夢への決心
昔々、魔法が日常生活に馴染む前の時代、魔法が使えるのはごく一部の才ある者か、悪魔や精霊などの魔法生物だけであった。
人々は奇跡のような現象を引き起こす魔法に魅せられ、魔法が使える存在を神と崇め、神に祈りや供物を捧げることで、彼らの力を借りながら平和で豊かな暮らしを手に入れていた。
神と呼ばれた者達もその待遇に気を良くし、気まぐれに加護や恩恵を与えていた。
人の姿を真似て、人と戯れる神もいたらしい。
だが、魔法を扱える人が増え始めると、人は魔法を奇跡ではなく日常的なものであると認識を変えた。
それにより、今まで崇めていた神への信仰は薄まり、神々も人への興味を無くして人前へ姿を見せなくなった。
人の信仰や供物で力を得ていた神々は、信仰が薄まったことで以前のように恩恵を与える力も弱まり、自分の存在を保つことすら危うい状態だった。
そんな状態で力を振るえば、いかに神と呼ばれた魔法生物でも消滅してしまうだろう。
しかし、人との交流が深かった神様たちは、当時の魔法では対処できない病や災害で苦しむ人達を見捨てられず、その身を投げ打つことで人々を厄災から守ってくれた。
彼等は消滅すると同時に姿を変えて転生し、今の時代では神獣や精霊と呼ばれる存在へと姿を変えたと言われている。
だが、転生する事が出来ず、魂だけの状態で彷徨う名も無き神もいた。
その中には邪悪な気に侵され、邪神や魔物として生まれ変わってしまった哀れな神もいたが、無事に自分の土地に留まることができた神々は、人を見守りながら眠るように静かな時を過ごしていた。
私の身体もとうの昔に朽ち果て、今は魂だけがこの地に残りまるで白昼夢を見ているような状態で長い時を過ごしていた。
私が命と引き替えに守った者達は既にこの世にいない。子孫は残っているはずだが、誰も私のことを覚えてはいないだろう。
もし、誰か１人でも覚えているのなら、私の魂が見えなくとも、この地を守っていたはずだ。
あれほど愛おしく思った者達は、死に際に感謝の言葉を残して全員逝ってしまった。
その子孫たちも時が経つにつれてこの土地を離れ、私の元に来る者は減り、人同士の戦争が始まってからは１人も来なくなった。
私が住処にしていた場所も変貌し、美しい山林に囲まれた平穏な村は面影もなく、綺麗だった泉も枯れ木の森に佇む濁った水たまりになってしまった。
私の魂も、もうすぐ朽ちて消えてしまうのだろう。
ザッ、ザッ！
争いの音が聞こえなくなった頃だった。霧の深い早朝に小さな足音が私の元にやって来たのだ。
珍しいこともあると思い、眠っていた意識を浮上させてその音が聞こえた方を見る。
その正体はまだ幼い人間の子供だった。
子供はただじっとこちらの方を見ていたが、すぐに辺りをキョロキョロと見回し悲しそうな顔をする。
迷子にでもなったのかと心配になったが、すぐ後ろから巫女の格好をした女性が駆けつけて泣きそうな子供を宥める。
「どうしたの？」
久々に見た人に懐かしさが込み上げ話しかけようと思ったが、生身の身体を持たない私ではこの者達に気づいて貰う事が出来ない。
近くにいるのに触れられず会うことのできない気持ちを押し殺して、私は再び意識を眠らせようとした。
ところが、目を閉じる前に子供が振り向いた。その目から涙をこぼしながらも、その視線は、私の目を真っ直ぐと捕えていた。
「――こまってる人がいるの。たすけたいけど、どうしたらいいのか、わからないの」
寄り添っていた巫女と私は目を丸くしてその子供を見た。その子供は腕を上げ、まっすぐ私の方を指さしている。
顔を上げた巫女を見て、私はさらに驚いた。
巫女の目にもハッキリと私の姿が写っていたのだ。
「そっか。見えるようになったのね」
巫女はそう言って子供から離れると、私に向き直り丁寧に頭を深々と下げる。
「お初にお目に掛かります。私は水神様をお守りする一族の巫女、ロートスと申します。この子は私の子供です。昔、あなたに助けられた人達の子孫から、あなたを助けて欲しいと頼まれて探しておりました」
その巫女と子供の目は澄んだ水面のように綺麗な青色をしていた。
フロックス村 宿屋【カランコエ】
「良いかみんな、忘れるなよ！ ユウがもうすぐここへやって来るが、絶対にユウの名前を呼ぶな！ レアスさんかレア姉と呼べ！」
「「「えぇ～、面倒くさい」」」
宿屋の２階にあるカフェ【月光】では、とある大人２人がこれから起きるであろう問題への対応を力説していた。
「君達だって怒っているユウは嫌だろ？」
「それは、そうだけどさ」
「なら言うとおりにしろ。いいか、階段を上がってきたユウの目に注目しろ！ いつもの青い目で笑顔なら問題なし。赤くて笑顔なら、全員で一斉に土下座するぞ！」
「いやいや、周りの人達が驚きますから。最初から普通に謝りなさい」
マスターに叱られてもなお、ヴァルトとシルヴァは子供たちを説得するのを止めようとしない。
余程、ユーラスに報復されるのが怖いのだろう。その証拠に説得しながらも、２人はカフェの階段から最も遠いテーブル席に座っている。
タン、タン、タン。
階段を上がってくる足音が聞こえると、皆の視線が階段から最初に上がって来たグルマンさんへと集まった。
そして、最後尾の獅子獣人と一緒にいたレアス（ユーラス）の姿が見えるとその場の空気が凍りついた。
ユーラスの顔を見たシルヴァ達は勿論、いつも冷静なマスターでさえ僅かに身を震わせていた。
レアスがカフェの皆へ見せたのは笑顔だったが、それは美しい女性のように妖艶でありつつも同時に正体不明の何か危険なものが潜んでいた。
その目は青でも赤でもなく黒に近い紫色に染まり、その目を見た者達はまるで深い暗闇に吸い込まれるような錯覚に陥る。
その目を見てしまった大人たちは、ユーラスが瞬きをするまで視線を外すことができなかった。
「れあ、おねぇちゃん？」
「う～ん、やっぱレア姉でよくね？」
一番近い席に座っていた子供達はその奇妙な視線に気づかなかったらしく、先程の言いつけを守ろうと必死に呼び方を練習している。
それに対して一番距離があったはずのヴァルト達は、手に持ったコーヒーカップを口に当てたままガタガタと体を震わせていた。
「それでは皆様、席に着いて少しお話ししましょうか」
レアスは何事もなかったように自ら率先して動き、新しく村に来た５人をカフェの空いている席へと案内する。
全員席に着いたところで昨日と同じように自己紹介が始まった。
「俺の名前はファタリス。顔見知りもいるようなので詳しくはあとで話そう」
ファタリスと名乗ったのは、口元を布のマスクで覆い隠した体格の大きな獣人で、外見の特徴から猫系の種族だと思われる。
彼と端の方で縮こまっている気の弱そうな女性がこの村に移住予定の人物らしい。
「わたしは、えっと、アル……」
「ん？」
「あ、アルっミスっていいます。薬の調合が得意で、魔法が使えます。こ、これからよろしくお願いします」
「え～と、アルテミスさんですね。よろしくお願いします」
レアスが名簿を確認して彼女の名前を呼ぶと、赤髪の女性アルテミスは緊張で噛んでしまった事が恥ずかしかったのか、顔を赤らめながら大きな帽子で顔を隠してしまう。
「あら、薬に詳しいのですか？ 私、この村で薬屋を営んでいるのですが、宜しければ一緒にお茶でも如何ですか？」
「私も昨日来ばかりですが、薬草には詳しいんです。ぜひお話を聞かせてください？」
「い、良いんですか？ お、お願いします」
落ち込んでいたアルテミスだったが、薬屋を営業しているアイナと植物に詳しいポリィが話しに誘うと、嬉しそうに彼女たちの居るテーブルへと席を移動する。
村に移住予定の２人が自己紹介を終えると、今度はレアスと話していた獅子獣人が前に出る。
「私は冒険者チーム【絆の風車】の団長、ヘリオル・アベンチュリンという。今回は私のチームのメンバーが３人、ここへ引っ越すというので手伝いと様子見に来ました。後ろの２人も私と同じ理由で付いてきた仲間です」
ヘリオルがお辞儀をして自己紹介を済ませると後ろに控えていた２人が前に出る。
「俺はカムイ、よろしく！ 早速で悪ぃけど、レアスちゃんの着てる服さぁ、背中の風車は誰が刺繍したの？」
「おいっ、馴れ馴れしいぞ。すいません。俺、ゴホッ、私はシュテルン・ペレグリンと言います。気軽にシュンと読んで下さい」
レアスに話しかけようと近づいた小柄なイタチ獣人のカムイだったが、隼の鳥人シュテルンに服の襟首を掴まれて引き戻されていた。
「カムイさんとシュンさんですね。これは兄がデザインしたもので、とても大事なものだと窺っています」
レアスは着物の刺繍が皆に見えるように、背中を向けて自分の長い髪を少し持ち上げた。
「そうなの？」
「うん、だって私達のチームが創ったシンボルだもの！ ほらっ」
疑問に思った子供達が尋ねると、近くの席に座っていたモリィが得意げに自分のギルドカードを取り出した。そこには、丸い円の中に描かれた風車があり、羽根の部分がきらきらと光っている。
「私達のチームに入っている人は、全員この風車の絵がギルドカードにあるんです」
「へぇー、そうなんだ。」
「あれ？ でもユウ兄のギルドカードは、真っ黒なだけで風車も何も無かったよ？」
フェイは以前見せて貰ったユーラスの真っ黒なギルドカードを思い出し、そのことを告げると２人はあからさまに動揺していた。
「え？ そんなはずは……」
「ユウのギルドカードは確かに黒だったけど、風車はちゃんとあったはず……」
何か思うところがあるのか、２人とも不安そうな顔をしている。
「すみません、レアスさん。少し尋ねたいのですが、宜しいですか？」
「はい、何でしょうファタリスさん」
「あなたの兄……ユーラスは何処にいますか？ 会って話がしたいのですが」
――『『『まずいっ！』』』
今回、ユーラスが女装してレアスと名乗っているのは、あくまで体験会のサプライズだ。
切っ掛けは大人たちの悪ふざけだが、新しく来た人達への緊張をほぐす目的ならばと反対していた村人も協力してくれた。
ところが、参加者の中にユーラスのことを知っているメンバーがいると話は変わってくる。
正体をばらした際にユーラスがどう思われるのかで、今回のサプライズを計画した全員の処遇が決まるのだ。
大人達の中には全てを諦め、村長に禁じられた手段や魔法を使ってでも、この場をしのごうとする者達もいた。
しかし、レアスは意外な答えをファタリスに告げた。
「兄なら娯楽スペースの方で村長達の相手をしています。間もなくこちらに来るはずですけど、あっ丁度良いところに」
全員が娯楽スペースの方に顔を向けると、カフェの制服を着たユーラスがげっそりした様子で現れた。
「あ～、しんどかった。もういやだ」
「おお！ ユ～ウ、久しぶり！」
「元気にしていたか？」
「うん？ えっ、何で皆いるの！」
現れたユーラス？ は、カムイとファタリスに声を掛けられ驚いた素振りを見せている。久々に再会した事もあり、互いに近況報告をしながら談笑を始めている。
逆に、カフェにいるアイナ達はそれどころではなかった。全員緊張した面持ちでユーラスとレアスを交互に見る。
「えっと、どうなっているの？」
「わかんねぇよ。なんで２人いるんだよ」
「魔法だと思うけど、どっちが本物？」
「魔法なら女装する意味は無いはずですから、多分レアスさんの方が――」
リリーはもう一度良く見ようとして、レアスと目が合ってしまった。レアスが微笑むと、リリーは背中に氷を落とされたような寒気が走った。
レアスは口元に人差し指を当てると目を逸らし、姿勢を正すとヘリオル達に向き直りとんでもない事を言い出した。
「ああ、そうそう。言い忘れておりました。この村で悪いことをした人は正直に謝らないと、ぬいぐるみにされる罰がありますので、皆さんくれぐれもご注意ください」
それを聞いたヘリオル達は、少し間を開けた後に、笑い出した。
「ほぉ、変わった規則だな」
「いや、そんな規則があるなんてオレも初耳だぜ」
「ぬいぐるみって、人を人形にする魔法なんて聞いたことないですよ」
罰の内容を冗談か子供だましだと思ったのか、カムイ達は子供達と一緒になって笑っていたが、宿の中で仕事をしているぬいぐるみが目に入った途端に、大人たちの笑顔が引きつった苦笑いへと変わる。
「ユウ、村長達はどうしたんだ？」
「娯楽スペースにいると思いますよ。呼びましょうか？」
「ぼく達が呼んでくる！」
カフェにいた幼い子供達は楽しそうに駆け出し、すぐに戻ってきたのだが……。
「お兄ちゃん、村長達いなかったよ」
「あれ？ おかしいねぇ、さっきまでいたのに」
「あっ、でもそっくりなぬいぐるみは椅子に座ってたよ。ほら」
子供達が持ってきたぬいぐるみは３体いた。それぞれの特徴は、仙人のような髭を蓄えた老人、杖を持ったリクガメの獣人、見覚えのある耳のとがった蒼い髪の少女だった。
「ゆ、ユウ１つ聞いて良いか？」
「う～ん、ダメです」
そのぬいぐるみを見たヴァルトが顔を真っ青に変えて何か言おうとしたが、いつの間にか二人の席に近づいていたユーラス？ に笑顔で断られてしまう。
シルヴァが逃げ道を確保しようと後ろを振り返ると、そこには既にレアスが笑顔で立っていた。
「大丈夫ですよ。村長達は無事ですし、ちゃんと許可も取りました」
「まさか、お前おどして――」
「心配しないでください。ちゃんと話し合いで決めました」
「それでは何故、私達の方ににじり寄っているのですか？ まさか今から――」
「はい、皆のために実演しようかと思いまして。「＜未知の黒棺＞」」
２人が両手を叩くと同時に、ヴァルト達の影から実体化した黒い帯や布状の物体が、２人の自由を奪いながら巻き付いていく。
「や、やめろ、は、話せば分かる」
「すみませんでした。ほんの出来心なんです」
「言い訳は結構。大人しく見本になりなさい」
シルヴァ達は必死に抵抗していたが、次第にそれも弱々しくなり、２人が座っていたテーブルの側には、カフェに不釣り合いな真っ黒な棺桶が２つ置かれていた。
「ふぅ、ご覧の通りこの魔法で悪い子を懲らしめます」
「この棺が消える頃には２人ともぬいぐるみになっていますが、命に別状はありません。ちゃんと元に戻せるので心配しないでください」
１度＜未知の黒棺＞を見たことがあるユミト達はともかく、シュテルンやグルマンさん達はその魔法を使ったユーラスを恐ろしい化け物でも見るように後ずさり距離を取った。
「おまえ、新しい魔法を開発したのか！ だが、これじゃあ本当に呪いみたいだぞ」
「失敬な、これは立派な魔法です。ついこの前、魔法協会に申請して特級認定された正真正銘、僕のオリジナル魔法なんだから」
「攻撃魔法、じゃないな。捕縛魔法に似ているが……」
シュテルンとヘリオルが＜未知の黒棺＞を見て、ユーラスの魔法がどういうものなのか自分なりの考えを口にするが――。
「だから、僕のオリジナル魔法だから、戦闘用じゃないよ！」
「興味深いな。詳しく教えてくれ、一体どんな魔法なんだ」
ユーラスが少し怒った口調で説明するが、カムイ達はは全く聞いておらず、ヘリオルは何事も無かったように質問を続ける。
ユーラスは怒ったところで無駄だと判断したのか、開き直って今使った魔法の詳細を説明する。
「はぁ～。この魔法の基礎になっている魔法は特別でね。刻印魔法を併用して、魔力で生み出した炎や風を自分の思い通りの形や性質に変換する事ができるんだよ」
「悪い、さっぱり分かんねぇ」
「魔法の原理はともかく、起こせる事象が意味不明だな」
「まぁ、簡単に言うと魔法に干渉できる刻印魔法かな」
「魔法に干渉？ この棺以外には、どんな魔法を開発したんだ？」
ユーラスの説明で魔法に詳しい者は何ができるのか概ね理解したようだが、実際にどんな事例に使われるのか、その魔法の種類や応用については想像が難しいようだ。
「え～っと、＜広がる綿雲＞に＜蛍の光＞も仕組みは同じだし、それから＜魔法線路＞とか――」
ユーラスが紹介する魔法の中にはフェイ達が知っている魔法もいくつかあったが、初めて聞く人にはどんな魔法なのか判断できず、説明を聞いても要領を得ていないようだ。
「属性や効果もばらばらみたいだな。ちなみに魔法名はあるのか？」
「ふふっ、どの魔法も僕が開発したオリジナル魔法だからね。まだ仮なんだけど、【刻印装飾魔法】って名前にしようと思ってる！」
ユーラスは誇らしげに胸を張り＜蛍の光＞を発動させて、祭りの時と同じように明滅する光でカフェを彩る。
「確かに綺麗だが、戦闘向きじゃないな」
「お前、そんな魔法のために４年近くもここに引き籠もってたのかよ」
「だから！ 戦うために作った魔法じゃないってば！」
ユーラスが意地になって言い返すが、カムイ達は相手にせずにこれからの事について話を進めるように促していた。
「取り敢えず、私達のチームからここへ引っ越す予定なのは、モルナダとエルウェシー、それからファタリスの３人だ。よろしく頼む」
「そういえばファタリスは何でここに？」
先程、話があると言っていたファタリスは話しやすいようにマスクを少しだけ外し、ユーラスに小声で話しかける。
「実は商人になりたくて勉強を始めてな。実際にどこかの店で下働きでもしようと思っていたら、この村で店の従業員を募集していると聞いて応募した。そうしたら、ユウがいる村だと団長から聞いて、まさかとは思ったがな」
ファタリスはマスク越しでも判るほどに嬉しそうに笑っていた。
「なるほど、でも接客するならそのマスクは外した方が良いよ」
「いや、まぁそうなんだが……」
ユーラスがマスクについて言及すると、ファタリスは急に困った顔で口元に手を当てる。
余程マスクを外したくないのか、話しているときも口元が見えない様にマスクがずれそうな場所を片手で隠していた。
「君の事情は知ってるし、目立つのが嫌なのはわかるけど、この村ならそこまで心配しなくても良いよ。似たような人もたくさん居るし、どうしても嫌なら変身魔法を覚えれば良いじゃん」
「おまえ、おれがその魔法を使えない理由を忘れたのか？」
ユーラスの言葉にファタリスは手首に巻いている布を握りしめ、少し怒った顔をした。
よく見れば首や足首にも布が巻いてあり、暑いのが苦手な獣人のはずなのに布面積の大きな密着性の高い服を着ている。
「ごめんごめん、忘れてないよ。でも、ファタリスはマスク取った方がカッコいいからさ」
「初対面でそんなことを言ったのはお前ぐらいだ。全く、さっきの言葉は信用して良いんだろうな」
ファタリスはそう言い、布のマスクを完全に外す。すると全員の視線がファタリスの口元に集まる。
「ん、あれって牙？」
「へぇー、剣歯虎の獣人なんて珍しい」
「確かに目立ちたくないなら、あの牙は隠したいでしょうね」
「カッコいい」
ファタリスの素顔を見て皆はそれぞれ思ったことを口にしているが、その中に忌避や嫌悪の感情はなく、好奇心や興味の方が圧倒的に強かった。
その事実に最初は驚いていたファタリスだが、子供たちに褒められると今度は照れ臭そうに方手で口元を覆い隠した。
剣歯虎の獣人は数が少なく、誰も立ち入らない秘境で静に暮らしていた一族である。
しかし、モンスターが暴走した戦争が原因で一族ごと行方不明となり、この世から姿を消したのではないかと噂されていた。
現在は無事が確認されているが、以前よりも生き残りが少ない珍しい種族である。
「今は変な人達もいないし、そっちの方が僕の店で接客をしてくれたときに助かるんだけど？」
「それは、雇ってくれると考えて良いのか？」
ユーラスが茶化すような言葉を投げかけると、顔から手を離したファタリスは口角を上げてにやりと笑う。
「最初から僕の店に来るつもりだったんでしょ。それなら僕がここで決めておいて方が話が早い。ただし、君は店の中で一番下っ端になるけどね」
「なんだ、俺の他にもいるのか？ まいったな、また最初から自己紹介しないと駄目か？」
「大丈夫だよ。全員ここにいるし」
「は？」
ファタリスが首をかしげながらカフェを見渡すと、ユーラスは自分の店に住んでいるメンバーを一箇所に集めて自己紹介を始めた。
「俺はクロム・ディールー、ユウの店で鍛冶師として雇われている」
「はいっ、ぼくエトワール！ ユウの守護神獣です」
「私達はずっとお店にいるわけではありませんけどね。同じく、神獣のベルと言います。ユウには、森にある木材や鉱石などの材料をを提供しています」
「ヴォルクだ。昨日移住したばかりだが、訳あって彼に雇って貰った。用心棒と素材集めを任されている」
「……俺はアーウィン。ユウの幼なじみで護衛だ。俺も村には昨日着いた」
自己紹介には人の姿になったエストとベルも加わり、全員の紹介が終わるとファタリスは訝しむ目でユーラスを見る。
「ずいぶんとお前の身を守るやつが多いな……おまえ、命でも狙われているのか？ 怪しい店じゃないだろうな？」
「まぁ、少し前までクロムと２人で何とか……って怪しい店って何！ ただの魔法道具店です！ まぁ、どっちかというと最近の仕事は主に装備品や衣服系になっちゃってるけどさ」
ユーラスは反論するが、店の現状を改めて見直して少し自信なさげに事情を話すと、ファタリスから向けられていた疑いの目が憐れみへと変わっていく。
「おまえの店、本当に大丈夫か？」
「なっ、大丈夫だよ！ 商売の勉強をするために来たんでしょ。ファタリスにも頑張って貰うからね」
ユーラスは動揺しながらも必死にその場を取り繕い、ファタリスはため息を吐きつつも店で働くことを了承してくれた。
「さて、それでは皆様、これからは自由時間となりますので、見てみたい場所や知りたいことがありましたら遠慮せずに聞いて下さいね」
「はい、はーい。村の人に聞きたいんだけどさ、ユーラスの失敗談とか恥ずかしい秘密とか知ってる人は教えてくれ！」
レアスが自由行動を宣言した途端、カムイが真ん中に飛び出しそんなことを口走った。
「おまえ、いい加減にしっ――」
「＜玄繭の呪縛＞！」
シュルルッ！
「ぎゃあああぁぁぁぁ！！！」
シュテルンがカムイを叱るよりも、ユーラスの発動した魔法の方が早かった。
カムイの影が怪物のような形に変わり、胴体に噛みつくとカムイは黒い繭のようにぐるぐる巻きにされていく。
「ユウ、待て！ おれは質問しただけだ～、悪いことじゃないだろ～！！」
「最初だからこれで許しますけど、次にそんなこと聞き回ったら本当にぬいぐるみにするからね。皆様、申し訳ありませんが、私はまだ仕事がありますので、これにて失礼します」
ユーラスはそう言うと、影の繭に包まれたカムイの後始末を近くに居たシュテルンに任せると、宿の奥へと姿を消した。
「前言撤回ね、あれは普通に戦闘でも使えるわ」
「ほぉ、いつの間にあんな魔法を作ったんじゃ？」
「ああ、数ヶ月前に申請していた魔法だね。ちゃんと魔法協会に登録して、使用許可も出してるよ」
「詳しいですね。って、村長達、何でここに！」
カフェのカウンターに避難していたアイナ達は、隣に座っていた村長達に気がつき驚きの声を上げる。
「なんじゃ騒々しい。わしらの耳はまだちゃんと聞こえとるぞ」
「いや、だってユウに人形にされたとばかり」
「は？ 何でユウが私達を人形にするの？」
サラ達は子供達の持っているぬいぐるみの方に目をやり、その視線を辿ったフォンスさん達は納得したように頷いた。
「ああ、あれは儂らを村や街のマスコットにする企画の試作品じゃよ」
「ユウに無理を言って作ってもらったの。かわいく出来てるじゃない」
「ラルクくん、ハニージュースのおかわりをジョッキでくれ」
「もう５杯目ですよ。宜しいのですか町長さん？」
村長達は初めからカフェにいたのだが、今回のサプライズを楽しみたいと言うことで、マスターの協力を取り付けて隠れていたのだ。
暇なときは昨日から働き始めたラルクさんに相手をしてもらい、お店自体はマスターとユーラスに化けさせた影人形を使って普段通り営業しているように見せていたのだ。
影人形は＜影鳥＞と同じように、魔法を使用した人物の人格を元に自我を持たせることが出来る。つまり、ユーラスが操作していない時でも自分で考えて行動することが出来るのだ。
ただし、その状態では戦闘力がほとんど無いので、主に家事手伝い等の人手が欲しいときに召喚されることが多い。
さっきのユーラスは、本体と思考を繋げる魔法も使っていたので相手に違和感を抱かせず、レアスとユーラスの２人を同時に演じることが出来たのだ。
「さてと、気を取り直してアルテミスさんは何処か行きたい場所や聞きたいことはありますか？」
レアスが話しかけるとアルテミスはジェスチャーで耳を貸すように促し、小声で恐る恐る尋ねた。
「えっと、あの、この村に魔族の方はいらっしゃいますか？」
「魔族……ああ、いらっしゃいますよ。皆さん普段は正体を見せたがらないので、誰かは教えられないのですが」
魔族とは、人や獣人とよく似た姿から、獣に近い姿まで、様々な容姿を持った異形の存在である。
知性はその種族ごとに異なり、その種類は獣人よりも多い。魔力が強い者の中には姿を変えて、周りと同じ種族になり生活を送っている人も居る。
「でもどうしてそんな事を？」
「その、どんな種族でも大歓迎と書いていたので、もしかしているのかな、と思いまして」
「もしかして、魔族の人は苦手ですか？」
「い、いえ、そんなことはないです。ただ、いきなり会ってびっくりしたら、失礼かなと」
アルテミスは顔を赤くしながらあたふたしているが、悪意はないことは十分伝わって来た。
だからこそ、レアスは優しく微笑む。
「ふふっ、大丈夫ですよ。親切な人ばかりなので」
「あなたは、会った事があるんですか」
アルテミスの問にレアスは指を口元に当てて微笑む。
「はい、村ではもちろん、他の待ちや都市でも会ってますし、何より……これは内緒ですよ。実は、幼なじみに１人居まして、昔喧嘩した時に噛まれたことがあります」
「ええぇぇ、大丈夫なんですか！」
「今はもう大丈夫ですが……彼はその事を気にしているようで、ずっと前に引っ越してしまいました」
「連絡は取れないんですか？」
レアスは黙って深く頷いた。
「でも私は、その子が会いに来てくれるなら仲直りしたいです。ただ、黙って変装して来たなら村中に正体をばらしてやるので、その時は期待してください」
「ええっと、ちゃんと仲直りしてください、ね？」
アルテミスはおずおずとお辞儀すると、アイナさんに薬屋について話を聞いていた。
――さてと、あとはファタリス達をお店に案内して、その隙に着替えれば気づかれずに済むかな？
「ねぇ、ユウ」
そんなことを考えていると、エルウェシーに袖を引っ張られた。
「っ！ ちょっと、エリィ！ この格好の時にその名前で呼ばないでよ」
エルウェシーが恐る恐る名前を呼ぶと、ユーラスは小声で慌てながら注意する。
「あっ、ごめん。でも、ちょっと、こっち来て貰って良い？」
「ん？」
ユーラスは珍しくしおらしいエルウェシーに言われるがまま、モルナダとヘリオルのいるテーブルへと座らされた。
「すまないが、少し真面目な話がしたい。声が漏れないように頼めるか？」
「まぁ、出来るけど。＜静夜の帳＞」
４人が目に見えないくらい半透明な黒い帳に包まれると、周りの音が遠くなり話し声が外に漏れないよう遮断された。
「で、話って何？」
魔法が正常に発動したのを確認し、ユーラスがへリオル達の顔を見ると全員浮かない表情をしていた。
「子供達に聞いたんだけど、ギルドカードの風車、消しちゃったの？」
「うん？ ああ、そういうことね。大丈夫、消してないよ」
ユーラスは懐からギルドカードを取り出し、見えるように真ん中のテーブルにカードを置く。
「えっ、真っ黒だよ。風車無くなってるじゃん！」
「おまえ、やっぱりチームを完全に抜ける気じゃ――」
「慌てないで。ほら、よく見て」
ユーラスの黒いカードを見た３人は激しく動揺していたが、ユーラスはカードの上に手を置いて重なっていた２枚のカードをずらす。
ヘリオル達が黙ってみていると、片方のカードは真っ黒のままだが、もう１枚のカードには見覚えのある月と太陽の模様がある風車が描かれていた。。
「あっ、……よかったー」
「もうびっくりしたじゃない！」
「全くだ！ 何でわざわざ紛らわしいことをする！！」
「ごめん、ごめん。冒険者を休業してから、そっちのカードは持ち歩いてたけど、商業ギルドのギルドカードをよく使ってたから、」
真っ黒な商業ギルドのカードは、ユーラスが店を開く際に必要となり取得したもので、手のひらで影を作るとカードの表面が淡く光り、青と金の点が黒い背景と相まって星空の様に見える。
冒険者ギルドと商業ギルドは協力関係にあるので、それぞれのギルドに登録しても問題はない。むしろ、採取や運搬の依頼は商業ギルドからの仕事が多く、戦闘が苦手な冒険者は商人へと転職する事ものも多いため、どちらのギルドにも登録している冒険者は割と多い。
「もう！ そもそも休暇だって言ってたのに、四年間も音沙汰無しなんて！ みんな心配してたよ！！」
「そうだぞ！ いくらAランク試験に落ちたとは言え、あの試験官たちの言うことに納得している者は誰もいないんだぞ！」
「そうですよ！ あれは試験の内容が悪かっただけで、本当なら――」
パンッ！
「はい、そこまで！」
今まで我慢していたのか、３人が堰を切ったように思っていた言葉を口にするが、ユーラスはそれを遮るように手を叩く。
「確かに切っ掛けはその試験だったけど、前々から限界を感じてたんだ。だから、その前から長期休暇は取ろうかな～とは思ってた。あの試験が全てじゃないよ」
ユーラスがチームを離れたのは、確かに約４年前に行われたＡランクへの昇格試験が切っ掛けだ。
当時、ヘリオルを除くBランクに到達していたチームのメンバーが受けた試験。途中まで順調だったのだが、最後の課題でユーラスだけが不合格になってしまったのだ。
ただし、その話には続きがあり、最後の試験は当時の試験官が意図的にユーラスだけを確実に不合格にさせるため、課題を調整したという噂が出回っていた。
その証拠に、過去の試験で受験者が全員合格した事例は無く、当時の試験官たちが毎回数名の脱落者が出るように意図的に試験の内容を変更していたのではないかと言われている。
その事を知ったヘリオル達は勿論、交友関係のあった冒険者達は再度試験官たちに抗議したのだが、当事者であるユーラスに止められ、結果は変わらないまま試験は終了した。
その後、ユーラスはチームを１度離れると言い、ヘリオルと一部の仲間にだけ居場所を教えて姿を消したのだ。
「なんであの時チームを離れたのか、聞いても良い？」
「……うん、そうだね。もう話しても良いかな」
ユーラスは申し訳なさそうに、そして少し恥ずかしそうに話し始めた。
「まず、１つ目の理由は申し訳なかったから。冒険者なのに、仲間の中で自分だけ安全な場所で戦っているように感じてね。あの試験官が言ってたことも半分は正しいよ。付与術士だから攻撃には参加しない、だから１人じゃ戦えないのは仕方ないって、みんなに特別扱されるのは嫌だったから」
「……」
へリオル達は何か言いたそうにしていたが、ユーラスの言葉を黙って聞いている。
「２つ目は、この村を放り出して冒険者になった事だね。実は僕、その時は村の人とあまり仲良くなかったんだ」
「えっ！」
「そう、なの？」
昨日から村に泊まっているモンターニュ姉妹が出会った人達は全員ユーラスに優しく、ユーラスも良く笑っていた印象がある。いくら昔の話しとはいえ、友好的な関係を築けなかったとはとても思えない。
「両親、特に父親が亡くなってから、みんなと疎遠になっちゃって。村長は側にいようとしてくれたけど、僕ばかり見ているわけにはいかないし。ヴァル兄達もその時は忙しくて村に居なかったからね」
「それで、村を出たのか」
「うん。村長は反対したけど、当時の僕は、ここに居ても良いんだって胸張って言える何かを探してた……と思う。そう言ってもらえるように、無理して頑張ってたんだと思う」
下を向いたユーラスの顔には影が差し、何処か辛そうな表情へと変わっていく。
「……でも最初は上手くいかなくてね。仕事は何とかなったけど、都合のいい人と思われるのも、何でも出来る人になろうとするのも疲れちゃって。チームを作る前に他の冒険者とパーティを組んだこともあったけど、色々あって解散しちゃったし。もう諦めようとしてたんだ」
ヘリオルは、珍しく沈んだ表情で話すユーラスを見ているだけで胸が締め付けらそうだったが、励まそうにも言葉が見つからなず、口を噤む。
「でも、そんなときに、君を見つけたんだ」
そんなヘリオルの思いとは裏腹に、ユーラスは顔を上げてヘリオルを見ると嬉しそうに笑った。
「まぁ、思っていたよりかなり予想外の言葉だったけど、嬉しかったよ」
――君のことが好きだ！ だから、これからずっと私の側にいてくれ！！
ヘリオルは自分が言った言葉を思い出し、顔を真っ赤にして焦ったように目を逸らす。
「あ、あの時は世間知らずで、必死だったから、つい。……すまなかった」
「ふふっ、もういいよ。それからエリィ達に会って、ファタリス達も加わって、チームを作ってから時々思う様になったんだよね」
「なにを？」
「今度は、僕が誰かに安心できる場所を作ってあげたいって、そんな人になりたいって」
ユーラスはそう言ってフェイ達や宿で働いている子供達を見る。
「あの子達はみんな、色んな事情で親や家族と一緒にいられなくなった子達なんだ」
エルウェシー達も子供達が宿舎に大勢泊まっていると知ったとき、小さな村とはいえ子供と一緒に暮らしている大人が少ない事に疑問を抱いていた。
「中には僕や村長の知り合いから預かっている子もいてね。冒険者をやってるときは内緒にしてたけど、ときどき村長とは連絡を取ってたんだ。たまたまだけど、試験に落ちた後で村に宿舎を建てることを聞いてね」
「それが、本当の理由だったんだ……」
ユーラスが何故チームを離脱したのかを知り、チームに呼び戻そうとしていたヘリオル達は複雑な感情を押し殺したまま俯く。
「うん、でもやっぱり、諦めきれなくてね」
「えっ？」
「……何を？」
「魔法道具のお店を開いて、魔法を研究しているうちに、この村に居ながらチームに戻る方法がないか考えてたんだ」
「そ、それじゃあ」
モリィ達の顔がぱっと明るくなり、ユーラスが照れ臭そうに笑う。
「レアスさんー！ そろそろ移動しますよー！」
「っ、はーい！ すぐ行きます」。
ユーラスはギルドカードをしまい。秘密の会話は、ユーラスの答えを聞く前に終わろうとしていた。
「……もう少し待ってて」
けれども、席を離れる前にヘリオル達にだけ聞こえる声でユーラスは囁く。
「必ず戻るよ。皆がいる『絆の風車』も、フロックス村も、僕の大事な居場所だから」
ユーラスは一度言葉を止め、息を整えると３人に宣言した。
「両立するのは難しいだろうけど、何もやらないで立ち止まるより、挑む人に成るのが、僕の今の目標」
ユーラスの声は静に、けれども決意と覚悟が籠もった声がヘリオル達にはしっかりと聞こえていた。
「なるほど。もしかして、女装もその１つなのか？」
「……ねぇ、どうしよう。急に獅子獣人のぬいぐるみが欲しくなったんだけど、今から作ろうかな？」
「止めてユウ、団長に悪気はないと思うから許してあげて」
「団長もユウを刺激しないで！」
身の危険を感じたヘリオルは理由が解らないまま何度も頭を下げて謝るが、レアスがその冷たい笑顔を止めることはなく、間に入ったモルナダとエルウェシーがカフェに隠れていた大人達に助けを求めるまで、ユーラスが怒りを収ることはなかった。
