召喚魔法
翌日 白月をみんなに紹介するため、宿屋のカフェへと集まってもらった。
仕事もあるので全員は揃わなかったが、白月が気になるのか宿のお客やヘリオル達まで覗きに来ており、カフェのテーブルが満席になっていた。
「これが、ぼくたちの見つけたお宝で作ったロボット！？」
「へぇー、ゴーレムとは少し違うんだな」
「これが装甲ってやつか？ 鎧みたいでかっこいいな！」
みんな興味津々で、白月を色々な角度から観察している。
『シラツキと言います。みなさん、これからよろしくお願いします』
「すごい！ しゃべってる！」
「ねぇねぇ、どうなってるの？ 新しい魔法？」
白月がみんなに向かって丁寧な挨拶をすると遠目で見ていた子供達も近くに集まり、様々な質問を始める。
本当はフェイ達に水晶や剣が白月に吸収され、無くなってしまったことを謝るつもりだったのだが。苦肉の策で、白月の＜複製＞魔法を使って溶かした物を複製し、白月の部品として使用した事にして説明したら、テオたちは予想以上に喜んでくれた。
白月が偶然習得した＜複製＞の魔法は融かして吸収した物だけでなく、魔法で解析した物を復元することもできるらしい。
ちなみに、白月にとって習得した魔法は特殊技能と言い、＜複製＞のスキルで生み出したものは本物に比べると性能で少し劣ってしまうらしい。しかし、その精度は高く見た目だけなら完璧に再現することが可能である。
皆にも白月の性能を簡単に説明して、剣と盾のコピーを＜空間収納＞の中へ、鋼玉と水晶の複製は動力源ということにして胸のパーツに組み込み、装甲を開けば中が見えるように少し改造してある。
リリー達はそれを確認すると、嬉しそうにそれらのパーツを指さして大人達に自分達が何処で手に入れたのかを自慢げに話している。
『……』
『……』
『……』
――うん、予想はしてたけど……集まりすぎでしょ、仕事はどうしたお前達。
子供達には好評だった白月だが、問題はその後ろで嫉妬の目を向けている存在である。
【何故、そいつは人前でしゃべれる？】【我々は？】【まだ自由は戻らぬのか？】
その正体は、物陰からユーラスの方をじっと見ているぬいぐるみ達。彼らはそれぞれの文句が書かれたボードを両手で掲げて、じわじわとユーラスの方へと近寄って来た。
『私以外にしゃべるマスコットは必要ないわ！ 宿のマスコットは、私とマロだけで十分よ！！』
キャロルも何故か対抗心を燃やしており、お仕置き用と書かれた箱の中から自分より大きなハンマーを取り出し、白月の方へと足を進める。
「ちょっと、キャロルまでどうしたの？ その子は宿じゃなくてお店に居させるから、仲良くしてよ」
「そういえば、今日はマロを見てないね」
「そうね。この時間ならロビーの何処かにいるはずなのに」
『コチラのアザラシさんのことでしょうか？』
白月の胸元にある水晶が光り＜空間収納＞のゲートが開くと。
『……キュ！』
宿で指名手配中のぬいぐるみ、マロが白月のゲートから顔をだしていた。
「えっ！ 捕まえたの！？」
「いえ、勝手に入ってきました」
「もしかして、これで賞金貰える？ ユウ兄、マロ捕まえたから金貨ちょうだい！」
「いやいや、“写真１枚につき金貨１枚を贈呈する”だったでしょ。本人を直接持ってこられても――」
ジー、カシュン。ジー、カシュン。ジー、カシュン。
ユーラスが子供達の対応に困っていると、紙に何かを刷る機械音が何処からか聞こえてきた。
音の発信源を見ると、白月の胸から小さな紙が何枚も飛び出している。
「し、シラツキ君、何かな、それ？」
『私の記憶映像を写し撮った紙です。写真とはこれの事ですよね？』
床に落ちた紙の１枚を捲ると、そこに写っていたのはマロを正面から捉えた写真だった。
『拾えー！ 金貨の山だぞ！』『もっとだ、もっとくれ！』『シラツキ様、素敵！』
『仕方ないわね。１０枚渡すなら大目に見てあげるわ』
先程の怒りや嫉妬は何処に行ったのか、ぬいぐるみ達は持っていたボードを投げ捨て白月に集り賞賛の声を上げている。
「盛り上がってるところ悪いけど、同じ写真の複製は無効だからね」
黙ってそれを眺めていたユーラスはため息をつき、先程の賞金についての注意点を告げる。
『ふっふっふ、甘いわねユウ。写真をよく見なさい』
「？ 連写も無しだよ……なっ！」
キャロルが渡してきた１０枚の写真は確かにマロを撮影した物だったが。
「白月、マロ、まさか」
『禁止事項ではなかったので』
『……（ドヤッ）！』
キャロルから渡された写真は、１枚１枚異なる格好をしたマロが写っていた。どれも撮影した場所が違うことから、少なくとも今撮った物ではない。
――たしかにマロは神出鬼没だけど、白月が動いたのは昨日の夕方だぞ。いつの間に？
白月は無表情ながらも申し訳なさそうにしているが、マロは体の半分を異空間に入れたまま偉そうにこちらを見ている。他の写真には、マロの眉があからさまに太かったり、サングラスを掛けたりと同じ写真は１枚も存在しなかった。
『何回見たって同じ物は無いわよ。全部で何枚あるかしら？』
『全部合わせて５０枚であります』
『シラツキ殿が撮影会で取得したデータはこれで全部であります』
『計画通りであります』
拾い終わったぬいぐるみ達は整列し、自らの声で写真の枚数をキャロルに報告する。
「撮影会？ 計画？ さては、君たちも白月と初対面じゃないな！」
『ふふ、その通りよ。あんたが寝ている間に私達だけの秘密の交流会があってね。さぁ、寄越しなさい。これと同じ数の金貨を、特別な写真限定の追加報酬とやらを！』
「くそっ、さっきのは芝居だったのか！」
後で聞いた話しによると、白月が起動した夜にマロが店まで散歩していたらしい。白月に気づいたマロは面白がって、白月のことをぬいぐるみ達に紹介したらしい。
そして、白月に写真を撮る機能が備わっていることに気づくと、この作戦を思いつき彼らだけで撮影会を行ったようだ。
言い逃れのできなくなったユーラスは金貨の入った袋を宿の金庫から取り出し、渋々写真と交換するのだった。
そして、こっそり拾うのを手伝っていたテオ達も協力した報酬としてキャロル達から数枚の金貨を受け取っていた。
そんな騒ぎがあったにもかかわらず。カフェでは村長がたくさんの手紙をテーブルに広げ、念話で誰かと話しをしている。
「――ふむ、ライラックは大丈夫じゃと思うが……他は本人に確認せんと分からん。いけそうなら、出発前に報告する」
『――おお、そうしてくれ。では、またのう』
プツン
「ユウ、ちょっと頼みたいことがあるんじゃが」
「何ですか？ 今すごく落ち込んでるんですが」
村長は念話を切ると、隣のテーブルに突っ伏しているユーラスの側へと座る。
「急な依頼でな、ユウにしか頼めんのじゃよ。なに、報酬はちゃんと支払うぞ」
話を聞くと、ブッドレアに設置した転移装置を本格的に運用するらしく、共和国の各地にも設置して欲しいという依頼が国内から殺到しているらしい。
「１個や２個ならまだしも、共和国全土は無理です。それに、次の設置予定はライラックですけど、僕は手伝うだけですし、都市に置く大きめの装置だから、魔法技師を多目に集めたいとは聞いてますけど」
ブッドレアの転移装置を作ったときは町の人達の協力があったが、その準備を全てユーラスの店が負担するのは人数的にも不可能であり、できたとしても相当な時間が掛かるだろう。
「うーむ、やはりそうか。ライラックの後となると、どれくらい掛かる？」
「早くても数ヶ月ですね。それに、あまり遠い場所や田舎だと修理と点検ができる人が居ない事があるので」
ちなみに、フロックス村の転移装置はユーラスとクロムが、ブッドレアではグルマンさんが装置のメンテナンスをしている。
「そこは相談するしかないのう。聞いてみるから少し待っとくれ」
ロック村長は再び念話で誰かと話し始め、テーブルに置いていたメモに何か書き綴っている。
共和国の領土は元々持ち主が居ない土地だったため、そこまで人の手が入っていない。ただ、戦争後から現在までの政治的な取引で王国や帝国から分譲された土地を中心に人々は生活している。
共和国は都市が少ないため一見小さな領土に見えるが、土地だけであれば王国には及ばないものの、帝国よりは広大な土地がある。
その代わり、人の手が入っていない森と山に覆われた魔獣や野生動物の住み家であるため、現在でも開拓は余り進んでおらず都市のように大勢の人が住める場所は限られている。
近隣の村や町を行き来する分には問題ないが、田舎の村や町から少し離れた首都に向かうためには森や山の中を通らなければならない。
護衛を雇い魔車を使ったとしても、その道のりは決して楽なものではないだろう。
「――はぁ、わかった。頼んでみるわい」
念話を終えた村長はどこか申し訳なさそうにユーラスの元へと戻ってきた。
「どうでした？」
「取り敢えず、数日以内にライラックに来て欲しいそうじゃ」
「はい？」
ユーラスは最短で設置作業を終わらせる方法を考えていたが、村長の提示した追加条件に気の抜けた声で返事をしてしまった。
「いやいや、数日で機材や部品を持っていくのは無理ですよ。最低でもひと月は掛かります！」
「いや、そうではない。近日中にライラックの魔法ギルドで説明会を開いて欲しいと言われたんじゃ。組み立てから設置、点検までの作業を実践もしくは説明をするだけであれば、何とかならんかのう？」
「人手不足と運搬の問題で無理です。行くだけなら僕１人でも大丈夫ですけど、あの重たい部品を持って実際に組み立てるとなると――」
ガチャン！
『それなら私が部品を収納して運びます。組み立て方も教えていただければ説明書を作成することも可能です』
悩んでいた２人に救いの手を差し伸べたのは、ぬいぐるみ達に胴上げされている白月だった。
――確かに、白月の空間収納なら重たい部品をいくらでも運べるし、仮止めで良いなら組み立てに必要な部品も複製で増やせる。写真も撮影できるから説明もしやすい。
「決まったのう」
「はい、これなら何とかなると思います。起動確認はライラックだけでも良いですか？」
「うむ、無理を承知で頼んどるからな。この子が居てくれるなら、ユウは説明するだけで済むじゃろ」
村長の合意も取れたので、商人を通して発送予定だった転移装置一台分の部品を明日、共和国の首都であるライラックへ持って行く事になった。
その後、ユーラスは店に帰ると白月の撮影するスキルを駆使して、説明の際に行う組み立ての実演を記録して貰い、参加予定の人数分の説明書を作成をしていた。
翌日、ユーラスは店の店員（ヴォルクは依頼で不在のため欠席）を連れてブッドレアのギルド【蝶の園】に集まり、村長が手配した仕事を手伝ってくれる人達を待っていたのだが……。
「一応確認するけど、手伝いに来てくれる助っ人って――」
「そう、俺たちと――」
「私たちです！」
集合場所であるギルドの訓練場に集まったのは、村に来ていたユーラスの所属している冒険者チーム【絆の風車】の面々とリリー達の４人、そして子供達の引率としてユミトが来ていた。
「君たち、どう見ても観光する気だよね？」
「いや、手伝いに来た！」
「じゃあ、なんでそんな服着てるの？ 作業する気ないよね」
ユーラスの言うとおり、集まったメンバーは全員お洒落な服、というより自分たちが気に入っている旅行用の服を着ていた。少なくとも、汚れてもいい仕事用の作業着ではない。
「ユウだって、いつも黒い服ばっかり来てるじゃない。たまには違う色の服も着なさいよ」
「これは僕の仕事着です。それに黒は汚れが目立たないから仕事中や冒険の時も色々と便利だったんだよ」
モルナダ達に指摘されたように、ユ―ラスは普段から黒い服を良く着ている。他にも服は持っているが普段来ているのは、明るくても灰色くらいの服しか見たことが無い。
「でもクロ兄はどっちの制服も着てないよ。アー兄達の服は獣人用だけど」
「俺はユウみたい厚着する気はねぇし、鍛冶仕事じゃ獣人用の制服だと危ねぇんだよ」
クロムも普段から火の側で仕事をしているので、仕事中は長袖に長ズボンだが、普段着は半袖や涼しげな服装をしていることが多い。
「まぁいいや、あんまり時間ないしさっさと準備して」
「ねぇ、どうやってライラックまで行くの？ 魔車？」
ライラックは共和国の中でも重要な都市である。そのため侵入を防ぐ結界が街全体に張られ、魔法で強化された強固な門が建てられている。入るには国道を通って門の前にある検問所を通らなければならない。
「いや、ライラックにいる魔法協会の人達が召喚魔法で呼んでくれるんだ。時間になったらみんなこの魔法陣の中に入ってね。線は魔法で書いてあるから踏んでも消えないよ」
今回はライラックからの依頼なので、特別な召喚魔法による移動を許可されたのだ。共和国の人々がそれだけ転移装置の普及を急いでいるのだろう。
「これってどういう仕組み？」
「何で召喚魔法？ 転送魔法じゃないの」
「その辺も説明するから、ちゃんと準備して」
ギルドの演習場に大きく書かれた円の中には、大きな模様と小さな文字が描かれていた。
召喚魔法とは、元々物を移動させる転送魔法が研究により進化した魔法である。
そもそも、転送魔法には生き物は運べないという制約が存在する。
しかし、召喚魔法では精霊や悪魔のように実体が無いとは言え、精神生命体を呼び出すことができる。
これに目を付けた魔法使い達は召喚魔法の技術を使えば、人や普通の生物も転送魔法のように離れた場所へ運べるのではないかと考えた。
当初は、安全性を重視しなければならず。魔力の消費が大きい事と魔法がかなり複雑なため、遠距離で使用する場合は数十人の魔法使いが必要となる大がかりな大魔法となってしまった。
近年では改良が進み移動できる場所を限定したり、人数を制限させるなど負担を減らすことで完成した魔法である。副産物として、＜巻物＞や個人による転移魔法及び空間魔法もこのときに生み出されている。
「この魔法陣が目的地に着くまでの足場になります。呼ぶ側と送くる側が同じ魔法陣を使って魔法を発動すると道が繋がります。それを辿って魔法の力で移動すれば目的地に到着。どう、わかった？」
「なるほど～、そう言う仕組みだったんですね」
「え～今の説明で分かるの？ 私は、そこまで考えて使ってなかったからなぁ」
「俺たちはそもそも使えないから、移動用の魔法としか知らなかったな」
真面目な人はユーラスの説明をしっかり聞いていたようだが、他のみんなは適当に話を聞き流しているようだった。
「もういいから、とにかく魔法陣が光ったら動かずにじっとしてね。移動中は結界を張ってあるけど、余計なことはしないでよ」
「「「はーい」」」
ふてくされたユーラスはさっさと召喚魔法の準備に取りかかる。
時間になると魔法陣が光り出し、流し込まれた魔力によって陣の周りに見えない壁ができ召喚魔法が発動した。ところが……。
ガンッ！
「おお、本当に丈夫だな、この結界」
ゴンッ、ゴン！
魔法を起動した直後に結界が魔法陣を覆ったのだが、モリオンがその見えない壁を魔力を伴った強烈な拳と蹴りで叩きだしたのだ。モリオンは壊れなかったことに感心しつつも、その強度を確かめるように何度も結界を小突いている。
「ちょっ、リオン」
「動くなって言われたろ」
「おまえ、相変わらずだな」
全員何事かと驚いていたが、リオンの悪ふざけだと知ると呆れた笑いへと変わっていく。
「え、大丈夫なの？ ねぇ、ユ――」
「ばか！ 向こう側の召喚魔法との繋がりが乱れるだろうが！！」
ユミトが不安そうに尋ねると、ユーラスは肩を震わせながら焦ったように魔法陣に送っていた魔力を増量させ、召喚魔法の制御に集中し始める。
コオォォォ！ バリッ、ビシッ、バシュュウウ！
その結果、不吉な音と共に召喚魔法は発動した。音が止む頃には、魔法陣の中にいたユーラス達の姿は消えていた。
首都ライラックでは、ブッドレアから助っ人を呼ぶために用意した腕利きの魔法使い達が魔法陣の周りにずらりと並び、召喚魔法を維持するための作業を行っていた。
ピシッ！
「おっ、来たか」
ドンッ！ プシュゥゥウウ！
轟音と共に、召喚魔法による魔力の余波が爆風のような煙をお越し、部屋に充満していく。煙が晴れ、魔法使い達が相手を無事に召喚できたか確認すると。
「……ん？」
「……ぴっ」
『……』
『……』
魔法陣の中に送られてきたのは、フロックス村の宿で見かけた複数のぬいぐるみ達であった。
間違って送られてきたのか、物を運んでいる仕事中と思われるグループと。
パシッ、ポム！ ペラペラ！ コォオオオ！
「キュ！」
『おお、ついに我々も召喚魔法を成功させたぞ！』
『『おおお』』
冒険者のように武装した姿でポーズを決めて、アザラシのぬいぐるみを召喚して喜んでいるグループ。
「ん～！ んん～～！！」
「黙ってなさい。これからあんたにはキツ～イ拷問が待ってるんだから」
縄でぐるぐる巻きに拘束した人を引きずり、覆面を被り拷問道具を持っているぬいぐるみ達の元へ運んでいる猫のぬいぐるみが居た。
「何の冗談かね？」
「……」
「キュ！」
「えっ、ここ何処！」
ぬいぐるみ達も現状に気がつき、お互いが困惑していると魔法陣が再び光り始める。
「えっ、ちょ」
何故か魔法陣がもう一度魔法を発動したらしく、召喚されたぬいぐるみ達が光の粒子となって消え去っていく。
「い、今のは、何だったんでしょうか？」
「事故、で良いのか？」
「う～ん、ロックに聞いてみた方が早いかねぇ？」
現場を取り仕切っていた魔法使いの１人が念話を試みようとしたとき、再び魔法陣全体が光り出す。
今度は先程よりも手応えが大きく、魔法使い達は慌てて必要な魔力を魔法陣に再度補給する。
プシュウウウ！
今度も無事に召喚魔法を成功させるが、魔法使い達はまた失敗ではない事を祈りつつ中の様子を窺う。
「おっ、良かった。今度は成功だね。しかも、若い人ばかり来てくれるとは嬉しいねぇ」
「あれ、フォンスさん！ お久しぶりです」
「はい、お久しぶり。元気にしてた？」
ユーラス達が召喚された魔法陣の側に居たのは、宿に遊びに来ていたエルフのフォンスだった。
「ようこそ、ライラックへ。ここは都市の中枢にある魔法協会の地下実験場よ」
周りを見ると家具も機材も置いていない、空っぽの広い空間だった。ただ、床にはユーラスが描いていた魔法陣よりも巨大な魔法陣が描かれていた。
【蝶の園】の訓練場よりも広いが、物が何もなくとても静かな場所だ。
「さぁ、予定もあるし早く外に出ようかね。」
「ぜぇ、ぜぇ」
「おや、ユー坊どうしたんだい？」
フォンスの指示に従って全員魔法陣から出て行くが、ユーラスだけが汗だくで息を切らしその場に佇んでいる。
「どうしたの？ 体調悪いの？」
「さっき変な事が起きたけど、何かあったのかい？」
「全く、集中力の無い奴だなぁ。仕事なんだから真面目に――」
「てめぇのせいだろうが！ その羽毟るぞ！！」
今までに無いほど激昂したユーラスは、疲労しているにもかかわらず殺気の籠もった視線を真っ直ぐモリオンに向けている。
「え、また悪魔に憑依されてる？」
「いや、今回はユーだ」
ユミトが心配そうに小声で訪ねるとアーウィンやエスト達は問題ないと首を振る。言葉遣いは怒りんぼうに似ているが、珍しくユーラス本人が怒っているらしい。
「精密な作業をしているときに余計な事して！」
「あれくらいでお前はヘマしないだろ」
「失敗したら、全員粉々になってたかも知れないんだぞ！」
ユーラスから大勢で行う召喚魔法の危険性を今になって知り、召喚された全員の背筋が凍る。
「……ユウ良くやった！ お前ならできるって信じてたぞ」
「ぬいぐるみにしてやる！！」
「それは断る！ おれは……遊ぶために付いて来たんだ！」
ユーラスはモリオンを捕縛しようと闇魔法による影の手を伸ばすが、その手から逃れるようにリオンも全力で走り出す。
「やっぱりか、サボり魔のお前が、仕事を手伝うなんておかしいと思ったよ！」
ユーラスが今までに見たことのないス速さで影を伸ばすが、リオンはその影を華麗に避けきると出口と思われる階段まで一気に逃げ切った。
「悪りぃな、みんな。ユウが怒ってるんじゃあ、俺は仕事には参加できねぇ。後は、任せたぜー！」
モリオンはそのまま階段を駆け上がり、ライラックの街に姿を眩ませるのだった。
「ちっ、逃がしたか」
「あいつ、４年ぶりにユウと一緒だからって調子に乗りすぎだろ。少しは自重してくれ」
「まぁ仕方ないよ。今回はリオンも浮かれてたから」
モリオンもユーラスの腕を信じた上でちょっかいを掛けたのだろうが、今回は下手をすれば全員の命が危うかった。しかし、みんなもユーラスがいれば大丈夫と思っていたので、モリオンを強く言及する者は１人もいなかった。
事情を説明して、フォンスの率いる魔法協会の魔法使いと一緒に実験場を出ると協会の玄関にある受付へと案内された。
「はぁ～、疲れた。説明はクロムがやって」
「断る。お偉いさんの前で話すなんて俺にはキツイ」
「俺も悪目立ちはしたくないからな」
「ユウ頑張って！」「応援してるから」
ユーラスが弱音を吐いても、クロムとファタリスは代理を務める気は無いらしい。人の姿になっているエストとベルも声援しか送る事はできない。
「結構しんどいんだけどなぁ。魔力不足で辛いし、こうなったら」
「それでは皆様、本日はお集まり頂きありがとうございます。これから――」
その日の午後、魔法協会の会議室にて、転移装置に関する説明会が行われた。集まったのは共和国内のギルドに所属する優秀な鍛治師や魔法使い達。昼前に、転移装置の部品と組み立て方の一部を実践で行われていたのだ。今はその設計図と注意点について、これから転移装置の管理を行う人物にのみ説明している。
「いやー、思ったよりたくさん集まってたね」
「組み立てるとき、すごい見られてた」
「思ったより部品も重かったな」
「ああ、特に動力炉な。ファタリスと団長が物を持ち上げただけで疲れるところ、初めて見たかも」
クロム達は昼に行われる説明会が始まるまでに転移装置の簡単な組み立てを無終え、今は休憩も兼ねてライラックの観光をしている。
「いやー、本当に疲れたね」
ただ、問題が１つある。
「こいつ……本当にやりやがった」
「店主殿の魔力は先程の影響で半分以下に減っています。休養は必要かと」
「……ちゃんと代わりも用意した。問題は無い」
現在、会議室で演説をしているはずのユーラス達が一緒に行動している事である。
「まさか、魔法で自分を複製するなんて」
「複製じゃないよ。影人形を依り代にして顕現してるだけだから」
「優秀な人もいるんでしょ、見破られたらどうするの？」
「大丈夫。主催者のフォンスさんには、僕が体調不良で代理を立てたって報告してるから」
その頃、会議室では
「つまりこの魔法を用いることで……おや、そちらの方、顔色が悪いようですが大丈夫ですか？」
「ひっ、あっ、はい！ 私でしょうか」
会議室にいるのは、各地のギルドから集められた優秀な冒険者達である。
だが、その中でも幻術に秀でた数名の魔法使いだけが、先程から顔色が悪い。
「……無理はしない方が良い。何か飲み物でも？」
「書類もありますので、後で目を通していただければ」
「はっ、はい！ 大丈夫です！」
会議室で教鞭を振るっているのは、転移装置を組み立てた事のある魔法使いと、その付き人だという黒い狼獣と実際に装置を組み立てた鍛冶師が控えている。彼らが調子の悪そうな参加者の一人に声を掛けると、その魔法使いは怯えたように体を縮こまらせる。
他の魔法使いも仲間に声を掛けられたが、視線を合わせず全員大丈夫だと言う。不審に思ったが、大事な会議なので、主催者のフォンスが体調が悪くなったらすぐに言って欲しいとだけ言い。話はそのまま続けられた。
実のところ、その会議に参加していた顔色の悪い一部の魔法使い達は体調が悪いのではなく、自分たちの目の前にいる３人が人でもゴーレムでもなく、ヘビ、ウシ、ヤギの獣人を模した悪魔達がその魔法使いたちの方を向いてニヤニヤと笑っている姿が見えていたからだった。
「大丈夫かな？」
「大丈夫だよ。フォンスさんには許可取ったから。そんなことより、みんな行きたい場所とかある？」
不安そうな顔をしているユミトとは対照的に、ユーラスは仕事が減って上機嫌である。
「それなら私達がホームにしているギルドへ行きませんか！ せっかくユウもいますし、１度顔を出したいのですが」
「えー、今行くのはちょっと――」
「ホームって何？」
「冒険者が拠点として最も利用する宿泊施設の事だね。ギルドの近くある宿屋とか、宿泊施設そのものをチームが買い取って、ホームとして所有しているチームもあるんだよ」
エリィの提案にユーラスは顔をしかめるが、それを遮るようにフェイ達が話しに入り興味を持ち始めたたので、諦めたようだ。
「今ならギルドに誰か居ると思うし、引っ越し先の事を伝えたらみんなユウに会いたがってたよ」
「え～、でも……」
「行こうよ！ ぼく達も見てみたい！」
「俺も用事あるし、少し寄りたいんだが？」
理由はともかく、ギルドに行きたくないのはユーラスだけのようだ。
「だって、僕はまだ復帰する訳じゃないし」
「顔見せるだけだから、ね。お願い！」
「ぼく達もユウ兄の居たギルド見たい！」
モリィ達は街の中心へと向かいながらも必死に説得を続けているが、ユーラスはなかなか首を縦に振らない。
「この街、大きな風車がたくさんあるね。もしかして……」
「ああ、お察しの通り。この街が俺とユウが初めて出会った場所だ」
「おにいちゃんが告白された場所！」
「そういう話しになるから嫌なんだけど！」
どうやら、ユーラスがギルドに行きたくないのは昔の仲間に会うのが気まずいだけではなく、ヘリオルの告白事件以外にも恥ずかしいエピソードがあるらしい。
街やギルドについて語るたび、少しずつユーラスの機嫌が悪くなっていく。
「ユウ、良い報告があるんだが聞くか？」
「……何？」
「ちょっと耳貸せ」
そんなとき、今まで大人しく観光していたシュテルンンとカムイがユーラスに何かを囁いた。その話を聞いた途端、ユーラスは意地悪な顔で笑った。
ライラック ギルドホーム【風の羅針盤】
ペラ、カリカリ、ポンッ。
「頼む、グレイ。少しの間匿ってくれよ～」
「また何かやらかしたのか？ いい加減にしないとその内痛い目を見るぞ」
グレイと呼ばれた黒と銀の毛並みを持つ狐獣人は、ギルドの片隅で書類整理をしながら数分前にギルドへ帰って来たモリオンの話を面倒くさそうに聞いている。
「せっかく来てもらって悪いが、俺は見ての通り仕事中だ。本当に助けて欲しいなら他の奴を当たってくれ」
「そう言うなよ。ノールは菓子食いながら何かやってるし、他の奴も忙しそうだからお前に話しかけてんだろ？」
ギルド内を見渡すと、仕事終わりで怠そうに机に突っ伏して居眠りしている者や魔法薬の実験をしている者の他に、大きな白い熊獣人が菓子を頬張りながら羊皮紙に落書きのような絵を書き記している姿が見える。
「……どう見ても俺が一番忙しいと思うんだが。今は困ったことに団長達が居ない、だから俺が代理を務めてるんだ。用事が無ければ俺だってひと眠りしたい。手伝う気は無いか？」
「悪いが断る。俺も休暇中なんでな」
モリオンとの話をしながら作業を進めていたグレイだが、ふと何かに気づいたようにその手を止めた。
「グレイー、朗報－」
「……どうした。ノール」
クッキーを食べていた白い熊獣人のノールが嬉しそうな声で話しかけてきた。普段からのほほんと笑っている彼だが、珍しく満面の笑みで近づいてくる。
「あのね。シュンとカムイから連絡が来たんだ。お仕事でこの街にみんなで来てるから、休憩時間にここへ来るって」
「おお、そうなのか。大事な会議があるから無理そうだと聞いていたが、大丈夫なのか？」
ピクッ！
ノールの言葉に真剣な表情になったモリオンは、黙ってノールの話に耳を傾ける。
「うん、今こっちに向かってるらしいよ。でも、ユウにも来て欲しいならお土産を用意して欲しいんだって」
その言葉にモリオンは、ほっと息をつく。
――おそらくユウは会議に出ているはずだ。となると村の誰かと一緒に団長達だけで来るって訳だな。
「そうか、何が良いかな？ リオンはどうする？」
「そうだな、俺は適当に時間潰して宿を――」
ガシッ！
モリオンが言葉を言い終える前に、ノールが後ろからリオンを羽交い締めにする。
「お、おい、何しやがる」
慌てたモリオンの目の前には拳銃を構えたグレイが立ちはだかり、諭すような口調で語りかけてきた。
「安心しろ、ちょっとした取引だ。俺たちも鬼じゃないからな」
「な、どういう事だ！」
「大丈夫、痛いことはしないって言ってたよ」
ガチャ！
ノールがそう告げるとギルドの戸が開き、ヘリオル達が入ってきた。
「ただいま」
「おかえりー団長！」
「早かったな」
ホームの皆は屈託のない挨拶を交わしているが、モリオンはそれどころでは無かった。
彼らの間から現れた黒い服の人物が目に写った瞬間、今まで飄々としていたモリオンの顔に初めて焦りの色が見える。
「み―つけた」
「ユウ、久しぶりだね。元気にしてた？」
「久しぶり！ ノールは相変わらずモフモフしてるね。きもちいい」
「理由があったとは言え、お前がここに来てくれるとは……どういう風の吹き回しだ？」
再会を喜ぶ３人の側には、銀色の竜人を模したぬいぐるみが縄で簀巻きにされたまま床に転がされている。
「にしても、よく気づかれずに連絡できたね」
「俺たちは元傭兵だったからな、符号や合図はお手の物だぜ！」
「うん、暗号はちゃんと覚えてたから」
カムイとシュテルンも傭兵から冒険者に転職しており、昔はグレイとノールの４人で組むことが多かったらしい。
彼らが持っている羊皮紙は一見普通の紙だが、実は片方に書かれた文字がもう片方にも浮かび上がるという珍しい魔法道具なのだ。
念話と違って誰にでも仕える魔法道具なので、非常に高価なものだが魔法が使えない冒険者や傭兵、騎士達が最も使用する連絡手段である。
「グレイさんって狐獣人だよな。ヴァル兄みたいにデカくないけど、フェリさんみたいにヒョロい訳でもない」
「何か大人っぽくてカッコいい」
「ノールさん背高いなぁ。門番のおじさん達よりも大きいかも」
「２人ともやさしそう」
シュニ達が２人を凝視していると。その視線に気づいたグレイが笑顔で子供達を手招き、ノールがお菓子をもてなしてくれた。
「ここがユウのいたギルド」
「……蝶の園とは全然違うな」
「広いけど、協会の食堂に似てるかな？」
ユミト達もギルドを見回して気になる場所を１つ１つ観察している。
ここは元々飲食店だったので寝泊りはできないが、朝昼は食堂、夜は酒場を経営しているらしい。人が少ないのは昼過ぎだからだろう。
「話したいことはたくさんあるんだが、その前に取引の続きをしようか？」
「はぁ、わかってるよ。でも、僕ができることにしてよ」
「その辺は大丈夫だ。これから見習いや新人用の魔法訓練があってな、うちのギルドでやるんだが肝心の教官が体調を崩して来られないんだ。だから――」
「代わりをやってくれって？ 目立つの嫌なんだけど」
ユーラスがあからさまに嫌そうな顔をするとグレイも申し訳なさそうに話を続ける。
「教える予定だったのは召喚魔法だ。ユウなら仕組みも理屈も知ってるだろ？」
「知ってるけど、それならモリィかエリィでも――」
そこまで言いかけて、ユーラスは２人に召喚魔法を教えて貰ったときのことを思い出した。
『召喚魔法は呼びたい相手と契約して、呼び出すだけだよ』
『召喚魔法とは、契約した相手を呼び出すものと人形を作り出すものの２種類があり――魔法陣は魔力による門と道を作る補佐として――そこから呼び出す対象となる精霊や悪魔などの霊的生命を呼ぶ物や――』
過去に教師役を務めた事のあるモンターニュ姉妹だが、モルナダは説明が大雑把で、エルウェシーは上級者並の詳細な説明を初心者にしてしまうという問題がある。今も２人が変わっていないなら、とても教師が務まるとは思えない。
「ああ……なるほど」
「そういうことだ。よろしく頼む」
「……解った。引き受けましょう」
ユーラスは全てを悟ったような諦めを含んだ表情で、召喚魔法の教官代理を引き受けるのだった。
「いやー、長かったな説明会」
「ぼく達に気づいた人が怖がってたからね」
「別に何もしない……」
「まっ、仕事分の報酬は受け取ってるし、偶には言うこと聞いてあげないとね」
ユーラス達の代わりに転送装置の説明会に出ていた悪魔達は仕事を無事に終え、みんなの居るギルドホームへと向かっていた。今は変身を解き、服装を街の人と似せて獣人の振りをしている。
「うん？ 何か騒がしくないか」
「あ、本当だ。何か新しい貼り紙がたくさんあるけど、お祭りでもやってるのかな？」
「向こうからユウの気配がする」
ギルドの近くには人集りができており、それはギルドの隣にある訓練場の方へと伸びている。
「皆様、本日はお集まり頂きありがとうございます！ これより召喚魔法の特訓を行いますが！ その前に、我がギルドの優秀な魔法使いによる召喚魔法をその目でご覧下さい！」
「「「ワァアアアア！」」」
歓声の中訓練場に現れたのは、珍しく派手な白い法衣を纏ったユーラスと……。
「後ろに控えてるのって、精霊だよね」
「下位の精霊だけど、どうしてあんなに」
ユーラスの後ろには、綿や水玉につぶらな瞳がついた精霊達が整列していた。
人型や動物の形を模したものもいるが、何故か全員そわそわしている。
「それでは始めましょう！ お願いします、ユーラスさん！」
拡声機を持ったギルドの受付嬢がそう告げるとユーラスの周りに魔力の渦が生じる。
――何でこんなことに……。
「召喚魔法の実演？ 皆の前で誰か呼べば良いの？」
「いや、それだと印象が薄くてな。最近の魔法使いは攻撃魔法しか覚えたがらないんだ」
「だから、ユウの魔法でみんなに他の魔法もすごいよって教えてあげて」
聞くところによると、新参の冒険者達は実用性より見栄えを意識しているものが多いらしい。地味だが実践で有利になる魔法より、戦闘で活躍できる派手な魔法を習得したがっているそうだ。
そのせいか討伐の依頼ではなく、護衛や調査などの依頼達成率が近年では下がっているそうだ。
「召喚魔法だと、無詠唱で呼んだほうが楽なんだけど」
「そこを何とか頼む。できるだけ派手に、振りでも良いから詠唱してくれ」
「そう言われても、今日はこいつのせいで魔力がほとんど残ってないんだよ」
ユーラスが床に転がっている人形に目をやると、グレイも困ったように苦笑いを浮かべる。
「そういうことなら！」「ぼく達にお任せ」
グレイの要望にユーラスが頭を悩ませていると、エストとベルが何かを書き綴ったメモを渡してきた。
「ユウはこれに書いてある通りにやるだけ、あとは私達が全部するから！」
――って言ってたけど、本当にやるのか、これ？
ユーラスは手元にあるメモ用紙を睨むが、既に予定を変更する時間も手段も無い。
『ユウー！ 準備できたよ！』
『はいはい、やりますよ！ やれば良いんでしょ！』
着慣れない白い法衣を翻し、ユーラスは特訓場の真ん中で魔力を練り始める。
「我、汝と魂の契りを結びし者なり。我が声が聞こえるのならば契約に基づき、我が願いを聞き届けよ！」
ユーラスが詠唱を始めるとその言葉に合わせて大きな魔法陣が地面に描かれていく。
「あれ？ 既に契約している相手なら詠唱は要らないんじゃ」
「お願いされたそうだよ」
「誰に？」
「……すぐに解るよ」
特訓場の特等席に座っていたリリィ達は詠唱を続けるユーラスを期待の眼差しで（一部は哀れみの目で）その様子を見守っていた。
「「「フ～ワ！ フワ！ フ～ワ、フー！」」」
魔法陣が描き終わると、控えていた＜綿精霊＞が飛び出し、魔法陣の周りを踊るように飛び始める。
「蒼天を駆ける神獣よ！ 精霊の門より来たれ！ 天空の守護神、＜天空狼＞！」
ゴォオオオオ！
魔力の渦が膨れ上がり、魔法陣の上に突風が渦巻く。
竜巻の中に巨大な影が現れると荒れ狂っていた風が静まり、光る白い羽がひらひらと訓練場に舞い落ちる。
バサッ！
綿精霊の塊が雲のように固まり、その隙間から光が漏れ、まるで天使の階段のように神々しい景色だった。
その日だまりには、純白の翼を広げた巨大な狼が威風堂々と立っている。
「すげぇ、神獣の天空狼だ！ 俺初めて見た！」
「なんて神々しい」
「カッコいい！！」
観客達は割れんばかりの拍手でユーラスと天空狼に賞賛を送る。
――ふっ、決まった！
――はぁ、まずは１人。
「あれ、エストだよね。もしかして、あの詠唱は――」
「そう、あの子達が考えたのよ」
「……“達”？」
エストは召喚されたあと、ユーラスの後ろへ付き従うように座る。
「さぁ、皆様ご静粛にお願いします。まだまだこれからですよー！！」
「汝、神の加護を与えるものよ。我が声が聞こえるのならば――」
「まだ呼ぶの！ 魔力もうほとんど無いって」
「大丈夫よ。だって――」
『召喚魔法に必要な魔力は、ぼく達が出すから、ユウは演出だけ頑張って！』
『えっと、つまり僕が詠唱と言う名の前口上を読み上げながら、装飾魔法を使って場を盛り上げて、君たちはそれに合わせて勝手に出てくるって事？』
『『うん！』』
「それ、召喚魔法じゃないと思うんだけど」
「……ユーも嫌がってた。でも押し切られた」
「まぁ、正直に言うと普段使ってる召喚魔法は盛大にやらないと、見栄えと言うか、迫力に欠けるから、元々ユウには演出の方で協力して貰うつもりだったが……」
「予想以上に人気でちゃったね」
ユーラスの後ろに控えていた精霊達は、全てモンターニュ姉妹とベル達が声を掛けてかき集めた街にいる精霊達であり、召喚魔法の演出に一役かってくれる約束になっている。
「木漏れ日に眠る美しき神獣よ！ 精霊の門より来たれ、豊穣の女神＜金雌鹿＞！」
今度は風と共に光る花びらが舞い、花吹雪の中から現れたのは黄金の角と白と朱色の鬣を持つ美しい雌鹿だった。
「今度は、ケリュネイアだと」
「美しい森にしか住まないと言われるあの！」
観客の中には神獣に詳しい人も居るようで、ベルは神聖な女神として崇められていた。
――う～～、最高！ １度こういう風に呼んで欲しかったのよね。
――恥ずかしい。今すぐこの場から消えたい。
嬉しそうなベルとは反対に、精神的に疲労していくユーラス。しかし、その苦痛はまだまだ続く。
「さぁ、次々行きますよ！ 今度は皆さんもよく知っているドラゴンさんです！」
――心もそうだけど、演出に使ってる装飾魔法だけとは言え残りの魔力がキツイ！ 精霊達がノリノリで参加してくれたから助かってるけど。これ以上余分な魔力は使いたくない。
次に魔法陣の周りに集まったのは人型を模した様々な精霊達であった。
「あれ？ なんかさっきより精霊達大きくなってない？」
「えっ、あっ本当だ！ あれ上位精霊じゃない。何で居るの？」
上位精霊達が描き出した魔法陣はエスト達の時よりも大きな円を描き、膨大な魔力が注がれていた。
――えっ、ちょっと何してるんですか！
――暇だから、手伝ってあげる！
――感謝するが良い。
精霊達の１人が指を鳴らすと、ユーラスの頭の中にメモとは違う詠唱文が聞こえてきた。
「ちょっ、まっ！」
ユーラスが止める前に、精霊達が勝手に描いた魔法陣から冷気が漂いだす。ユーラスは慌てて指示された詠唱と装飾魔法を続ける。
「永久の海に住まう竜よ！ 大海よりその姿を顕現せよ！ 精霊の導きにより、我が元に来たれ大海の王＜大海竜＞！」
魔法が発動すると同時に、大量の水が魔法陣から溢れだし水球となって空中を漂う。
そして、その水球が砕け散ると、青い鱗を煌めかせた胴体の長い蛇のような海竜が姿を見せた。
『よう、ユーラス・ソノーロ。先日は世話になったな』
「えーと、どちら様で……まさか、これがアムニスの本当の――」
『そうだ。長いこと封印されて弱っていたが、おまえのおかげで元の姿に戻った。礼を言うぞ』
驚いたことに水晶に封印されていたアムニスは、冒険譚やおとぎ話で有名な海竜だったらしい。
アムニスが封印されたのは、かなり昔のことらしいが精霊といっても相手はこの世界に大古から住まう竜だ。彼の言っている事が本当でも不思議はない。
『礼として何かしてやりたいのだが、今は忙しくてな。すまんが、同盟契約で許してくれ、我の力が必要なときは何時でも呼ぶが良い。次に呼ぶときは気軽にアムニスと呼んでくれ』
「……解りました。ありがとうございます」
『では、また呼んでくれ。我の可愛らしい魔法使いよ』
大海竜アムニスはそう言い残し、再び魔法陣の中に入ると水のように溶けて消えてしまった。
「り、竜と契約したのか？」
「俺は夢を見てるのか、伝説の、一生会えないと思ってた存在が目の前に！」
観客がざわめく中、司会を務めていたギルドの受付嬢が拡声機を使って混乱しかけた観客の注目を集める。
「皆さん、ご覧頂けたでしょうか。素晴らしい召喚魔法のためには、今のように彼らと契約しなければなりません。しかし、その機会が訪れない方もいらっしゃるでしょう。そんな方に進めたいのが次の魔法です！ これが最後となりますので皆さん、お見逃しのないようにお願いします！」
氷海竜のことで頭がいっぱいになっていたユーラスは、司会の言葉で我に返り再び魔力を練り直す。
――これで最後。詠唱はしないとダメって言われたけど……この最後の一回だけは、誰の手も借りない。正真正銘、僕が初めて披露する召喚魔法だ。
最後の召喚魔法では精霊達は出てこない代わりに、黒い光が魔法陣を包み込む。
「暗闇に覆われし空に、我は星を描く者なり」
暗がりの中から小さな光が次々と現れ、魔法陣を描き始める。
「我が手により生まれし光よ、その器に魂を灯すのならば、星の矢を防ぐ盾と共に我が元に来たれ！ 白月＜大熊座モード＞！」
ゴオオオォォオオオォ！
風と共に光が弾け魔法陣より現れたのは、鎧を纏った高さ３メートルもあるロボットだった。
「えっ、あれシラツキなの？」
「嘘、だってあんなに小っちゃかったのに！」
ロボットの頭部に少し見覚えがあるが、その身体は別人と思わせるほど異なる風貌だった。
――これは準備しておいた白月の体の１つだからね。人が鎧を着るのと同じで、この＜大熊座モード＞は白月にとっての戦闘服みたいなものだよ。……塗装はまだ途中だったけど。
ぬいぐるみのような可愛らしい姿ではなく、今の白月は白銀の鎧と両腕に大盾を持つ大きな熊獣人のような姿だった。身体を動かすと、鎧に青い光が線となって走り模様を描きだしている。
「すげぇええ！ カッコいい！」
「あれはゴーレムか？ それとも最近開発されたという、ロボットなのか！」
観客達にも好評なようで、白月もまんざらではないのか盾を構えたり体を動かして様々なポーズを取っている。
「以上、ユーラス・ソノーロによる召喚魔法でした。このあとは予定通り召喚魔法の訓練を始めますので、皆様お忘れ物の無いように慌てず、走らないようご退場願います」
歓声と拍手の中、ユウ達はギルドの裏手へと退場する。残された観客達は興奮が収らないままだったが、ギルドの職員に促されて仕方なく訓練場を後にする。
「もしかして、このあとの訓練ってあの人が教えてくれるのか？ 今から応募できっかな」
「私も、もっと一杯見せて欲しいわ！ 見学できるかしら？」
「急いでギルドに問い合わせるぞ！」
そのあと、ギルドの受付は魔法訓練の参加希望者で一杯になったそうだ。
ユーラスは演目で魔力をほとんど使い切りへとへとになっていたので、訓練ではユーラスは説明に専念して実践部分はモンターニュ姉妹が助手として参加してくれた。
その後、合流した悪魔達に『何故自分たちをお披露目と訓練のどちらにも呼ばなかったのか』と問い詰められ、ユーラスは抵抗できないまま悪魔達に好き放題されていたようだ。
