悪魔の囁き
とある山岳地帯 古代遺跡前 調査隊宿泊施設
「……もう少し、もう少しだ。これが終われば」
冒険者が偶然発見した遺跡調査のため、急遽建てられた宿泊施設の片隅。
そこには、１人の青年が調査で集められた研究資料や報告書などを密かに集め、暗号で書かれた羊皮紙にひたすら書き写していた。
「――よしっ、完成だ。これでようやく……ふわぁ、少し眠るか」
青年は自分の任務を早く終わらせて帰りたいが為、調査隊の仕事をしながら徹夜で作業を進めていた。調査隊に気づかれないよう休憩時間や就寝時間を削っていた事もあり、作業が終わった途端に溜まっていた疲労が強烈な眠気となって一気に押し寄せて来たようだ。
青年の目は充血し、薄らと隈ができている。
外を見れば、すでに日は高く昇っていて調査隊や他の作業員達も今日の仕事を始めようとしていた。
青年は、睡魔に抗いながらも羊皮紙のインクを乾かすために作業机にあった文鎮を羊皮紙の上に置くと、他の作業員の邪魔をしないよう自分に割り当てられた仮眠室へと向かった。
「これで、明日には、ここを出られる。そうすれば――」
青年はふらふらと倒れるようにベッドで横になり、仕事を終えた達成感を味わいながら眠りについていく――。
……はずだった。
ドンッ！
「おいっ、いつまでここにいるつもりだ！ 俺はもう限界だぞ！」
青年の安らかな眠りは、部屋に押し入ってきた男の怒鳴り声によってかき消されてしまった。
「俺も限界だ……だから頼む。少し休ませてくれ」
青年は疲れ切った身体に鞭を打ち、ベッドに座ったまま頭を下げて男に懇願する。
青年の性格を知っている者であれば考えられない行動だったが、怒鳴り込んで来た男も余程疲れていたらしく、相手を気遣う余裕はなかった。
「お前は発掘作業みたいな力仕事じゃねぇんだから、俺より楽だろ！」
「馬鹿を言うな、意味不明な絵や、古代文字を解読するのが、楽なわけないだろう」
「知ったことか！ 俺だってゆっくり休みてぇんだよ！」
ガタンッ！ ドサッ、コポポポ！！
男が近くにあった作業机を拳で叩きつけると、机の上に置いてあった物が室内に散らばっていく。
「仕事したって言うなら、それを見せろ！ 内容によっては納得して、やっても……」
男が怒鳴り続けても青年はベッドから動こうとはしなかったが、その目が床に散らばったものを見た途端に青年の様子が変わった。
ただでさえ疲れで窶れていた顔が、骸骨のようにみるみる内に痩せこけていく。
男が青年の視線を追うと、そこには机から落ちたインクの小瓶があった。
青年は無言でその先にある水たまり、正確には零れたインクの中に沈んでいく羊皮紙を見ている。
それは、彼が徹夜で書き上げ、先程完成したばかりの報告書だった。
「あっ、すまね――」
「……いい、謝る必要は無い。私も、不注意だった」
青年の目に光がなくなり、一瞬で生気が感じられなくなる。その姿に、さすがの男も怒りを収めて青年を励まそうとする。
「お、おい。元気出せよ。もう一度書けばいいだけだろ」
「その書類を完成させるのに、何時間かかったと思っている！ 本当なら、もう俺達の仕事は、終わって、いたんだ！ ばか、やろう、が。１から、やりなおしだ」
青年は怒る気力も無くなり、ボロボロと涙を流しながら弱々しくベッドに蹲っていく。
男は、今まで見たことがない弱々しい青年の姿に困惑しながらも、羊皮紙を拾い上げてインクを拭い取ろうと試みる。
たが、すでに羊皮紙にインクが染み込み、殆どが真っ黒に染まっていた。
「要は、これを元に戻せば良いんだろ。何とか復元できる奴いねぇのか？」
「魔法の籠もった特別なインクと羊皮紙だぞ。普通のインクだとしても、書いてあった物を残したまま、こぼしたインクだけを拭い取るのは、専門家の魔法使いでも難しいんだ！」
「１人くらいいるだろ、有名な学者とか魔法使いとか」
「極秘任務の成果が書かれた報告書だぞ！ 暗号で書いているとはいえ、有名人に頼めるか、ばか……」
男は普段働かせない頭を回して思いつく限りの提案を口に出すが、それらは全て力ない青年の言葉に悉く却下されていく。
「おーい、どうした？ 喧嘩か？」
「あっ、すいません。喧嘩じゃないっす。ちょっとミスって……」
「……」
打開策が思いつかず２人が項垂れていると、男が働いている発掘現場で一緒に作業をしている調査員の熊獣人が声を掛けてきた。
「すんません、騒がしくしちまって」
「気にすんな、困ったときはお互い様だろ。にしても書類にインク零しちまったのか、災難だったなぁ」
調査員は絶望し項垂れている青年を一瞥すると、慰めるように声を掛けるが青年からは反応が無かった。
「はい、俺の不注意で――」
「これはもう、有名な専門の魔法使いかあの村の道具屋さんじゃないと厳しいかもね」
その言葉に、青年が少しだけ気力を取り戻す。
「――村？ それを直せる人物が、いるんですか？」
「ん？ ああ、あんたらは最近雇われたから知らないか。俺も直接会ったことはないから、どんな人かは知らねぇけど、店の場所なら分かるぞ」
「何処だ！ いや、何処ですか、何処にいるんですかその人は！」
青年にすごい形相で詰め寄られ、熊獣人の調査員は目を丸くして驚いていたが、男が青年を引きはがすと苦笑しながら答えてくれた。
「まぁ、落ち着きなって。俺らの上司が贔屓にしている魔法使いでな、田舎の村に住んでるから、そこまで有名人って訳じゃないが、腕は確かだ。上司に頼めば紹介してくれると思うぞ」
「本当ですか、ありがとうございます」
「助かった～、詳しく教えてくれ」
予想外の助けが入り、歓喜する２人を見て調査員は笑いながら詳細を話す。
「その魔法使いさんが居るのは、共和国の南にあるフロックスという小さな村だ。店の名前は夜空の星屑っていう魔法道具の専門店でな、世話になるなら礼儀正しくしろよ」
某日 夜明け前 夜空の星屑 作業場
「ついに、ついに完成した。最初は意味不明だったけど、フェリさんに参考書を頼んどいて正解だった！」
「おめでとう、ユウ！」
「それじゃ、私達は森に帰るね」
「うん、２人も協力してくれてありがとう」
ユーラスは眠そうな目を擦りながらもエスト達と興奮した様子で、白銀の鋼玉を両手で掲げる。
「よし、今日はここまでにしよう。水晶の封印もあと１つ、フェリさんに頼んだ材料が届けば、設計図通りに――っと」
ユーラスは鋼玉を貴重な資材入れに仕舞おうとして、足が少しふらついてしまった。
「だ、大丈夫？」
「無理しないで、早く寝なさいよ」
「うん、そうだね。ちょっと、いや結構きついかも。それじゃあ、また明日、いや今日かな」
ユーラスはベル達が森へ帰るのを見届けると、ふらふらとした足取りで階段を上っていく。朦朧とし始めた意識の中、ベッドを求めて自分の部屋へと向かうが足下が覚束ない。
「早く、眠ろう。このままじゃ、ベッドに入る前に、寝てしまう」
だんだん目を開けるのが辛くなり、偶々目の前で開いたドアへと吸い込まれるように倒れ込んでしまった。
ボフッ！
「なっ、お前まだ起きて――」
意識が遠のく中、誰かの声が聞こえた。
どうやら目の前に広がる毛布のような白い物に突っ込んでしまったらしい。
だが、ユーラスはその白くて柔らかいモフモフした感触の虜になってしまい、それにずっと埋もれていたいという欲求に駆られる。
ギュッ
「なっ――おま――」
「ああ、すごい。きもちいい」
その白い何かに抱きついたユーラスは、モフモフの中にある凸凹した弾力感のある感触に夢中になり、何度も顔を擦りつけて堪能していた。
すると、ユーラスの背中を誰かが掴み後ろへと引っ張っる。
「いい加減――まえの部屋は――っだろ」
どうやら、白いモフモフがユーラスを引き剥がそうとしているようだ。
「やめて、いやだ……何処にも行かないで、一緒にいて」
「っ、……」
疲れと眠気のせいか、ユーラスは小さい子供のように駄々をこねて涙目になっていた。
そのまましがみついているとモフモフは観念したのか、引きはがすのを止める。
そのかわり、ユーラスはモフモフに持ち上げられて何処かへ運ばれていく。
運ばれている間に感じた揺り籠のような振動が、ユーラスの瞼をますます重くする。いつの間にか、ユーラスは白いモフモフに掴まったまま、心地よい眠りに落ちていった。
同日 お昼頃 宿屋カランコエ カフェ【月光】
「さて、皆さん緊急事態です」
「何だ今度は、悪いが事あるごとにカフェで会議を開かないでくれ」
今日のカフェに集まったのは、村人の中でもユーラスと付き合いの長い大人達だった。
「悪いな、マスター」
「由々しき事態なのよ」
「俺たちには、もうここしかねぇんだ」
「深刻そうに言ってもダメだ。いい大人が昼間から何をやっている」
村へ移住を希望する人たちへの対応が落ち着き、移住した人達は今のところ順調に村で生活をしている。
だが逆に、元から村に住んでいた一部の住人からは苦情が来ていた。
その苦情とは……。
「最近ユウが俺たちをないがしろにしている」
「ユウが遊んでくれない！」
ここにいる大人げない大人達による。個人的な我が儘であった。
「新しく来た人達に付きっ切りになるのは仕方ないが、村長達とは遊んでいるのに俺たちの相手をしないのはダメだろ！」
「その通り、宿舎の子供達にはちゃんと会いに来るのに、宿舎の管理者である私には忙しいからと仕事の内容が書かれた置き手紙だけなんて」
「最近はアイナもお店のことをアルちゃんやポリィさんに教えてるから、私も暇で大変なのにユウが構ってくれない」
「訓練場のゴーレムもあの雲型になってから、壊しても、壊しても、すぐに直っちゃうから。ユウが町に来なくて一緒に遊べない！」
不満を言っているのは、主にヴァルト、シルヴァ、セアラと、何故か隣り町から参加しているフレイの４人である。
普段ならアイナも同席しているのだが、今日は朝から新人のアルテミスやポリィと一緒に、リリー達と薬草を使った実験をすると言って欠席している。
「はぁ、何を言い出すかと思えば……良いじゃないか、ユウだって自由な時間が必要だろ」
マスターが呆れた様子で大人たちを窘めてはいるが、ヴァルト達の不満は収まらない。
「そんなことはない！ それに、俺たちが一番許せないのは別のことだ！」
「そうです。一番の問題は彼の友人達です」
「友人？ ああ、冒険者チームを組んでたって言う」
マスターが仕方なく話を聞いていると、彼らの言い分では今までもユーラスが引っ張りだこになることはあったが、その後に食堂やカフェで仕事を手伝った者達を労わる茶会が行われていたそうだ。
しかし、今回は共に冒険をしていた仲間達がしばらくの間滞在しているため、ユーラスも休み時間はそちらに向かっているらしい。
それにより、村人たちの慰労会でもある茶会にユーラスは参加していない。
「つまり、彼らのせいでユウがこちらに顔を出さないと」
「そう！ しかも、女装させたユウを私も可愛がりたかったのに、殆どの目撃者から記憶が消されて最初から居ないことになってるし！」
「私なんてその話を聞いてなかったから、驚いて何も出来なかったのよ！」
「いや、同じ男としてそれは止めてあげてください。俺も同じ立場なら仮病使ってでも休んで、しばらく療養に出かけますね」
盛り上がっているセアラとフレイを諫めるように、飲み物を持ってきたラルクが口を挟む。
村に来て日が浅いラルクですらシルヴァ達の愚痴を聞いているうちに、今までユーラスがどれだけ遊ばれていたのかを知って同情していた。
「「「そんなことはさせない！」」」
「いい加減にしな。このまま駄々をこねると、本当にユウが彼らと一緒に村を出てしまうかも知れないぞ？」
マスターも村に来て数年経つが、この大人達が何故ユーラスにこれほど執着するのか、その理由を詳しく知らない。
「「「そんなことは許さない！」」」
「……これはもうダメですね。そんなに暇なら、ブッドレアのギルドで何か依頼でも受けたらどうですか？」
ユーラスに聞いたところ『小さい頃はそうでもなかったが、冒険者を休業して店を開く少し前くらいから、構ってくるようになった』と言っていた。
タンッタンッ！
「マスター、ジュースとお菓子ちょうだい！」
「ミルクコーヒーもね！」
階段を一気に駆け上がって姿を見せたのはフェイとテオの２人だった。今日は自警団の仕事が休みらしい、仕事用の装備品は身に着けておらず、動きやすそうな私服を着ていた。
「いらっしゃい。今日は２人だけかな？」
「俺もいるぜ！」
２人より少し遅れて階段から顔を出したのは背の高いトカゲ獣人のグランだった。
彼もユーラスに貰ったという休日用の服を着ていることから、リリー達のパーティは全員休みなのだろう。
「グランさんは何にしますか？」
「俺は野菜ジュースで頼みます」
「はい分かりました。少々お待ちください」
注文を済ませて席に着いた３人は、暇つぶしに宿の中を眺める。
「とにかく、ユウをこのままにしてはいけない」
「そうね。まずはユウのスケジュールをチェックしないと」
「誰か、あいつを四六時中見張れる奴はいるか」
「――すでに犯罪の領域に、すまないユウ。私では止められなかった」
普段通りのカフェを見て、テオとフェイは寛いでいたが、グランだけは信じられないものを見る目でヴァルト達とその近くにあるテーブル席を見ていた。
「なぁ」
「ん、何？」
「止めなくて良いのか？」
「まぁ、いつものことだし」
顔を強張らせたグランがテオとフェイに問いかけるが、この会議は定期的にカフェで開かれているので２人とも全く気にしている様子はない。
「ん？ どうしたお前達、今日は休みか？」
「そうなの？ だったら、あなたたちも会議に参加してよ」
「いや、無理っす」
ヴァルトはグラン達に気づくと、自分達の会議に参加させようとしたが、グランには断られてしまう。
「何でだ！ お前達だってユウに不満ぐらいあるだろ」
「いや、その」
「もう、仕方ないなぁ」
「いったいどうしたの？」
テオとフェイはため息をつきながらも承諾して席を移動するが、グランだけが頑なに拒み続けている。
「なんだ！ お前はそんなに俺達が嫌いか！」
「いや、ヴァルトさんは初めて会ったときにグランを蹴飛ばしてるから、怖がられてはいるでしょ」
「いや、それもありますけど――」
「けど何だ！ ハッキリ言え！」
ヴァルトに詰め寄られ、その気迫に押しつぶされそうになったグランは観念したようにその理由を話した。
「……本人がすぐ側にいるのに、その人の文句を言う度胸なんて俺にはありません」
「「「は？」」」
グランの言葉に、大人達はきょとんとした表情で固まった。
「……俺らが話しているのはユウだぞ？ ユーラス・ソノーロ」
「知ってますよ！ だから、あんた達がユーラスのすぐ隣でそんな会議してるのも、それを黙って聞いてるユーラスさんも不思議で仕方ないんですけど！」
全員が首を傾げグランの指さす方を見るが、そこには空のテーブル席があるだけで誰も座っていない。
「何を言ってるんだ？ さすがに俺たちもユウがいる時に会議はしねぇぞ」
「前はしてましたね。怒られてからは無いですが」
「いや、いるでしょ。そこでブラックコーヒー飲んでるじゃないですか」
グランはあるテーブル席を指さし、必死にユーラスがいることを主張するが……。
「うん？ その席は最初から誰もいませんよ。それに、ユウは甘いものが好きだからブラックは一度も頼まれたことがないですね」
マスターがグランに丁寧な敬語でその事実を伝えるが、グランはますます狼狽える。
「えっ、だって今――」
何度見てもフェイ達には空のテーブル席を指さしているようにしか見えず、グランの言葉を誰も信じてはくれなかった。
「どうしました？」
コーヒーを入れるため厨房に引っ込んでいたラルクが、不思議そうな表情でカウンターに戻って来た。
「おお、ラルク君。実はグラン君が妙なことを言い出してね」
「妙な事、ですか？」
グランがヴァルト達に抗議している声を聴いて、心配になりコーヒーを入れる手を止めて様子を見に来てくれたようだ。
マスターは事情を話して作業に戻るように言おうとしたが……。
「ユーラスさんならずっとそこにいるじゃないですか。見慣れないローブだったので最初は私も気づきませんでしたけど……。ユーラスさんですよね」
ラルクが誰もいないはずの席に向かって話しかけるのを見て、さすがのマスターも驚きを隠せなかった。
流石におかしいと思ったセアラが、そのテーブル席の椅子へ手を伸ばしてみた。
「……触るな、小娘」
「なっ！」
すると、目の前に突然見慣れないローブの人が現れ、セアラの手を払いのけた。
顔をフードで隠してはいるが、いつもとは違う冷たい空気を纏ったユーラスが無表情のままこっちを見ていた。
「「こむっ！」」
「ユ～ウ、今なんて言ったのかな？ 隠れて盗み聞きなんて行儀悪いわよ？」
最初は驚いていたセアラだったが、ユーラスの言葉に対して強張った笑みを作り怒りを抑えながら優しく問いかける。
グラン達は顔を青くしてことの成り行きを見ていたが、ユーラスに慌てる様子はない。
「はぁ～、そこのトカゲと黒猫の小僧は新入りだったか。なるほど、通りで私の力が効かなかったのか」
「「こぞっ」」
「そんなことより、さっき私になんて言ったのか教えてくれるかな？ ユウ」
この前の宿舎で怒っていた時とはまた違う、聞きなれない話し方のユーラスにみんなが混乱している中、セアラだけが引きつった笑顔で有無を言わせぬ圧力を放っている。
それに対してユーラスは、セアラを不思議なものでも見るような顔で気怠そうに答えた。
「随分と優しくなったな……人の姿だからか？」
「ちょっと、さっきから何言ってるのよ！ いい加減に私を小娘呼ばわりしたことを謝りなさい！」
会話がかみ合わないことに腹を立てたセアラは笑顔を作るのを止め、真剣な表情になってユーラスへと詰め寄る。
「ちょっと、２人とも落ち着いて」
「お兄ちゃんも何でそんな意地悪言うの」
テオとフェイも違和感を覚え、２人を止めようと間に入る。
トットットッ！
「マスター紅茶を３人分下さ、い――。どうしたの、サラ」
「あ～、ヴァルトさん達、またユウ兄に何かしようとしてるの？」
「おにいちゃんをいじめるのダメだよ！」
険悪な雰囲気を止めたのは、薬屋での実験を終えてカフェへとやって来たアイナ達だった。
「ちょっと、聞いてよアイナ！ ユウがあたしのことを小娘とか言うのよ！」
「えっ、嘘でしょ！ そんなこと言わないよね？」
アイナがそう尋ねると、ユーラスは意外そうな顔をした。
「ほぉ、今は仲が良いのだな。私が最後に見たときは口も聞かなかったというのに、いつから変わった？」
「何を、言って――」
「何を不思議がる？ 睡蓮が死んだときも、灯火が殺されたときも、これが独りになったときも、お前達は何もしなかったではないか」
ユーラスが呟いたその言葉は決して大きな声ではなかった。しかし、たったそれだけの言葉で、その場に静寂が広がっていく。
「確か、黒竜の長と森の賢者も睡蓮と一緒に亡くなっていたな。なるほど、それなら昔と性格が違うのも理解できる」
ユーラスはサラとアイナを哀れむような目で、納得したように頷く。
「……おにいちゃん、何を言ってるの？」
「ユウ兄、さっきから何か変だよ！」
気まずい沈黙の後、最初に言葉を発したのは子供達の方だった。
「先程から疑問に思っているのだが……」
子供たちに話を遮られたユーラスは、煩わしそうに視線を子供たちに向けて話しかけた。
「何だよ！ 怒った時みたいに難しいしゃべり方して」
「そうですよ。ちゃんと、お姉ちゃん達に謝って――」
「お前達は何故、これを兄と呼ぶ？ 血も繋がっていない、親も違う……家族でもないのだろう？」
ドガッ！
一瞬、リリー達はユーラスに何を言われたのか分からなかった。
だから、ヴァルトがユーラスを殴った理由も、シルヴァさんが珍しく慌てている理由もすぐには理解できなかった。
「てめぇ、誰だ！ ユウに何した」
「馬鹿、本気で殴るな」
ユーラスは殴られた場所に手を当て、無表情のまま話を続ける。
「躱せると思っていたが、この体では無理か。さすがは暗殺者の息子だな」
「てめぇ！」
「落ち着けヴァルト、体は本物のユウだぞ！」
「戦闘狂の言うとおりだ、止めておけ。私はこの体を休ませるために、この体に取り憑きここへ来た。だから大人しく放っておけ」
ユーラスの体に取り憑いたという何かは、何事もなかったかのように席に座りコーヒーを飲もうと手を伸ばす。
「悪ぃが、そうはいかねぇ。さっさとユウの体から出て行け！」
ヴァルトがその腕を掴んで睨み付けるが、それでも相手は動じていない。
「何故おまえ達がこれを心配する？」
「大事だからに決まってるだろうが！」
「そうよ、私達のユウを返しなさい！」
いつの間にか大人達は緊張した面持ちでユーラスの周りを取り囲み、相手がどう動いても取り押さえられるように身構えていた。
「大事？ ふっ、笑わせる」
「何がおかしい！」
「先程も言ったがこれの母親が死んだときも、父親が殺された時も、幼いこれをお前達は何年も放っていたではないか？」
「なっ」
「いや、２人が生前のときも忙しいと村の老人に押しつけて、お前達はこれや他の子供にも関わらないよう避けていたか」
ユーラスの話す内容はフェイ達にとって半分ほどしか理解できないものだったが、それでも今の話はテオ達にとって信じられないものだった。
ユーラスの両親が既に亡くなっている事は村の住人なら誰もが知っている。だが、両親が亡くなった頃のユーラスと一緒に居たのなら、今のヴァルト達がユーラスを放っておくはずがない。
けれども、アイナ達は誰も反論せず辛そうな表情で口を噤んでいる。
その様子を見て僅かに微笑んだユーラスの目は、いつもの優しい青色ではなく、氷のように冷たい色をしていた。
「こう思っていたのではないのか？ 何故生き残ったのがこいつで、あの人ではないのだと。」
「ち、違う」
「そんなこと、私達は――」
「はぁ～、幼い子供が全てを救おうとして、自分の全て差しだしたと言うのに。まぁ、どちらにせよ。お前達があの時、これに何もしなかった事に違いは無いだろう？」
ユーラスの口から出た言葉は呪いのように重くその場に響いた。
「その証拠に、他の者達がこれを死神だと罵しっている様を黙って見ていたではないか」
固まったみんなの表情を眺めて満足したのか、それは愉快そうに笑う。
「そこまで目障りなら、いっそ父親が殺されたときに、一緒に殺してやれば良かったものを――っ！」
ドンッ！
誰も動けずにいた中、話を遮ったのはシュニだった。
「おにいちゃんから出て行って！」
シュニは涙目にながらもユーラスに体当たりすると、ユーラスを床に転ばせて馬乗りになりその口を閉じさせる。
「私達の優しいおにいちゃんに、そんなひどいこと言わせないで！」
「そうだ、姉ちゃん達がそんなことするもんか！」
「黙ってユウ兄から出て行け！ このうそつき！」
怯んでいたフェイ達もシュニにつられてユーラスに飛びかかり、全員でユーラスを組み伏せる。
「えぇい、鬱陶しい！ 嘘などついていない。余計な真似をするな！」
「それはこっちの台詞じゃよ」
タンッ！
「ぐっ、お前は！」
「そ、村長！」
ユーラスに取り憑いている何かがシュニ達に向かって魔法を発動させようとしていたが、それは村長の魔法により止められた。
「まったく、ユウを休ませる約束はどうしたんじゃ！ 契約も守らず余計なことをしおって」
いつのまにかカフェに来ていた村長が杖をユーラスに向けて魔法をかけ続ける。
「くそっ、離せ！」
「契約違反じゃ、しばらくお前はユウに取り憑くな」
「何が違反だ！ 私は真実しか話していない！ 邪魔をしたのは、こいつらだ！！」
「……それでも、そんなことをその子は望まん。ユウからも嘘つきと呼ばれたくないなら、大人しくせい」
ユーラスは一瞬眉間に皺を寄せると、そのまま気を失ったように動かなくなり、体からは煙のようなものが出てきた。
それが一箇所に凝縮して１つの塊になると、見たことのない生き物へと姿を変える。
その生物の上半身は獣人に似ているが、下半身は本物の蛇のように床を這っていた。
その体躯は、蜷局を巻いた状態でなおグランより背が高く、蛇獣人によく似た姿だが、禍々しいローブを身に纏い、体は黒に近い藍色の鱗、腹の方は白く、その目は氷をはめ込んだような色をしていた。
その何かはヴァルト達を睨んでいたが、村長が睨み付けると不機嫌そうに顔をしかめて霧のように姿を消した。
「何だったの、あれ」
「悪魔じゃ。事情があってユウに憑依させていたんじゃが、まさかこうなるとはのう」
「あくま？」
「まぁ、待ちなさい。まずはユウを運ぶぞ。お～い、クロム」
「はい」
村長と一緒にカフェへと駆けつけたクロムは、ユーラスを抱えて就業員用の休憩室へと向かった。
カフェを貸し切りにして貰い、村長が改めてみんなに説明を始める。
「さて、どこから話したものか。精霊や神獣のことは詳しく知っているかな？」
「うん。生き物と同じ実体を持つのが神獣で、魔力で出来た霊体が精霊ですよね」
「そうじゃ、皆もよく知っとるエストとベル、それからリリーのプロトスが良い例じゃな」
リリーが契約した青いウミガメの精霊はプロトスという名前を貰い、みんなからも気軽に名前で呼ばれている。普段はリリーの杖や身に着けているアクセサリーの宝石を依り代にして眠っている。
神獣は基本的に実体を持っているが、ある程度成長すると一時的に精霊と同じ霊体になることが出来る。逆に、精霊は実体を持たないが、依り代か魔力を消費することで実体を持つ事が出来る。
「じゃが、悪魔は違う。奴らは瘴気から生まれた存在なんじゃ、そのせいか普通の方法では実体を持てん」
悪魔とは、人間と精霊のように魔族と共に生活している霊体であり、膨大な魔力や生者の気力を糧として生きている。魔族は生まれつき魔力量が多いため、使役する悪魔も強力なものが多い。
下級でもそこらの魔物とは比べものにならない力を持つが、悪戯好きで、生き物を誘惑する厄介な存在でもある。
しかし、そんな悪魔達にも苦手なものがある。
それは、神官や巫女と言った神聖な力を持つ者達である。
彼らが使う魔法には浄化の力があるため、瘴気から生まれた彼らにとって天敵とも言える存在なのだ。
「じゃあ、ユミ姉や村長がいれば大丈夫なの？」
「いや、そもそもワシらは必要ない。本来ならユウ１人でどうにかなる相手じゃ」
「どういう事？」
「ユウの両親は巫女と魔法使いだったんじゃが、その魔法使いは呪術師でもあったんじゃ。じゃから、そこら辺の悪魔には後れを取らんよ」
悪魔と魔族が最も恐れる存在。それは神官達ではなく呪術師である。神官と悪魔たちの戦いは互いの力量で決まるが、悪魔は負のエネルギーを生きる糧としているため、負のエネルギーを扱う事が出来る呪術師との相性が非常に悪いのだ。
過去の戦争で魔族達が大人しくしていたのは、単に呪術師達の力を恐れたからだ。
呪術師達は普段から素性を隠しているので、気づかずに間違って殺してしまうと報復に呪いを受ける危険がある。
その呪いは人に厄災と不幸を、悪魔なら永遠に続く苦痛を、魔族ならば殺した者の種族を皆殺しにできるとまで言われている。
それ故に、たとえ幼子や見習いであっても呪術師に危害を加えることは自殺行為であった。
だからこそ、悪魔達は同盟契約のような魔法契約を交わし、呪術師達と協力関係を築くことで共存の道を選んでいるのだ。
だが、大半の人はその事実を知らなかったため、悪魔を従える呪術師は魔族と協力して、戦争や厄災を呼び起こしていると思い込んでいた。
その影響で昔は厄災の象徴とされる黒髪の呪術師は忌み嫌われ、真実を伝えても悪評ばかりが広がっていた。
「あれはユウの父親が使役していた悪魔の一体じゃ。本来は悪魔が人に取り憑けば正気を失うのじゃが、ユウは魔力の質を変化させる付与術士としての技量がある。本来は巫女が神卸などで使う技法じゃが、ユウの場合は母親から譲り受けた体質もあるかも知れんな」
憑依魔法はかなり危険な魔法であり、強力な魔力を宿す霊体を生きた人間の体に降ろすのは修行を積んだ者でも死ぬ危険がある。
そのため、精霊や悪魔を安全に憑依させるには、魔法による契約を結ぶ必要がある。
「じゃあ、あの悪魔は今……」
「そうじゃ、ユウと契約しておる。と言っても仮契約じゃから、たいしたことは出来んがな。今日はユウが朝から体調が優れず、家で倒れていたとクロムに聞いたのでな。無理をさせないようにユウを眠らせて、悪魔に変わりを頼むはずだったんじゃが……」
元々、ユーラスはお店や宿舎の仕事を普段からこなしている。そこに移住希望者の受け入れやチームの仲間たちとの再会で、ペースが乱れてしまい疲労が溜まっていたのだろう。
しかも、クロムの話では今日の明け方まで徹夜で何か作業をしていたらしい。朝起きたとき、ベッドではなくソファーに寝ているのが発見されたそうだ。
「こうなるとそのまま寝かせるより、上位精霊に頼んで回復させて貰った方が良いかも知れんな」
「プロトスじゃダメなの？」
「そうじゃな。水の精霊なら回復魔法は得意じゃろうが、魔法を複数回使用するのはユウの体に負担が掛かる。となると、高位精霊に１度の魔法で回復させて貰った方が良いじゃろ」
「ピキュー！ ピュッ、プー！」
「えっ！ どうしたのプロトス！？」
先程までリリーの杖に付いている宝石の中で眠っていたはずのプロトスが声を上げて飛び出すと、魔法で空中に作り出した水球を作り出し違う形に変えて、必死に何か伝えようとしている。
「えっ、お兄ちゃんの、お店かな？」
「ピキュー！」
プロトスは声を上げて肯定し、別の丸い水球から小さな亀と大きな何かを飛び出させる。
「これって、あの水晶玉かな？ 亀がプロトスだから……」
「まさか、その水晶に高位の精霊がおるのか！」
「ピキュ！」
「良しっ、ならばワシが封印を解こう、ユウには悪いが緊急事態じゃからな」
村長はユーラスを店に運ぶようクロムに指示を出し、リリー達と一緒に店へと向かう準備を始めた。
「すいません。俺が余計なこと言ったばっかりに」
「いいえ、グランのせいじゃないわ」
「俺たちが調子に乗り過ぎて、それを咎められただけだ」
作業の合間にグランが申し訳なさそうに謝ると、ヴァルトは自分達の責任だと何かを堪えた悲痛な表情で項垂れていた。
「何があったの？」
ずっと黙っていたフレイが、緊張した面持ちでサラ達に尋ねる。
「さっきの話は、戦争が終わった頃のことだ」
「俺たちはまだ多種族と関わるのを嫌っていたんだ。だから、自警団として活躍した自分達の族長や村長の言うことでも、今みたいに協力することに抵抗があったんだ」
「頼りになる味方なのに、当時の私たちは戦争の影響で不信感が強まっていたから、それをすぐに認める事がどうしても出来なかったのよ」
「だから、あの悪魔が言ってたことは嘘じゃない。私達があの子が一番辛いときに何もしなかったのは事実だから」
大人達は先程まで楽しそうに笑っていたのが嘘のように、重苦しい表情で次々と答えていく。
「一体どんな事件が――」
「その続きはワシが話そう、歩きながらでも良いかな？」
準備を終えた村長が言いづらそうにしていたアイナ達に代わり、事件に関する話をしてくれた。
当時、自警団は戦争を終わらせた直後で、王国や帝国と協力し共和国を建国する最中だった。
今でこそ平和な国になったが、その頃はまだ問題が山積みで平和と呼ぶには程遠い状態だった。
特に種族間のいざこざが多く、もっとも風当たりが強かったのが人間と魔族であった。
戦争を起こしたのは人間の国であり、狂暴化した黒水晶の魔物が大量発生したのは魔族と呪術師が関わっているという噂が流されていたからである。
自警団の面々は世界中を飛び回り、争いを鎮めて誤解を解くのに大忙しだった。
そんなとき、自警団が駐屯地の１つとして使われていた小さな村で、預けられていた子供が１人忽然と姿を消した。
一緒にいたはずの子供達は誰も心当たりがなく、村に居た大人達も行方を知らないという。
その村に滞在していた自警団が、慌てて探しに向かったのだが……。
どれだけ待っても報告はなく、心配になった村人と待機していた残りの団員達も捜索を始めた。
今考えると、その日はとてもおかしな天気だった。
朝は晴れていたのに、昼を過ぎた途端に広い草原が見渡す限り白い霧に覆われ、探索魔法なしでは自分たちが何処にいるのか分からない程だった。
そんな中、最初に子供と先発の団員達を見つけたのは、ロック村長のいる捜索隊だった。
「その時の光景は、今でも鮮明に覚えておるよ」
血まみれの子供が泣きながら、動かない団員達に拙い治癒魔法をかけ続けている姿を……。
そして、彼らを襲ったであろう見たことのない化け物が、巨大な黒いドラゴンによりこの世から屠られた瞬間を。
