君影荘
魔法道具専門店【夜空の星屑】工房
「だから、君たちの存在は特殊なんだよ！ 今は色々と試作段階なんだから、もう少し我慢してよ」
ユーラスはぬいぐるみ達に工房の端へと追い込まれていた。ぬいぐるみたちに事情を説明するも、ガルム達は聞く耳を持たず文句の書かれた白い板を掲げてじりじりと詰め寄ってくる。
『なんでー！』『さっさと解放しろ！』『我々の声と自由を返せ！』
そう書かれた板をこれでもかとユーラスの顔へ押しつける。ちなみに、ぬいぐるみたちが持っている白い板は、仕事中に言葉を話さないようにしている彼らが意思疎通できるようにユーラスが作った魔法道具である。ぬいぐるみたちの数に合わせて予備も用意しているため、彼らから板を取り上げたところでこの抗議が止むことはない。
「このっ、いい加減に――！」
『やべっ、散！』
とは言え、さすがにユーラスも我慢の限界になり、魔法を使ってぬいぐるみ達を黙らせようとしたが、それを察したガルム達はユーラスから素早く距離を取った。そして、工房に置いてあった防具や守りの魔法道具を盾にして隠れてしまう。
「くっ、この」
ぬいぐるみ達はユーラスとの付き合いが長いため、どの程度で怒るのかを知り尽くしている。その証拠に、文句が書かれた魔法道具の板だけは見えるように道具の隙間から覗かせていた。
「何故この子達は、あまり喋らないようにしているんだ？」
ユーラスとぬいぐるみ達が睨み合っていると、着替えを済ませたヴォルクがやって来た。
店に商品として置いてあった服では、体格も大きく筋骨隆々なヴォルクに合うものが無かったのだが、幸いフェリさんから仕入れていた和服の中に一際大きい獣人用の甚平があったのを思い出し、駄目元で試着してもらった。すると、意外にもその服はヴォルクにピッタリ合っていた。多少着崩しても違和感のない服だったので、店にある小道具を使えば簡単に調整することもできた。
ヴォルクが話しかけてきたことで気が逸れたらしく、コガラシ達は文句が書かれた板を集めて彼ら専用の魔法鞄に仕舞っていく。
どうやら本気で文句を言いたかった訳ではなく、宿の案内をしている時にフレイ達から聞かれたので、ユーラスはどう思っているのか確かめたかったのだろう。
「それなら分かり易いように、例を見せましょう。フェイ達が鉱山である物を見つけてきたんだけど、え～と確か、不思議な魔力の気配がする水晶と珍しい金属の側に、――あった、これこれ」
ユーラスが【取扱注意】と書かれた備品の中から取りだしたのは、力自慢の戦士がよく使う重そうな剣と盾。最初は錆やヒビがあったらしいが、今は装飾が古いだけで金属の部分は新品のように光を放っている。
「修理することは出来たんだけど、問題がある品物でして」
「ん？ 切れ味が悪いとか、もろいって事か？」
「……持ってみてください」
ユーラスが剣と盾を何故か片方ずつ手渡してきたので、ヴォルクはそれほど重いのか？ と思いながら先に剣を受け取った。だが、剣に予想していたほどの重さは無く、続けて盾をユーラスから受け取ったが、盾も予想よりは軽く、特に変なところはなかった。
ヴォルクは、ユーラスが非力なだけかと一瞬思ったが……。
『はっはっはっ！ 小僧、貴様のような脆弱な男など見たことがないぞ！ 鍛え方が足りんのではないか？ それではまるで棒きれのよう――』
「っ！」
ヴォルクが剣と盾を両手に持った瞬間、突然盾からヴォルクの声が発せられた。それだけでも驚くべきことだが、その声は何故か目の前に居るユーラスを馬鹿にする言葉を喋り続けている。
ガシャン！！
ヴォルクが慌てて盾を手放すとその声はぴたりと止まった。
「なっ、何だこれは！」
ヴォルクが混乱していると、ユーラスは落ち込んでいるのか俯いている。
「ヴォルクさん、僕のことそんな風に思ってたんだ」
「ち、違う。慎重に持っていたから、重いのかとは思ったが、俺はこんなこと思っていない！ これを持った途端に――」
「いやいや、冗談ですよ。これが困っている理由の１つです」
ユーラスは落ち込むふりを止めて、弁解しようと慌てるヴォルクに苦笑しながら理由を説明した。
この不思議な剣と盾の両方を持つと、持ち主と同じ声で言葉を話し出す変わった魔法が施されているらしい。
しかし、話す内容はどれも相手を馬鹿にしたような険のある言い方で、本人が思っている事を誇張したり、その人しか知らない情報まで話すので、周囲を混乱させてしまい扱いに困っていたのだ。
それを最初に確認したのはクロムとユーラスなのだが、一緒に居合わせていたベルとエストが盾と剣を手に持ったクロムに、ひどい悪口を言われたと勘違いして大暴れしたのだ。
ただ、武器としての性能は優秀で神獣の攻撃を受けても傷１つ付かず、魔法の攻撃もクロムが傷１つ負わない程の魔力を秘めていた。
「詳しく調べたいのですが、何故か言葉を話す魔法が発動中でないと鑑定系の魔法は弾かれるし、耳栓をしても頭の中に直接音が聞こえるので、困ってるんです」
「１人の時に持てば良いのではないか？」
「それだと、性格の悪い自分からトラウマや悪口を永遠に言われ続ける事になりますが――」
「……もう試したのか」
それを聞いたラシャが『無視すれば？』と言ってきたが、無視しようとすると不快な音を発して作業の妨害をして来るので、作業に集中できなくなるそうだ。
「つまり、この子達も平気で話すようになれば――」
「そうです。この剣と盾みたいに悪口も言えますので、僕としては少し不安なんです。実害もあったので」
現に地面に落ちている剣と盾からは何の気配も感じないが、何も知らない人が持てば驚くだろうし、悪口を誰かが聞いてしまえば誤解されるだろう。
ぬいぐるみ達も悪意があるわけでは無いが、彼等の優先順位はお客よりも子供達である。特に、ガルムはそれが顕著に出ている。相手を選んでからかっているとはいえ、フェリックにした事を考えると制作者であるユーラスとしては正直胃が痛い。
「という訳なので、もう少し考える時間を下さい」
事情を聞いて納得できたのか、ガルム達は『わかった。早く解決しろよ！』と言い、しぶしぶ退散していく。
「さて、ヴォルクさんの服もとりあえず用意できたし、２階に上がって皆と一緒に宿舎の方に行くよ」
「そうだな、皆をあまり待たせては申し訳ない」
ダッダッダ！
「そろそろ準備できた？ 私達も散策終わったから、他の皆もすぐ降りてくるよ！」
「わかった。鍵を持ってくるから、皆はここで待ってて」
モルナダ達もちょうど２階の探索を終えたらしい。ユーラスは全員に１階の出入り口で待つように言うと、ここから手早く宿舎へ向かうために必要な魔法道具の鍵を取りに店の奥へと向かった。
カランッ、カランッ！
ユミトたちがユーラスを待っていると、来客を知らせるベルが店に鳴り響いた。
「あれ、お客さん？ すいません、今日はもうお店は閉まって……」
全員が店の玄関へ振り返ると、ドアの前に立っていたのは藍色の毛並みをした狼獣人だった。
金の刺繍が施された青と黒のズボンと外套を纏い、民族衣装と思われる前掛けのような服を着ている。
狼や犬獣人によく見られる顔立ちで目つきは鋭く、月のような金色の瞳をしていた。背も高く、戦士として鍛えているのか、細身ながら引き締まった体つきをしている。
「……すまない。ここの主はいるか？」
狼獣人は真剣な表情のまま、透き通るような静かな声で話しかけてきた。
「えっと、今日はもう閉店なので――」
「客ではない。……この家の主に用がある」
ユミトが咄嗟に対応したが、狼獣人は必要最低限の事しか喋ってくれないので、ユーラスにどんな用事があるのか分からないユミトはどう答えるべきか迷っていた。
「どうしたの？ お客さんでも来たの……ん？」
対応に困っていたユミトに代わり、準備を終えて戻って来たユーラスが狼獣人の側へと近寄った。
「……久しぶりだな」
狼獣人はずっと礼儀正しくも堅苦しい表情をしていたが、ユーラスを見つけた途端に表情が緩んだ。
「えっと……あっ！ もしかして、アーク？」
「……ああ、そうだ。覚えていてくれたか、ユー」
ユーラスは少し戸惑っていたが、思い出したのか心当たりのある名前を呼ぶと、狼獣人が嬉しそうに微笑んだ。
「うわー、久しぶり！ どうしたの？ 何年ぶりかなぁ」
先ほどまで無表情で近寄りがたい雰囲気だった狼獣人が、ユーラスと話している内にだんだん表情が柔らかくなっている。
「えーと、どういう知り合いなの？」
「彼はアーウィン・ラズライト。僕の幼馴染だよ。と言っても、最後に会ったのは今から１０年前、いや、もっと長かったかな？」
アーウィンはユーラスの説明に黙って頷く。
「えっ、幼馴染って……ああっ、思い出した！ 白狼の集落で会った大人しい子だ」
「ん？……あの時、ユーと一緒にいたユミトか？ 見違えたな、元気そうでよかった」
ユミトもアーウィンとは幼い頃に会っているのだが、見た目があまり変わっていないユーラスと違って、お互い成長した姿が幼い頃とあまりにも違うので気づかなかったのだろう。
「……そんなに昔なら、気づかなくても当たり前だろ」
仲良く話している３人をクロムは羨ましそうに見ていたが、小さな声でそう呟くと黙って宿舎へと持っていく荷物をまとめていた。
「そうだ……ユー、今からでも泊まれる宿はあるか？ 忙しいなら日を改めるが――」
「あ～、大丈夫だけど、そうだ！ ぼく達、今日はみんなである場所に泊まるんだけど、アークも一緒にどう？」
「そうだな……迷惑で無ければ、頼む」
急遽アーウィンも加わり、ユーラスは魔法が刻印された鍵を店のドアにある鍵穴に差し込む。
以前、宿の宴会場と店の扉をつなげた魔法と同じ＜転移門＞の魔法が刻印された鍵で、店のドアを通じて予め決められた場所に転移することができる魔法道具だ。
ガチャン！
「それじゃ、順番にどうぞ」
ドアを開けると、その先に待っていた景色は、茜色に染まり僅かに残った水色の空と朱色の雲。その下には夕焼けに照らされた森が広がり、風で波打つ泉にはオレンジ色の光が反射していた。
ドアの行き先は、泉が見える宿屋の裏口に繋がっていた。
ユーラスは全員がドアから出たのを確認して、先ほど使った鍵とは違う銀色の鍵を取り出して再びドアの鍵穴に差し込む。
カチッ！
鍵の閉まる音と共に魔法の気配が無くなり、裏口の戸を開けるとそこは宿のロビーへと向かう廊下に戻っていた。
「さぁ、みんな付いてきて！」
ユーラスが先頭を歩き、ヴォルクを案内したときとは違う道を進んでいく。
しばらくすると、鬱蒼とした森の間に開けた道があった。獣道のような足場が、だんだん普通のなだらかな道へと変わっていく。
「見えてきたよ。あそこが今日泊まる場所。宿屋【カランコエ】と対に建てられた、宿舎【君影荘】です」
「「「おおお！」」」「宿屋と雰囲気が違う」
宿屋【カランコエ】と造りは似ているが、建物の周りに草花が生い茂ってそれが逆に風情を感じさせている。
こうして２つ建物を見比べると宿屋【カランコエ】の方が豪邸の洋館、【君影荘】の方が老舗の旅館といった雰囲気を醸し出している。
「宿で働いてる人も住んでる場所だけど、子供の方が多いし、どっちかというと民宿に近いから気楽にね」
「本当に良いのか？ 私が言うのも変だが、迷惑だったりしないか？」
ヴォルクは子供が多いと聞いて嬉しそうな、少し困ったような複雑な表情をしていた。
おそらく、元に戻った姿で話せる喜びと、怖がられるのではないかという不安が入り交じっているのだろう。
「大丈夫ですよ。ここにはもっと恐い人が居ますし、ヴォルクさんくらいなら問題ないです」
「え～、どんな人？」
「管理人の獣人さん。悪い子は食べられちゃいます」
「私達は子供じゃありませんよ。そんな脅しは通用しません」
エルウェシー達は君影荘に入り、玄関で来客用のスリッパに履き替える。
「あっ、いらっしゃい！」
「お待ちしていました。これで全員ですか？」
宿舎で真っ先に出迎えてくれたのは、リリーとシュニの２人だった。
遅れてテオとフェイがやって来て、宿舎として利用している従業員数名と子供達が歓迎してくれる。全員、フェリックから買い付けた浴衣を着ていた。
「みんなが着ている服、綺麗だね」
「そういえば、ヴォルクさんの服と似てますね」
「正確に言えば別物なんだけど、着物って言う服だよ。見た目が似てるけど使用目的とか、制作方法で名前も扱いも変わるみたい。フェリさん曰く、物によっては値段も跳ね上がるから大事に扱ってね」
浴衣が珍しいという声は宿屋の方でも耳にしている。試しに少しだけ宿で販売してみたが、すぐに完売するほど人気だった。
「私達も着てみたいなぁ～」
「浴衣で良いなら、まだここにもあると思うよ。部屋に置いてあるはずだから、お風呂のあとで着替えたら？」
「そうですね。でもその前に、ここの責任者の方に挨拶したいのですが、良いですか？」
「ああ、大丈夫。この先に居るから」
宿舎の一階、それも端の方にある大きな部屋の前でユーラスは立ち止まり、ドアをノックする。
コンッ、コンッ！
「……どうぞ」
その中は書斎のような部屋だった。椅子に座っている人物はドアとは反対側にある窓の方を向いているので、椅子の背もたれが邪魔で姿が良く見えない。
「先程連絡したお客様です。よろしくお願いします」
「それじゃあ、遠慮無く」
クルッ！
「初めまして、私がこの君影荘の管理をしている。シルヴァと申します。以後、お見知りおきを」
シルヴァと名乗った獣人はそれなりに年配のはずだが、落ち着いた雰囲気のある男性で、綺麗な身なりをした銀色の狼獣人だった。身長はアーウィンと同じくらいで、右目に銀製のモノクルをしている。
ギィ、ガッ！
「まぁ――堅苦しい挨拶はここまでにしてっと」
カツン！ カツン！
椅子から立ち上がると何処か悪いのか、杖を支えにみんなの前まで歩き出す。
「驚かせたかな？」
「いえ、そんなことはないです」
「はは、若い時にちょっと無理をしてね。体に不調が出てしまってね」
「今も十分、若そうに見えますけど」
確かにシルヴァの見た目は聞いていたより若いが外見だけで判断するなら、ヴァルトよりも年上で村長のように落ち着いた性格に見える。
「戦争のときに負った傷です。見えない様にしていますが、結構深い傷もあるんですよ」
「何処ですか？」
「ここですよ」
シルヴァはそう言ってモノクルをしている目を指さす。しかし、傷らしい物は見当たらない。
「何処にも怪我なんかありませんよ？」
「では、こうするとどうですか？」
シルヴァが手で右目を覆い隠し、その手をそっとのける。
するとモノクルのあった右目には眼帯がしてあり、そこには大きな傷があった。
「えっ、どうしたんですか！ それ」
「このモノクル、今は眼帯ですが、魔法が掛けられていてね。私の傷を隠す力があるんだ」
よく見れば目だけではなく、手や首筋など素肌が見える場所には複数の傷跡があった。
「こっちの目はもう無くなっていてね。痛みはもうないけど……見てみるかい？」
「い、いえ結構です！」
「まぁ、そう言わずに――ほらっ！」
「ちょ、ちょっと待って下さい」
シルヴァさんが眼帯に手を掛けると、モルナダたちは慌てて目を逸らし手で顔を覆う。
「――ん？ その目」
「ふふ、綺麗でしょう。ユウに作って貰いました」
「へっ？」
モルナダが指の隙間からシルヴァさんの顔を見上げると、顔に傷跡こそ残っているが、右目には左目と同じ綺麗な水色の瞳がちゃんとあった。
「え、どういうことですか？」
「確かに怪我をして片方の目は失いましたが、ユウとアイナさんが協力してこの目を作ってくれました。本物そっくりの義眼です」
シルヴァはキョトンとしている２人にふっと笑い、義眼がよく見えるように目を見開く。
「はぁぁ、びっくりさせないで下さいよ」
「怖い物を見せられるのかと思った」
「ちなみに、私の腕と足も２人に作って貰った義手と義足ですよ」
「「えええ！ 目だけじゃないの！！」」「それは知らなかったです」
シルヴァの告白にモルナダ達だけでなく、一緒に宿舎に住んでいたユミトまでもが驚いていた。
「本物の様に見えるが、感覚はあるのか？」
「はい、本物と同じようにありますよ。私のためだけに作って頂いたオーダーメイドです。この村には、凄腕の愛らしい魔法使いがいるので、大いに助かっています」
「言い方が嫌らしいんですけど？」
シルヴァが面白がってユーラスにウインクをすると、その視線を受けたユーラスは不機嫌そうに顔をしかめる。
「と、まぁ冗談はここまでにして」
ガラッ、チャリ
「こちらが皆さんのお泊まりになる部屋の鍵です。無くさないように気をつけて下さいね」
引き出しから鍵を取り出し、シルヴァが再び手で眼帯を覆うと傷跡は消えており眼帯がモノクルへと変わっていた。
「あっ、はい……ありがとうございます」
鍵を受け取り、ユーラス達はシルヴァの書斎から退室する。
「シルヴァさんって、昔は何をしていた人なの」
「さぁ？ マスターと村長が知り合いみたいだけど、詳しくは知らないなぁ。礼儀作法はしっかりしているし、子供達の面倒見も良いからここに住んで貰っているけど」
「へぇ、そうなんだ」
「まぁ、さっきみたいに怖い冗談を言ったりもするけど、基本的には良い人だから心配しなくて大丈夫だよ」
みんなを部屋へと案内して、ユーラスとユミトだけは先に夕飯の支度をするために厨房へと向かう。
「今日は何を作ろうか？」
「ユウもいるんだから、久しぶりにシチューとかカレーとか皆が好きな物にしたら？」
「うーん……」
ユーラスはたまに宿舎にきて料理や掃除などの家事を手伝っているため、メニューは限られるが得意な料理がいくつかある。
「じゃあ、両方とも作ろう！」
「え、シチューとカレー両方？ 人数分作ろうとしたら日が暮れるよ」
「大丈夫、＜影人形＞に手伝って貰うし、みんなが喜ぶことなら全力でやろう！」
「はぁ、仕方ないなぁ。補佐はするから、料理自体はユウが作ってね」
「了解！」
皆の好みもあるので、カレーは辛口と甘口の２種類を作り、シチューは野菜が苦手な子のために甘めのクリームシチューに決まった。
順調に料理が完成していくと、厨房におなかを空かせた子供達が集まりだしていた。
「ただいまー！ あっ、お肉の良いにおい！！」 「ユウ兄、何作ってるの？」
「お野菜もたくさんありますね。今日のご飯が楽しみです」
集まったのは宿舎の子供達だけでなく、ちょうど仕事から帰ってきた宿屋の従業員や村の自警団員たちの姿もあった。彼らも子供たちと一緒に宿舎で生活しており、休みの日は子供たちの面倒を見てくれている。
「おっ、みんなお帰り。森の様子はどうだった？」
「新しい祭壇が出来てから、狂暴な魔獣や魔物は見かけなくなりました」
「おかげで動物たちも平和に過ごしていますよ」
エトワールが村に来てから、村の方針で日だまりの森にも神獣の祭壇を作ることになっていた。
祭壇には結界の役割もあるので、精霊や神獣がその土地に力を与えている限り危険な魔物は近寄ることが出来なくなる。
「もうすぐできるから、先にお風呂入っておいで」
「ユーラスさん達は？」
「う～ん」
ユーラスはシチューを煮込みながら味見をして、少し考えたあと子供達に目をやり微笑む。
「そうだね。……＜影人形＞に料理を見て貰うけど、完成までもう少しだから、ぼく達はもう少し後から入るよ」
「そうですね。仕事帰りの人は先に入ってください。みんなと一緒に入りたい人は、準備して待っててね」
「「「はーい！！」」
子供達は廊下を走って自分の部屋に着替えを取りに行き、ユーラス達も料理が完成すると＜影人形＞に後を任せて風呂場へと向かった。
「今日はお客さんもいるから、走ったり泳いだりしちゃ駄目だよ」
「「「はーい！」」」
「いや、いなくても駄目だからね！」
「大勢でお風呂に入るの、初めてです」
ユミトは部屋で休んでいるモルナダ達にも声を掛けて、待っていた子供たちと一緒に風呂場へと向かった。
宿屋や自警団の仕事を終えて帰って来た宿舎在住の大人たちは先に入っていたので、男湯にはユーラス達しかいないと思っていたが、脱衣所には先客がいた。
「おや、今からですか？」
「奇遇だな」
「あれ、シルヴァさんも大浴場に？ というか何故ヴァル兄まで」
「なんだ。俺がいちゃ悪いのか？」
ヴァルトはすでに服を脱いでタオルを腰に巻いた姿で立っていた。シルヴァさんもモノクルを外して、服を脱ぎ始めている。その背中や足には毛皮でも隠しきれないほどの大きな傷が幾つもあった。
「……ヴァルトさん、お久しぶりです」
「ん？ おまえは……アーウィンか！ でっかくなったな。あの時はまだガキだったのに、ずいぶん逞しくなったな」
ヴァルトはアーウィンに気づくと懐かしそうに話し掛けると、さっさとアーウィン達にも着替えるように促して風呂場へと入っていった。
宿舎「君影荘」女湯
「うわー、思ってたより広い！」
「でしょ、宿屋には色んなお風呂が付いてるけど、ここにも大浴場と露天風呂はちゃんとあるんです。普段は使わないんですけど、泡の出るお風呂にもなるし、堪能して下さいね」
「お姉ちゃん、洗いっこしよう！」
「ユミ姉、私達も」
ユミトが子供達を優先に体を洗っていると。フェイやリリーもそれを手伝うように真っ先に体を洗い、下の子達と一緒にお風呂につかって面倒を見ている。
エリィ達が湯船に浸かる頃には、女の子達はそれぞれ好きな場所で寛いでいた。
「いやー、宿屋のお風呂も気になるけど、こっちも賑やかで良いね」
「そうね。建物が同じくらい大きいのは聞いていたけど、お風呂がこんなに広いとは思っていなかったです」
「ユウが大勢でも入れるようにって、大きめに作ったそうですよ」
「そうなんだ。ユウって昔から賑やかなのが好きだったのかな？」
お風呂ではしゃいでいる子供達を見ながら、モリィはそう呟く。
「……チームを組んでた頃のユウって、どんな感じでしたか」
「う～ん、最初の頃は近寄りがたかったけど、面倒見のいい人だと思っていました。でも休みの日は１人で過ごしたがるから、あんまり人と関わりたくないのかなぁ、とか考えてました」
「でも、そんな心配はすぐ無くなったけどね」
「ん？ どういう意味ですか」
リリーは髪が濡れないように巻いていたタオルを外して髪を下ろし、のぼせないように湯船の段差が高い方に座り直す。
「――私達のチームを作った人はお祭り、というより賑やかな場所が好きなんです。だから時々、仕事の合間に遊ぼうとするので、チームのみんなが依頼を優先するために反対するんですが、ユウや他のメンバーを何人か強引に連れ出して、何度も遊びに行ってました」
「それは……豪快な方ですね」
「はい、でもチームの皆も一緒に行けるように、ユウと相談して普段から色々調べていたそうなんです」
モルナダとエルウェシーが嬉しそうに話すのを聞いていると、ユーラスとチームを纏めていた人物はとても仲が良さそうだった。
「ユウはあまり気持ちを口にする方じゃないから、その人が居てくれて良かったです。きっと優しい人なんですね」
「うん！ ユウと同じで凄く良い人だよ。ちょっと抜けているところがあるけど」
「へぇ、モリィがそれを言うの？ 一緒によくユウを振り回していたのに」
「そっ、そんなことないもん！」
エルウェシーが笑いだすと、頬を膨らませたモルナダがお返しとばかりにエルウェシーの体を擽り始める。
「きゃっ、ちょっと、モリィっ！」
「お姉ちゃんだって、お祭り行ったらすぐ迷子になる癖に！ そんなこと言うならこうだ！」
「いや、そんなところ触らないで！ 迷子になるのはモリィでしょ、すぐ何処かに行っちゃうくせに！」
「きゃあ、そこはやめて～、くすぐったい」
姉妹喧嘩と呼ぶにはあまりにも微笑ましいやり取りで、ユミト達はその様子を眺めていたのだが……。
「わたしたちもまぜて～」
お風呂に浸かり大人しくしていた子供達がその様子を遊んでいると思ったのか、ユミト達のいる場所に群がってきた。
「ちょっ、私達は良いから、ひゃっ！」
「リリーお姉ちゃん、良いにおい。森の香りがする」
「いやー、こっちに来ないで」
「みんな落ち着いて、やっ、お兄ちゃん！ 助けて！」
擽り合いに夢中になっている子供達の勢いは止まらず、悲鳴は防音性の壁に反響して外には殆ど聞こえていなかった。
男湯 露天風呂
「賑やかですね。仲が良いのは何よりです」
「ここまで聞こえる程騒がしいとは、羽目を外し過ぎだがな」
「……（よじよじ）」
露天風呂にいた耳の良い２人の獣人と壁に張り付いているぬいぐるみには、小さいながらも反響した女湯からの悲鳴が届いていた。
宿舎「君影荘」男湯(室内)
「ん？ 誰か呼んだ？」
「へっ？ 何にも言ってないよ」
誰かに呼ばれた気がしたのだが、耳を澄ましても何も聞こえない。気のせいかと思い、ユーラスは体を洗い流す。
男湯も女湯と造りは同じだが、家族向けのお風呂なので、昔は村人が総出で風呂を作り、混浴も増設しようかと思案されていた。しかし、初代自警団員のとある狼獣人が別の宿で何時間も混浴場に居座り、女性の体を凝視し続けるという問題を起こした前例があるため、その案は女性陣だけでなく男性陣からも却下されている。
「人気者だね」
「うん、ちょっと予想外」
エトワールが見ていたのは、子供達に群がられているヴォルクだ。「夢みたいだ」と言いながら、ヴォルクは嬉しそうに子供たちのお願いを聞いている。
「ねぇ、もう一回やって！」
「うむ、良いだろう。みんな、少し場所空けてくれ。いくぞ！」
ジャッボン！！
「ぷはー、楽しい！」
「次、ぼくー！」
「よしっ、いくぞ！ みんな、ちゃんと順番は守るんだぞ」
子供達がヴォルクに集まっているのは、ユーラスが魔法で作り出したお風呂の水球に投げ込んで貰うためだ。
結界魔法の応用で、風と水の魔法を使い、お湯を浮かして結界で空中に固定した湯船を作り出したのだ。中に空気も送り込んでいるので、誤って溺れることもなく、子供達は夢中でお湯の中を泳いでいる。
「……ずいぶん、魔法が上手くなったな」
「危険を無くすために色々頑張ったからね」
最初に水球を作った時、中に入るための階段もつくったのだが、見たことのない魔法に興奮したグランが勢いを付けて飛び込んだせいで、子供達がそれを真似しているのだ。
ただ、自分たちだけでは同じように入れないので、テオがヴォルクさんに投げ込んで貰ってからは空中の湯船を出る時にだけその階段を使っている。
子供達がのぼせる前に魔法を解き、みんなに風呂から上がるように言い聞かせる。
そして、男湯から全員が出てくつろげる部屋に向かうと、そこには何故かぐったりした女性陣がソファーで項垂れていた。
宿舎【君影荘】食堂
「さぁ、晩ご飯の支度が出来たよ。みんな何が欲しいか言ってね。ご飯もパンもあるからね」
「僕、シチュー」「からくち」「カレー大盛りで頼む」
風呂から上がって落ち着いた後、全員が食堂に集まり食器を持ってユーラスの所へと並んでいた。
二種類のカレーとクリームシチュー、そしてお米のご飯と、ナンとフランスパンが並んでおり、みんな好きな組み合わせを注文している。
全員が席に着いてから、ユーらすも椅子に座り、みんなで手を合わせる。
「みんな揃ったね。それじゃ――」
「「「いただきます！」」」
全員お腹が空いていたのか、皿に盛った料理がみるみる無くなっていく。
「おかわりあるから、慌てずに食べてね」
「う～ん、ユウ兄の辛口カレー大好き」
「クリームシチューもまろやか、お野菜苦手だけどこれなら食べれる」
「久々に食ったが、相変わらずうめぇな。俺の専業主婦になってくんねぇかな、クロムにだけ食わすのもったいないぞ」
みんな口々に料理を褒めながら、ご飯を平らげていく。
「ふぅ、ごちそうさまでした」
「ユウも料理できるなら、チームに居た時も作ってくれれば良かったのに」
「嫌だよ。口うるさい人がいるもん。それに、あの時はまだ料理へたくそだったし」
「確かに、帰って来てから作った料理は見た目が悪かったな。味はまぁまぁだったが」
夕飯を食べ終えると、子供達の何人かが眠そうに目をこすり始めた。
「さぁ、みんな寝る用意してね」
「「「は～い」」」
元気な大人達も今日は素直に後片付けをして、就寝の準備を手伝ってくれた。
モンターニュ姉妹の希望で女の子達は大部屋を使ってお泊まり会の準備をしている。ユーラスも一番広い部屋でヴォルクやアーウィンと同じ部屋で寝ることとなった。
「そういえば、エリィさんが小さい頃からお泊り会をしたかったって聞きましたけど、エルフの集落って同世代の子は少ないんですか」
ユミトが疑問に思っていたことを口にすると、エルウェシーとモルナダは顔を見合わせてどう答えるべきか迷う素振りを見せる。
「そうですね。少ないとは思いますが、いないわけではありません。ですが、集落でも階級のようなものがあって、気軽にそういうことはできなかったんです」
「だからこそ、私達はそのときの夢を叶えるために集落を出たの！」
「世間知らずだったので、色々と大変な目にも遭いました。でも、ユウと団長に会って、冒険者になってから少しずつ変わったんです。今日もたくさん夢が叶いました」
「うん！ みんなでご飯食べたり、お風呂に入ったり、旅行も出来たし、もうすぐ自分の家に住めるし、ユウから色んな事を教えて貰ったおかげだね」
２人は今までの出来事を嬉しそうに語り、その後もこれからやりたい事やチームでの冒険譚を誰かが眠るまで話し続けた。
「よしっ、これなら６人で寝れるだろ」
「ご苦労様です」
「なんで、良い年した大人が２人もここに来るのさ」
人が８人くらい横になれる空き部屋だが、それは人間で測った場合の計算だ。体格の大きな人間と獣人、おまけにシルヴァやヴァルトまで加わったこの６人では、広かったはずの部屋が急に狭く感じた。
ただでさえ、体格の大きい人が４人もいる状況では宿舎にあるベッドで寝るのは不可能なので、大きめの布団で雑魚寝することになった。
「すいません。急に人が増えたので掃除が間に合わず、使える部屋が少なくて」
「いやいや、ヴァル兄とシルヴァさんは個別の部屋があるでしょ」
「いやー、お前達を見ていたら人肌が恋しくてなぁ、１人じゃ寝れる気がしねぇんだよ」
「私も同じですね。すこし懐かしいと思ってしまいました」
ヴァルトがふざけているのは良くある事だが、シルヴァが便乗しているのは珍しい。
「ヴォルクさん、アーク、僕と一緒に店の方で寝よ」
「待てユウ！ 俺を置いてくな！」
嫌な予感がしたユーラスは部屋を出て行こうとしたが、クロムに捕まりタイミングを逃してしまう。
「さぁ、寝る場所決めるぞぉ～」
ヴァルトどこから取り出したのか番号の書かれた棒と筒を手に持ち、皆の前に突き出す。
「うう、あの２人の隣になったらどうしよう」
「……大丈夫、俺が守る。」
「私が隣になったら、いざというときに逃げ込めば良い」
「ありがとう。アーク、ヴォルクさん」
くじ引きの結果。
ユーラスは無事にアーウィンとヴォルクの間で寝る事になり、クロムは殺気を放って目を見開いているヴァルト、モノクルを外して傷だらけの顔を曝した笑顔のシルヴァに挟まれる形で寝ることになった。
