太陽と月の風車
私は幼い頃から騎士や英雄に憧れていた。
その切っ掛けは、父の武勇伝だ。父は、かつて厄災と呼ばれた戦争を終わらせ、すべての国と種族の英雄が集う伝説の自警団に所属していた。
父は王国の騎士であり、争いを好まない優しい人だったが、モンスターが大量発生した厄災が起きた時には、誰よりも先に戦場へ駆け出し、国の代表として騎士という身分を持ちながらも、戦場の小さな村で結成された自警団に迷いなく加わった。
そして、自警団と共にたくさんの人を守るために尽力したらしい。
幼い私は、その冒険譚に夢中になり、私にとって父は誰よりも偉大な人だと信じていた。
しかし、父は私が成長するにつれて、話の最後に『私にもっと仲間を“守る力”があれば良かったのになぁ……』と付け加えるようになり、その顔は何処か寂しそうだった。
私は成人すると同時に父の仕事を次ぐ予定だったのだが、その時が近づくにつれて父の『仲間を守る力』という言葉が気になっていた。
なぜ父がその事を心残りに思っているのか、それを知るために父が当時所属していた自警団について調べるようになった。
その過程で、伝説の自警団が元となって新たに構成された組織、冒険者ギルドに興味を持ち。私は冒険者になりたいと家族に相談した。
母や弟達は反対したが、父だけは味方になって一緒に家族を説得してくれた。
時間は掛かったが、何とか成人する前に家族全員が冒険者になることを認めてくれた。
家を出た日はとても蒸し暑く、父が用意してくれた魔法の鎧がなければ道の途中で倒れていたかも知れない。そんな暑い中でも、家族全員が送り出してくれたのは、本当に嬉しかった。
私が最初に向かったのは、大陸の中でもギルド発祥の地として有名な共和国の首都【ライラック】という街だ。
長い道のりだったが『おまえだけの仲間を見つけてこい』という父の言葉を胸に、私は前へと進んだ。共和国までは馬車に乗って来たが、共和国に入ってからは自分の足で歩きたいと思い徒歩で向かった。
のんびりと歩いても昼には到着する予定だったが、自分の国とは違う建物や景色に夢中になっていたため、早朝に出発したのにも関わらず街に到着する頃には日が暮れいた。
『ねぇねぇ、それからどうなったの？』
『そこで俺が隊長と一緒にモンスターの懐に入り込んで、急所に大技を叩き込んでやったんだよ！』
「……」
街に到着してすぐに冒険者ギルドへ向かったのだが、今日は宴会が催されているらしくギルドに備え付けられた酒場で大勢の冒険者で賑わっていた。
不運な事に、宴会のためにギルドの受付は閉まっていた。
幸い受付嬢はまだ居たので事情を話して、冒険者登録について説明はして貰えたが、宴会で人手が足らないため明日にならないと冒険者の登録手続きができないらしい。
私は仕方なくギルドを出て泊まる宿を探すことにした。
しかし、悪い事は続く物で宴会で人が集まっているせいか、手頃な宿は何処も満室で馬屋ですら寝る場所が無いほどだった。残る手段は値の張る高級な宿を探すか、宿は諦めていっそのこと街の外で野宿するかだ。
手持ちの金銭に余裕はあるが、この先の生活を考えると無駄遣いはしたくない。
私は近くにあったベンチに座り、不幸続きの門出にどうするべきか頭を悩ませていた。
「あの、すいません。冒険者の人ですか？」
「うん？」
すると、小さな人間の少女が困り顔で私に話しかけてきた。
「えっと、これの部品を探しているのですが、手伝ってもらえませんか？」
少女が手に持っているのは風車の羽根を模した髪飾りだった。綺麗な装飾だが、飾りの羽根が不自然に１枚欠けている。
「お母さんの大事なものなんです。お買い物に行ったときにはずれちゃったみたいで……」
少女の声がだんだん小さくなり、不安そうにこちらを見上げる。
「……すまないが、私はまだ冒険者ではない。捜し物もあまり得意では――」
まだ冒険者になっていない私がギルドを通さずに依頼を受けるのはまずいだろうと、その時は少女の依頼を断ろうとした。
「そう、ですか」
だが、今にも不安で泣き出しそうな少女を見て、このまま放っておくことがどうしても出来なかった。
「……それでも構わないなら、一緒に探そう！」
「！ はい、お願いします」
少女の微笑みを見た瞬間、先程まで考えていたことはどうでも良くなっていた。
もし、何かギルドから叱責を受けたとしても今はこの笑顔を守ることの方が私には大事に思えたのだ。
それから街の中をしばらく探し回ったのだが、空が曇りだしたせいで夜の街がさらに暗くなり、街灯のある道ですら視界が悪くなっていた。
親が心配するだろうと少女だけでも早く家に帰そうとしたが、寝たふりをして家を抜け出したらしい。そのうえ、『髪飾りを見つけなければお母さんが悲しむから』と言い、家の場所すら教えてくれなかった。
仕方なく一緒に捜索を続けるが、この街は広く入り組んだ道が多く、１つの場所を調べるのにも時間が掛かり、思うように捜索は進まなかった。
「どこにあるのかな」
「すまない。こんなに広い場所だとは思わなかった……」
私は夜目が利くので暗い夜道でもある程度は見えている。けれども、土地勘もないこの広い街で手がかりもなく、小さな髪飾りの部品を探すのは明るい昼間だったとしても難しいだろう。
根気よく探し続けたが、深夜を過ぎても髪飾りの部品を見つける事は出来なかった。
少女も疲れが溜まってきたのか、眠そうに目を細め足下がふらつきだしている。このままではいけないと、私は近くにある噴水の広場でベンチがあるのを見つけ、休憩を取ることにした。
私も一日中歩いて疲れていたのか、ベンチに座ると急に疲労感が襲ってきた。空を見上げても星は見えず、相変わらず暗雲が街を覆い隠している。
黙ってその空を見ていると私の心は次第に沈み、嫌な考えばかりが頭の中を巡りだした。
考えてみれば冒険者になろうと行動したときから不運な出来事が続いている。ここに来るのも相当な時間と手間が掛かってしまった。
まるで、運命が私の邪魔をしているように思えて悲しかった。
今も少女を助けるつもりが、いたずらに連れ回しただけで自分は何もしていない。
結局、自分は何も成し遂げていない。
私は目の前が真っ暗になったように感じて、体の力が抜けていくような錯覚に陥った。
せめて、厚い雲から月が顔を出して、私に微笑んではくれないかと目を閉じて心の中で願った。
だが、そんな都合の良い奇跡が起きるはずもなく、再び目を開けても私の視界には黒い雲しか写らなかった。
「ねぇ、その羽根の部品と同じ物を見つければ良いの？」
「ああ、そうだ」
だから、私は何も考えず、問われた声に答えた。
「……っん！！！」
「だ、誰ですか！」
突如、正面から声を掛けられた事に気づき、下を向いていた少女と曇った夜空を見上げていた私は驚きのあまりベンチから落ちそうになった。
「大丈夫？ 怪我してない？」
その様子を見て優しげな声を掛けてきたのは、真っ黒なローブを着た怪しい人物だった。
フードを深く被っているせいで顔がよく見えず、手には変わった形の杖を持っている。昼間なら目立ちそうな格好だが、夜の暗がりで見るその姿は暗闇に溶けている様でかなり不気味だった。
「ああ、怖がらせちゃったかな？ 僕はしがない魔法使いだよ。まだ駆け出しですが、これでも冒険者です。ほら」
そう言って自称魔法使いはギルドカードを私達に見せる。確かに、そのカードはギルドの受付嬢が見せてくれたものと同じだった。
表情は見えないが、悪人のような嫌な気配は感じない。
「捜し物なら得意だけど、手伝いましょうか？」
「それは助かるが……報酬は期待しないでもらえるか？」
「子供からお金巻き上げる気は無いよ。今日は仕事が休みで、暇つぶしに夜の散歩をしているだけだから……君はどうして欲しい？」
魔法使いは、少女の前でしゃがみ目線を合わせながら問いかける。
問われた少女は戸惑いながらも私の方に視線を向けたので、私が頷くと少女は髪飾りを魔法使いに見せた。
「お願い、します」
「ふむふむ、ちょっとそのまま持っててね」
魔法使いが距離を取り、杖を髪飾りに向ける。
「＜探索の光＞！」
杖から光の球体が飛び出すと髪飾りに当たり、そのまま空へと飛んでいく。
「あの光は？」
「捜し物を見つけてくれる魔法。あの光が降りてきたら捜し物の場所まで案内してくれるよ」
「ほんとう！ 魔法使いさんすごい人なの！」
少女は光の魔法に興奮して、魔法使いに対する警戒心が薄らぎ始めていた。
「そう見えるのなら嬉しいね。おっ、見つけたみたいだよ」
光の球体が広場に降りてくると、魔法使いの杖に止まった。魔法使いはその杖を真っ直ぐ持ち、道に向けてゆっくりと動かしていく。
すると、白かった光がある道を指した途端に青く点滅し始めた。
「こっちだね。行こうか」
「便利な魔法だな」
「でしょ。覚えるの大変だったんだよ」
魔法使いは手のひらから別の魔法で光の粒を作り出し、私達の足下を角灯の様に照らしてくれた。
杖の光にしたがって道を進んでいくと、街の中でも大きな風車の手前で光の色が黄色に変わる。
「この近くみたいだね」
「どこ？」
「どの辺りだ？」
私と少女はキョロキョロと辺りを見渡すがこの広場は街灯が少なく、魔法使いの魔法で照らされた場所以外は石レンガの道くらいしか分からない。
窓からこぼれる灯りはあるものの、この広い場所で＜探索の光＞だけを頼りに小さな髪飾りの部品を探すのは苦労しそうだ。
「地道に探すしかないか」
「大丈夫、僕に任せて。すぐに見つけてあげるから」
魔法使いは広場の真ん中に立ち、杖を地面に向けるとそこに魔方陣が浮かび上がった。
「光を灯す者達よ、暗闇に覆われた世界を照らせ！ ＜蛍の光＞！」
魔方陣から無数の光が一斉に飛び出し、広場全体に散らばっていく。
「うわー！ きれい」
それは一瞬で広場を埋め尽くし、まるで地面が光る宝石で作られているのではないかと思えるほど眩い景色だった。
最初はその光景に見入っていたが、地面に降り積もっていく光の中に１つだけ強く点滅する光がある事に気づく。
「あった！ 髪飾りの羽根、あったよ！」
其処には私達が探していた髪飾りの部品があった。少女へそれを手渡すと、嬉しそうにはしゃぐ少女はお礼がしたいと言った。
断ろうとしたが腕を引かれ『暗くて危ないから家まで送ってほしい』と言われてしまうと、断れなかった。
魔法使いも『確かに何か起きたら問題だからね』と言って少女を家まで送るのに同行してくれた。
「ふふっ、僕は冒険者を初めてまだ一年くらいだけど、まさか報酬を押しつけられるとはね」
「ふっ、そうだな」
少女を店に送り届けると、なんと母親が店の前で待ち構えていた。
少女と一緒に事情は説明したが、少女は家を抜け出して真夜中の街を出歩いたことをこっぴどく叱られてしまった。
ただ、母親も髪飾りの事に気づいていたらしく、母親が怒ったのは最初だけで少女をすぐに家に入れると、店に置いてある物の中から報酬として私達に受け取って欲しいと特別なアクセサリーをくれた。
「豪華な報酬はいらないって言ったのにね」
「そうとう心配していたのだろう」
「髪飾り？ それとも――」
「決まっているだろ」
私達が少女を送り届けたとき、母親は灯りを持って娘を探しに行く所だったらしい。帰って来た少女に気がつくと真っ先に駆けつけ、怒鳴りながらも安堵した顔で自分の娘を強く抱きしめていた。
「ふふっ、そうだね。今夜の散歩は結構楽しかったよ。それじゃ、僕はここで」
私は、その魔法使いと話しながら適当に道を進んでいるつもりだったが、分かれ道に差し掛かったところで魔法使いが私に別れを告げる。
そして、魔法使いが泊っているであろう宿屋の方へと進もうとしていた。
私も手を挙げて別れの言葉を口にしようとしたのだが、口から出たのは別の言葉だった。
「……待ってくれ」
「ん、どうしたの？」
何故呼び止めたのか、自分でもその理由が分からなかった。ただ、目の前の魔法使いとこのまま別れてはいけない気がしたのだ。
「その……」
私は必死に頭を回転させて、引き止めた理由を考える。
気持ちが言葉にならず、私は何度も口を閉じたり開いたりを繰り返した。時間が経つにつれて私の頭は真っ白に染まっていく。
――おまえだけの仲間を見つけてこい！
困惑していた私の脳裏をよぎったのは父の言葉だった。
「私の、仲間にならないか！」
「へ？」
先程まで止まっていたはずの風が、魔法使いの向かおうとした道から流れ込み、気怠かった空気と一緒に私の迷いを吹き飛ばす。
「えーと、どうしたの急に？ 仲間って言われてもまだ会ったばかりだし、君もまだ冒険者じゃないんでしょ？ それに、僕は見ての通りすっごく怪しい魔法使いだよ？」
私の唐突な誘いに、魔法使いは困惑しながらも言葉を選んで丁重に断ろうとしていた。
「確かに、まだ私達は知り合って間もない。だが、それでも私は君と一緒にいたいと思ったんだ」
「僕が黒髪の魔法使いでも？」
「くろかみ？」
「あれ、知らない？ 確かにだいぶ年月は経ってるけど――」
そう言いながら魔法使いはフードを少しずらして、自らの長い黒髪を曝す。
その髪を見てある噂を思い出した。一部の土地や宗教によると、黒い髪や黒い毛をもつ生き物は災いの前触れに現れると言われている。それ故、黒い色を持つ生き物は『不幸を呼ぶ』存在として恐れられているらしい。
昔は信憑性が薄く信じる者は少なかったが、黒い髪や毛を持つ魔法使いには闇属性の魔法が得意だな者が多く、さらには様々な呪術を扱う黒髪の一族がいると言う伝承もある。
その事から厄災と呼ばれた戦争やモンスターの暴走が起きた際には、その魔法使い達が裏で仕組んでいたのではないかと噂されていた。
特に、呪術を扱う一族の中でも厄災の日に生まれた者は強力な魔力を持ち、厄災が起きる時に紅く染まる月と同じ、濃い赤い目をしているらしい。
一時は酷い迫害があったらしく、平和になった今でも黒い髪や毛を持つ人を忌み嫌う者が少なからずいる。差別意識の強い地域では奴隷のような扱いを受けているという噂もある。
「僕が仲間になったら依頼を取り下げられたり、嫌がらせされるかも知れないよ？」
魔法使いは自分が仲間になるデメリットを丁寧に説明するが、それは私にとって彼を手放す理由にはならなかった。
「構わない」
「……君はよくても、他の人はどうするのさ。チームを作るなら、僕以外に仲間が出来た時に困るんじゃないの？」
「そんな事にはならない、私がさせない」
勧誘のはずがいつの間にか口論となり、まだ眠っていなかった街の住民や宴会を終えた冒険者達が何事かと路地の周りに集まりだしていた。
「君もしつこいなぁ、僕がいたら絶対に迷惑になるって言ってるだろ。どうしてそこまで僕に拘るのさ？」
「少しの間だが、君と過ごして私は確信したんだ。君は信じるに値する人だと」
「それはどうも。でも、僕には駆け出しの君と仲間になる理由がないよ。……さようなら」
冷たく突き放すような言葉に私が戸惑っていると、これで終わりだというように魔法使いは踵を返しそのまま離れていく。
私は怯みそうになった自分を叱咤し、自分が今思った気持ちをそのまま全てはき出した。
「待ってくれっ、私は、君のことが好きになったんだ！ だから、私の側にいてくれ！！」
「……はぁ？」
魔法使いは足を止め、顔だけをこちらに向ける。
周囲にいた人達からは好奇の視線が集まり、道の端や家の窓から顔を出して全員聞き耳を立て始めた。
「えっと、あの……何か間違えていませんか？ 念のために言っておくけど、僕は男だよ」
「？ それがどうしたというのだ。君が男でも女でも、たとえ厄災を呼ぶ黒髪でも関係ない。未熟な私には他の誰でもない、君が必要なんだ！」
野次馬の中から大きな拍手と口笛が聞こえて来ると、魔法使いは周囲を気にしながら慌てて弁明する。
「いやいや、まって、まって！ 冒険書として仲間になって欲しいだけでしょ。仲間の勧誘ならちゃんと言葉を選んでよ！！」
「申し訳ないが、私は口下手でこの気持ちを上手く言葉にすることが出来ない。だが、これは正真正銘、私が君に抱いている純粋な気持ちだ！ 私が本気だと信じてくれるまで何度でも言おう！ 私は君の事が好きだ！！ だから、これからずっと私の側にいてくれ！！」
「やめろぉぉぉ！！！ わかった、わかったから、君の仲間になるから、これ以上何も言わないで！」
魔法使いは慌てて獅子獣人の手を掴むと、周りの歓声や拍手から逃げるように駆け出していく。
そして人のいない先程の広場に辿り着くと、魔法使いは息を切らしながら、声を落として私に怒鳴り始めた。
「今が何時か分かってる？ 深夜の街中、しかもギルドや酒場の近くで人目のある場所！ なんで大声であんな事言ったの！！！」
「す、すまない……君と離れたくなかったんだ」
「も～う、またそんなこと言う。僕を仲間にしたいなら、今後は言葉選びに気をつけて！ こんな事二度としないで下さい！！」
「そう、だな。以後、気をつける」
息を整えるためか魔法使いが背を向けると、今までずっと被っていたフードを脱いだ。そのとき突風が広場に流れ込み、私は咄嗟に目を閉じた。
再び目を開けるといつの間にか空を覆っていた雲が無くなっており、綺麗な月が顔を出していた。
「はぁ、せっかく素性を隠してたのに。黒髪の事を周囲にばらされるし、告白まがいの勧誘を公衆の面前でされるし。全く、世間知らずというか、素直すぎるというか、天然にも程があるでしょ。」
月明かりに照らされた魔法使いの横顔は複雑な表情をしていたが、振り返って私の目を見ると覚悟を決めた真剣な表情になり、笑った。
「ほんと、変な人に気に入られちゃったなぁ～」
微笑む年若い黒髪の魔法使い。その目は、藍色の空に浮かんでいた青い月と同じ色をしていた。
「誘ったのは君なんだから、責任取ってくださいね。僕の名前はユーラス・ソノーロ、あなたの名前は？」
「……夢、か」
懐かしい夢だった。もう４年以上も前のことだが、あの時の自分は間違っていなかったと今なら自信を持って言える。
コンコン！
「団長、もうすぐ時間だぞ」
「わかった。すぐに用意する」
仲間に返事をするとベットから降りて、身支度を済ませていく。
彼の手には、修理に出していたあの時に手に入れた思い出のネックレスが２つ握られていた。
――今は離ればなれになってしまったが、君があの時私の元に来てくれたように、今度は私が君に会いに行こう。
「う～ん、もうこんな時間かぁ」
窓から差し込む淡い光が目に当たり、ユミトは寝ぼけたまま布団から起き上がる。外は暗かった空が白み始め、カーテンの隙間から太陽の光が零れている。
「……顔、洗ってこよう」
まだ残っている眠気を振り払うため、ユミトは洗面所に向かうために部屋の外へ出た。
ガチャ。チュンチュン！
「あれ？」
眠いのを我慢して部屋から出てみると、違和感があった。
周囲がいつもより明るく、自分より起きるのが遅いはずの子供達が目の前にいたのだ。しかも、自分の代わりに朝の掃除までしている。
「あっ、おはようユミ姉。お寝坊なんてめずらしいね」
驚いて周りを見れば外は既に日が昇っており、時計の針はあと僅かで朝食の時間を刺そうとしている。
「……なんで？ だって、さっき部屋から見たときは、っ！」
ユミトは急いで自分達が寝ていた部屋に戻り、窓から外を見る。そこから見える外の景色は先程と同じ薄暗い明け方の空。
「ど、どういうこと！」
周りをよく調べると窓辺に見慣れない金属の箱があった。それはユーラスが最近作っていた魔法道具で、クロムの寝起きの悪さを改善するために使うと言っていた試作品。
ユミトはその箱から窓に幻術系の魔法が掛けられていることに気がつくが、誰が何の目的でこれ置いたのか見当もつかなかった。
誰の仕業にしろ、これでは朝の支度に間に合わない。
「大丈夫だよ。今日ね、お兄ちゃんが朝ご飯作ってくれるって言ってたの」
「久しぶりだから楽しみ！」
「そっ、そうなの。ユウが、良かった。……男の人で他に起きてるのは誰？」
「うん？ おにいちゃんだけだよ」
それを聞いたユミトは急いで身支度を終え、台所へと一直線に向かった。
「ユウ！！ あなたなの！？ 私達の部屋に魔法道具を置いたの！」
寝起きだったユミトは、調理場へ駆けつけ、ユーラスを見つけると確かめもせずに怒鳴りつけてた。すると――
「何の嫌がらせっ――」
「あ゛？」
ユミトが文句を言おうとした直後、ユーラスの聞いたことのない怒声と顔を見て、ユミトは口を閉ざした。
ダン！ ビクッ。
台所にいたユーラスは、ユミトよりもずっと不機嫌で、どう見ても怒っていた。
その証拠に料理を手伝っているのはいつもの＜影人形＞ではなく、ユーラスが激怒したときにしか出さない＜影悪魔＞を呼び出している。
さらに、普段は邪悪な笑顔の影悪魔達が、何故か赤い目になっているユーラスに怯えている様だった。
「何だ？ 今、何か言ったか？」
ユーラスの普段は青くて優しい目が真赤に染まり、その瞳は怒りを伴って真っ直ぐユミトを捕らえている。
口調も普段の丁寧なしゃべり方ではなく、荒々しい。
「あの……私達の部屋に幻惑系の魔法が掛けてあったんだけど、心当たりはない？」
ユミトは怯んだまま事の事情を説明し、怒ったままのユーラスに恐る恐る尋ねる。
「知らん。店ならまだしも、ここにそんな物は置いていない！ 用はそれだけか？」
「えっと、その」
「――全く、こんな事でオレを呼び出しやがって、静に寝ていたというのに」
部屋に魔法を仕掛けたのがユーラスではないと分かった途端、ユミトは怒りが行き場をなくしユーラスを疑った罪悪感で頭がいっぱいになってしまう。
「おにーちゃん！ ごはんまだー？」
「っ！」
気まずい空気が漂っている台所に先程の子供達が入って来た。
「み、みんな、今は――」
「ごめんね。もうちょっとで出来るから待っててね」
「えっ？」
「「「はーい」」」
ユーラスは先程まで怒っていたのが嘘のように、子供達といつも通り話し、目の色も青色に戻っていた。
そして、ユーラスは子供達が食堂に向かったのを見送ってからユミトに向き直る。
「さすがにガキどもの前で怒鳴ったりはしねぇよ。あいつが変な夢見たうえに、あいつらが――ああ、くそっ！」
子供たちの姿が見えなくなると、ユーラスの目は再び赤くなっていた。
事情を説明しようとしてくれたようだが、よほど腹を立てているのか言葉にならないようだ。
「悪いが、オレが怒ってる理由はあのデカブツどもに聞け」
ユーラスは怒りを抑えながらそう言うと、影悪魔達を従えて朝食を運んでいった。
ユミトも状況は理解できていないが、気持ちを切り替えて朝食の準備を手伝い、まだ寝ているエリィ達を起こしに部屋へと戻り、朝食の準備ができたことを伝える。
そして、最後にユーラス達が泊まっていた部屋へと向かった。
未だ部屋から出てこないのは５人、ユーラスと同じ部屋で寝ていたヴァルト達だ。
ユーラスの怒り様から何かあったのは間違いないが、一緒に住んでいるクロムですらユーラスをあそこまで怒らせたことは……殆ど無いはずだ。
ガチャ。
ユミトはドアを開けるのを躊躇うが、何時までもドアの前で立ってるわけにも行かず、勇気を出して部屋へと入る。
「……な、何これ！！」
部屋の中には黒い大きな棺が２つと、大人が入るような黒い繭状の物が２つ転がっていた。
そして、、部屋の中心では布団に包まっているクロムが小刻みに震えていた。
「く、クロム、起きてる？」
「ゆ、ユミトか？ 頼む、助けてくれ！」
クロムがここまで怯えているのは珍しい。ユミトも異常事態だと察して、周囲を警戒しつつクロムの元へ駆け寄る。
「ちょっと落ち着いて、何があったの」
「お、俺が起きたときには、もう、こうなってた。床に転がってる棺とこの繭は何なんだよ」
クロムは黒い繭と棺を指さし、ユミトはそれを調べるために近づいてみた。
棺も繭も２メートルを超える大きな物で、何処から持ってきたのかは謎だが、丁度大人１人が入る大きさである。
ガタッ、ガタン！
棺は時折、僅かな音を立てて動いているが、蓋が開く様子はない。繭の方は中で何かが蠢いており、呼吸するように膨らんだり縮んだりを繰り返している。
「これは……」
ブチッ、ブチブチッ！
より詳しく調べようとしたとき、繭から何かを引きちぎる音が聞こえ、中から何かが飛び出してきた。
「……ぶはっ！ はぁ、ようやく抜け出せたかぁ」
「ごほっ、ごほっ！ まさか、私達がこのような罠に掛かるとは失態ですね」
繭の中から顔を出したのはシルヴァとヴァルトだった。
「２人とも無事なんですか？」
「おや、ユミトさんがここに来ていると言うことはもうそんな時間ですか、仕方ないこのまま食堂まで行きましょう」
「全く、ユウは身内に容赦が無ねぇな。せっかく手の込んだ準備したんだから、もうちょっと付き合ってくれれば良いのによ」
ヴァルト達はまるで何事もなかったように繭から顔を出した状態で芋虫のように動き、部屋を出ようとする。
「ま、待ってください。どういう状況か教えてください」
「何だ、知らねぇのか？ これはユウが人を拘束するときに使う魔法＜玄繭の呪縛＞だぞ」
「この繭は捕らえた相手の魔力を吸って、拘束力を高める力があるんですよ。普通は身動きできなくなって、魔力が枯渇した状態になるまでこの呪縛は解けません」
「昨日の夜、ユウで遊ぶために魔法道具で場所を入れ替えようとしたら、まぁこうなったわけだ。手加減してくれたから俺らは動けるがな」
シルヴァさん達は平然と黒い繭に捕まった経緯を詳しく説明してくれたのだが……。
「そうでしたか……手の込んだ準備ってなんですか？」
「ふっふっふっ、叱られるのが分かってて教える馬鹿はいねぇぞ」
「窓の仕掛けはヴァルトさん達でしたか、罰として朝食抜きです！」
犯人が判明したことでユミトの怒りが再燃するが、ヴァルト達はまるで気にしていない。
「ふん、それがどうした。自警団の団長である俺に罰則を与えようってのか？」
「私もここの管理者なんですがね。我々にそのような態度を取って良いんですか？」
「その格好で言われても説得力無いですよ」
ユーラスの拘束魔法とは言え、見た目は寝袋から出るのをぐずっている大人の男性が２人。これでは自警団の長だろうが宿舎の管理者であろうが、その威厳は無いに等しい。
２人のだらしない姿にユミトは呆れ果ててしまい、あれほど燃え上がっていた怒りの炎は完全に鎮火してしまった。
「じゃあ、この棺は一体なんですか？」
繭からヴァルトさん達が出てきた時点で、棺に入っているのはヴォルクとアーウィンのはずだ。得体の知れない棺を注意深く調べると、闇の魔法で作り出された棺のようだ。
「うん？ ああ、そいつらか。多分だが、寝ぼけてユウに怪我でもさせたんじゃねぇか？」
「でしょうね。体をなで回したり、甘噛みしようとすれば、私達と同じように繭にされているはずです」
「何でそんなことしてるんですか？」
繭になった理由はともかく２人の言うことが本当なら、ユーラスが怒っている理由にも説明が付く。
ガキッ、ボキッ、バキッ！
「「「！！！」」」
棺をもっと詳しく調べようとしたとき、棺の中から物騒な音がなり始める。そして、音が止むと棺が砂のように崩れていく。
「えっ、うそ」
「マジかよ」
中に入っていたのはヴォルクとアーウィン、にそっくりなぬいぐるみだった。大きさはガルム達と同じくらい。
目の前で起きたことが信じられず、ユミト達が途方に暮れていると誰かが部屋にやって来た。
『おーい、朝飯食わねぇのか？』
そう言って部屋をのぞき込んだのは、ガルムをはじめとした動くぬいぐるみ達だった。
彼らが棺から出てきた２体のぬいぐるみに気がつくと、何事も無かったかのように話しかける。
『なんだ？ 新入りか？ ユウからは何も聞いてねぇけど』
クロム達がどう答えるべきか悩んでいると、灰色の竜と藍色の狼のぬいぐるみが動き出し、お互いを見てびっくりしていた。
「えっと、確認しますけど、ヴォルクさんとアーウィンさんで良いんですよね？」
ユミトの質問に対し、頷くように首を縦に振る２体のぬいぐるみ。
――えっ、まさかガルム達も誰かをぬいぐるみにした姿とか言わないよね？
視線を向けるとガルム達はその場に倒れこんだり、深刻そうな表情で様々なアピールを始める。
『気づいてくれたか、実は儂達は体をユウに奪われて……』
『私達は呪いを掛けられて、運命の人とキスしないと元には――』
『やべー、ユウの奴とうとう人からぬいぐるみを作りやがった！！』
「嘘をつくならせめて統一させなさい」
３体とも言っていることがバラバラの時点で冗談である事は明白だったが、この子達にとっても初めて見る状況だと言う事は伝わった。
「とにかく、今日も移住希望の人達が来るんだから早く元に戻して貰わないと」
ユミトはクロムにその場を任せ、急いでユーラスのいる食堂へと向かう。
「ユウ！ あの魔法を解いて……どうしたの？」
「うぅ～」
食堂に戻るとユウは先程と違い、気怠そうに机に突っ伏していた。
「うん？ どうしたの、ユミト」
「大丈夫？ ヴァルトさん達に掛けた魔法解いて欲しいんだけど」
「ああ～、ごめん。そうだったね。すぐに解くから待ってて、怒りすぎたせいでしんどくてさ～」
ふらふらと立ち上がりながら、ユーラスはクロム達のいる部屋へと向かった。
そのあと、すぐに４人は解放されたがユーラスは気怠そうなままだった。
「……守ると言っておきながら、すまない、ユー」
「本当にすまん。君には返しきれない恩があるというのに」
「別に～良いよ～。無事だったし～」
ぬいぐるみから戻ったヴォルク達に事情を聴くと、寝惚けていたとは言え寝相が悪すぎてユーラスに怪我をさせそうになったらしい。
アーウィンとヴォルクは必死になって謝っていたが、ユーラスはもう怒っていないのか、不幸な事故だったと２人を慰めている。
「さっきからユウは気が抜けてると言うか、心ここにあらずって感じですね」
ユミトが心配そうにユーラスを観察していると、シルヴァが何か思い出したように話し始めた。
「あの状態になったユウは前にも見たことがありますねぇ。確か、まるで別人のように怒ったあと、力尽きたようになるんです。その間は、お願いすれば何でも聞いてくれた記憶が……」
「へぇー、それなら試しに普段あいつが嫌がることを頼んでみるか」
シルヴァの話を聞いたヴァルトは、目を輝かせ意地悪な笑みを浮かべていた。
【ブッドレア】 ギルドホール
「さぁ、皆さん準備は良いですか？」
昨日と同じように、フレイとグルマンがギルドでフロックス村の見学イベントの説明を行っていた。
今日来ていたのは５人、男性の獣人が４人と隅っこで萎縮している女性が１人。ただし、移住が確定しているのは女性と獣人の内の１人だけらしい。
――今回は冒険者風の人が多いですね。見学と言うことは知り合いの方が移住するのでしょうか？
グルマンの手元には２人分の移住届の他に、見学希望と書かれた簡易資料がある。それによると、獣人の男性たちはとあるチームに所属する冒険者のようだ。
グルマンは納得した様子で案内を続ける。
「それでは村に向かいますので転送装置にお入りください。では、出発します」
プシュー！
「はい！ 到着しました。順番に外に出てください」
転送装置から出ると、今回は着物を着た女性陣が出迎えをしていた。
「おお、すげぇ美人ばっかじゃねぇか」
「これは美しい、このような出迎えをしてくれるとは思っていませんでした」
獣人の男性達も賞賛の声を上げ、萎縮していた女性も緊張がほぐれたのか少しは安心してくれたようだ。
「いやー、着物ってすげぇな、別人みてぇだぞ」
「まぁ、普段見慣れてないのもあるだろうが」
２階のカフェに集まっていたクロム達は、やって来た客人の反応を見て楽しんでいた。
今日はフェイ達も自警団の仕事が休みなので、一緒にロビーの方を眺めている。
「へぇー、こんな風にしてたんだ」
ユーラスがフェリックと協力して仕入れた袴という着物をさらに修繕したらしく、どれも綺麗な柄で館内にいる客人から注目を集めていた。
今日来ていたのは、黒に近い紫のローブを着た女性、口元を布で隠している格闘家のような格好をした大柄な猫系の獣人、動きやすそうな旅着の小柄なイタチ獣人。騎士や貴族が着るような洋服を着たハヤブサの鳥人。そして立派な貴族衣装を身に纏った獅子獣人だった。
「今回は武闘派っぽい人が多いですね」
「僕達も着物着たかった」
「うん、でもおねぇちゃん達の方が綺麗だし」
リリー達は羨ましそうにカフェから着物姿の女性陣を眺めている。
「そう思うなら代わりに行けば良かったじゃん」
「いやだって、まさか着てくれるとは思わなかったし」
そんな女性陣とは反対に、不安そうにしながらも面白がっている大人が２人。
「大丈夫か俺、あとで正気に戻ったユウに八つ裂きにされねぇかな」
「もう後戻りは出来ません。なるようになるでしょう」
「何でみんな止めなかったのさ」
テオがずっと思っていた疑問をぶつけると、全員から全く同じ答えが返って来た。
「「「だって、似合ってるもん」」」
今日出迎えていたのは、アイナ、サラ、ユミトとミーシャ、そして……。
「みなさん、本日はようこそお出で下さいました」
星空をイメージした生地と背中に金と蒼の風車が描かれた着物の女性が、前に出て挨拶を始める。
「今回、案内役を任されました。レアス・ソノーロと申します。以後お見知りおきを」
ブフッー！！
レアスの自己紹介を聞いた途端、転移装置の側で待機していたグルマンとフレイが口を押さえたまま吹き出す。
「失礼、ソノーロとおっしゃいましたか？ もしや、ユーラスの？」
「あら、兄をご存じなのですか？」
「あいつ、妹がいたのか。それにしても美しい。できればあとで俺とお茶でもっ――」
ハヤブサの鳥人がレアスに話しかけると、イタチ獣人が割り込んでお茶に誘ってきた。しかし、それをさらに遮るように獅子獣人が前に出る。
「あの、どうかなさいましたか？」
「なんでそんな格好をしているんだ、ゆ――パチンッ――？」
小さく指を弾くような音が聞こえたあと獅子獣人は何も喋れなくなってしまう。獅子獣人は驚きつつも何か言いたそうにしていたが、何かに気づいたように慌てて後ろに下がった。
「――っ、すまない。知り合いに似ていたので、つい」
「団長も奥手だなぁ。一緒にお茶でもどうですか？ くらい言えよ」
「ふふっ、では自己紹介もかねて２階にあるカフェでお話しましょう。皆様、こちらへどうぞ」
全員階段の方へと向かい、戸惑っていた獅子獣人は少し遅れて後に続く。
グイッ！
「っ！」
しかし、獅子獣人が歩き出そうとした瞬間、突然尻尾を引っ張られた。驚きと痛みを我慢しながら振り向くと。
「なんでここにいるんですか？ ヘリオル」
「ああ、やはりそうだったか。どうしてそんな格好をしてい――」
「知らない人がいる場所で、僕が普段と違う格好してるときの約束。忘れたの？」
「あっ、すまない。ユ……君を見つけたら我慢が出来なかった」
――ユウ、頼みがあるんだが。これを着て、幻覚魔法使ってユミト達と一緒に今日の客人を案内してくれないか？
――いいよ～、魔法って～、どんなの～？
――ユミトと同じくらいに髪を伸ばせばそれで良い。あとは任せろ。
「今日は君に会う為にきたんだ。それと、直ったこれを渡しに来た」
獅子獣人の手には、レアスの着物と同じデザインの風車が彫り込まれたネックレスがあった。
――このネックレスは、この街で縁起物とされる勇気を与える太陽の風車と幸運を呼ぶ月の風車をモチーフにした店の新作なんです。娘を助けてくれたお礼に、良かったら貰ってくれませんか？
よく見れば、獅子獣人の胸元にも同じネックレスがある。
「１人で別の日に来ても良かったのに。しかも、渡す方がついでですか……他のメンバーに正体ばらしたら、今度こそ縁を切るからね」
「えっ、あ、ああ、心得ている」
金色の瞳を持つ獅子獣人はレアスにネックレスを１つ渡し、昔と同じようにユーラスの青い目を見て約束を交わした。
「はぁ、じゃあ行きましょう。というか、なんで僕こんな格好してるんだろ」
「凄く似合っているぞ」
「天然馬鹿は黙っててくれるかな」
某日、自警団の団長と宿舎の管理者が一時行方不明となった。
同日の昼頃、狐と狼の獣人を模した２体のぬいぐるみが、畑のかかしに黒い繭状のもので拘束されている姿を村長により発見された。
