のギルドにもこの事を伝えろ！」
無事に最寄りの冒険者ギルドへ帰還し、訓練場の転移部屋からフレイ達が外に出ると、ギルド職員達の慌てた声が聞こえてくる。
「ん？ 騒がしいね」
「うむ、何かあったのだろう。早めに受付に行った方が良いかもな」
フレイ達はすぐに受付へと向かい、依頼の報告を済ませる。ギルド内には他の冒険者もたくさんいたが、意外なことに受け付けは空いていたため報告もすぐに終わった。
「Ｓランク任務ご苦労様でした。重要な依頼のため、協会の方にも直接報告をお願いします」
「うん、了解。グランを薬師さんに預けてたらすぐに行きます！」
無事に依頼を完了し、ヴォルクがグランを抱えて薬屋に向かっていると、何度も武装した冒険者や傭兵と思しき人達とすれ違った。
「緊急依頼でもあったのかな？」
「緊急依頼？」
「ああ、えっと。ギルドの人手が足りないとき、国の騎士や兵士さん、それから傭兵にも手伝って貰う依頼のこと」
緊急依頼とは、国が冒険者ギルドや魔法協会に依頼する形で発布される文字通り緊急事態にのみ発生する依頼である。
国の危機だと判断された事案に対して発令される事が多い特別な依頼である。
「ほう？ 危険なモンスターでも出たか？」
「それなら私達にも声が掛かるでしょ」
「ということは、単純に人手が必要な依頼か……どちらにせよ、俺たちは指示通りグランを預けて協会に向かおう」
フレイ達がギルドから離れて薬師の店に着く頃、冒険者ギルドの前では緊急依頼に招集された冒険者や傭兵達が集められていた。ギルドの職員と思われる人物が特設台の壇上に立つとその場が静になり、全員の視線が壇上へと向けられる。
「これより、あなた達には緊急依頼の現場に向かって貰います！ 内容は聞いていると思いますが、行方不明になっていた最新型ロボット数十体の確保です。できるだけ壊さずに捕縛して貰いたいとの依頼です。詳しい内容はこの依頼の指揮官となる冒険者から聞いて下さい」
職員と入れ替わるように壇上に立った人は、歴戦の猛者と思わせるほどに傷が顔や体に刻まれた貫禄のある人間だった。
「この依頼の指揮官になったＡランク冒険者のオーディルだ。今回の依頼は対象の捕縛だが、発見されたそのロボット達は武装している。しかも、陣形を組んで共和国の東西南北にそれぞれ配置されているときた。我々が向かうのは西の国境だけだが、他の場所から救援を求められた際は一部の者達に応援へ向かって貰う！」
急な依頼と言うこともあり国境である東と西の部隊には人が集まっているが、田舎の辺境である北と南は人数に不安がある。
「特に救援を要するのはギルドも自警団も持たない北のシネラリア村である。我々に余裕ができた場合、指示を受けた者は全員そちらに向かうように！」
「南は良いんですか？」
「南は小さな村の平原に現れたらしい。だが、幸いなことに村には自警団がいるうえに、隣町には優名な冒険者がいるから問題はない」
「そんな田舎にそれ程の戦力があるんですか？」
まだ若い冒険者が手を上げ、疑問を職員に投げかける。
他の冒険者や傭兵達の中にも同じ意見の者達が多かったのか、その視線は壇上の職員へと向けられていた。
「村にいる自警団からも問題ないと報告が来ている。何かあっても、Ｓランクの冒険者もいるから大丈夫だそうだ。私としては、ロボットが原型を保っていられるか心配なぐらいだ」
「Ｓランク冒険者！ その方の名前はなんという方ですか？」
Ｓランク冒険者という言葉に他の冒険者達も興味が沸いたのだろう。中には地図を取り出して場所を確認している者達もいる。
「知らない者はいないだろう、デス、ごほん。＜正義＞の称号を持つフレイ・トラモントだ」
「「「おおー」」」「あの人か」
「ロボットの出現場所はフロックスという小さな村の方が近い。だが、防衛くらいはできるだろう。ちなみにＳランク冒険者がいるのはブッドレアという町で、出撃するかは状況次第だそうだ。それでは、準備ができた者から出発するぞ！」
共和国 首都ライラック ギルドホーム【風の羅針盤】にて
「お願いだからもう止めて下さい、お願いします……」
ドン！
壁際に追い詰められた黒髪の魔法使いは、フルプレートの剣士に詰め寄られ逃げ場を失ってしまう。
「何を言っている。私の思いが本物だと信じて貰うまで、私は君を離さない」
「……どうして、そこまで」
「私は、君のことが好きなんだ！」
剣士は魔法使いの顔を愛おしそうに撫でると、そっと抱きしめる。
「止めろって言ってんだろうが！！ なんで皆も止めてくれなっ――」
「こら、劇中は静かにしろ」
「ゆー、おとなしく寝て」
「止めて、放して、怒り、ぐっ、止め……怠け、ぼう……」
ピアスや腕輪をした強面の牛獣人に拘束されていたユーラスは、必死に目の前で行われている演劇を止めようと足掻いていたが、アイマスクをしたパジャマ姿の熊獣人に頭を撫でられると急に大人しくなり、静な寝息を立て始める。
「うわー。おにいちゃん、こんなことされてたの？」
「団長すげぇな。一歩間違えば犯罪だし、俺でも止めに入るぞ」
「いや、私もここまでやった覚えは無いぞ！」
「そりゃ、話を盛ってるからね。友情物語より恋愛風の方が、今時の若い子は盛り上がるでしょ？」
劇が終わると、壇上から降りてきた剣士と魔法使いは自らに掛けた魔法を解いて、ヘビ獣人とヤギ獣人の姿へと戻る。
「前聞いた話の方が面白かったけどなぁ」
「大人目線としては、もっと色っぽいユウを演じたかったわ。どうせなら性別も変えたい所だったけど、拗ねんぼうが嫌がるから」
「なんでおまえとそんなことをしなければならない。ユウの姿だったとは言え、鎧越しでも不快だったぞ」
彼らはユーラスの使役している悪魔達で普段は大人しいのだが、今の彼らはとある事情でボイコットの真っ最中である。
ここ数日、彼らはユーラスの忘れ去りたい恥ずかしい過去の思い出を再現した演劇を人が集まるギルドホームの食堂で何度も開演していた。
しかも、ユーラス本人にも見て貰うために特等席を用意して、拘束したまま座らせるという心折設計である。
「いい加減許してあげたら？ 仕事中じゃ呼び出せなかったんだし、一緒にいたのは寝てばかりの熊さんでしょ」
「それは知ってるさ、だが腹の虫が治まらねぇんだよ！！」
「俺達だけ仲間はずれにした」
「もっと私達も大事にして欲しいんだもん！」
あれから何日も経っているのだが、悪魔達はまだ根に持っているらしい。唯一怠けんぼうだけは何も言わず、座ったままユーラスをぬいぐるみのように抱きしめて幸せそうにうたた寝をしている。
「次は何にしよっか？」
「それなら、ギルドメンンバーとの出会いとかどうだ？ 黒狐か銀竜の役ができるなら喜んでやるぞ」
「グロいから却下だな、ユウの役を誰がやるんだ。俺的には牙猫か白熊の役がやりたい」
「私はエルフの姉妹が良い！ どっちでも良いからユウに甘やかして欲しい！」
有頂天になっている悪魔達は若干暴走しているようだ。先程の団長もそうだが、だんだん被害がユーラスだけでは済まなくなっている。
「俺たちの出会いって、公演できるのか？」
「できれば御免被りたいな。あまり人に見せたい出会い方じゃない」
「私達も怖かった印象しか無いし」
「えっ、皆さんユウのことを最初はどう思ってたんですか？」
悪魔達の提案に恥ずかしさとはまた違う表情で断るチームの仲間達に、ユミトは素朴な疑問を投げかける。
「「死神」」
「真っ黒なおばけ」「黒い亡霊」
「散々だね～。まぁ否定はしないけど」
グレイ達の素直な感想を肯定した甘えんぼうが、再び変身の魔法を使う。
「こんなの目の前に現れたら、普通は逃げるか攻撃するんじゃない？」
おそらく当時のユーラスを模した格好なのだろうが、それはあまりにも異様な姿だった。
「おお、懐かしい」
「恐ろしさはそのままだな」
「うう、やっぱりまだ怖い」
「えっ、冗談じゃなくて本当にこの格好だったの！？」
目の前にいるのは黒いボロボロのローブを纏い、フードで顔をすっぽりと隠した姿は本当にユーラスなのか疑いたくなるほど不気味だった。
「団長はこの格好をしたユウをスカウトしたんだよね」
「ああ、そうだ。私も最初は化け物かと疑ったが、話しているうちにその顔が見たくなってな」
「化け物だと思った相手をそれだけの理由で誘うか？」
「ま、まぁ、人を遠ざけるための格好だろ。何か目的か理由があったんじゃ無いか？」
本人に話を聞きたいが、今は文字通り睡魔に捕まって眠っている。
「そうだ！ ユミトとかクロムとの思い出ならどう？」
「どんなのだ？」
「寝起きの悪いクロムが、起こしに来たユウを、床に押し倒した話とか、修行から帰ってきたユミトが成長したユウを見て告――」
「おまえらなぁ――！」
「それ以上騒ぐなら、あなたたちを消滅させるけど……どうする？」
怒ったクロムがあまえんぼう達に詰め寄ろうとしたが、３人の悪魔達の背後にはそれ以上に激怒したユミトがギルドに飾られていた錫杖を手にして立っていた。さらには、後光のような光の魔力を纏って微笑んでいる。
「「「ご、ごめんなさい」」」
「……わかれば宜しい。」
「うわー、地雷踏んだなこいつら」
「煩いですよクロム。それよりも、ユウをそろそろ起こして貰えますか？」
神官であり巫女でもあるユミトの魔法は、悪魔にとって驚異的な威力がある。ユミトは冒険者ではないが、悪魔払いに特化した神官としての腕前は村長やアイナの御墨付きである。
「は、はい！」「なまけんぼう、起きろ！」「消されるぞ！」
「むにゃ、あと５日」
「「「長ぇよ！」」」
自身を消滅させ得る力を目の前にした悪魔達は必死にユーラスとなまけんぼうを起こすために奮闘している。フェイ達はその間にギルドに備え付けられていた本棚が気になり、片っ端から本を読み始めていた。
「モンスター図鑑、魔族と魔物の違い、ギルドで取得可能な称号一覧……」
「あっ、見たことないモンスターが載ってる」
シュニが手に取ったのは、魔物と魔族を一括りにするのは古い考えであり、別物だと主張する比較的新しい知識が書かれた本だ。今までに発見されたモンスターの絵や特徴、得意なことや苦手なこと、生息している地域や生態などがかかれている。
中でもシュニが気になったのは、＜半人半馬＞の隣に書かれている＜半人半獣＞と言われる種族である。
どちらも上半身が人、下半身が馬の姿をしている魔物を指す名前として呼ばれていたが、東西の戦争後に下半身が狼や獅子のようなケンタウロスの存在が確認される。
その後、人との交流が盛んになった半人半獣の人達は、実は上半身が人間ではなく獣人の姿をした種族の方が多い事がわかった。それらの事実から、彼らの種族名が数年前から変更されている。
最初に確認された上半身が人間に近い種族をセントール、上半身が獣人の種族が＜四足獣人＞と呼ばれるようになった。
人目を避けて暮らしている種族でもあり、海に住む人魚のようにまだ知られていない種族がいると思われる。
「へぇー、魔物と魔族って同じじゃないのか」
テオが選んだのは魔物と魔族がモンスターと纏めて呼ばれていた時代の後に書かれた本のようだ。
この本の著者は人との交流を望んだ魔族によるものらしく、当時は人も魔族も協力することに難色を示していたが、人の魔族に対する考え方を知った他の魔族達が自分たちを知性の無い魔物と一緒にされるのは納得いかないと積極的に情報を提供してくれたらしい。
例えばコボルドには多くの種族がいるが、魔物扱いされている野蛮な種族はコボルド。人並みの知性を持ち、言葉も流暢に話し商売もできる人や魔族と共存している種族はコボルトと呼ばれる。本には、全く容姿の異なる小柄な犬獣人に似た姿が描かれていた。
ちなみに、セントールやタウルビーストも魔族に分類される。
簡単な基準として、言葉を交わす知性と本能を抑える理性があるものを魔族、言葉が話せず野性的な行動を取る者を魔物と定めている。
そんな魔族達にも人で言う貴族のような階級が存在する。コボルトが平民ならウェアビーストは貴族、または騎士のような存在らしい。
悪魔は魔族の間では人で言う精霊と同じ扱いなので、魔王となる存在は複数の上位悪魔を使役していると書かれている。
「これ見て！ 依頼を達成すると僕達も称号名乗って良いんだって！」
フェイが開いた本には、ギルドカードに表示される称号の一覧が載っており、中には数少ないＳランクのページもあり、ユーラスの＜創星＞についても詳しく書かれていた。
＜創星＞ 生産系Ｓランクの資格。新たな創作物を作り、人々に認められた者に与えられる称号。
取得方法：Ａランクの大会や試験において優勝もしくは主席で合格し、審査員と協会の合意によって与えられる。
他にも数年に１度ギルド協会で決められた、ギルドに登録している冒険者の職業ごとに最も優秀と判断された者だけが与えられる称号がある。
戦士職は役職ごとに１つずつ存在し、剣士なら＜剣聖＞、聖騎士なら＜守護神＞等がある。魔法職なら、魔法の分野ごとに称号が用意されている。攻撃魔法の使い手なら＜炎獄＞や＜雷鳴＞、付与術士のような補助魔法の使い手なら＜天災＞や＜神風＞などの称号が与えられる。
「えーと、フレイさんのは……ん？」
＜破＜正義＞ 全ての物体 悪を断罪し、人々のピンチを救った者に与えられる 暴れ 慈悲深き 者に与えられる 称号。
武闘大会の会場を崩 彷彿させるような情熱を持ち、正義の心に溢れる者だけが名乗ることを許される。 協会の代表による数多のくじょ 賛同により名付けられた幻の称号。
「……」
何度も読み返したが、誰かが手を加えたように所々文字が擦れており、文章もかみ合っていない部分がある。
「え、えーっと。ぼく達が使えそうなのは――」
＜見習い護衛人＞ 護衛依頼を成功させたものに贈られる称号。
取得方法：１度でも護衛の依頼を成功させる。
「え～、これだけ～！」
他のページも調べてみたが、罰として強制的に名乗らせるひどい称号以外に今の自分たちが使える称号は片手で数えるほどだった。
しかし、称号の中には依頼の達成した数で取得できるものもあった。
それは一部のＳランク称号と同じで、ギルドに登録した職業ごとに決められた＜剣士＞や＜魔法使い＞というシンプルなものだが、特定の依頼ではなく依頼を成功させた数で使用できるようになるのが特徴だった。
「みんな、何か依頼を受けよう」
「私も称号欲しい！」「賛成！」
「よし、依頼掲示板の中から俺たちにもできそうな依頼を探すぞ！」
「「「おー！」」」
本来なら村に帰ってから受ければ良いのだが、今は行方不明のロボットがバラバラの場所で発見されたことで街の出入りが制限されている。そもそもユーラスの仕事を手伝うという名目でこの街に来ているため、この村の中で仕事が出来る依頼を受けるしかなかった。
ユーラス達もこの街に滞在するのは転移装置の完成までの予定だったが、ライラックの出入り口である門の付近にそれぞれ都市内限定で使用できる転移装置を作ることになり、ユーラス達の滞在期間が延びているのだ。
そのおかげでユミト達は街の観光をほとんど終らせたが、正直に言えば少し暇を持て余していた。
「それで、普段できない２チーム以上で申し込める街の警護任務こと、夜の見回りを受けた。と……」
「だってグレイさん達も協力してくれるって言ってくれたから」
その日の夜、緊急依頼で街にいた冒険者や警備兵の大半が駆り出されてしまい、街に残っていた冒険者や傭兵に彼らが普段受けていた仕事が回されていた。
主力メンバーが全員揃っている【絆の風車】はその中でも真っ先に声を掛けられた。
一緒にいたユミト達も手伝うことになり、街の各所に見張り役やいざという時の救護班として動員されている。
「僕は休みたかったんだけどなぁ～」
「良いじゃないか、団長と違っておまえは夜の方が調子良いだろう？」
「そうそう、今日は月に１度の満月、しかも蒼い月の日だし～、良い風も吹いてるんだからさぁ～、楽しく見回ろうよ」
シュニ達と一緒に行動することになったのはユーラスとグレイ、ノールの３人だ。
ノールは嬉しそうに頬を緩ませ、空に浮かぶ普段とは異なる色の蒼い月を見ながら時折吹き込む夜風を堪能している。
「わざと言ってるのかな？ その割には２人とも本格的な装備で来てるよね」
「ユウも人のことは言えないでしょ、団長達も門の警備してるし～」
「何より、久々に【絆の風車】の初期メンバーが１つの場所に揃ったんだ。やる気にもなるだろ」
「今日の兄ちゃん達、なんかカッコいい！」
３人とも昼間とは違う装いで、冒険者としての装備に着替えていた。
グレイは漆黒の外套を羽織り、昼間に見せていた銃と複数のナイフをベルトのホルスターにしまい、狩人のように身軽な軽装だった。
ノールは腕に大きな盾が付いたガントレットを装備している。見た目より重いのか、昼間はしていなかったハーネスベルトやガントレットに備え付けられたベルトで盾を固定している。
盾には綺麗な金と青の装飾があり、左右対称の模様はまるで元々１つの盾だった物を２つに分けたようだ。
ユーラスも普段着ている黒い服とは対照的な白い法衣を身に纏っていた。召喚魔法の演習や祭りの時ほど派手な装飾はないが、暗い夜道では月明かりを反射してユーラスが周囲を照らしているように見える。
「今日はこれを着ろって、皆が押しつけてきたんじゃないか」
「そりゃあ皆揃ってるんだし～、久々にチームで活動するんだもん。あの時と同じ格好して欲しいじゃん」
「いつも着ていたわけじゃないのに」
ユーラスは落ち着かないのか何度も自分の服を見たり、人目を気にしているのか周りをキョロキョロしている。
「何だか今日のおにいちゃん＜夜空＞って感じしないね」
「うん？ ああ、あれは見た目で付けられた魔法道具の開発者としての称号だからね」
「おまけ？」
「うん。Ｓランクの称号はそれぞれ当代の冒険者１人にしか与えられないけど、代替わりしたり、Ａランクより下は同じ称号を貰った人も居るから紛らわしいんだよ。そこで、称号とは別に通り名みたないにその人の特徴にちなんだ名前を付けてるんだ」
ユーラスの場合、長い黒髪に黒い服装が多く、有名になった星のような光を生み出す魔法だった事から＜創星の夜空＞と呼ばれているらしい。
「例えば、ヘリオルは＜剣聖＞の称号を持ってるんだけど、外見が黄金の獅子とか言われてたから付けられた名前が＜日輪の剣聖＞、貴族の出だから余計に期待掛けられてるんだよね」
称号は実力を認められた証でもあるが、期待や羨望だけでなく、嫉妬や恨みも貰うため個人でＳランクの称号を名乗るのはリスクもあるのだ。
過去に嫌なことでもあったのか、ユーラスは顔をしかめてため息をつく。
「まぁまぁ、良いじゃないか今日くらい。街の門には団長達がいるし、ユウの所から来た助っ人と街にいた傭兵達も一緒に見張ってるんだ。そんな状況での見回りなら、この子達も危険は少ないだろ」
「もしも、って事があるでしょ」
「その時は俺たちも頑張るからさ。機嫌直してよ、ユウ兄！」
「はぁ～」
確かにグレイの言うとおり、この街の入り口である東西南北の門には団長達がチームに分かれて警備をしている。応援としてアーウィン達も参加しているのだから、その街の中心部での見回りは最も安全な仕事である。
１人不満そうなユーラスを除いて、テオ達は見回りのコースを楽しげに歩いて行くのだった。
北門 冒険者ギルド前
「はぁ～、ようやく休めると思ってたのによー。なんでこんな事――」
「そう言うな、緊急事態なんだ。後でユウに頼めば休みくらいくれるさ」
「……俺もユーと見回りしたかった」
「仕方ないだろう、くじ引きで決めたんだから」
ライラックの北門にはクロム、ファタリス、アーウィンの３人が配置され、傭兵数名と２つのチームを組み、交代しながら見張りを行っていた。
「おや、あんたらもこの街に来てたのか？」
「ん？ あんたは前に店に来てた――ゴウキさんでしたっけ」
「おう、あん時は助かったぜ」
休憩室に居たのは以前ユーラスの店を訪ねた大男のゴウキだった。
今は傭兵として雇われているのだろう、門の警護をしている者として支給された暗闇でも目立つ防護服を着ている。
クロム達も同じように動きやすい格好の上に防護服を着用しているが、タリスは冒険者として使っていた籠手や衣服を身に纏っている。
「どうしたんですか？ こんな所で雇われの警備なんて」
「前に働いてた仕事が終わっちまってな。本当は適当に休むはずだったんだが……相棒に頼まれて」
「貴方もでしたか、俺たちも店長に頼まれてここに来たんですよ」
「お互い苦労するなぁ、あの店主の兄ちゃん温厚そうなのに」
その後も話が弾み、お互いの苦労話で盛り上がっていた。
「そういえば、最近噂になっていたロボットを盗んだ人はどうしてこんな事をしたんでしょうね」
「え～と、それは、どういう意味でだ？」
西門 商店街通り
「せっかく手に入れた最新ロボットを適当に武装して放置するなんて、犯人は何を考えていたんだ」
「さぁな、ただの愉快犯だったんじゃないか。眠みぃ、団長の鎧みたいな魔法があればなぁ」
「そうだな。団長は日が沈むとすぐに眠くなるくせに、あの鎧を着てる間は徹夜しても平気らしいぞ」
「さすがは貴族出身だな。あんな高そうな魔法の鎧、俺らじゃ手が出ねぇ」
「持っていたとしても、おまえは逆に邪魔だろ。文句言わずに見張れ」
西門にはシュテルンとカムイが配属され、先程まで仮眠を取っていたカムイは眠そうに目を擦り、シュテルンは真面目に辺りを見渡していた。
南門 医療区画
「ロボットが盗まれた理由ねぇ～」
「人手が欲しかったとか？ でもそれだと、武装しているとは言え手放した理由がわからないし」
「盗んだロボットを調べて自分達の新しいロボットの作成、もしくは別の狙いがあったのかも」
南門にはエリィとモリィ、そしてユミトが救護班として配属している。
元々、北と南からはモンスターによる侵攻が一度もなかったため危険度が低く、他の冒険者と傭兵達は当たりを引いたと喜んでいた。
「何事もないのが良いけど、気が抜けすぎるのもなぁ～」
「全くですね。ここが共和国の首都で、厳重な警備が有名だと聞いたのにこの有様とは」
酒を飲んでいる傭兵を遠くから眺めていると後ろから声が掛けられた。
「えっと、どなたですか？」
「失礼、真面に話せそうなのがあなた方だけでしたので、つい」
相手は身なりの良い服を着た好青年だが、武器や防具を持っていないことから、冒険者や傭兵ではないのだろう。
「申し遅れました。私のことは……そうですね。ファクトとお呼びください。今回は見張り役としてここに来ました」
青年は少し悩んだ後、おそらく愛称であろう名前を告げる。
「そうでしたか、私達は救護班として配属されたんです」
「おや、そうでしたか。てっきり迎撃を担当する魔法使いだと予想していたんですが」
「ははは、できなくもないですけど。もう遅いですし、そんな魔法を使う機会は無いと思いますよ」
「……そうですね。何事もなく、仕事が終わるのが一番ですよね。失礼いたしました」
ファクトは街を眺めて何か含む物言いをした後、お辞儀をして見張り台の方へと去って行った。
東門 警備部隊本部
「本日はご足労いただき誠にありがとうございます！」
「いえ、冒険者としては当たり前のことです。そんなに畏まらないでください」
「すげぇ、あれがSランク冒険者！」
「＜日輪の剣聖＞ヘリオル・アベンチュリン！」
東門にはヘリオルとリオンが派遣されたのだが、ヘリオルがやって来た途端にこの街に普段滞在していない冒険者や傭兵達が集まってきた。
「お前ら、気持ちはわかるが持ち場につきなさい。全く、すいませんね」
「いやいや、完全武装で来る団長が悪い。こっちこそ騒がせてすまない」
ユーラスの怒りを買ったモリオンも漸くぬいぐるみの姿から解放され、ヘリオルと共に警備の依頼を任されていた。
綺麗な夕日が沈み、周囲が暗くなると城壁のような門にかがり火が焚かれる。魔法を使わないのは、魔法使いの魔力を少しでも温存するためらしい。
「しっかし、国の外側の方が忙しないってのに、ここまで厳重に警備する必要があるのかね？」
「相手の目的がハッキリしていないからな」
「実は暗殺とか盗みとかか？」
「それなら目立たないようにするか、騒ぎが起きている最中にするのが定石だろ」
ロボットが発見されてから既に何日も時は過ぎている。奇襲を掛けるのであれば遅すぎるのだ。
「他に考えられるのは戦力を他所に移動させる事だが、共和国は襲ったところで利益を取るのは難しい場所だろ」
「契約上では王国と帝国の庇護下にあるんだから、国としても貴族としても利益はないな」
「だからこそ個人もしくは少数による犯行だと思うが、目的が見えない」
「だよなぁ。これじゃあ、わざと敵の存在を知らせて大事な拠点を厳重に守って下さいって感じだ。これがもし、国の兵士達がやる訓練なら、砦落としの演習とか―――」
バンッ！ バンッ！！
「な、なんだ！」
「今の、銃声か？ 街の中から聞こえたぞ」
「おいっ！ 外を見ろ！」
キィィィン！
街中に銃声が響いたと同時に、ライラックの出入り口である４つの門全てに巨大なロボットが召喚された。
「なんだ、こいつ」
「ユウの持ってたロボットよりデカくないか！」
その大きさは４メートルを超え、腕には破城槌のような巨大な槍を持っている。
「まずい！」
ドゴォオオオン！
街の四方から響き渡る轟音。それは突如現れた巨大ロボットの攻撃によって、ライラックの強固な４つの門が全て同時に破壊される音だった。
「急いで新しい結界を張れ！ 戦えるものはロボットの注意を引くんだ」
「野生のモンスターが入ってくる前にこのデカ物を倒すぞ！」
不幸中の幸いだったのは、門の側で待機していた警備員に被害が出なかったことだろう。
動きの鈍いロボットだったおかげで混乱していた冒険者や傭兵達もすぐに冷静さを取り戻し、迎撃を開始する。
続けて歩兵のようなロボットが増援として召喚されたが、先手こそ取られたものの警備に付いていた者達は既に戦いに集中し、防衛に専念することが出来ていた。
しかし、それが彼らにとっては不幸となる。
ポタッ、ポタッ。
巨大なロボットが鉄壁の門を破壊したという目の前の出来事に……。
「くそっ！」
「どこから！！」
街中に響いた銃声という情報を見失なってしまう。
「……おにいちゃん」
「大丈夫、擦っただけだから……グレイ、ノール！ 行けるよね」
「「ああ」」
銃声の直後、ユーラスは素早く＜影の障壁＞と＜嵐の障壁＞を発動させて弾丸から全員を守ったのだが、２つの障壁を貫く弾が幾つかあり、その内の１つがユーラスの足を掠めた。
直撃こそしなかったものの、その足からは今も血が流れ続けている。
ヒュン！ ヒュン！
「っ！ ＜広がる綿雲＞３片！」
ボムッ！ ボムッ！
今度は風を切る音が迫り、ユーラスは音が飛んできた方向に雲の壁を作り出す。
「今度は銃声が聞こえない」
「＜消音器＞か！」
ボムン！ ボムン！ バンッ！
「＜広がる綿雲＞なら、なんとか防げるみたいだね。それに、思った通り弾の威力が違う奴が居る。何か細工がしてあるのか、魔法が使える狙撃手か……どこから撃ってるんだ」
周囲には魔法の雲が壁のように立ちこめ、テオ達はその中に隠れるように伏せてじっとしている。
――＜広がる綿雲＞の欠点は視界が悪くなることだね。まぁ、そもそも戦闘用の防御魔法じゃないから仕方ないか。
狙撃手の居場所を探そうにも、こちらを牽制するように一定の間隔で狙撃が行われ、念話も試したが妨害されているらしく誰にも繋がらない。
――となると魔力を使った感知系の魔法も厳しい、それなら。
ユーラスはグレイに合図を送ると地面に手を添えて索敵の魔法を発動する。
「風よ。この地に紛れる異物を吹き散らせ」
いつものユーラスなら無詠唱でも魔法を使えただろうが、今は足の痛みを堪えながら＜広がる綿雲＞と索敵魔法を同時に発動し続けなければならない。確実に相手をあぶり出すため、敢えて多めの魔力をシンプルな魔法に注ぎ込んだ。
辺りに一陣の風が街を吹き抜けると銃撃が止み、小さな竜巻が風車に向かって吹き込んでいく。
「いたっ！ 西と東の大きな風車に反応が２つずつ。風と影の魔法壁じゃ、さっきみたいに貫かれる。躱すか、物理的に防いで」
「ああ、任せろ」
「皆、ユウの言った通りに動くんだよ。良いね」
「は、はい」
追撃がないことを確認し、グレイとノールが雲の隙間から飛び出して街道を一気に駆け抜ける。
フォン！
２人が駆けだした直後。リリィ達の頭上から、大きな影が降りてきた。
「なっ！」
「兄ちゃん達、戻って！！」
「「！？」」
それは人と呼ぶにはあまりにも歪で、骸骨のような細い体からは刃物が飛び出していた。それは発見されたロボットとは全く異なる、暗殺に特化したロボットだった。その手には細長い剣が何本も握られている。
「＜影――」
トン！
「え」
目の前にいたロボットは音もなくユーラスと共に姿を消した。
テオ達は慌ててユーラスを探すが、雲が邪魔で何も見えない。聞こえてくるのは風の音だけだった。
ザシュ！
「が、あ゛」
ようやく聞こえた別の音は、布を破くような音と擦れた声。
声の聞こえた方を見れば、ロボットの鋭利な手がユーラスの胸を貫いていた。
ドサッ！
ロボットはユーラスを地面に投げ捨てるとグレイ達と睨み合うように構える。その刃物からは赤い液体が滴り落ち、地面を赤く染めていく。
「……ゆぅ、にぃ？」
地面に倒れて動かないユーラスを中心に赤い水たまりが広がっていく。
月明かりを反射するほどに白かった法衣が、見る見るうちに深紅へと染まっていく。
