進捗
長い年月を過ごした物には、魂や命が宿る。
大昔からある古い言い伝えだが、魔法を研究する者達の間でその現象は何度も確認されており、その条件も解明されつつあった、
しかし、その現象が自然に生まれる事は非常に珍しいうえに、異なるもの同士が混ざり合い器が不安定になる例と、複数の性質を併せ持ちより強大な力を得る例の２つがある。
意図的に生み出そうとした人工実験では器が不安定になりやすく、失敗が多かった。
ところが、凄腕の魔法使いや職人が技術を駆使して作り上げた物には、意図せずその現象が起きやすく成功例が多い。
その中でも上質な宝石や鉱石を媒介として作られた物は、器が安定しているからか精霊などの強力な霊体が宿る例もある。
この現象を調べていた研究者達は国に協力を仰ぎ、その成果を国に提供する代わりに資材や研究施設などの支援を受け、より精度の高い実験が執り行われた。
実験には精密な作業と膨大な時間を費やす必要があり、実験の成否が判明するのは最短でも数年先になる。
非常に効率の悪い実験だったが、成功した際の利益が大きいと当時は判断したのだろう。
それに対して、自然に魂が物に宿る天然の事例だが、悲しいことに恨みや憎悪などの強い負の感情による原因が多い。
生物が死の直前に強い感情を抱いたとき、その想いと魂を受け止められる器が近くにあれば、魂は吸い寄せられるようにして物に宿るらしい。
それ故に、命を奪うために作られた武器にはその現象が起きやすい。
特に有名な事例として、妖刀などの呪いの武器がそれに当たる。呪われた武器や道具は神官達により見つけ次第清められているが、未だに呪いを宿した物が大陸の各地で発見されている。
だが、ごく稀に負の感情を持たない魂が宿っていた事例もある。
それは有名な武器や防具の中にも確認されており、その特徴として所有者を守る力や身体能力を解放する力を持つ。
それらの情報を集めながら実験は続けられ、長い月日が流れた。そして、ある日……魂が宿るのは必ずしも装備品や道具だけではない事が発覚した。
かなり貴重な現象だが、この発見により条件さえ満たせば、例え小石や建物でも精霊や魂を定着させる事が可能であると証明されたのである。
帝国と王国の戦争が続いていた頃
その情報を手に入れたある国の軍は、戦いを有利に進めるために新たな実験を行った。
それが、研究者たちが求めた本来の目的とは異なる。非人道的な禁術であると分かっていながら。
共和国 南町【ブッドレア】 その北東にある廃鉱山にて
「オラッ！ こっちに来い！」
体表に岩石の鎧を纏う猪のモンスターが、狭い坑道の中を突進して侵入者に襲い掛かる。
だが、追いかけられていたグランが誘い込んだ場所には、テオが炎を纏った大剣を構えて待ち構えていた。
「よっしゃ。これで、ラストォォオオオ！」
ザシュ！
『ピギュッ！』
イノシシ似たモンスターはテオの大剣から噴き出した魔法の爆炎に吹き飛ばされ、壁に衝突すると地面に倒れて動かなくなった。
「よし！ 終わり」
「お疲れ、こっちも終わったよ」
「これで依頼のモンスター退治は終わりですね。少し休んだら村に帰りましょう」
反対側の坑道で戦っていたフェイ達とも合流し、モンスターの居ない少し開けた場所でお互いの成果を報告し合う。
「だいぶ慣れてきたな」
「そうだね。鉱山での戦闘がこんなに面倒だなんて思わなかったよ」
「うん、障壁系の魔法も上手く使えなかった」
村近くの広い草原では、味方同士の間合いや役割をあまり気にしないで戦えていたが、この狭い坑道では思うように動けず、最初はお互いの邪魔になってしまう行動や位置取りをしてしまい、何度か危ない目に遭っている。
このままでは良くないと思った５人は、何度も相談しながらお互いの戦い方や間合いを図り、新しい戦い方を試してみた。
その結果、今では仲間の位置や戦況を全員が把握できるようになり、それぞれの立ち回りも決めて、挟み撃ちにされても打ち合わせ通りに連携がとれるようになっていた。
リリー達がこの鉱山に来たのは、冒険者のランクアップ試験を受けるためのポイントを稼ぎつつ、経験を積むためだ。
その為には冒険者ギルドの依頼を受ける必要があるので、ギルドの受付に事情を話して仕事を紹介して貰ったところ、掲示板に張り出されていた依頼書の中からこの廃鉱山での依頼を勧められてここへやって来た。
冒険者として先輩のグランも一緒に居るので、討伐だけでなく探索の依頼も同時に受けている。
依頼の内容は廃鉱山に出没する狂暴なモンスターの討伐と調査。そして、事前に受け取った情報を元に異変がないか確認する事である。討伐系の依頼はさっき倒した岩猪で全て完了済みだ。
「よし、後は帰り道の安全確認だけだな」
「鉱山っていうから、宝石とかたくさん転がってるのかと思った」
「だよなぁ～。廃鉱山って、こんなに何もないのか」
「でも、原石だと、お店にある宝石とは全然違うから私たちじゃ気づかないと思うよ」
テオとフェイは、それでも何か無いかと足下や壁に目を光らせて歩き続けていたが、結局何も見つからず。
そのまま帰り道を真っ直ぐ歩いていると、道が二手に分かれていた。
「あれ？ 一本道だと思ってたけど気のせいだったかな？」
ギルドで貰った地図を確認すると、確かに道は二本書かれている。しかし、片方は帰り道だが、もう片方は何故か道が途中で切れており、地図にはその理由や詳細は書かれていない。
皆と相談した結果、時間に余裕もあるので調査と言う名目で、途切れている方へ寄り道することにした。
シュニが探索の光を発動して様子を見るが、モンスターの気配は無い。
それでもリリー達は、念のため慎重に探索を始める。
周囲を見回すが、特に変わったものは何も無く、広い空間があるだけの行き止まりだった。
だが、フェイが１つだけ気になる物を見つけた。
「ん？ 何だろう？」
フェイは奥の壁際を歩いていたのだが、土壁の中にある黒い大きな岩に少し違和感を覚えた。
しかも、その真下の土が不自然に凹んでおり、土を払うとそこには木箱らしき物が埋まっている。
「おお、みんなこっち来て！ 何か埋まってる！」
「なに！ お宝か！」
「だと良いけどな」
木箱は大きかったが、ボロボロで鍵も壊れていた。
力を入れるまでもなく、簡単に箱のふたが開く。
「開いた！ あれ？」
「何これ？」
木箱に入っていたのは錆びた剣と盾、それと曇った大きめの水晶が１つだけだった。
「え～、これだけ？」
「思ってたのと違う」
「まぁ、箱がボロボロの時点でもう……」
宝物を期待していたテオ達は箱の中を見て落ち込み、中身をそのままに箱を閉じて帰ろうとする。
「……でも、お兄ちゃんなら直せるかな？」
ピタッ
シュニが何気なく呟いた一言に、箱を閉じようとしていたフェイの手が止まる。
「そっか！ その手があった」
「あの人なら出来てもおかしくねぇし、持って帰ろうぜ！」
「……私も水晶はちょっと気になっていたので」
どれほどの価値があるのかは分からないが、ユーラスに頼んで綺麗にしてもらえれば値打ち物になるかもしれない。
グラン達は期待に胸を躍らせて箱ごと持って帰えることにした。
土いじりが得意なグランが木箱周りの地面を少し掘り進め、足場を確認しながら屈みこむと、埋まっていた箱をしっかりと掴み、地面から引っ張り出そうとする。
「よっしゃ、こんなもんだろ行くぞ！ ふんっ！」
しかし、箱の下の方にある地面が予想以上に固いのか、どんなに踏ん張っても木箱が動く様子はない。
「ぬぁ～！ こんっ、のぉ～！」
「もう少し掘り進めましょう。地面も柔らかくなるように＜水の弾丸＞」
リリーが弱めの水魔法を木箱の回りにある土に放ち、硬くなっている土を砕きながら乾いていた土に水を含ませる。
バシュ！ ガポッ！
「うおっ！」
水を吸ったことで地面が泥濘み、先ほどの固さは何処に行ったのか、木箱はあっさりと地面から抜けた。
ガンッ！
「っ！ いって～」
しかし、グランは木箱を全力で引っ張っていたため、土が急に柔らかくなった事でバランスを崩してしまい、木箱を持ったまま後ろに転がり、大きな黒い岩に激突してしまった。
ピシッ！ ポロッ
そのとき、ぶつかった黒い岩のてっぺんにひびが入り、岩の一部が欠けてグランの真上へ落ちてきた。
「グラン、危ない！」
「うおっ！」
カーーーン！
グランは慌ててその場から飛び退くと、先ほどまでグランが居た場所には岩の欠片が打ち付けられ、金属音特有の高音が坑道に響き渡る。
「うわっ！ びっくりした」
「何が落ちてきたの？」
「う～ん？ 岩……じゃない。何か金属っぽいよ」
転がってきた岩は人の顔ぐらいの大きさで、落下した時にできたと思われる割れ目から白い金属のような塊が見えていた。
「なんだこりゃ？」
「結構大きいけど、ついでに持って帰る？」
「う～ん、そうだね。意外と中身は綺麗みたいだし」
悩んだ末、フェイ達は木箱とその岩を貴重な戦利品として大事に抱えると、坑道の出口へと向かうのだった。
共和国 フロックス村 宿屋【カランコエ】
「皆様、遠方からお越し頂き誠にありがとうございます！ ここが皆様の宿泊施設になる村自慢の宿屋【カランコエ】でございます。村の案内はお昼から行いますので、まずは部屋で旅の疲れを癒やして下さい」
今日の宿屋はいつも以上に賑わっている。
どうやら、村人達が移住者を増やす計画として、見学ツアーを企画した結果。村の見学ツアーに応募した人でロビーが溢れかえっているらしい。
ツアーと言っても、村の設備や周辺の環境の説明、村人たちの仕事を見学できるだけなのだが……。
こんなにも大勢の人が集まったのは、村に興味があるというより、見学ツアーに参加すると宿屋【カランコエ】に無料で宿泊できる。という特典の方が理由だろう。
そのせいで、受付嬢のミーシャとユミトは勿論、宿の従業員達はみんな大忙しである。
「ねぇ、ロックおじいちゃん。」
トンッ
「ん、なんじゃユウ？」
パチッ
「移住希望者って、数人だけじゃなかった？」
カッ
「ん～？ ユー坊は人が少ない方が良かったの？」
カチャ
「いやいや、『初日は予定が合わなくて誰も来ないかも』って言ってたじゃん。見学ツアーとはいえ、今のロビーに集まってる人だけで数十人居るよ！？」
ペラッ
「ほぉ、ほぉ、ほぉ。急に決まった事じゃからのう～、すまんが相手をしてくれんかのぉ～」
スッ
「はぁ、忙しいって分かってたらミーシャ達を手伝ったのに。これじゃあ、ユミトに怒られちゃうよ――」
トンッ バンッ！
「それロン！ 大三元！」
「げっ、しまった。今度はフォンスさんか」
ユーラスの反対側の席に座っていた少女が得意げな笑顔で勝利を宣言し、ユーラスは呻きながら頭を抱える。
「ほぉ、ほぉ、迂闊じゃったのう。これで何度目かのう」
「わしの緑一色とてふてふの国士無双を合わせて、役満で飛ぶのはこれで３回目じゃの。３戦やって、全部飛び終了。ユウが簡単に飛ばされるから、すぐに終わってしまうのう」
「ぐぬぬっ」
少女に続いて、ロック村長とてふてふ町長までが、追い打ちを掛けるようにユーラスを煽る。
「隙あり、王手飛車角取り！ もう逃がさないよ！」
「チェエクメイト！ はい、お兄ちゃんの負け～！」
「コール！ ストレートフラッシュです」
「よっしゃ、きたー！ 猪鹿蝶」
「やった半目勝った～！」
ユーラスが村長達に気を取られていると、他の台で一緒に遊んでいた子供達から、次々と自らの勝利を告げる声が上がっていく。
1人で奮闘していたユーラスだったが、結局は村長たちだけでなく、他のゲームで対戦していた子供たちにも負けてしまった。
「何さ、みんなで寄って集って！ 僕を虐めてそんなに楽しい？」
「「「うん！」」」
「「「もちろん」」」
ユーラス達が今居るのは宿屋の二階に設けられた娯楽スペースで、誰でも気軽に参加できるように大陸中から集められた様々なゲームが置かれている場所だ。
宿が忙しいのにユーラスが此処に居るのは、ある人物の世話係を頼まれたから……なのだが。
その仕事中に子供達と町長達のわがままという、追加の仕事を頼まれてしまい、ユーラスは仕方なく娯楽スペースへやってきた。
そして、麻雀、チェス、将棋、トランプ、花札、囲碁など、皆がやりたいと言ったゲームがバラバラだったため、何故かユーラスが全員の相手を同時に対戦させられる事になってしまった。
「そういえば、クロ兄と神獣様は？」
「店でお留守番中だよ。僕は仕事でここに来たからね」
「なんだー。じゃあ次の影さん出して」
「はいはい、＜創造召喚＞」
さすがにユーラス１人で全員の相手は出来ないので、魔法でシンプルな＜影人形＞を何体か召喚して子供達の相手をしている。
ユーラス自身、偶に常連のお客様の相手をする為だけに、こうして宿屋に呼ばれる事はあった。
人数が多い時は、相手に許可を取ったうえで魔法の＜影人形＞を作り同時に相手をしていたのだ。
本来＜人形＞はどんな系統の魔法であれ、基本的には操作しなければ動かないのだが、簡単な指示を与えれば、自律的に行動できる様に改造することはできる。
ユーラスはその魔法をさらに改良することで、ゲームの相手を務める影人形を作り出すことに成功した。
ユーラスの＜影人形＞には思考レベルが設定されており、強さが５段階に分けられるている。レベル１は可愛い見た目だが、レベル５は体格も大きく恐い姿をしている。
「ふんっ、見たかユウ。それがおまえの実力だ」
「そうよ。私たちを相手に＜人形＞を使って手を抜くからこういうことになるのよ」
「そうですよ。私たちに難易度レベル３なんて中途半端な相手をぶつけて、実力差があり過ぎてつまらなかったです！」
ここぞとばかりに同席していた大人３人組（ヴァルト、サラ、アイナ）がユーラスに野次を飛ばしてきた。
「何で勝ったロック村長や子供達じゃなくて、＜影人形＞相手にボロ負けした３人が偉そうなの？」
「まぁまぁ、大人には大人の意地ってものがあるんだ。見逃してやりな」
ユーラスが顔をしかめながら反論すると、カフェで作業をしていた風格のある黒虎の獣人がユーラスを宥める。
「マスターまで、こうなったらカフェとバーをしばらく閉鎖しようかな」
「「「えー、そんな！」」」 「「「なっ！ そ、それだけは」」」
ユーラスの閉鎖という言葉に動揺する一同に対し、マスターは黙って苦笑いを浮かべる。
マスターと呼ばれた黒虎獣人の男性は、宿屋の厨房とは別に宿内にある飲食店を経営しているこのカフェ【月光】の店長である。
朝昼はカフェだが、夜はバーへと姿を変えるこの店の料理はお客さんからの評判も良く、村人からの人気も根強い。
カフェは娯楽スペースの側にあるので、ご飯時以外は娯楽スペースの順番待ちや遊び終わった人達が立ち寄る場所として利用されている。
マスターは厳つい顔に大きな体格だが、温厚な人でこの宿が建てられた頃に移住して来た宿屋では古株の人物でもある。
ちなみに、マスターは変身魔法が苦手で人間に変身する事が出来ないため、私生活に必要なものは別だが、お店で使う獣人用の備品や道具などは、全てユーラスのお店に特注で買い揃えている。
「それが雇い主としての命令なら仕方ないが、君はそんなに意地悪じゃないだろう？」
「むっ、その言い方はずるい」
「ふふ、これでも飲んで落ち着つきな」
マスターはそう言って、ユーラス専用のマグカップにコーヒーを淹れてくれた。
「ユウ専用のブレンドだ。ちゃんと砂糖とミルクも入れておいたぞ」
「……ありがとう」
ユーラスはコーヒーを一口飲み、その味に苛立っていた気分が落ち着いていく。
「ふぅ。よし、それじゃあ、次は何して遊ぶ――」
「何やってるの、ユウ？」
気を取り直したユーラスの背後から、凛とした声が掛けられる。
声の主は、従業員の格好をして、張り付いた笑顔を浮かべるユミトだった。
表情は怒っていないが、感情の無い笑顔のまま、厳しい視線がユーラスに向けられている。
「いや、あのこれは」
この宿のロビーは最上階まで吹き抜けになっており、各階からロビーを見下ろすことが出来る。
逆にロビーからはカフェと娯楽スペースを直接見る事はできないのだが、ユーラスが先程ゲームで負けたときに叫んだ声が下にも聞こえていたらしく、他のお客たちから注目を集めていたようだ。
「質問に答えて、仕事ほったらかして１人で何騒いでるの？」
「えっ、１人？ あっ、いつの間に！」
慌てて周囲を見渡すと娯楽スペースはもぬけの殻で、マスターと影人形以外に誰の姿もなかった。
「あー、ユミトさん。どうかユーラスを叱らないでやってくれ」
「ですが――」
困っていたユーラスに助け船を出したのはマスターだった。
怒っているユミトに、マスターは困ったように笑いながら事情をぼかして説明する。
「大事な話があって私が呼び出したんだ。どうか見逃してくれないか？」
「う～ん、……分かりました」
ユミトはそれでもユーラスを疑っていたが、マスターの説得により『今回だけだよ』と言って大人しく持ち場へと戻ってくれた。
「ふふふっ、これで俺たちが怒られる事は無くなった」
「もし、次に見つかっても怒られるのはユウだけです」
「何故なら、私たちは全員、今日の仕事はお休み、でもユウは……ねぇ」
いつの間にか姿を消していたヴァルト達が、何処からともなく娯楽スペースに再び姿を現す。
先ほども言ったとおり、ユーラスは突然来訪することになった重要人物の相手を任されている。その人物とは、共和国の代表議員であり首都ライラックの長老でもある人なのだが……。
「いやぁ、ごめんねぇ。私のせいで」
「自覚があるなら反省して下さい。そもそも、なんで隠れたんですか？」
その議員とは先程までユーラスと麻雀をしていたエルフの少女、フェオンスである。外見はリリーよりも幼いが、濃い藍色の髪が特徴的な立派な大人の女性である。
ちなみに、フォンスは村長と町長の幼なじみらしい。
３人は最初ブッドレアで会っていたのだが、「久々に３人で集まったから一緒に遊びたい」と宿に来た途端に言いだしたのだ。
最初はユーラスも仕事があると言って断っていたが、遊んでくれないならお客の前で子供の様に大泣きすると駄々をこねられ、仕方なく相手をすることになった。
そして今に至るのだが、ユミトから見れば宿が忙しい時にユーラスは別の用事で抜けており、その仕事すら抜け出して、カフェでコーヒーを飲みながら寛いでいた様に見えたのだろう。
「さぁ、続きをしましょう」
「今度は俺も勝つぞ！」
「さて、もう一戦付き合って貰おうかね？」
元気のないユーラスを尻目に、調子に乗り始める大人達。
「どうした？ もうやる気が無いなら、しっぽ巻いて逃げるか？」
「皆さん、もう少しユウに優しく、っ！？」
「……す」
マスターが大人げなく挑発を続けるヴァルト達を宥めようとしたが、少し遅かった。
「あん？ 何だって」
「全員、倒す！」
「ただいまー！」
「あら、みんなお帰り、どうだった」
「順調だよ。お土産もあるんだ♪」
冒険者の仕事から帰ってきたテオ達が、ブッドレアでお土産として買ったお菓子の袋を取り出して宿屋の受付にいたミーシャへと手渡す。
「あら、ありがとう休憩の時に頂くわね」
「ユウ兄ちゃんは宿にいる？」
「居るよ。確か娯楽スペースにいたと思うけど……」
「そっか、ありがとう」
リリー達は今日の成果を報告するため、宿のお客に注意しながら駆け足で娯楽スペースへと向かう。
「お兄ちゃん、ただい、ま……」
しかし、そこで視たものは娯楽とはほど遠い光景だった。
『大見得切ったくせに、大の大人がだらしない。ほら、もう一戦だ』
「もう勘弁してくれ－！」
「すげー！ 影悪魔強えぇぇ！」
目の前には勝ち誇っている恐ろしげな影の悪魔とそれを褒め称える子供達。そして、テーブルに魔法で拘束され、頭を抱えて項垂れている大人が３人いた。
カッ！ ドンッ！！
さらに奥の席には、影悪魔よりも凶悪な気配を放つ人物が居た。
「ツモ、大四喜！！」
「な、なんじゃと！！」
「まさか、ここでＷ役満とはのう」
「しかも親番、怒らせすぎたかね」
ユーラスは体中から凶悪なオーラを放ち、村長達を笑顔で蹂躙していた。
「すいませんねぇ、またすぐに終わっちゃいました。もう一回やりましょう」
「い、いやもう――」
「そうじゃな、このへんで――」
「今日は普段からお世話になってるお爺ちゃんとお婆ちゃんのために、一生懸命お相手させて頂きます。目上の方は敬うべきですし、ちゃんと最後までお付き合いしますよ」
「だ、誰かー、助けとくれー」
その後、暴走したユーラスを鎮めるために、村長達は子供達を代わりに戦場へ送り出した。
さすがに子供相手に八つ当たりするわけにいかず、怒りが弱まったユーラスをマスターが当て身で気絶させ、その場を収めるのだった。
