神獣、悪魔、精霊
「う～ん、あれ、ちょっと寝すぎたかな？」
ユーラスが目を覚ますと辺り一面が夜のように暗く、自分の体もよく見えない場所で横たわっていた。
――妙に暗いな、灯りになるものは……。
「ユー、はやくー！」
「はやくこないと、またおいてくぞ」
ユーラスが手探りで暗闇の中から灯りを探してると、遠くから子供の声が聞こえて来た。声のした方へ振り向くと、景色が一変する。
周囲は昼のように明るく照らされており、何処かの村らしき場所へと変貌していた。
村の景色を眺めていると、何故か懐かしさが込み上げてきた。
「まってー、おいてかないでー」
そんなユーラスの目の前を駆け足で通り過ぎてく子供がいた。その子供を見て、ユーラスは目を見開く。
その子供は、幼い頃の自分だった。
幼いユーラスが道の先で待っている２人の子供に追いつこうと、村の中を必死に走っている。
――これ、昔の夢かな？ あの二人は、ユミトと……。
「遅いぞ、ユー！ そんなんじゃ、ユミトみたいに外の人から、男か女かわからないって言われるぞ！」
「ウェル？ それ、どういう意味よ！」
――ウェル……だったっけ？ もっと長い名前だったような……ダメだ、思い出せない。
待っていた２人が喧嘩を始めそうだったが、幼いユーラスが追いつくと何事もなかったように３人で村の広場へと歩き出す。
――確かウェルは男の子で、白い猫獣人みたいな見た目だったはず。この頃のユミトは、髪が短くてウェルと一緒によく走り回ってたから、村の外から来た大人達によく男の子と間違われていたんだっけ？
当時の村にいる大人達はみんな仕事で忙しく、村に居ないことが多かった。それ故にユーラスの遊び相手は、いつもこの２人だった。
けれども、大人達が仕事から帰ってきたときだけは、みんなと話したくて３人で村の前に集まり出迎えをしていた。
「「お兄ちゃん達、おかえりなさい」」
「オ、お帰りなさい」
当時のユーラスはかなりの人見知りで、仲の良い大人相手でも何処かぎこちない話し方をしていた。
「おお、ただいま。元気にしてたか！」
「……ちゃんと村長達の言うことは聞いてるか？」
「遊び終わったらまた家においで、お土産も持ってきたから」
「「はーい！」」「は、はい」
今だからこそ知っているが、幼い自分たちが話をしている大人達は全員有名な人だった。
当時は、同じ村に住んでいる偉い人としか思っていなかったが、幼い自分が獣人やエルフの族長と話していた事実に、今更ながら肝が冷えた。
だが彼等の方は、幼いぼく達と話すときは笑顔で接してくれる優しい人たちだった。
中にはそれを見て顔をしかめるお付きの人もいたけれど、ぼくがそれに気づいて怯えていると、気まずそうに視線を逸らしながら謝ってくれた事も覚えている。
あの時は、もうすぐみんなで仲良く暮らせる世界になると誰もが本気で思っていた。
大人達はそのためにいつも頑張っていたし、ぼくも、みんながその夢を叶えるのが楽しみだった。
……
「……ごめんな、ユー。父さんが、おれ達は当分の間、ここには居られないって」
「えっ」
――ああ、そうだった……。
突如、景色が変わり、少し成長した自分とウェルがいた。
確か戦争が終わった後の出来事だ。
詳しい時期と理由は思い出せないが、ウェルの家族と同じ出身の人達が一斉にこの村を出ることになった。
このあと、ぼくはウェルと初めて喧嘩をした。そのうえ、その日の夜に高熱を出して何日も寝込んでしまったのだ。
ウェルは村を出る前にお見舞いに来てくれたらしい。けれど、熱で魘されていたぼくは、まともに話しをすることができなかった。
結局、『ごめんなさい』も『さよなら』も言えないまま、ウェルは村を出て行ってしまった。
……
「ごめん、ユー。私も少しの間、ここを離れるね」
再び景色が変わると、今度はユミトが将来巫女になるため、両親の実家である島国へと修行に行くことになり、お別れをしないといけない日だった。
「そっ、か」
まだ、ウェルが家族と村を出てから一月も経っていない頃だった。
ウェルの時みたいに泣くことはなかったが、今考えると駄々をこねる余力もなかったのだろう。
あの時の自分を支えていたものが１つ１つ解けていき、大事なものが手から滑り落ちていくような喪失感に陥っていた。
そこから流れるように時間が進み、様々な都合で村から人が出て行く時期があった。
みんな故郷に１度戻ると言って、次々に村から離れていく。元々人の少なかった村が、よりいっそう静かになった。
人が減った分、代わりの護衛を雇ったり、違う場所から着た人達が村に住むことになった。
けれども、僕はその人達とは上手く付き合うことが出来なかった。
ある日、新しく来た子供達に遊んでもらえるようにお願いしたら、最初は断られたけど、何か珍しいものを持ってきたら仲間に入れてくれると約束してくれた。
――そう言えば、その日は魔物や動物の姿はなくて、不思議な日だったな。
僕は珍しい物を探しに森へ向かうおうとして、大人に声を掛けようと探してみたが、何故か大人の姿は無く、村の出入り口を見張る護衛でさえ１人も見つからなかった。
急いでいたぼくは、仕方なくそのまま１人で村を出ることにしたが、今考えるとあまりにも不自然な状況だ。
「あった」
過去の自分を追いかけていると、近くの森にある花畑にたどり着き、夜に光る珍しい花を摘んでいるところだった。
しかし、帰ろうとした途端に晴れていたはずの空が急に曇り始めた。周りも薄い雲のような霧が掛かっている。
すると、突然『危ない』とか『逃げろ』といった小さな声が聞こえてきた。
幼いぼくは怖くなったのか、慌てて来た道を戻るが、霧のせいで木にぶつかりそうになったり、足下の石に躓いたりと、なかなか森の外へ出られない。
両親に教えてもらった魔法のおかげで道には迷わなかったが、視界が悪いせいで走ると何かにぶつかりそうになる。
「うぅ、魔物が来るから森ではあまり使いたくないけど、＜灯火＞！」
手のひらに小さな火が現れ、自分の周りを照らしてくれる。父から教わったばかりの魔法だ。
＜灯火＞のおかげで躓くこともなく、魔物にも会わずに森を抜けることに成功する。
だが、森の中だけでなく草原にも濃い霧は広がっていた。
視界が狭まり瞬きをした瞬間、視点が変わる。先ほどまで周囲を見る事が出来たのに、今は幼い自分の目が見ている世界しか見えない。
ガチャン、ギギィ、ガチャン、ギギ……
「な、なに？」
草原の方から硬い金属が擦れるような不気味な音が聞こえてきた。
最初は小さかったその音は、段々大きくなり自分の方へと近づいてくる。
幼い自分は怖くなって走り出したが、向こうの方が明らかに速い。
ガシャ、ガコン。ボンッ！ ギュルルル！！
「っ、はぁ、はぁ、だれかっ」
真後ろで轟音が鳴り響き、大きな重量感のある何かが動く気配があった。
走りながら後ろを振り向こうとしたら、何かに背中を突き飛ばされた。
魔法で空を飛んだときのような浮遊感のあと、強い衝撃がぼくを襲った。
再び目が開けたとき、ぼくは真っ赤な水たまりに倒れていた。視界の端には何か、大きな石像のようなものが動いている。
段々背中が熱くなり、妙に眠たくなる。
眠気に抗っていると周りの音が微かに聞こえてきた。
たくさんの足音と誰かの悲痛な叫び声がした。
――ああ、そうだ。このときぼくは……。
フロックス村 魔法道具専門店【夜空の星屑】
カラン、カラン
「いらっしゃいませ～！」
「……いらっしゃいませ」
クロム達が店に入ると見慣れない服を着たアーウィンとファタリスが出迎えてくれた。
「おや、皆さんお揃いで、どうしました？」
「わりぃ、ちょっといいか」
「……お客じゃないのか？ どうしっ、何があった！！」
店番をしていた２人が店の奥から村長体を出迎えるが、クロムに背負われているユーラスに気づくと血相を変えて駆け寄って来た。
「色々あって気を失ってるだけだが、安静にしておきたい。ベッドまで運びたいんだが、手伝ってくれるか」
「それならすぐに用意します。アーウィン、店番は頼みます」
「任された」
ファタリスにはユーラスの血で描かれた刻印魔法の刺青があるため、家の警備魔法を無視してユーラスの部屋へ入ることができる。
普段はそんなことはしないが、緊急事態と言うことでファタリスが先行してユーラスを背負ったクロムと一緒に２階へと上がって行く。
アーウィンも心配そうにしていたが、命に別条がないと分かると胸をなでおろした。
「アー兄の服カッコいいね。どうしたの？」
「……ユウに作ってもらった。この店で着る獣人用の制服になる予定、の試作品だ」
アーウィンとファタリスが着ているのは、フェリさんから仕入れた着物を元にユーラスが作り上げた獣人専用の服である。
店の雰囲気に合うように、黒い腹掛けという衣服にズボン代わりの股引き、星空のような刺繍が施された藍色の半天と呼ばれる服を着ている。
ファタリスの入れ墨も目立たないよう、２人とも布製の手甲を手袋の代わりに着用していた。
「……本当は祭りとか大切な行事に着る物らしいが、俺たちにとってこの格好は涼しくて快適なんだ」
アーウィンは言葉足らずで無口な印象だが、ユーラスに作って貰った服が余程気に入っているらしく、上機嫌で子供達に服の詳細や着心地を話してくれた。
「へぇー、腹掛けって下着みたいな物？」
「半天だっけ、それが無かったら背中丸見えだね。シャツの上から着ないの？」
「俺たちは獣毛があるから、そのまま着ている。寝間着用の服も別に作ってもらった」
シュニ達はアーウィンに許可を貰って服に触ったり、その構造を詳しく調べていた。
「ところで、ユウに何があった」
制服の話が一段落したところでアーウィンが尋ねてきたので、フェイ達は自分たちの知っている範囲で事情を説明した。
すると、アーウィンは唸りながら困った顔をする。
「結果的には、無理をさせすぎだってさ。ここ最近のユウ兄は何してたの？」
「夜遅くまで、エストやベルと一緒に作業場で何かしていた。内容は知らないが、水晶と鋼玉を弄っているのをよく見かけた」
「え、そうなの？」
「うん、色々試してた」「楽しかったわよ」
神獣のベルとエストにはユーラスが倒れた事を知らせていたので、すぐに店へと飛んできてくれた。だが、２人の話しによると、倒れる前日の夜よりは今の方が顔色は良くなっているらしい。
先程の悪魔がユーラスを休ませる為に行動していたのは、本当のようだ。
「その水晶なんじゃが、何処にあるかのう？」
「場所が変わってなければ、作業場にあるはずだよ」
「うん、ちゃんと閉まってあるよ」
村長とユミトはアーウィン達と共に作業場へと向かい、備品の中から水晶玉を探す。
「確か、この辺りに……あった」
エストたちが記憶を頼りに備品を入れてある棚の引き出しを開けると、探していた水晶は鋼玉と一緒にガラスケースにしまわれていた。幸い鍵は付いていなかったので、すんなりと中身を取り出すことができた。
「さて、ここからはワシの仕事じゃ。ユミトはこの子たちと一緒にユウの様子を見に行ってくれ。ワシが封印を解いたら、また声を掛けるからのう」
「「はーい」」
「わかりました。お願いします」
村長が封印の解除に取りかかると、ユミトは子供たちと２匹の神獣を連れて工房を出ると２階へと向かった。
「まったく、倒れるほど作業に熱中するなってあれほど言ってんのに」
「俺たちが来たことで仕事が増えたんだ。ユウばかり責めないでやってくれ」
ユーラスをベッドに寝かせたファタリスは、クロムと今後の対策を練るためにユーラスが倒れた原因について話し合っていた。
「ユウは店だけじゃなくて、宿舎や宿屋も経営しているんだよな？」
「はぁ、やりたくねぇが、村での仕事も俺たちが代れないか村長に相談するか？」
「相談してもねぇ～。貴方達じゃあ、代わりはできないと思うけど？」
クロムとファタリスしか居ないはずのユーラスの部屋で、突如聞こえた３人目の声。
驚いた２人が声のした方を振り向くと、眠っているはずのユーラスが起き上がりベットに座っていた。
「おまえ！」
「おはよう、クロムに牙猫ちゃん」
ベッドから起き上がったユーラスは元気そうに笑って話しかけてきたが、何処か違和感がある。
「――誰だてめぇ」
ファタリスが敵意を剥き出しにして、ユーラスを睨みながら低い声で唸る。
「あら怖～い。う～ん、もう正体ばれちゃってるなら良いかな？ 私はユウと契約している悪魔の一体よ。仮だけどね」
ユーラスの目は薄い紫色に染まり、口調が女性のように変わっている。
「おまえは、さっきクロムから聞いた蛇の化け物とは違う悪魔か？」
「ヘビ？ ああ、“拗ねんぼう”のことね」
「「すねんぼう？」」
悪魔は自分の言葉に戸惑うクロム達の反応を見て面白そうに笑う。その表情や仕草は、やはり普段のユーラスと明らかに違っていた。
「私達がユウに取り憑いてるときに、亀の村長さんが付けた名前よ」
「ロック村長が！ それはいつの事だ？」
「え～と、ユウが子供のときね。お母さんが死んだときに私ともう１人。お父さんが死んだときに“拗ねんぼう”ともう１人」
もし、この悪魔が本当のことを言っているのなら、ユーラスは子供のときから悪魔を従えて体に乗り移らせていたことになる。
いや、それ以上にファタリス達が驚いたのは、契約した時期と――。
「４体もいるのかよ！」
「そう♪ ちなみに私は“甘えんぼう”。ユウが小さいときは私達のことをヘビさんとかヤギさんって呼んでたけど、ちゃんとした名前もあるわよ」
コンコン、ガチャ！
「クロム、ユウの様子はどう――」
「あら、ユミトちゃん。いらっしゃい」
「ユミトちゃんっ！？」
「あー、また何か憑いてる」
ノックと共に部屋へ入ってきたユミトとフェイを”甘えんぼう”は嬉しそうに迎え入れる。
「こんにちは、ユウと契約してる悪魔でーす」
「なんで取り憑いてるんですか？」
「ユウに用があるんでしょ。でもまだ疲れてるみたいだから、寝かせてあげて欲しいのよ。その代わり質問には全部応えてあげる」
「……わかりました。それじゃあ――」
自称“甘えんぼう”の悪魔は、先程のヘビの悪魔と違ってクロム達に友好的な態度だった。今も質問に対してケラケラと笑いながらだが、真面目に答えてくれる。
「先に聞いておくけど、他の悪魔は最近ユウに取り憑いたことある？」
「そうねぇ、最近だと……あなたが寝坊したときに朝ご飯を作っていたのが“怒りんぼう”。そのあと、狐と狼の言うことに何でもかんでも頷いていたのが“怠けんぼう”ね」
ユミトは必死に記憶をたぐり寄せ、今まで不自然だったユーラスの行動を思い返す。
――あ゛？ 何だ！ 今、何か言ったか？
――別に～、良いよ～。無事だったし～。
「あの～、もしかしてだけど……あなたと私、前に会ったことある？」
「あら、覚えてないかしら？ 『みなさん、本日はようこそお出で下さいました』」
礼儀正しくお辞儀をするユーラスを見て、それと同じ場面がユミトの脳裏を過ぎる。
――レアス・ソノーロと申します。以後、お見知りおきを。
「あれ、あなただったの！」
「何っ！ だが、あの時は確かにユウ本人だったはず！」
「体の主導権はユウのままだったからね。だってユウが女装、しかも着物を着てくれたのよ。取り憑くしかないでしょ」
目の前の悪魔は悪びれもなく、我慢できなかった子供のように自らのしたことを語る。
「あなたは、女性なの？」
「う～ん、半分正解。だって、私達は性別なんて簡単に変えられるからね。まぁ、それぞれ好みはあるけど」
少なくとも“甘えんぼう”の悪魔は、女性として振る舞うのが好きらしい。昔からユーラスの体を使って女装したり、女物の服を着てみたかったそうだ。
「一つ聞きたい。俺たちと冒険者として行動してた時、一度もお前たちを見たことが無いぞ」
ファタリスがそう言って“甘えんぼう”に問いただすと、先ほどとは違いあざ笑うような笑みへと表情が変わる。
「当たり前じゃない。私達はあくまで仮の契約しか結んでないし、わざわざ姿を見せる理由が無いもの。でもまぁ、ユーラスの命に関わる緊急事態なら、こっそり手助けぐらいはしてたかもね？」
ファタリスの睨むような視線を受けてなお、“甘えんぼう”は面白そうに微笑んでいる。
「今は事情を知っている人もいるし、私たちのことを知られたから、堂々と出てきただけ」
ファタリスが渋々納得したそぶりを見せると、“甘えんぼう”は嬉しそうに明るく笑う。
「さぁ、私は“拗ねんぼう”みたいな意地悪はしないし、詳しい説明はみんなのところに戻ってからしましょう」
「あっ、こら待て」
正体をばらしてユーラスを演じる必要が無くなった“甘えんぼう”は、部屋を抜け出して店の方へと走り出してしまった。
「お兄ちゃん大丈夫かな？」
「しばらく寝てれば大丈夫よ」
「……うん」
下の階で村長の話を聞いていたテオ達は、ユーラスの父親が悪魔を従える呪術師だと知り複雑な心境だった。
大人達も昔にした事や最近無理をさせすぎたのではないかと責任を感じ、全員表情が暗い。
「問題は俺たちだな、どんな顔してあいつに会えば――」
「おっはよー、みんな！ さっきはごめんねー！」
葬式のように静まり返っていた店内にユーラスの明るい声が響き渡る。
ユーラスのニコニコした笑顔で喋る姿は、先程と真逆で体調も改善したように見えるのだが……。
「今度はどうした？ なんか変な物でも飲んだか」
「そんなわけ無いでしょ狐ちゃん。少しだけど、寝たから元気になったの！」
「なるほど、今度は“甘えんぼう”じゃな」
みんなが動揺している中、水晶の封印を解除していたはずの村長が作業場から出てきた。村長に話しかけられた途端、ユーラスの目が薄紫に染まり瞳孔が横に細くなる。
「あら、おひさしぶり亀さん。ちゃんと話すのはいつ以来かしら」
「村長、封印は！」
「大丈夫じゃ、解錠は終わった。ただ完全に封印が解けるまで少し時間が掛かる。それまで、お前達の事を聞こうか？」
ロック村長が真面目な表情になると、明るいユーラスを演じていた“甘えんぼう”は演技を止めて、自分の口調で話し始めた。
「“拗ねんぼう”はどうした？」
「名前の通り、拗ねて引っ込んでる。私はみんなに事情を説明してあげようかなぁ～と思って」
「なるほどな。まぁ、おまえの方が話しやすいか」
「それじゃ、遠慮無く」
甘えんぼうはユミト達に話した内容をヴァルト達にも聞かせ、ヘビの悪魔がしたことを謝罪した。
「まさか喧嘩まで売るとは思わなかったわ。私達も拗ねんぼうが憑いてる間は、誰にも気づかれないと思ってたし」
「すねん、ヘビの悪魔は何ができるんだ」
悪魔は呪いに似た魔法を幾つも扱える厄介な存在だ。しかし、下級の悪魔は知恵が弱くて出来ることも限られている。それらの魔法は協会が調べ尽くし、対悪魔用の教本まで出ている。
しかし、一般に出回っている本には、ヘビの悪魔が使う力は記述されていなかった。
「簡単に言うと、『誰にも気づかれなくなる』魔法ね。ただし、憑依している状態だとユーラスに対して強い感情を抱いている人だけに有効なの」
その感情は、好意的なものに限らず敵意や憎悪にも有効である。ただし、ユーラスのことを恐れていたり、避けたいなど、自分から離れようと思っている場合や、無心になれる者には効果が無い。
「じゃあ、俺やラルクさんに効果が薄かったのは」
「単純に付き合いが短いか、ユウのこと怖いと思っているかのどっちかね」
ラルクはまだ村に来たばかりだから分かるが、出会いは最悪だったものの、グランとユーラスはそれなりに仲良くなっていたはずだ。
「何か思い当たる事はあるか？」
「いや、その、ユーラスさんって時々凄いことやってのけるから、この人怒らせたら……まずいかなって」
「「「あー、なるほど」」」
「……なんか、すいません」
グランの言うとおり、ユーラスは様々な魔法道具の作成や村を覆う結界の調整、動くぬいぐるみや神獣に引き続き、悪魔も従えている事が発覚した。
ユーラスが温厚な性格だと知っていても、他所から来てまだ日が浅いグランに怖がるなと言うのは酷だろう。
そのグランも先程のカフェでの出来事を気にしているのか、申し訳なさそうに下を向いている。
「甘えんぼうさんは何ができるの？」
「えっ、え～と、な、なんて言ったら良いのかな。私ができるのはユウの魅力を上げること、かな？」
「どういう意味ですか？」
シュニの質問に何故か“甘えんぼう”はハッキリとは答えず、視線を逸らして誤魔化そうとしている。
「簡単に説明するとな、特定の相手を魅了できるんじゃ」
「特定の相手？」
「ちょ、亀さんばらさないでよ」
ロック村長が代わりに質問に答えると、“甘えんぼう”は慌てた様子で村長の話を遮ろうとする。
「はぁ、これ以上みなを混乱させるわけにもいかんじゃろ」
「う、う～ん。……わかった。わかりました。話せば良いんでしょ。私が得意なのは、ユウのことが少しでも好きだと思っていれば、その人達を私の思い通りにできる力で――」
「「「ええぇぇぇ！！！」」」
甘えんぼうの力を聞いた直後、重苦しかった空気を吹き飛ばすように全員が驚きの声を上げる。
「それって、つまりここにいるほぼ全員」
「ああ、大丈夫。無差別に使ったりしな――」
「くそっ、俺たちがユウに無条件で手を出してしまうのは、お前のせいだったか！」
「なるほど、それなら冷静沈着な我々があんな事をしてしまったのも納得できる」
子供達は“甘えんぼう”の力に驚愕していたが、ヘビの悪魔に言われたことを気にしていた大人達は逆にいつもの調子を取り戻したようだ。
「私達が悪戯をしたくなるのも」
「ユウのことを弄くり回したくなるのも」
「常に監視していたくなるのも」
「えっ、ちょっ」
「「「「全て貴方のせいだったのね（か）」
セアラ達は悪魔を尋問するように迫り、言いがかりを付けられた甘えんぼうは呆れ顔で項垂れている。
「私、あなたたちには何もしてな――」
「よくも、よくも俺たちを操ってユウを蹂躙させたな！」
「俺たちはユウを大切にしたいだけなのに」
どうやら、少し元気になりすぎたようだ。今まで自分たちがしてきたことの責任を全て甘えんぼうに擦り付けようとしている。
「なに言ってるの！ 私が力を使った対象は、女装したユウに色目使ってた奴だけよ！ 他は精々カフェにいたときに気になった人だけだもん。あんた達に関してはユウに取り憑いてから、１度だって魅了の力は使ってない！」
「「「「嘘をつくな」」」」
「……もうやだ、この人達。助けて亀さん」
ずっと笑顔だった甘えんぼうが初めてしんどそうに顔を歪め、村長に泣きつく。
しかし、“甘えんぼう”の言っている事が本当か確かめる術がないため、他にも魅了された人がいるかも知れないと村長以外は甘えんぼうをかなり警戒していた。
「魅了されると、どうなるの？」
「……ユウの事を知ってる人だと、惚れさせると言うよりは、可愛くて仕方ない弟、妹程度かな？」
「「「「ほらっ！」」」」
「だから、お前らには使ってない！」
怒り出した悪魔の声がいつの間にか少し低くなり、口調が男っぽくなっている。
「本気を出せたら、どうなるの？」
「このまえ、宿泊客の若い男性やあの鳥とイタチがどうなったか知ってるだろ！」
ユミトは先日、失恋という病で体調不良を訴える迷惑極まりない若い男性客が大量発生した事件を思い出す。
その中には、隼鳥人のシュテルンとイタチ獣人のカムイもいた。
「あれはお前の仕業か！」
「言っておくけど、ぼくが完全に操れるのはユウに対して恋愛感情を抱いている人物だけ、他は……眼中にないもん」
「つまりあいつらは本気だったのか。だが、狙い撃った訳じゃないんだろ。魅了されたのが俺らの中から２人だけで、他が何ともないのはどうしてだ？」
クロムの言葉に複雑そうな表情をする悪魔は、ファタリスに視線をやるとため息をついた。
「……はぁ、抵抗されたの。翼竜と牙猫はユウのお手つきだから最初から効かないと思ってたけど、マスターとライオンさんは自力で無力化してた。そういう魔法に慣れてるか、お守りか何か持ってるんでしょ」
「お手つきって？」
「ユウがぼくより先にあの子達に何かしてるから、ぼくの力が弾かれちゃたんだよ」
おそらく、ファタリス達の体に描かれたある刻印魔法のことだろう。
ユーラスとが描いた刺青の刻印魔法は、持ち主の魔力と混ざり合うように魔力が流れているため、呪いのような付与魔法を弾く力があるらしい。
「団長は生まれつき呪いに耐性があるって、前にユウが言ってました」
「そっかぁ、残念」
「ところで、ユウの体は大丈夫なのか？」
悪魔の話しで脱線していたが、本来はここでユーラスを治療するためにやって来たのだ。
「ふむ、そろそろ頃合いじゃな。作業場の方に来てくれ」
「了解！ どんな人か楽しみだなぁ」
「お前は一度ユウの身体から出ておきなさい。相手を怒らせるかも知れん」
「えぇー、もう仕方ないなぁ」
村長に諭されて甘えんぼうと名乗る悪魔がユーラスの体から抜け出した。
その姿は、貴族のような黒い式服を着た灰色のヤギ獣人。背中には黒い羽が生え、目は先程のユーラスと同じ紫色だ。
「あれ、男性？」
「あっ、しまった」
悪魔が慌てて体と服を作り替える。すると、一瞬で豊満なボディと共に漆黒のドレスを纏った姿へと変身していた。男性のときもそうだったが、どことなく蠱惑的な色気を漂わせている。
「これで大丈夫！」
「気が済んだなら、さっさと帰りなさい」
「もう！ せっかくのお披露目なのに」
村長に催促された甘えんぼうの悪魔は、頬を膨らませながら姿を消していく。
「っ、あぶね！」
すると、ユーラスはカフェの時と同じく糸の切れた人形のように体勢を崩し、近くに居たクロムが慌てて体を支える。
「よし、それでは水晶の中にいる精霊を起こすぞ」
作業場にユーラスを運び込み、水晶を側に置いて村長が魔力を送り込む。
「おっと、これは」
ポコッ、ボコッ！ ブシャァァアア！
「げっ！」
「きゃぁー！」
「わー！」
水晶が魔力で満ちた途端、中から大量の水が噴き出した。
「ちょ、村長どうしたの！」
「何だこりゃあ！」
「ああっ、ユウ兄が！」
水浸しになった作業場に大きな水球が出来上がると、その中にユーラスが閉じ込められてしまった。
水球が大きくなるにつれ、作業場に溢れかえっていた水が収まっていく。
『ほぉ、素晴らしい体だな。我を受け入れても拒絶反応が起きないとは』
水球に捕らわれていたユーラスが目を開けると、知らない誰かの声が頭の中に響いてきた。
「まさか、ユウに憑依しておるのか」
「察しが良いなご老人」
ユーラスの足が床に着くと水球が崩れて、濡れたはずの作業場から水がなくなり元通りになっていく。
「それにしても、この者の魔力はとても美味であった。容姿も悪くない。恩人でなければ、なんとしても我が眷属にしたいところだが――」
どうやら、水晶に封印されていた精霊はユーラスのことが気に入ったらしい。作業場にあった鏡を見ながらとんでもないことを口走っている。
「申し訳ない、少し宜しいかのう？」
「おお、封印を解いてもらったのに礼が遅れてすまない。外に出たのが久々でな、嬉しさのあまり感情を抑えきれんのだ」
胸に手を当て、申し訳なさそうに首を振る。憑依されたユーラスの目が今度は翡翠色になっており、顔つきもどこか凜々しく見える。
みんなが相手の様子を窺っているなか、何を思ったのか精霊は突然セアラとアイナに近づいた。
「ん？ 何かしら」
「これは、なかなかに可愛らしい。身も心も、魂まで綺麗とは、素晴らしいお嬢さん達だ」
「「ふぇ？」」
警戒していた２人の前に立つと、なんと精霊はユーラスに憑依したまま、アイナ達を口説きだした。
「どうした？ せっかく可愛いらしい顔なのだから、もっと笑ってくれ」
「止めて！ ユウの顔でそんなこと言わないで！」
「なんて言うか、気持ち悪い！ 相手がユウなのに全然嬉しくない！」
２人は顔を青くさせながら、全力で憑依されたユーラスと距離を取った。
「ふっ、面白いお嬢さん達だ。おや、こちらにも将来有望そうな娘さんが３人も居るじゃないか」
「えっ、私達？」
精霊は、フェイ達の側にしゃがみ視線を会わせて顔に触れた。
「ほぉ、幼子のエルフに吉兆を告げる白と黒の子供とは、魂もそうだがどの娘も素晴らしい」
「ちょ、な、な、何を」
顔に触れられたリリーは思考が纏まらず、混乱している。
「困ったな、全部欲しくてたまらない」
真っ直ぐに見つめられたシュニ達は頭がパニックになり、顔が真っ赤になる。
「我が名はアムニスと言う。どうだ？ 我の眷属にならないか？」
「えっと、その」
「ちょっと、離れてください！」
「大丈夫か？ みんな」
そんなフェイ達を精霊から庇う様に、ユミトとテオが間に入る。
「ん？ 邪魔をしないで欲しいな、せっかく、っ！」
「ふんっ！」
ドゴッ！
それでも動じないアムニスだったが、突如店に飛び込んできた影に顔面を蹴り飛ばされ、ユーラスの体ごと壁に叩きつけられてしまう。
「ごぼっ！ げほっ、げほっ」
床に落ちたユーラスが咳き込むと体から魔力の水が飛び出し、その水は竜人へと姿を変える。
「えっ、竜人？」
「高位の精霊は、ほとんどがドラゴンの姿なんじゃ。ドラゴンが依り代を使わず人に近い姿を取ろうとすれば、自然と竜人の形になるんじゃよ」
極稀にだが、野生のドラゴンに紛れて生活している高位な精霊がいる事例も確認されている。
「その話、知ってる。私達もユウと会う前はドラゴンの縄張りには近寄らないようにしてたの。結構神経質だから、刺激しないようにするのが大変だったわ」
ベルと村長が精霊について説明をしている間に、精霊のアムニスは実態のある姿として、海に住む海竜と同じヒレや尻尾がある竜人になっていた。その体は腹以外の全身を水色の鱗が覆い、魔法で生み出したのか式服のような服装をしている。
「くっ！ 誰だ、我を蹴り飛ばした無礼者は！」
「俺だ。そして、その人は俺の雇い主だ。おまえの遊びに使うな」
助けに現れたのはアーウィン達と同じ店の制服を着たヴォルクさんだった。
２人と違って半天の袖がなく肩から腕が剥き出しになっている。
「ヴォルクさん！ 今まで何処にいたの」
「すまない。ブッドレアに用事があってな。」
ヴォルクとアムニスはしばらく睨み合うと、魔力を練り出し戦闘態勢に入っていた。
「貴様、我が大事な依り代ごと蹴り飛ばすとは良い度胸だ。氷付けにしてやる」
「おまえこそ、俺の恩人でもある雇い主に憑依して好き勝手しやがって、炙り焼きにしてやる」
「なら僕は、勝手に取り憑いた貴方と蹴り飛ばした貴方をぬいぐるみにしてやる」
「「！？」」
２人の竜人による喧嘩が始まるかに思えたが、それは目を覚ましたユーラスによって止められた。
どす黒い影が２人を取り囲み、あっさりと捕縛して宙づりに縛り上げる。その時間、僅か一秒。
「どういう事かな？ 村長にいい加減休めって言われたからヘビさんに体を預けてたのに、どういう事かな？ ねぇ、どういう事かな？」
ユーラスの目の色はいつもの青色に戻っており、口調も雰囲気もいつものユーラスに戻っているが、その魔法と声音から、かなり怒っているのが伝わってくる。
「す、すまない。話を聞いてくれ！」
「勝手に取り憑いたことは謝る。だから、放してくれ」
「……話は聞きましょう。判決はその後です」
その後、アムニスも封印から解き放たれてはしゃぎ過ぎたと謝罪し、大人しく言うことを聞くと言うのでぬいぐるみ化は免れた。だが、言動があまりにも危険だったと判断され、＜玄繭の呪縛＞による捕縛で様子見となった。
「すまない。憑依したときに魔力の流れは整えたが、体力の回復となると我では難しい」
「うむ、そうじゃったか」
繭から顔を出したアムニスに事情を聞いたところ、アムニスもただ遊んでいた訳では無く、ユーラスの体に取り憑いている間は、魔力の流れを整える治療をしてくれていたらしい。
ただ、長い間封印されていたので久々に外へ出た開放感からつい浮かれてしまい、自分勝手な行動を取ってしまったと言っている。
「まぁ、僕もしばらく休むから、君はもう帰って良いよ」
「いや、封印を解いて貰った恩と先程の詫びをさせて欲しい。我も目覚めたばかりで本調子とは言えないが、君の力になりたい」
「結構です。そういうのは、色々と間に合ってるので」
アムニスは先程の失態を償いたいと素直に謝っていたが、疲れているユーラスは冷たい態度のままだったので、アムニスは必死に食い下がる。
「頼む！ このままでは私は無礼を働いた恥知らずのままだ。どうか、どうか！」
「はぁ、分かりました。何か用事があったら、こっちから知らせるから」
「本当か！ では、用ができたらその子に知らせてくれ。そうすれば、すぐに駆けつける」
「ピキュ？ キュー！」
アムニスはリリーの頭に乗っているプロトスを指さし、プロトスも任せろと言うように胸を張る。すると、アムニスは体を水のような液体に変えてユーラスの呪縛魔法から抜けだすと、＜転移魔法＞と思われる魔法陣を潜って姿を消した。
「はぁ、面倒くさかった。それでは皆さん、今日はもう疲れたのでお開きにしてくれますか」
その場に居た者は皆、ユーラスの体調が気になっているものの、散々な目に遭ったから１人でちゃんと休みたいと言われては逆らうわけにも行かず、その日は解散することになった。
「お兄ちゃん元気出してね」
「ありがとう、また明日ね」
「ちゃんと休めよ」
ユーラスはみんなを見送ると、クロム達に店を任せて眠りについた。
翌日
「と言うわけで、村のみんなから公認でお休み貰ったから、しばらくよろしくね」
「おう、任せろ」
「しっかり休めよ。ただ、申し訳ないが……」
「分かってる。魔法絡みの仕事には顔出すよ」
ユーラスも疲れが溜まっているのは理解していたが、自分が動いた方が早く終わる仕事が多かったため、つい無理をしてしまったのだ。
「あれ、ヴォルクさんはどうしたの？」
「さっき、グランを探しに行ったぞ」
「あー、じゃあ入れ違いかな。グランだけ呼びに行ったって事は、冒険者ギルドで採取系の依頼でも受けたのかな」
カラン、カラン！
「「「いらっしゃいませ」」」
「邪魔す、ごほん。すいません。えっと、魔法使いの店長に頼み、お、お願いがあるんですが」
店に入ってきたのは、初めて見る顔だった。
一見、粗暴そうな背の高い男性に見えたが、慣れない敬語を必死に喋ろうとする姿を見てユーラスは警戒心を解き、心の中でつい笑ってしまう。
「はいっ、どのようなご用件で？」
「このインクまみれの書類を、汚れる前に戻してくれっ、じゃなくて、戻せますか？」
「無理して敬語を使わなくても良いですよ。少し調べても宜しいですか？」
「ああ、いや、その、できれば内容はあまり見ないで欲しいんだが、できるか？」
ユーラスに促されて男は不慣れな敬語をやめると、普段話しているであろう話し方で不安そうに尋ねた。
ユーラスはすぐに返事をしようとしたが、受け取った真っ黒な書類を見て一瞬顔を強張らせる。
【ブッドレア】 ギルド【蝶の園】 事務室
バタン！
突然開いた扉には動じずグルマンはいつものように書類整理をしていたが、部屋に入ってきた人物を見てつい二度見してしまった。
そこには、戦闘用の装備と旅支度を終えたフレイが立っていた。
「グルマン・イクソス！ これより私、フレイ・アトモントはＳランクの依頼に行って参ります」
「ど、どうしたんですかフレイ様、そんな重装備で、しかもＳランク？」
「同行者として、ヴォルクさんとグラン君を連れて行きます。私が帰還するまでの間、ギルドをお願いします」
フレイはそれだけ伝えると素早く部屋を立ち去ろうとしていた。いつになく真面目な態度に動揺していたグルマンは、慌ててその背を追いかける。
「どうしたんですか急に、まさか狂暴なドラゴンが出たというあの依頼ですか？」
「そうです。あの場所は薬にも使われる湧き水や希少な薬草の生息地、早く安全を確保しなければ大勢の人に被害が出ます。すぐに動ける私が行かなければいけません」
「まさか、疲労で倒れたユーラスさんのためですか、確かにフロックス村には緊急事態ですが」
何かがおかしい、グルマンはそんな予感がしていた。極々たまにだが、フレイが真面目になると確かに頼もしく、口調も凜々しくなる。
しかし、妙に焦っている事に違和感を覚え、グルマンはフレイの腕を掴んで引き止めようとした。
スカッ
「ん？」
だが、掴もうとした手がフレイの腕をすり抜けてしまう。
「これは、まさか！」
グルマンは目の前のフレイを無視して、ギルドの受付へと向かう。クエストの依頼書を整理していた受付嬢達を見つけると、乱れた息を整えてから冷静に尋ねる。
「すいません、フレイ様は今どこに！」
「え、フレイ様なら、数時間前に邪竜討伐のクエストに向かわれましたが――」
グルマンはそれを聞き、急いでフレイの部屋へと向かった。
バタンッ！
「あんの、ギルマス～！！！」
その部屋には、近日中に各地へと提出しなければならない書類が山のように積み上がっていた。
「さぁ、急いで！ ……ユウのために！」
「ああ、飛ばすぞ！ 掴まってろ！」
「誰か～、助けてくれ～～！」
ブッドレアから離れた山道を狼のような魔物に引かれた魔車が一気に駆け上がる。その魔車にはフレイとヴォルク、そして簀巻きにされたグランが乗っていた。
