混ざり合うもの
当時のわしらが作った村は、様々な種族が集い、協力して出来た小さな村じゃ。
共に住む者たちは出身も姿もバラバラじゃったが、同じ志をもつ大切な仲間じゃ。
嬉しいことに、その思いは幼い子供たちにも受け継がれておった。特に年の近い４人の子供たちは、まるで村人たちの願いを体現しているかのようじゃった。
大人しくて泣き虫だが、すごく優しい子。
気が強くて、思ったことをはっきりと言うが、みんなの事をよく見ているしっかり者。
口数は少ないのに、意思表示だけはしっかりする素直な子。
好奇心旺盛で意地っ張りの負けず嫌いだが、仲間思いな子。
この４人も種族はバラバラじゃったが、だれが見ても仲のいい幼馴染じゃった。
皆、家の事情や戦争の影響で集まった者たちじゃが、あの子たちが村のみんなを笑顔にしてくれた。村の明るい未来そのものじゃった。
じゃが、その４人に不幸な出来事が起きた。
ある祭りの日、子供たちが楽しく遊んでいたのじゃが、突然1人が高熱を出して倒れてしまったのじゃ。
倒れた子は生死を彷徨う程の危険な状態じゃったが、何とか一命を取り止めた。しかし、その件が切っ掛けで4人は本当の意味でバラバラになってしまった。
倒れた子は自分のせいで、他の3人と離れ離れになったと思っとるが、3人の方は自分たちのせいでその子が死にかけたと考えておった。
悲しいことに、その事件が起きた原因は４人の生まれ持った才能そのものだったんじゃ。それを知った4人の両親と村人達は相談の末、子供たちが自分の力を扱えるようになるまで引き離した方が良いという結論に至り、3つの家族がこの村を離れ地元へと変えることになったのじゃ。
子供たちにとっては酷なことじゃが、あまりにも特殊な事例過ぎてそれ以外に方法がなかったのじゃ。
それから月日が経ち、その子たちが大人になった頃に一度だけ、もう一度村で生活しないかと連絡を取ったのじゃが、全員に「今はまだ無理です」と断られ、村に残っていた1人も旅に出てしまった。
あの日に何が起きたのか、４人ともすでに事情を正確に理解しておるからじゃろう。
昔のように4人が集まれるように万全を期したつもりじゃったが、大人になった今では考えが変わったのかもしれん。
それから数年、当時よりも衰退した村でそのことを寂しく思いながらも、村長として村の復興を頑張っていたのじゃが、最近になって4人の内3人が村に帰ってきてくれた。性格や見た目は大分成長しておったが、心根は昔から変わっていないようじゃった。
村が繁栄し始めた頃、最後の1人も村に移り住むと連絡をくれた。これで昔のように仲のいい4人に戻れるだろう、と希望を抱いてしまうのは年寄りの欲張りかもしれん。
願わくば、今度こそ不幸な事故に遭わず、仲直りした4人が昔のように無邪気な笑顔を見せてくれますように。
『魔力数値の最も高い、魔法使いと思われる個体への攻撃に成功。対象の沈黙を確認。任務を続行する』
突如現れた人型のロボットは突き刺した剣の様なものを引き抜き、ユーラスを地面に投げ捨てると、無機質な声で誰かに状況を報告する。
「兄ちゃん！」
「おまえ達は下がれ！ あいつに近づくな！！」
「でも、早く治癒魔法を――」
「いいから言うとおりにしろ。早くこっちへ――おいっ！」
テオはグレイの制止を無視して、＜広がる綿雲＞から飛び出すと骸骨のようなロボットへ大剣を振るう。
「この野郎！」
ブン！
しかしテオが振るった大剣は空を切り、攻撃をかわしたロボットはユーラスを貫いた細長い武器を今度はテオへと突き刺すように振り下ろす。
ガシッ！
「馬鹿。下がれって、言われただろ」
「えっ、ちょっ！」」
「こらこら、君たちも危ないから離れる。黒狐に言われたでしょ」
ロボットがテオへ剣を振り下ろすよりも先に、テオの体は誰かに抱えられてそのまま何処かへと運ばれていく。
「ちょっ！ 何するんだよ！」
「何って、おまえ達を助けるために呼ばれたんだよ。周り見てみろ」
テオを肩に抱きかかえたのは牛獣人の姿をした悪魔、怒りんぼうだった。指さされた方を見れば、フェイ達もユーラスが使役している悪魔達に抱えられて、別々の方向に運ばれている。
「ユウ兄が大変なの！ 離して！！」
「ん～、近づいても君たちだと、すぐに死んじゃうよ？」
「早く治療しないと！」
「魔力の無駄だから止めておけ。今はおまえ達を安全な場所に移すのが俺達の仕事だ」
「おにいちゃんの所に戻して！」
「……だめ、きみは……こっち」
甘えんぼうは屋根の上を跳ねるように跳躍し、拗ねんぼうは壁を這うように走りこの場から素早く離脱していく。いつも眠そうな怠けんぼうも、シュニを抱えたまま歩道を全力疾走していた。
「おいっ！ おまえ達、ユーラスのことは任せたぞ！」
「俺達だけでか？」
「この子達を運ぶついでに応援呼んで来るから、それまで持ちこたえてね～」
「まぁ、その方が安全だけどね」
子供達を見送ったグレイとノールは、覚悟を決めて自分たちの得物を握りしめる。
悪魔達の口ぶりから、ユーラスがまだ助かると確信した２人は、ユーラスを救うためにその障害となるロボットへと向き直る。
『攻撃対象の一部が逃走。殲滅するには戦力不足と断定、召喚用サークルを展開、増援を要請』
「急にしゃべったと思ったら物騒なこと言い出したね。あいつにグレイの銃って効くの？」
「どうだろうな。狙撃手の方を先に潰しておきたかったが、ユウの魔法が止む前にあいつだけでも倒して、応援が来るまで凌ぐぞ！」
フォン！ バン！
ロボットが光る魔法陣を展開した瞬間、グレイの銃から放たれた弾丸がロボットの手前で炸裂する。
ドォオオン！
グレイが持っている銃は普通の弾丸ではなく、予め弾に魔法が込められた特別製の銃だ。放った魔法弾から発動した魔法は、銃弾とは思えない規模の爆発を起こし、正体不明のロボットを怯ませる。
「さて、この魔法弾が効くかどうか」
小型の銃弾とは言え、魔法弾による爆発は強力なものだった。しかし、辺りに立ちこめた煙の中から出てきたロボットの体には傷１つ付いていない。
「やっぱり硬いか、まぁ想定内だが……聞いていたよりロボットってのは、間抜けだな」
ドン！
ロボットのすぐ隣から地面がえぐられる音と共に、爆煙を突き破る巨大な槍が飛び出す。
それは、ノールが両腕の大盾を巨大な槍へと変型させて突進した攻撃だった。一瞬で距離を詰め、その速度のまま槍を突き出す。
「粉々に砕けろ＜突撃槍＞！！！」
ガゴン！ ドシュ！！
ノールの大楯は先端が凹んでいる形状をしているが、ロボットの体に大楯の先端が命中すると槍の穂先に格納されていた刺突武器が凹みから飛び出す仕組みになっている。
その威力は一撃でロボットの装甲を簡単に貫き、細かった胴体はその衝撃で粉々に吹き飛ばされた。残ったロボットの頭部もノールが振り下ろした盾に潰されて完全に沈黙した。
「……発動は止まらなかったか」
人型ロボットは無事に破壊したが、召喚魔法の魔法陣が消えることはなく、そこから複数のロボットが出てこようとしていた。
「よし、次行くよ！」
ヒュン！
「なっ、ノール！ そこから離れろ！」
「えっ、おわっ！」
何かの気配を察知したグレイが、慌ててノールに駆け寄る。
ドン！ ドオォオオン！！
「グレイ！」
グレイは体格差のあるノールを逃がすために、身体強化系の魔法を使ってノールを突き飛ばしたが、その代わりにグレイは長い尾のような黒い影に叩きつけられてしまう。
「ふぅ。危ない、危ない」
「うわっ、びっくりした。間に合ったの？」
「まぁ、何とかな」
何故か目の前で叩き潰されたはずのグレイが、平然とした姿でノールの隣に立っていた。
「いや～、ユウから貰った試作品の魔道具＜身代わり人形＞がこんな所で役に立つとはな……だが」
グレイは自分の代わりに攻撃を受けてくれた物体を訝しげに見る。それは、フードを被った等身大の人を模した人形だった。
先程の攻撃元だと思われる、霧のような黒い影は再びその魔道具の人形へと攻撃を繰り出す。
骸骨のようなロボットに呼び出された増援のロボットもその魔道具を攻撃対象と認識したらしく、グレイとノールを無視してその人形へと襲いかかる。
『ふっ、雑魚が』
しかし、魔道具の人形はロボットの攻撃を軽やかに躱し、相手を挑発するような言葉を放った。
「あれ、この声何処かで聞いたような」
『その程度、フレイ様の手を煩わせるまでもない』
その言葉と共に人形が身に纏っていたフードが取れる。その姿はブッドレアの副ギルドマスター、グルマン・イクソスを模した人形だった。
『さぁ、どうした。貴様らではこの私に触れることすら――ぐふっ！』
相手を挑発することで自分に注意を向けようとしたグルマン人形だったが、素早い攻撃を繰り出してきた黒い何かに突き飛ばされてしまう。
『ふっ、やるな。だが、この程度――！！』
さらに鞭のようにしなる影がグルマン人形の頭部を直撃し、押しつぶすように地面へと何度も叩きつける。
『ふんっ！ たかが目を潰したくらいでいい気になるな！！』
「いや、目どころか顔が！」
「……ノール、今はロボットの召喚陣を壊す方が先だ」
人形は頭部をかなり損傷していたが、自動修復の魔法でも掛けてあるのか傷は少しずつ修復されていく。どんな攻撃を受けても強気な態度で挑発を続けるグルマン人形。しかし、攻撃の勢いが増して行くに連れて修復が間に合わないのか少しずつボロボロになっていく。
だがそんな状態でもグルマン人形の回避能力は素晴らしく、召喚されたロボットの攻撃だけは全て回避していた。
ヒュン！ ヒラッ！ ヒュルン！！ バシッ！！
『そんな攻撃が私に当たるものか！――ぐっ、この程度、フレイ様に比べれば』
「……結構、頑丈なんだね」
「ああ、そうだな……今のうちに魔方陣を壊すぞ」
ユーラスの魔法が効力を失ったのか、遠くから狙撃していたロボットも何故かグルマン人形へと攻撃を開始していた。
しかし、銃弾はグルマン人形には１つも当たらず、他のロボットの攻撃も全て軽やかに躱していく。
ヒュルン！
『ごはっ、まだだ。まだ、倒れはせん！！』
ただ、暗闇から飛び出してくる影の攻撃だけはどうしても躱しきれないらしい。攻撃を受けるたびに雲のような綿が体から飛び出している。
パキン！
「よしっ、これでもう新しいロボットは出てこない」
そうこうしているうちに、グレイが魔法陣の破壊に成功する。
「それじゃ、後は狙撃手と変な影……」
グシャ、グシャ、ベキッ！
グレイとノールが魔法陣を破壊したことで新たなロボットは転送されなくなったが、２人がグルマン人形達のいる方へ振り向くと、黒い影は大きな塊となっており先程よりも膨れ上がっていた。
その影から伸びるドラゴンの尾に似た長い影には、召喚されたロボットの残骸と先程まで居なかった機種のロボットが数体握りつぶしされていた。その下には狙撃用と思われるライフルが幾つも転がっている。
ズガガガガ！ ガン！ ダンッ！！ ドンッ！！！
『ふん、雑魚が、その程度か』
すでに原型を止めていないグルマン人形は本数の増えた黒い影に捕まり引き釣り回されながら、何度も地面に叩きつけてられていた。
『まだだ、この程度で、私はやられん』
グルマン人形が挑発する度に影から放たれる攻撃は激しくなるが、それでもなおグルマン人形は立ち上がる。
「どうすれば良いの？」
「取り敢えず、俺たちは時間を稼ぐのが仕事だ。距離を取って戦いやすい位置に着け、その間に俺がユウを回収して、応急処置をする」
影で作られた槍がグルマン人形を攻撃する最中、ノール達はその影から距離を取りつつも慎重に様子を窺う。
「……おい、ノール。ユウは何処に行った？」
「えっ！ さっきまでそこに」
ユーラスが倒れていた場所には何もなく、地面にしたたり落ちていた血も跡形もなく消えていた。
「……まさか」
グレイは最悪の事態を想定し、銃に魔法弾を込め直すと暗闇に蠢く大きな影の塊を睨んだ。
北門の警備員達は交通の要ということもあり腕に自信がある者が多く配属されていた。そのおかげで、武装したロボットとの戦闘はかなり優位な戦況で進めていた。
しかし、間もなく襲撃してきたロボット達を掃討できるという所で、アーウィンとファタリスの動きが止まる。
「……っ！」
「これはっ！」
「２人とも何してんだ！ 早くこの雑兵を片付けるぞ！」
クロムに注意された２人は、腰に吊した淡く光る道具袋と鈍い光を放ち始めた入れ墨を見て表情が強張っている。
どちらもユーラスによる特別な魔法が掛けられているものだ。それが今、２人の身に何も起きていないにも関わらず、何かを知らせるように光を放っている。
「……ユーに、何かあった」
「悪いが後は任せるぞ！」
「はっ？ いや、ちょっと待てよ。お前ら！！」
ファタリスとアーウィンはクロムに一言だけ告げて、一目散に街の中心で見回りをしているユーラス達の元へと掛けだして行った。
「くそっ、ユウの側にはテオ達もいるんだぞ！ 早くここの仕事終わらせて、おれも――」
ガシャン！ オオオオォォォ！！！
クロムが慌てて他の警備員が居るところへ向かうと、金属が地面に叩きつけられる音と共に響き渡るような歓声が聞こえて来た。どうやら、警備員達が無事戦闘に勝利したようだ。
「終わったんなら、俺も抜けて問題ないよな？」
せめて誰かにその事を伝えようと警備員達のいる方をみると、倒れたロボットの奥に仁王立ちしている男が目に入った。
「すげぇな。ここまで一方的にやられるとは思わなかったぜ」
夜空に響き渡っていた歓声がその一言で止む。声のする方を見ればその男がこちらを値踏みするような視線を向けていた。
暗がりの中、布を巻いて顔隠した男が着ていた服は、北門に配属された警備員全員に配られたものだ。
男はそれを脱ぎ捨てると、手足を地面に付けて獣のような姿勢を取る。
「おい、おまえ何のつもりだ！」
「ぐるぅぅぅぁぁあああ！！」
配属された冒険者の１人が警戒して声を掛けると、返事の代わりに男の低い唸り声が上がる。
すると男の身体が膨れ上がり、着ていた服が限界まで引き延ばされ、引き割かれるように破れていく。服の裂け目から見えていた肌には毛が生え始め、男の顔が変貌していく。
ミチミチ、ブチッ！ ボキ、バキッ！
膨張を続ける肉体によって服は完全に弾け飛び、その男は獣人のような姿へと変身した。
しかし、明らかに獣人とは違い、骨格がさらに獣に近い姿だった。２メートルはある大型の獣人にも見えるその姿は人よりも野獣に近く、犬や狼の獣人には存在しない角や鬣があった。
「まさか、おまえ魔族なのか」
警備をしていた冒険者の１人がいち早くその正体に気づき、半信半疑のままその答えを口にする。
「ほぉ、さすが冒険者だな。理解が早いと助かるねぇ～。俺がどんな存在か知ってるなら、後は言わなくても分かるだろ？」
心底嬉しそうな声で魔族はその男に答えると口元を緩ませたまま、この場にいる全員に尋ねた。
「俺はおまえらが獣鬼って呼んでる魔族だ。俺と勝負してくれる奴は何人いる？ 一遍に掛かってきてもいいぞ。逃げたい奴は逃げても良いぜ……追いかけるのも好きなんでなぁ」
「くそっ、魔族が何故出てくる。まさか、今回の件はおまえ達が絡んでいるのか！」
「半分正解だな。俺は研究所からロボットを持ち出しただけで、他は何もしてないからな」
ケラケラと笑いながらも戦闘態勢に入った獣鬼は、誰も逃がさぬようにいつでも襲いかかれるよう地面を踏みしめる。
警備員たちもそれを察したのか、相手の隙を窺うように守りの陣形を取る。
お互いの準備が完了したと判断した獣鬼は、身体を大きく仰け反らせると大きく息を吸い込んだ。
「すぅううっ！ ガァアアアアアア！！！」
「っ！ な、何だ！」
「耳がっ！！」
獣鬼の肺に溜め込まれた空気が魔力を伴って一気に吐き出される。すると、その咆吼はその場にいた全員へと向けられた衝撃波となり襲いかかってきた。
「うっ、ぐ、ああ」
「ごっ、ぼはっ」
「さてさて、今ので何人残ったかな？」
獣鬼の放った咆吼は地面をえぐり巨大な穴が出来ていた。ほとんどの冒険者や傭兵は衝撃波をまともに受けてしまい、動くこともままならないようだ。辛うじて動ける者も恐怖に駆られて動きが硬くなっている。
「何だよ。腰抜けばっかりじゃねぇか、期待してたんだがなぁ。……適当に終わらせて他を見に行くか」
獣鬼は心底残念そうに顔をしかめる。そして、興味のなくなった目の前の警備員たちを行動不能にするための一撃を放とうと、もう一度大きく息を吸い込み始める。
「すぅう――、っ！ ボハァ！！」
「ちっ」
カクッ！ ブン！
獣鬼が咆吼を放とうとした瞬間、その背後から突然何かが襲い掛かった。それを察した獣鬼は、溜め込んでいた空気を咄嗟に上へと吐き出して自ら体勢を崩して回避行動をとる。
そのとき獣鬼の目に写ったのは、先程まで自分の頭があった場所を大きな大剣が横切る瞬間だった。
「へっ、何だよ。動ける奴もいるじゃねぇ、か？」
獣鬼は冷や汗を欠きながら距離を取って体制を整える。しかし、その大剣を振るった相手を見て再び目を丸くする。
「あん？ おまえ、何処にいた？」
「ん？ 最初からいたが？」
「いやいや、嘘をつくな！ そんな目立つ奴がいたら真っ先に警戒してる！！」
獣鬼に攻撃を仕掛けたのは、大柄な獅子獣人だった。服装こそ警備員たちと同じものだが、持っている大剣はその背丈と同じくらいの大きさがある。
それでさえかなり目立つはずだが、その獅子獣人は門の警備をしていた獣人の誰よりも体格が大きかった。……何より。
「まぁ確かに、この姿ではいなかったな」
「ああ、なるほど。俺と同じで人間の振りをしていた訳か……そんな真っ白な毛並み、こんな夜の暗がりで目立たない方がおかしいからな」
そう、獅子獣人の毛並みは驚くほど綺麗な白色だった。しかも、夜の月に照らされた今は白銀のように輝いている。その姿で獣鬼とほぼ同じ体格の獣人が最初からいたのなら、気づかない訳がない。
「着ていた服が人間用だったからな。叱られないように着替えたかったんだが、お前のせいでその余裕が無かった……」
確かに獅子獣人が着ている服は体格が変わったことにより、生地が引き延ばされピッタリと肌に張り付き、今にも何処か裂けそうだった。
しかし、獣人の毛に覆われ、骨や筋肉の質量が増したにもかかわらず、警備服の内側に着ていたシャツは胸や腹の形が浮き出るほどに伸びきってはいるものの、何処も破れてはいなかった。
人間の時は大きめだったはずのズボンも少しきつそうに見えるが、先ほどの動きから身体を動かすのに支障はないのだろう。
何故か、白い獅子獣人もそのことに少し驚いている様子だった。
「……の割には、警備服の下に俺たち用の服着てるじゃねぇか。それでもサイズは合ってねぇみたいだが、変身魔法が普及してるとはいえ、羨ましねぇ。俺が勝ったら、作った奴を紹介してくれよ。」
「悪いが、おまえのような危ない奴を誰かに紹介する気は無いし、負ける予定も無いんでな」
「つれないねぇ。まぁいいや、探す方法ならいくらでもあるからよっ！」
一直線に突進してきた獣鬼に獅子獣人は大剣を振るうが、剣が振れる直前で獣鬼の姿が消える。
「っ！」
「ははっ、ここだぜ！」
ザシュ！
突然のことに獅子獣人は避けきれず、獣鬼の鋭い爪による攻撃を受けてしまう。
だが、予想よりも傷は浅い。相手の姿を見ると角や鬣が消え、先ほどよりも一回り小柄な犬獣人の姿へと変化している。
「驚いただろ、俺は魔族と獣人の混血でな。どっちの姿にもなれんだよ」
「ほぉ、それは気づかなかったな」
「その大剣、それなりに重そうだなぁ。俺を捕らえるのは難しいんじゃないか？」
相手は獣鬼の姿へと戻りながら挑発を仕掛けるが、対する獅子獣人は落ち着いた様子でため息を１つ零しただけだった。
「悪いが、そのくらいじゃ俺がお前に負ける理由にはならねぇな」
「ふっ、ふははは、面白ぇ！ 俺は仕事の都合で名乗れねぇが、あんたも同じか？ 死んだ後じゃ聞けねぇんだが」
白い獅子獣人も大剣の刃先を突き付けるように構える。月明りしかない暗がりの中で、その瞳は赤みと鋭さを増して獣鬼を見据えていた。
「そうだな。世話になってる人達にも教えてないのに、お前に名乗るわけにはいかないなぁ」
「はっ、そいつは残念だ。奥の手だの、隠し球だのがあるなら使わねぇと死んじまうぞ！」
ガンッ！ ザシュ！
「っ、かすり傷しか負わせられない奴に言われてもな」
獣鬼と獅子獣人との戦いは、素早い獣人の姿へと変われる獣鬼のほうに少しずつ軍配が上がり始める。
どうしても大振りになってしまう大剣の攻撃を獣鬼は素早く躱し、威力は小さいが獣鬼の攻撃は確実に獅子獣人を捕らえていた。
時間が経つにつれて獅子獣人の身体には鋭い爪による傷が増えていく。致命傷こそ無いが、このままでは素早い獣鬼に大剣を当てることがますます困難になるだろう。
「へへっ、おまえ剣術は素人なんだろ。攻撃が単純過ぎるぜ！ その気になりゃこのままでも躱せらぁ！」
そんな獅子獣人の攻撃を読み切った獣鬼は、再び魔族の姿に変わり獅子獣人に突撃する。宣言通り獅子獣人の攻撃を躱すと、相手の急所へと渾身の一撃を繰り出した。
ガッ！
「なっ！」
しかし、獣鬼が全力で付きだしたはずの拳は、獅子獣人の大剣を持っていない方の手に掴まれ、完全に防がれてしまう。
「おまえ、その大剣、まさかずっと片手で！！」
「やっと捕まえた。こう言う作戦はあいつの方が得意なんだが、な！」
獅子獣人は片手で大剣を振り上げると、刃ではなく剣の側面を向けてそのまま獣鬼へと振り下ろす。獣鬼は掴まれた腕を引きはがそうとしたが、獅子獣人の力が予想以上に強くピクリとも動かない。
「ぐっ、くそっ！」
ガン！
「ごばっ！」
ドサッ！
峰打ちとはいえ、鈍器で殴られるよりも重い一撃が銃鬼の顔面に直撃し、そのまま銃鬼を地面へと叩きつけた。
「せっかく破けずに済んだのに、お前のせいでズタズタになっちまったな。だがまぁ、これならもう仕方ないか」
獅子獣人は、先程までの攻撃でボロボロになってしまった服を見て残念そうにしていたが、諦めが付いたのか乾いた笑いがこぼれる。
「くそっ！ このや……ろう」
「さて、投降してもらおうか？ これ以上怪我人を出すつもりなら容赦しないぞ」
「ふっ、ははははは！ 投降したところで、状況が良くなるわけねぇんだよなぁ」
地面にたたきつけられた獣鬼がふらふらと立ち上がった。獅子獣人が投降を促すと獣鬼は不気味に笑い出した。
「……何を言っている？ 今回の騒動がお前1人の仕業じゃないんだろう、それなら死刑にはならな――」
「街ん中でロボットにぶっ刺された魔法使いが死んでもか？」
獣鬼の言葉に、獅子獣人の身体がわずかに強張る。
「へっ、さっき街中にロボットを放った奴から連絡があってな、1人は少なくとも致命傷だ。直接じゃねぇとはいえ、殺人となりゃ重罪だ。半分とはいえ魔族の俺が投降する理由がねぇよ！」
獣鬼は話しているうちに冷静さを取り戻したのか、覚悟を決めたように構えをとる。
「何より、やられっぱなしは気に入らねぇんでな！」
素早い姿になった獣鬼は、獅子獣人の不意を突くように周囲を駆け回り、攻撃する隙を窺う。
「……おまえの言い分はそれだけか？」
「っ、くそ！」
獅子獣人の短い問いかけに、銃鬼は不穏な気配を感じて先手を取ろうとした。
ドスッ！
だが、それよりも早く、大剣を地面に突き刺した獅子獣人の変化に怯んでしまった。
ミチミチ、ブチッ、ガコッ！ ビリィイイ！
「ガァアアア！！」
獅子獣人の身体から嫌な音が聞こえ初め、獣鬼が姿を変えたときと同じように身体が膨張していく。既にボロボロだった服はその圧力に耐えきれず、裂け目が広がり簡単に引き千切れていく。
バサッ！
獅子獣人の背中には大鷲の様な翼が生え、竜のような鱗に覆われた尻尾や頭に捻れた大きな角が生えていた。
そして月明かりで白銀にすら見えた綺麗な白い毛並みも、ほとんどが金と黒の体毛に覆われていく。
「お、おまえも魔族だったのか。しかもその姿、まさか＜混合獣＞かよ！！」
「安心しろ、俺もお前と同じ獣人と魔族の混血だ。だが、俺は魔族の血が濃く出たみたいでな。普通のキマイラより強力な【魔術師殺しの毒】だって持ってるぜ」
キマイラは、複数の動物を掛け合わせて魔術師が生み出した合成魔獣キメラの基となった魔族である。生まれながらに身体能力が高く、知性や魔力に優れ魔法を操ることもできる。自ら生み出せる特別な毒には、魔力に強く反応する特徴があり、体内に魔力を多く持つ魔法使いにとっては猛毒となる。
また、魔族の中でも希少な種族であり、魔法や肉弾戦にも秀でた魔族として知られている。
「くっ、舐めんな！！」
獣鬼は血相を変えると、一回り小柄な獣人の姿になることで素早く距離を取ろうと後ろに跳んだ。
シュルッ、ガシッ！
「ガァッ、くそ！」
「逃がすと思ったか？」
しかし、キマイラの長いヘビの様な尻尾に捕らえられ、身動きを封じられてしまう。
「この野郎！」
「ふん！」
ゴガッ！
「がはっ！！」
抵抗しようとした獣鬼をキマイラは思いっきり蹴り飛ばした。身軽な獣人の姿だったこともあり、獣鬼は周囲の瓦礫の中を転がるように吹き飛ばされていく。
ドン、ゴロゴロ、ドサッ。
「ぐっ、畜生！」
獣鬼はボロボロになりながらも立ち上がり、キマイラを睨む。しかし、キマイラの方は堂々とした様子で、こちらへと歩み寄ってくる。
「さぁ、選べ」
キマイラは大剣を地面に突き刺し、両手に魔力を集めながら近づいて来る。よく見れば獣鬼の周囲は崖や建物の残骸による壁に囲まれた行き止まりで、キマイラの口と蛇のような尻尾から零れ出ている紫色の霧が徐々に充満し始めていた。
「このまま俺と殴り合いで勝負するか、逃げて俺の毒を浴びるか。言っておくが息を止めても無駄だぞ。毛や皮膚に僅かでも触れれば、魔力の少ない人間でも身動きを奪うには十分だからな」
「舐めんな！ 力比べなら、獣鬼だって負けねぇ！！」
獣鬼は逃場がないことを察したのか、本来の姿に戻るとキマイラと同じように拳に魔力を込めて、正面から突っ込んできた。
「うらぁああああ！！」
ドスッ！
「っ！」
獣鬼の拳は勢いのままキマイラの胴体に直撃し、キマイラをのけ反らせた。
「へっ、どうだ。このや――！」
ドッ、ゴガッ！
「ぐあぁぁぁ！！」
しかし、キマイラはその拳を物ともせず、獣鬼の顎を拳で打ち上げる。
ドサッ！
「ぺっ、勝負がしたかったんだろ、もう一度来いよ！」
唾を吐きながら煽るキマイラを前に、倒れた獣鬼は悔しそうに顔を歪め、素早く隠し持っていた魔法道具に手を掛ける。
「ちくしょう、覚えてろ！」
コォオオ！！
獣鬼が取り出した魔法道具が光を放ち、キマイラが目を覆っているといつの間にか姿が消えていた。
「ちっ、逃がしたか」
どうやら、転移魔法を使ってこの場から逃走したようだ。
キマイラは周囲を見渡し、誰もいないことを確認すると困った様に自分の姿を見る。
仕方がなかったとはいえ服はボロボロになっており、キマイラは獣鬼のように姿を自由に変えられないのか壊れたテントの布を羽織るように纏い、人目を避けるように街の中へと姿を消した。
「＜火蜥蜴の息吹＞！」
「＜水精霊の水流＞！」
南門の外壁ではモンターニュ姉妹による炎と水の精霊魔法が炸裂し、ロボットを含む謎の魔物による大群を押し返し、進軍を阻んでた。
「全く、警備の人達は何してるの！ せっかく私達が時間を稼いでるのに～！」
「ちょっと遅いね。油断していたとは言え、もう駆けつけても良いと思うのだけど」
ガシャン！ フォン！ ドシャ！
「も～鬱陶しい！ 倒しても、倒しても、次々湧いて来るし～！」
「もう少し頑張ろう。さっき、ユミトが様子を見に行ってくれたから、もうすぐ応援も来てくれるよ」
目の前に広がる魔物の群れを前に、モルナダとエルウェシーは再び魔法による迎撃を行う。
最初は奇妙な形のロボットが他のロボットを召喚していたのだが、最初に２人が召喚した精霊による広範囲攻撃のおかげで全滅させることに成功していた。だが、今襲ってくるのはロボットではなく、誰かに召喚された魔物の群れだ。
「近くに呼び出している人がいるのだとしたら、先にそっちを見つけないと」
「このままじゃ、私達か相手の魔力が切れるまでずっとこのままになっちゃうよ」
幸い力の弱い下級モンスターばかりだが、一定の間隔ごとに増援が召喚されるせいで２人は門の側から離れることが出来ない。だからこそ、ユミトに後方で出遅れている警備員を呼びに行ってもらったのだ。
「これは、どういう事ですか？」
「おや、見てわかりませんか？ あなたはここで倒れている人達よりも賢いはずですが？」
ユミトが門の中にある広場へ駆けつけると、そこには配属された警備員達が全員昏睡状態で倒れていた。その中で唯一立っていたのは、見張り台にいたはずのファクトと名乗っていた青年のみ。
「あなたがこの騒動を起こした黒幕ですか」
「ええ、その通りです。最近、古代兵器を偶然手に入れまして、その知識を使って改造したロボットの試運転にね。しかし……」
城門の外でモリィ達に壊されたロボットを一瞥すると、口もとに手を当てて少し残念そうな表情になる。
「まだまだ改良の余地はありそうですね。量産は可能ですが、優秀とは言え１つの冒険者チーム、それもたった2人を相手に壊滅状態に追いやられるとは」
肩をすくめる青年は、期待外れだと言わんばかりに門の外からユミトへと視線を戻す。
「この辺りで撤退しても良いのですが、まだ他の場所でも戦いは続いていますし……せっかくなので私も少し暴れさせて貰いましょう」
「っ、何を！」
青年を黒い靄のような魔力がその身を包むと、コウモリのような羽が生え、赤い瞳となったファクトが鋭く長い犬歯を覗かせて笑っていた。
「あなた、吸血鬼なの！？」
「半分正解です。私の両親は吸血鬼と夢魔なのでね。ですから、あなたが私と戦うというのであれば、くれぐれもそこで倒れている雑魚のように眠らないことだ。＜悪夢の呼び声＞」
静かだった南門の内側に、不快な音が響き渡る。倒れていた警備員達は急に苦しみだし、その音波はユミトにも襲いかかる。
「ぐっ！」
「ふふふ、神官の貴方がこのまま眠ったりはしないでしょうが、抗うのなら――」
催眠魔法に抵抗しているユミトを見て、ファクトは自らの眷属である狼やコウモリの魔物を召喚する。
「少し痛い目を見て貰いましょう。やれ！」
催眠魔法に掛からないのであれば、先に弱らせてしまおうという考えなのだろう。ファクトは苦しむユミトの顔を見据えながら、眷属達に命令を下す。
「っ、こんなもの！ ＜聖なる水流＞！！」
しかし、耳を押さえて蹲っていたはずのユミトから眩いほどの光が放たれ。聖水による激流がファクトの眷属を全て飲み込む。
「なっ、馬鹿な！」
「＜聖なる領域＞！」
ユミトの放った水流が消えると、聖水に飲み込まれていた魔物たちも跡形もなく消滅していた。さらに、ユミトの張った結界によって、魘されていた人達の顔色も元に戻っていく。
「これは、これは」
ファクトは驚いてはいるものの、ユミトの魔法に感心しているようなそぶりを見せる。
「悪趣味な魔法ですね。同じ眠らせる魔法でも、私の知ってる魔法使いとは大違いだわ」
「ふふふ、予想外でした。あなたも、ただの人間ではないようですね」
ファクトの魔法を払いのけたユミトの姿はエルフ特有の長い耳に、白く光る魔力を帯びた球体がユミトの周囲にいくつも浮かんでいる。
「あなたの狙いは分からないけど、これ以上好き勝手はさせない！」
「確かに、あなたを相手にするのは分が悪い。ですが、時間稼ぎくらいならできますね」
ユミトの威勢にファクトは怯みつつも、余裕の笑みを浮かべている。
「一体何の時間稼ぎかしら？ 時間がたてば、不利になるのはあなたの方だと思うけど」
ユミトが相手の意図を読めずに質問すると、ファクトは嬉しそうに笑いながら語り始めた。
「実は、ここに放ったのとは違う、戦闘に特化したロボットを街の中に数体放ちましてねぇ」
「なっ、何ですって！」
ユミトが明らかに動揺した姿を見て、ファクトは口元を歪める。
「実は先ほど街中にいた見回りと遭遇しましてね。人間の魔法使いを1人倒したらしい。その個体がどこまでやれるか試してから帰ろうと――」
「黙りなさい！」
愉しそうに話していたファクトの言葉を遮り、ユミトの周囲に魔力の光が迸る。
その光は、ファクトが周囲に姿を消して控えさせていた霊体の魔物達を消滅させ、魔法の干渉を拒絶するかのように、仕掛けていた魔物召喚用の魔法陣すらも粉々に破壊していく。
「これは、魔力を相殺して消滅させているのか」
「ご名答。私のこの力は、どんな魔法でも相殺できるのよ。私が意識しなくても、勝手に結界や魔法式を壊しちゃうから、加減が難しいのだけど……今は抑える理由もない！」
ユミトは杖を振りかぶると、周囲に散っていた魔力を収束させていく。
「このまま貴方も消し去ってあげる！ ＜聖なる裁き＞！！」
ユミトの叫びとともに、魔力が凝縮された魔法がファクトへと降り注いでいく。
「ふん、＜高位森妖精＞の力で強化された光魔法とは言え、そんな初歩的な――っ！」
光の柱を出現させ、それに触れた邪悪な存在を消し去る魔法。それが＜聖なる裁き＞であり、それは神官が最初に覚える初歩的な魔法の１つである。しかし、ユミトが放ったその魔法は、ただの大きな柱ではなく、まだ続きがある。
「第二魔法＜追跡＞、第三魔法＜包囲＞！」
光の柱はまるでファクトを追いかけるように次々と出現し、ファクトの逃げ道を塞いでいく。
「まさか、こんなことが」
「今すぐ消え去りなさい！」
「ちっ、やむを得ないですね」
周囲を柱で囲まれたファクトは慌ててスクロールを取り出し、最後の光柱が自身に降り注ぐ前にスクロールを発動させる。
ドォオオオン！！
「倒せた？ ……いえ、逃げられたわね」
ファクトが使用したであろう転移の＜巻物＞の残骸を見て、ユミトは悔しそうに口を引き結ぶ。しかし、南門で発動中だった召喚魔法は解除され、倒れていた警備員の人達も目を覚まし始めていた。
「まだ＜念話＞は仕えない」
ユミトはすぐにでもフェクトの行方を追いたかったが、１度事情を説明するためにも門の外にいる２人の元へと向かう必要があった。
「他の場所でも誰かが戦っているのなら、すぐに応援に向かわないと」
ドゴン！ バシャ！
南門の外では召喚された最後のモンスターを２人の合成魔法が撃退する所だった。
「……銃声が聞こえる。そろそろ近い」
「だが、何も見えないぞ？」
ユーラスの元へと向かっていたファタリスとアーウィンは、街中に響く銃声を頼りに暗がりの中を進んでいく。
ヒュウウゥゥゥ！ ドカーン！！
「なっ、なんだ」
「痛ててて。前よりすごくなってるなぁ」
街を駆け回っていた２人の元に空から振ってきたのは、傷だらけのノールだった。
「ノール！ 大丈夫か」
「えっ、ファタリス！ 丁度良かった。お願い手伝って」
ノールは辛そうな表情だったが、ファタリスに気づくとほっとしたのか笑顔になり救援を求めてきた。
「街中にもロボットが出たのか？ お前を吹っ飛ばせると言うことは、あのデカい奴か！」
「いや、そうじゃなくて」
バン、バン！
ノールと話している間も離れた場所から銃声が鳴り響いていた。
「グレイがまだ向こうにいるんだ。子供達は無事に逃がしたけど、ユウが怪我して――」
「っ、先に行ってるぞ！」
その言葉を聞いた瞬間、アーウィンはすぐさま駆け出した。
「ノールも動けるなら後で追ってこい」
「あー！ 待って、話しておきたいことが」
ノールをその場に残し、ファタリスも急いで銃声のする場所へと向かった。
ズルンッ！ バン、バン！
広場に出ると、アーウィンは武器の双剣に手を掛けた状態で足を止めた。その先では、刃物を模した幾つもの黒い影に囲まれたグレイが周囲を警戒しながら銃に弾を込め直している。魔法弾を使って攻撃を防いでいる様だが、かなり疲労しているようだ。
「グレイ、じっとしてろ！」
ファタリスは影を伸ばしている黒い塊に飛びかかり、魔力を込めた渾身の蹴りを放つ。
「ファタリス！ 待て、そいつは！」
「吹き飛べっ！」
ガン！ グシャ！
蹴り飛ばされた塊からは、硬い金属のような手応えと音が響き、中からは何かに握りつぶされたであろう金属の欠片と、綿が飛び出した人形の腕や足と思われる部品がこぼれ落ちてきた。
黒い球体から伸びていた影は、引き千切られると跡形もなく消え去っていく。
「グルゥゥウウウ！ ガァアアア！」
しかし、再び動き出した影の塊からは獣のような唸り声が発せられた。
「何だ、こいつ。グレイ、ユウは何処にいる！」
「……」
グレイはしまったという表情で下を向き、ファタリスが戸惑っていると丸い球体の影が、カーテンの様に開きはじめた。
それが何かの翼であると理解した瞬間、その翼を生やした人物の顔が見えた。
「なっ、これは」
「ぐっ、がぁ、ガァアアア！」
「……分かっただろ、もうあいつに直接攻撃はするな」
黒い影の中にいたのはユーラスだった。その姿は血まみれの服に体の半分が黒い泥のような何かに覆われている。背中の翼も身体に纏わり付いた泥から生み出されている。
「ぐぅ、ううう」
ユーラスが苦しそうに呻くと胸にある傷口から血のように赤黒い影がこぼれ落ち、体を覆っていた影が少しずつ剥がれていく。
影で隠れていたユーラスの腕と足は、金属のような硬い鱗に覆われていた。竜人の鎧にも見えるそれが、ユーラスの体に張り付いている。
よく見れば鱗が生えている所だけ、皮膚が色を変えて変質していた。おそらく、変身魔法と同じ原理で完全に体のつくりが変わっているのだろう。
既に身体の半分以上が変質しているユーラスは、まだ不完全な腕と足を支えるために翼と尻尾でバランスを取っているようだ。顔も変質した場所は竜人と同じ面立ちになり、片方の目は黒く染まり蒼かった瞳が金色へと変わっている。
魔力を伴ったその影もユーラスの体から噴き出すように流れ続け、まだ変身していないユーラスの体を覆い隠そうとしている。
気がかりなのは、まだ変身してない人間の部分がまともに動いておらず、目にも生気が感じられない事だ。逆に竜人へと変身が完了した場所は力強い魔力が流れ、赤みがかった金色の瞳はグレイ達を威嚇するように鋭い殺気を放っている。
「……ユーは、俺が助ける」
「おい、今は近づくな。あの状態になったら、ユウとは話が通じない！」
「……大丈夫だ、俺なら問題ない」
アーウィンがグレイ達より前に出ると、自信の身体に魔力を纏わせる。
「月の獣神よ。汝の血を引く末裔に力を貸し与え給え」
アーウィンは敢えて目立つように魔力を体に流すことで自身の黒い毛を白く発光させる。
「我が身は汝の器なり。今、我は汝の依り代と為らん！」
光が収るとアーウィンの体は黒い獣人から、淡く光る白い狼獣人へと変わっていた。
顔と体には隈取りのような模様が浮かび上がり、神獣や精霊にも匹敵するほどの純粋な魔力がその体から放たれている。
「ガァアア！」
ユーラスは膨大な魔力を放つアーウィンを敵と認識したらしく、魔法で実体化させた無数の影を槍のように伸ばして襲いかかる。
「落ち着け。俺はお前達を傷つけたりしない」
アーウィンは説得を試みるが、ユーラスは自身が上げる雄叫びのせいでアーウィンの声が聞こえていないようだ。
アーウィンは迫り来る影の槍を避けようとせず、その場を動かない。
「おい、避けるか防ぐかしろ！」
グレイが慌てて影を打ち落とそうとするが、アーウィンはそれを阻むように手を上げる。影の槍がアーウィンに当たる直前、光る壁のようなものが出現した。その壁を通った全ての攻撃はアーウィンをすり抜けるように通り過ぎ、やがて光に照らされて次々と消滅していく。
「なんだ、こりゃ」
「……今の俺に魔法の攻撃は通じない。今の俺が触れた魔法は全て無力化される」
アーウィンは影の攻撃が緩むのを見計らい、唸り声を上げて威嚇してくるユーラスの方へ、そっと近づきながら声をかけた。
「……落ち着け。俺はユーとおまえ達を助けに来た」
『その、力。アーク、なのか？』
暴れ続けていたユーラスが、初めてまともな言葉を返した。
「ああ、そうだ。助けに来た」
まだ警戒態勢を解かないユーラスを落ち着かせるように、アーウィンは何度も同じ言葉を掛け続ける。そして目を合わせたまま、ユーラスの数歩手前で止まる。
『本当に、あのアークなんだな。頼む、助けてくれ。命は繋ぎ止めているが、今のオレ達じゃ、傷を完全に治す余裕がない』
すると、ユーラスは助けを乞うようにアーウィンに縋り付き、自分の現状を必死に伝えてきた。その話し方や仕草は以前、悪魔達がユーラスに取り憑いていた時のようで、普段のユーラスとは明らかに違っていた。
「……落ち着け。今、ユーはどうなっている」
「待て、アーウィン。これはどう言う事だ。俺たちもこうなったユウを見たことがあるが、こんな風に話は出来なかったぞ」
バシンッ！
ファタリスが訝しげに訪ねると、アーウィンが答えるよりも先に、ユーラス？ の瞳に再び殺気が宿り、影を立体化させ近づかないように威嚇してきた。
「今は待って欲しい。それに、俺たちと話しているのは、ユーじゃない」
「だが、悪魔たちはさっき、子供たちを逃がすために――」
チッ。
アーウィンは状況が理解できていないグレイとタリスに事情を説明しようとしたが、突然の舌打ちに話を遮られる。
『ユウが危ないのに、時間を掛けるな！ アーク、オレが説明する』
ユーラス？ がアーウィンの前に立ちグレイとタリス、そしてこちらに走って戻ってきたノールに向かって話し始めた。
『オレの名はユウヤミ。オレはユーラスが生まれた日からこの体に宿り、共に生きてきた＜御魂竜＞である』
