旧友との再会
新たにフロックス村へやって来た５人の移住希望者。
彼らの案内役になったユーラス達が、村について知りたい事や行ってみたい場所があるか話し合ったところ――。
「そうですね……それなら、私たちは宿じゃなくて――」
「ユウの家に泊まりたい！」
エルフ姉妹の姉であるエリィが遠慮がちに口を開くと、その続きを明るい笑顔で妹のモリィが言い放つ。
「はぁっ！？ いやいや、普通に宿屋で良いでしょ。何で急にそんなこと言い出すの？」
「そうですよ！ ユウの家にはクロムっていう野獣が居るのに、女性２人を泊める訳にはいきません」
「ユミト、てめぇ！ 俺が何かするって言いてぇのか！！」
モンターニュ姉妹の要求にユーラス達は慌てて断ろうとするが、周りにいた大人達はむしろ嬉々として眺めており、どちらの手助けもする様子は無い。
「とりあえず、どうして僕の家に泊まりたいの？ はっきり言って施設や待遇は宿屋の方がずっと良いよ？」
「それは、分かっています」
「でも、この村に友達が居るなら話は別よ！」
エリィとモリィがユーラスの家に泊まりたい理由は、あくまで友達の家だからと言い張っているが、詳しい内容を聞こうとすると何故か２人とも口ごもっている。
「ん～と、どういう意味かな？」
ユーラスは顔を僅かにしかめながら続きを促す。
「え～とね。昔、仲の良い友達は互いの家に泊まったりすると、幼い頃に聞きました。それで、そのっ、私も故郷を出たら、そういうことを、してみたいと、思っていまして」
姉のエルウェシーはだんだん声が小さくなり、手を合わせながらもじもじしている。
「私も私も！ ギルドにいた時は宿とか宿舎でもお姉ちゃんと２人部屋だったし、里では年が離れた人しか居なかったんだもん！！ ねぇ～、良いでしょ～」
「でも、女の子がに男の人の家に泊まるっていうのは――」
ユーラスの家に住んでいるのは、ユーラスとクロムの男二人だけ。
もちろん、ユミトはユーラスとクロムが２人に何かするとは思っていない。
ユーラスの家も村のお祭りが終わったので、荷物置きにしていた客間は空いているが、友人とは言え宿屋ではなく個人の家に泊めるのは、周囲への体裁としても良くない。
「大丈夫！ 何かあれば、私が家ごと燃やすし、お姉ちゃんも氷付けにするから！」
「冗談じゃねぇ、そんな危険な奴を泊めるなんて俺は反対だからな！」
モルナダは自衛の術があることを主張するが。
クロムは勘違いでもされて、自分の仕事場であり生活している場所を消されるのは許容できないと、２人の宿泊を頑なに拒んでいる。
その後も何とか２人を宿に泊まらせようと説得を試みたが、２人の意志は固くなかなか諦めてくれない。
「はぁ、仕方ない。１つだけ提案があります……それで納得できなかったら、僕とクロムが宿に泊まります」
「なっ、マジかよ～」
まだ午前中とはいえ、他の３人からも要望を聞いて案内しなければならない。
それならば、これ以上話を長引かせるわけにはいかない。それに、いつまでも大勢でカフェに居座ると他の宿泊客に迷惑が掛かってしまう。
それでは困るので、仕方なくユーラスの方が先に折れて２人に譲歩案を出した。
その後はすぐに話が纏まり、早速５人の希望に添って村の案内が始まった。
モンターニュ姉妹はユミトとフレイさん、それから仕事中の子供３人とぬいぐるみ達を借りて一緒に宿の中を探索。
ポリィさんはアイナと村の市場へ、ラルクさんは村長、グルマンさんと一緒にカフェで話の続きをしている。
マスターとセアラ、クロムは仕事場に戻り、エストとベルは自分が守護している森の見回りに向かった。
今、ロビーに残っているのは、ユーラスとヴォルクさんの２人だけである。
「さて、まだ時間がありますし、ヴォルクさんの魔法を先に解きましょうか」
「助かる。早く元の姿に戻って、ちゃんと村の人たちと話がしたい」
フレイさんが掛けた魔法のおかげで、今の彼は顔こそ見えないが、フードとマスクで顔を隠した黒髪の人間に見えている。
ただ、グルマンさんとフレイさんは幻術系の魔法があまり得意ではないので、この姿を長い時間維持する事はできない。
「それなら、秘密の通り道があるのでこちらに来て下さい」
「良いのか？ そんなものを他所から来た俺に教えて……」
「秘密と言っても宿の従業員は皆知っていますから、ご心配なく」
ユーラスはヴォルクさんを連れて宿の裏口へと向かう。
そこから外に出るとその先は、宿舎と宿屋の間にある大きな泉が広がっている。
裏口と言っても宿泊客も普通に来ることができる場所なので、ベンチやテラス等で寛いでいる人も数名居た。
「ここでは月に数回、夜になると光の魔法を使った演出を行っているので、色々と寛げる物が置いてあります。良かったら観に来て下さいね」
ユーラスは説明をしながらテラスを下りると泉の周りにある森の方へと進んでいく。
「このまま森の中を歩きますので、足下に気をつけて下さいね」
「ああ、わかった」
ユーラスの案内に従い、森の奥へと進んでいくと小さな空き地があった。
「少し待って下さいね」
ユーラスが空き地の中心で屈み、手を地面に当てて何かを呟く。
ポワッ！ ポワッ！
ヴォルクが準備が終わるのを大人しく待っていると、茂みから綿のような丸い何かが飛んできた。
「な、何だ」
『フワ？』『ホワッ！！』
良くみれば綿には目のような点があり、言葉は分からないが何かを喋っている。
「ん？ おお、＜綿胞子＞が懐くなんて珍しい。その子達はこの森に住む植物の精霊ですよ。普段は姿を見せないんですが、気になる人がいると偶に集まってくるんです」
「害はないのか、体にくっついて来るんだが」
「まぁ、悪い人なら追い出すために色々してきますけど、これは単純にじゃれているだけなので、大丈夫ですよ」
ユーラスの準備が終わる頃には、ヴォルクの全身を包むほどの綿胞子が引っ付いていた。
「ではこの陣の中に入って下さい、２人一緒に移動しますので」
ユーラスの側には転移魔法を使うための大きな魔法陣が描かれており、精霊たちも気が済んだのか、空気を読んでヴォルクから離れていく。
「何処に行くんだ？」
「私の店に行きます。その方が色々と道具もありますので」
ヴォルクとユーラスが陣の中に入り、魔法が発動すると景色が森の中から何処かの倉庫へと一瞬で変化した。
「到着しました。酔ったりとか体調に影響はありませんか？」
「い、いや、大丈夫だ」
移動した距離が近く魔法陣があったとはいえ、転移装置と同じ転移魔法を簡単に扱うユーラスにヴォルクは驚いていた。
「では早速、変身魔法の解除を始めたいと思います。１度診察したいので外套を脱いで貰っても良いですか？」
ただの呪いや付与系の魔法ならばその必要はないのだが、変身魔法のように体の構造を変えている魔法の場合、失敗すれば今よりも酷い状態になる。
安全に魔法を解くには、慎重に原因を特定してゆっくりと魔法を解かなければならない。
そのため、他者の変身魔法を解く際は、幾つか決まった手順を踏む必要がある。
「……ああ、構わない。だが、できるだけ私のことは内緒にして貰えるか？ 診察の結果で色々と分かるだろうが、誰にも口外しないで欲しい」
「大丈夫ですよ。綿胞子の精霊に好かれる人が悪事を働く訳がないですし、ここでのことは内密にします」
「助かる」
ヴォルクさんは少し躊躇ってから外套を脱ぎ、自分の現状とこうなった経緯を話してくれた。
「元々人間の村に興味があってな。それで姿を変えて人里に降りたのだが、見ての通り身体がデカくて顔が恐いせいか、誤解されやすくてな……色々試している内にこうなってしまったのだ」
フレイさんが掛けた魔法が解けると、ヴォルクさんの素顔が現れる。
顔の皮膚には鱗があり、その頭には立派な角と鬣があった。
「竜人だったんですね。だから……」
ユーラスがヴォルクの身体に視線を向けると、見た目は人間に変化しているが、体の所々に竜人にみられる特徴的な皮膚や鱗が残っていた。
「だんだん酷くなっている。最近では尻尾を隠すのも難しくてな」
ヴォルクの言うとおり外套で隠れていたお腹の周りには、長い灰色の尻尾がベルトの様に腰に巻かれていた。
「どうやって生活を？」
「実は住める人里を探して旅をしているとき、頭以外は上手く人間の姿になれてな。ある大会に出場して、そのときの賞金でここまで来れた。変身魔法を使ったばかりの頃だから数年前だな」
「大会ですか？ 数年分の生活費を賄えるだけの賞金が出る？」
「ああ、祭りのような大会だったから、事情を話して特別に偽名で参加させてもらったんだ。優勝できたのは幸運だったな」
ヴォルクは苦笑しつつも嬉しそうにその時の話をしているが、ユーラスは何か思い当たることがあるのか考え込むように口元に手を当てて記憶を辿る。
「お祭り……その体格で、鱗の色、竜人の頭……それも数年前って、まさか」
ヴォルクが大会の話を詳しく聞いていく内に、身体の状態を調べていたユーラスだったが、ふとその手が止まる。そしてじっとヴォルクの顔を観察して大きく目を見開いた。
「あの、間違っていたらスイマセン。その大会って２年程前に共和国で行われた武闘大会の事ですか？」
「ん？ ああ、そうだ。もしかして、その場にいたのか？ その時はものすごく賑やかで、大会は参加するだけでも良かったんだが、勝ち進む度に楽しくなってしまってな。出店で買ったマスクを着けて参加していたのだが――」
ユーラスに参加した大会を言い当てられ、ヴォルクは急に恥ずかしくなったのか、頭を描きながら照れ臭そうに笑っていた。
「世界に蔓延る、悪を焼き尽くす！」
「っ！」
すると、突然ユーラスが芝居がかった台詞を言い放った。本来なら、驚きのあまり言葉を失い、ユーラスの正気を疑っただろう。しかし、ヴォルクはその言葉に反射的に体が動いてしまった。
「竜の力をこの身に宿し、噴火の如き正義の力――！！」
「我が道を阻むものに、この拳を放つ！ 我が名は【灼熱の竜神】！」
どこからか取り出したマスクを被り、ヴォルクさんが台詞と共にポーズを決めると、ユーラスは精一杯の拍手を送る。
「やっぱり！ 第３回 武闘大会の優勝者！ 戦闘系Sランク【竜仮面】ヴォルカニック！ 一回戦からずっと応援していました！」
「そうだったのか、感謝するぞ青年！ だが、今は我が身を蝕む呪いを解いて欲しい。そして、このことは皆には内緒にするのだぞ」
マスクを被ったヴォルクは先ほどまでの控えめに籠った声とは違い、別人のように腹の底から張り上げるような大声で話している。対するユーラスも嬉しさのあまり興奮しており、軽いパニックになっていた。
だが、ドラゴンマスクの注意を受けてすぐに冷静さを取り戻す。
「はい、お任せ下さい！絶対誰にも話しません！
当時のユーラスは魔法道具のお店を開くために勉強を兼ねて、冒険者が多く参加する大会を観戦していたのだが、１回戦から武器を待った戦士や魔法使いたちを相手に、準決勝まで攻撃魔法を使わず体一つで勝ち続け、優勝まで駆け上がったヴォルカニックの雄姿に魅了されてしまったのだ。
大会の登録名が偽名だったため、誰も身元が確認できず二度と会えないのではないかと思っていたのだが、今その本人が目の前に居る分かり、ユーラスは仕事を忘れるほど取り乱していた。
「夢みたいです。ずっと貴方の活躍が見たくて、まさか直接会って話せるなんて」
「はっはっはっ、そうだったのか。よし、無事に治してくれたら、何かお礼をしよう。 そうだな、何が――」
ユーラスは両手で口元を覆いながら泣きそうになっていた。それを見てヴォルクは両腕を腰に当て胸を張りながら笑い声をあげ、ユーラスに何か提案しようとしていたが。
ズシッ、ズシッ！ ガチャ！
「ユウー、先に帰ってんのか？ おっと！」
そこへ突然倉庫のドアが開き、店に帰ってきたクロムが倉庫へと入ってきた。
「ではこれから僕の魔力が通りやすいように、あなたの身体に魔法陣の代わりになる文字を直接書きます。できるだけ動かないで下さいね」
「あ、ああ、よろしく頼む」
「あっ、でも体調に変化があったらすぐに教えて下さいね」
クロムが倉庫のドアを開け中を見ると、そこには外套や服を脱ぎ上半身裸のヴォルクさんが、頭に布を巻いて魔方陣の中心に座っている姿だった。ヴォルクの背中や腕には中途半端に鱗が生えており大きな尻尾も見えていた。
ユーラスは体に魔法文字を体に書くための道具を持ち、手順を説明しているところだったが、クロムが入ってきたことに、今気づいたかのように振り返った。
「あっ、クロムお帰り。悪いけど、ちょっと時間掛かると思うから倉庫にはできるだけ近づかないでね」
「あ～、わかった。俺は鍛冶場にいるからな、すいませんヴォルクさん」
「いや、こちらこそ気を使わせてすまない」
クロムはそそくさと倉庫から必要なものだけを持って、店の工房へと戻っていった。
「こんな感じで良いですか？」
「ああ、普段は今みたいに話してくれ」
クロムが来たおかげで、２人とも先ほどの興奮した様子から一気に落ち着きを取り戻し、当初の予定通りヴォルクの魔法を解く準備を再開した。
「では、先程言ったように今からこの特別なインクで貴方の体に文字を書いていきます。くすぐったかったら言って下さいね。竜人の鱗の部分と人間の素肌の境目があるので、そこは筆じゃなくて指で書きますね」
ユーラスは特殊な液体を指に付けて、ヴォルクの身体にそっと模様のような文字を書いていく。
「よし、この身体を治してくれたら君の願いを１つ叶えよう！」
「えっ、本当に？ どんな願いも叶えてくれるんですか？」
ヴォルクはお礼がしたいと思っての発言だったが、再びユーラスは子供のような笑顔でキラキラと輝くその眼をヴォルクに向ける。その目から感じる、何か言い知れない圧力にヴォルクは言葉を濁す。
「むっ！ すまん……私にできる範囲になるが」
「ふふ、そういうのは自分から具体的に言わないと駄目ですよ」
ヴォルクが口ごもると、先ほどの様子は演技だったのかユーラスはあっさりと身を引いた。
「そういうものか？ 欲しい物を貰った方が喜ぶと思ったのだが」
「確かにそうですけど、僕個人としては相手がどんな贈り物を選ぶのか知りたい方なので。だからお礼を何にするか、僕が治してからじっくり考えて下さい。」
ユーラスが文字を書き進める間、ヴォルクは座った状態で頭を捻り続けている。
「う～む、一応聞くが欲しい物はあるのか？」
「貴重な鉱物とか宝石ですね。お店で使いますので」
「ぐむむっ、それでは個人の礼にはならないなぁ。となるとやはり……」
ヴォルクさんの体に文字を書き終えると、背中に手を触れた状態で魔法の解析を行う。
「こんなものかな、そろそろ始めますね。僕の指示に合わせてヴォルクさんも変身魔法を使って下さい」
「あ、ああ頼むぞ」
「では、３、２、１……」
ユーラスが魔力を流し込むと魔方陣の文字が淡く光りだし、ヴォルクの身体に変化が始まった。
宿屋【カランコエ】 探索チーム
「ここは何の部屋？」
「ここはね。流星の間っていう宴会の部屋だよ」
「東側と違って部屋番号じゃなくて名前があるのね。部屋の造りも違うけど、何だかカッコいい！」
皆と別れてからエルウェシー達は宿の東側から探索を続けており、今は子供達の説明を聞きながら西側の客室を廻っている。
「それにしても」
「……」「……」「……」
モルナダの視線の先には子供達が連れ歩いているぬいぐるみ達がいる。
仕事中は大人しく一言も発さない彼らだが、魔法で作られる人形と違って妙な存在感がある。
「あっ、またいるあの子」
「ん？ 誰のこと」
「ほら、あの白いぬいぐるみ」
モルナダが指さした場所に目を向けると、白いアザラシのぬいぐるみがこちらを向いて道の真ん中にポツンと座っていた。
「「「あああ！ マロだ！！」」」
パンッ！
マロと呼ばれたアザラシのぬいぐるみは子供達が声を上げて近づいた。その瞬間、破裂音と共にそのぬいぐるみは姿を消した。
「あちゃ～、やっぱり捕まえるのは無理かぁ」
「何、今の？」
「ユウが作ったぬいぐるみの一体らしいけど、すぐに何処か行っちゃうのよ。まぁ、今では宿の名物として有名になってるから文句も言いづらいけど」
「名物？」
部屋を一通り見学した一行がロビーへ戻ると、ユミトに案内されて端の方にある大きな掲示板へと移動した。一見、今日の天気やイベントの告知などが載っている普通の掲示板だが……。
その中には、他とは異なる雰囲気の貼り紙が数枚貼り出されていた。
WANTED 【白い流星】 名前：マロ 特徴：白いアザラシのぬいぐるみ
神出鬼没で、出会ってもすぐに姿を消してしまう。
見事、写真に納めることができたら金貨一枚をプレゼント！ 希に特別な衣装を身に纏っているので、その写真にはレア度に応じて追加報酬を贈呈いたします！！
「へぇー、こんなのあるんだ。でも賞金が金貨１枚って高くない！？」
「だって、マロすばしっこいもん。撮った事がある人でもこんなんだよ」
子供達が指さした掲示板には宿の廊下や庭の写真があり、その中に白いぼやけた何かが写っていた。
「なるほどねぇ、他には」
WANTED 【野獣】 名前：ガルム 特徴：青い狼獣人のぬいぐるみ
普段は宿の警備をしているのだが、ときどき女湯に出没する。その時のみ捕まえるか、猫獣人のぬいぐるみキャロルまでお申し付け下さい。
注意：混浴場では普通に警備をしているのですが、不快な方は従業員にお知らせ下さい。
２つ目の貼り紙に乗っていたのは狼獣人のぬいぐるみ。
「この子って確か……」
全員の視線が狼獣人の子供と一緒にいるぬいぐるみに向けられる。
「そうです。ガロンのぬいぐるみで、問題児でもあるガルムです。」
紹介されたガルムは何故か堂々としており、ガロンと一緒に色んなポーズをとって遊んでいる。
ちなみに今一緒にいる子供達は、狼獣人の男の子ガロン、眼鏡を掛けたイタチ獣人の少年イズナ、羊獣人の少女ムゥの３人だ。
側に付いているぬいぐるみは３人と同じ獣人を模したものらしい。
ガルムのように名前があり、イタチのぬいぐるみがコガラシ、羊のぬいぐるみがラシャと言う。
他にも宿で見かけるぬいぐるみは、子供達を見守るように一緒に行動している。
「まるで生きてるみたいだよね。どうやって作ってるのかな？」
「さぁ、私も気になってるけど。ユウに聞いても教えてくれないし」
「でも作った後は疲れるんだって！ へばって何もできなくなるって言ってたもん」
「ふぅ～ん。気になるけど、それはまた今度で良いか！ 他にも面白そうな物は無いかな？」
指名手配のような貼り紙は３つあり、最後の１枚を見た途端――全員が目を見開き固まった。
DANGER 【破壊神】 名前：フレイ・トラモント 種族：【高位森妖精】
特徴：夕日のようなオレンジ色の髪、乱暴、縦横無尽な性格、一応女性。
全てを壊す鬼神。見たら逃げろ！ 狙われたら最後、体のあらゆる箇所を破壊され――。
「誰よ！ こんなの作ったのは！！！」
最後の貼り紙には指名手配ではなく、危険人物としてフレイさんが張り出されていた。
怒ったフレイは貼り紙を引きはがし、近くにいた宿の従業員に掲示板の事を問いただしている。
「おや、誰ですか？ フレイ様のために作った貼り紙を剥がしたのは」
ユミトたちが驚いて固まっていると、ブッドレアの副ギルド長であるグルマンがやって来た。
この貼り紙を作ったのは彼らしく、手元に同じ紙を数十枚持っていた。側にいる猫獣人のぬいぐるみと一緒に、フレイさんの貼紙を宿屋のあちこちに張り出していたらしい。
「さっき本人が受付に持って行きましたけど」
「ああ、なるほど分かりました。すぐに対処しますのでフレイ様の事はどうかお気になさらず」
グルマンは貼紙を持ったまま、爽やかな笑顔で受付にいるフレイの元へと向かう。
「大丈夫かな？ あの人」
「まぁ、慣れてるからきっと大丈夫ですよ」
激しい口論（主にフレイ）が聞こえてきたが、次第に声が小さくなり遠目でも悔しそうに落ち込んでいるのが見えた。そのままフレイはこちらに頭を下げた後、グルマンに連れられ転移装置で町へと帰っていった。
「何があったんだろう？」
そうこうしているうちに、猫獣人のぬいぐるみが破られたフレイさんの貼紙を掲示板に貼り直していた。
「ねぇ、キャロルちゃん？」
モリィが声を掛けるとぬいぐるみは「なぁに？」と言うように首を傾げる。
「グルマンさんはどうしてフレイさんを連れ帰ったの？」
『ああ、さっきの？ 何でもギルドの仕事が溜まってるのに、終わらせたって嘘ついてここの手伝いに来たらしいのよ。それを知ったグルちゃんが怒って、わざわざこんな貼紙作ったそうよ。仕事が終わるまで剥がさないでって言われたわ』
「そうだったんだ。……あれ？ あなた話せるの！！」
口は動いていないが、キャロルが女性の声で流暢な言葉を話せることにエルウェシーたちは驚く。
『ふふん、凄いでしょ。作られたばっかりの子は慣れるまで時間が掛かるけど、私は最初から問題なくしゃべれたわ』
キャロルが話し終わると、彼女たちの背後から聞き覚えのない声が聞こえてきた。
『まぁ、俺たちも仕事中だから喋らなかっただけだしな』
『すみません、初めての方はすごく驚かれるので』
『まぁ、慣れれば早いんじゃがな』
キャロルに続くように今まで黙っていたぬいぐるみ達が一斉に喋り始め、モルナダとエルウェシーは咄嗟に後退ってしまう。
「大丈夫だよ。おねぇちゃん達」
「そうだぜ、ガルム達は俺たちの事、まもってくれてるんだもん」
「たまにビックリするけど、怖く無いですよ」
２人の反応を見ていた子供達が優しく声を掛けると。ぬいぐるみ達はまた２人を驚かせないように大人しく口を噤む。
「……そうだよね。怖がってごめんね」
「みんな喋らないのは、私たちのことを考えてくれてたのよね」
２人が落ち着いたのを見て、ぬいぐるみ達は黙って頷く。
「そうだ！ 次はユウの家に行きましょう！ 宿も見せてもらったし」
「そうですね。ちょっと早いですけど向かいましょうか」
ぬいぐるみ達も賛成らしく、エルウェシー達は自分の荷物を受け取り宿を出た。
魔法道具専門店【夜空の星屑】前
「ここがユウの家？ 結構大きいね」
「お店を開くときに改築したらしいので、隣にある倉庫も含めるとそれなりに広いと思いますよ」
カランッ、コロン！
「いらっしゃい、ってお前達か」
「あれ、クロムだけ？ ユウは奥にいるの？」
店に入ると、クロムがカウンターの椅子に座って暇そうに店番をしていた。
「いや、あいつならヴォルクさんと倉庫の方にいるぞ」
「ああ、そういえば変身魔法の解除をするって言ってたね」
「多分もうすぐ終わ――」
ドゴォォォンッ！！！
「！ なに、何の音！」
「倉庫の方か！ ちょっと見てくる」
突如、魔法で防音が施されているはずの倉庫から爆音が響き、全員に動揺が走る。
クロム達が慌てて駆けつけると倉庫が跡形もなく吹き飛んでいた。倉庫があった場所には、地面が黒く焦げており、周囲に白煙が立ちこめている。
「ユウっ！」
クロムが煙に向かって声を掛けると中から２人分の人影が見えた。
「げほっ、げほっ、なんでこんな」
「すまん。まさか魔力が暴発するとは、思わなかった」
ユーラスを抱きかかえて出てきたのは、見覚えのない灰色の竜人だった。
爆発の影響か分からないが２人とも薄汚れており、比較的被害が少ないユーラスと違って竜人の方は半裸でボロボロのズボンと見覚えのある大きな外套を羽織っていた。
「あの、ヴォルクさんですか？」
「ん？ そうだが。ああ、すまない。この姿で会うのは初めてだったな。今日この村に来た竜人のヴォルクだ。これからよろしく頼む」
倉庫が爆発した事情を詳しく聞くと、ヴォルクさんの変身魔法は無事に解除することはできたのだが、元の姿に戻る際にヴォルクさんの体に溜まっていた魔力が暴発したらしい。
不完全な変身魔法の影響により塞き止められていた魔力が予想以上に大きく、それを制御する魔法陣の抑制を振り切って一気に爆発したらしい。
元々ヴォルクの魔力総量が多かったこともあり、淀んで溜め込まれていた魔力が火山のように吹き出してしまった結果。倉庫の結界もその力に耐えきれず、見事に魔力の暴発事故が起きてしまったのだ。
「ユウの張った結界が壊れるなんて珍しい。よっぽど強い力だったのね」
「ヴォルクさんの魔力が変身魔法を何度も使った影響で、ちゃんと測定されなかったんだ。それでも……十分余裕はあったはずなのに……」
「すまない。倉庫やその中にあった物は俺が全部弁償する」
「いや、最近祭りがあったから、倉庫にたいした物は置いて無かったけどよぉ……倉庫の建設費は結界とかのせいで金貨５００枚くらい掛かってなかったか？」
クロムの言葉に黙って頷くユーラス。ヴォルクはユーラスが咄嗟に守ってくれた外套のポケットと荷物を覗きこみ、顔を強張らせる。
「……すまん。今の手持ちだと冒険者ギルドに預けている分を合わせても、半分くらいしかない」
倉庫は見事に吹き飛んでおり、木片すら残っていない。周囲に被害が出ていないのは、倉庫の結界と万が一の時に設置していた障壁魔法のおかげだろう。
「本当にすまない。だが、必ず弁償する」
「でもヴォルクさんも村に来たばかりで大変なのに、宿はなんとかなるとしても仕事の当ては――」
ヴォルクは力なく首を振る。
この村に来た目的である不完全な変身魔法の解除には成功したが、金貨数百枚の借金を抱えた状態でこの村に暮らすとなると、住み込みの仕事で生活するにしても全額を返済するには、かなりの時間が掛かるだろう。
せっかく元の姿に戻れたと言うのに事故とは言え、その代償が高額の借金ではあまりに不憫すぎる。
「ねぇ、ユウ」
見かねたユミトがユーラスへと声を掛けるが、ユーラスはふぅとため息をつくとこう言った。
「言われなくても分かってるよ。ヴォルクさん、僕に雇われませんか？」
「っ！ だが、俺が君の店で役に立てるだろうか？」
確かにヴォルクに商売の経験は無く、背が高くて威圧感のある体格で接客をするというのは正直難しいだろう。
「大丈夫です。僕が頼みたいのはギルドに依頼している商品の材料集めですから。他にも力仕事なら村長の畑がありますし、働く場所には困りません」
「だが、それではあまりにも申し訳ない」
「責任の一端は僕にもありますから。それに、ちゃんと治ったら僕のお願い聞いてくれるんでしたよね」
何度も謝るヴォルクに、ユーラスは事前に交わしていた約束を守って欲しいと迫る。
「い、いや、それは君を喜ばせるためであって、私を養って貰うためでは」
「僕はヴォルクさんが望むなら、この村に居てほしいです。皆にあなたをちゃんと紹介したいです。僕のお願い、聞いてくれませんか？」
ユーラスの言葉に嘘はなく、ヴォルクもユーラスとは出会って間もないが、嘘をついているようには見えず、それが本意だと伝わるからこそ余計に申し訳ないと思っていた。
「本当に、君はそれでいいのか？」
「はい！ 材料集めだけじゃ足りないなら、僕のボディーガードになっても――って！！」
話が上手く纏りかけた所で、ユーラスはヴォルクに抱き上げられた。そして、そのまま幼い子供を持ち上げるように高く腕を伸ばしその場で回り出した。
「感謝する！ 君は本当に優しい子だな！！」
「ちょっ、待って、やめて下さい。その速さで振り回されるのは、怖いっ、酔う～！！」
「はっはっはっ！ 感謝の印だ、遠慮する事はない。君が望むなら、何度でもしてやるぞ！」
――もしかして、ヴォルクさん素の性格が＜竜仮面＞なの！ それはそれで嬉しいけど、だとしたらこの人、アイツやフレイさんと同じタイプ！？ 雇うのは早まったかも！？
ユーラスはヴォルクに高速で振り回され、目が回りながら心の中でも悲鳴を上げていた。
ユーラスは失敗したと少し後悔しているが、助ける力があるのに目の前で困っている人を見捨てるような真似はしなかっただろう。
その後、ヴォルクさんを宥めて、ユーラスの無事を確認した後、みんなで壊れた倉庫の後始末を終していた。作業が終わる頃には、空と雲が茜色に染まり始めていた。
「とりあえず、ヴォルクさんはボロボロの服をなんとかしないと。エリィ達は２階に上がってお茶して待ってて」
「はーい！ お邪魔します！」
「うぅ、楽しみ！ ユウの部屋って何処だろう」
「……あんまり散らかさないでね」
モルナダ達を先に２階へ上げ、ユーラスはヴォルクさんが着られそうな服を商品の中から探し始める。
「どんな部屋かな♪」
「私もユウの家に来たの久しぶりかも」
「お姉ちゃんも？ ぼく達も久々！」
２階に上がるとまず目に写ったのは間隔を空けて並べられた２つの簡易ベットだった。
「あれ？ ここ寝室かな、でも隣に台所あるし」
「いや、ここは居間だ。２人とも徹夜で仕事をする事もあるから、終わったらすぐに寝れる場所に仮のベッドを置いただけだ」
クロムが居間に寝具を置いていると理由を教えると、モリィが質問を続ける。
「でも、なんで離してるの？ くっつければ２人とも広いベットで寝れるのに、私たちはいつもそうしてるよ？」
「やめて下さい！ ユウをこんな獣と同じベットに寝かせるなんて！」
「えっ、どういう事ですかクロムさん。宿でもそんなこと言われてましたけど、私たちやユウに一体何を――」
「何もする訳ねぇだろ！！ いくらユミトでもそれ以上変なこと言ったら追い出すぞ！！！」
女性陣に罵られ、クロムはユーラスがこの場に居ないことを腹立たしく思う。
しかし、１階に居るユーラスもヴォルクからは解放されたが、今度はぬいぐるみ達から宿屋内でお客様にも最初から声を出すか否かなど、様々な不満や要望を次々と言われていた。
