星降る夜空
「これから、皆様を魔法の世界へご案内致します。」
壇上に現れたユーラスは両手を空に掲げ、空中に光る魔方陣を展開させる。
広場に集まった観客達は拍手で迎えながら、ユーラスとその後ろに控えている２体の神獣に釘付けだった。
「＜夜の帳＞」
ユーラスの魔法により壇上を照らしていた灯りが隠され、出店の周辺にある最低限の明かり以外が全て暗くなる。
「＜蛍の光＞」
暗闇の中でも明るい小さな光が、ユーラスの手のひらから次々と生み出されていく。
追悼の時に出した光とは違い、散らばるのではなく、一本の線を描きながら２体の神獣と同じ姿を模る。
ケリュネイアを模した光たちが、まるで本物が歩いている様に動き出し、観客のいる場所へと足を踏み出す。
スカイハウンドを模した光たちも広場の上空へと飛び立ち、口を開けて観客の方へと突っ込んで行く。
キャー！！ 怖えぇー！ かっけー！！
動く光の集合体なので、観客にぶつかっても怪我をする事は無いが、本物と同じ大きさと高い再現に圧倒された観客から、悲鳴や興奮した声が上がる。
「どんどん行きますよ！ ＜魔法線路＞」
２体の神獣を模した光達が、見えない線路に導かれて形を変えた。
「＜広がる綿雲＞、＜心域の風琴＞」
ユーラスが広場の上空に小さな雲をいくつか出現させると、形を変えた光が雲の中に注がれていく。
すべての光が雲に収まると、内側からぼんやりと光る雲がボールのように丸く形を変えて、様々な色に光ながら客席の元へと降ってくる。
～♪、～♬、～♩、～♫
大きな雲の玉が地面に近づくと見えない壁にぶつかって、再び空中に跳ね上がっていく。
その度に雲の中から音が鳴り、まるで曲を奏でているように広場を跳ねまわる。
「この演奏に合わせたダンスを彼らに披露して貰いましょう！ 皆さんご注目下さい！」
音を奏でる雲の玉に注目していた観客達が壇上に視線を戻すと、そこにはたくさんのぬいぐるみ達が立ち並んでいた。
どのぬいぐるみもお洒落な衣装を身に纏い、それぞれの役に応じて色分けがされている。
「＜風の指揮杖・舞風＞、＜空中歩行＞」
ユーラスの魔法を合図に、風の加護を受けたぬいぐるみ達による息の合ったダンスが始まった。
体の大きいぬいぐるみ達が後ろで派手なダンスを踊り、小柄なぬいぐるみ達は観客の近くへと飛び出して注目を浴びている。
ぬいぐるみ達は観客の上空に作られた雲と風の足場を使い、後方にいる観客にも見えるようグループに分かれて移動していく。
雲玉による演奏には、ユーラスの＜心域の風琴＞が使われており、今流れている曲は村長達の演奏をアレンジしたものだ。
「すげぇな！ あいつの魔法って補助的な支援か防御専門だと思ってたぜ！ 確かにこれは面白れぇ！」
グランが最初にユーラスの魔法を見た時は、便利ではあるが使い勝手の悪い魔法だと思っていた。
しかし、目の前の演出を見てその考えを改める。
たしかに、これらの魔法を戦闘で使うのは非効率であり、もっと便利な魔法がいくつも存在する。
探索魔法の代わりに使える＜蛍の光＞も、光っているせいで敵や魔物に気づかれてしまうし、＜広がる綿雲＞も防御力はあるが鋼鉄のように硬いわけでもなく、味方の視界まで完全に塞いでしまう欠点がある。
しかし、それは戦闘を前提に考えた場合である。
グランは目の前の光景を見て、自分の魔法に対する考え方が偏っていた事に気づいた。
――なんであの時、ほっとしたのか、ようやく分かったぜ。
森の中で魔狼に追いかけ回されていたとき、暗い森の中で見つけたあの光。それは、小さくても周囲を照らす程の光量を持ちながら、見る者を安心させる優しい光だった。
同じ魔法でも、使い手によってその性質は変わってくる。
あの時のユーラスは、グランを見つける事さえできれば確実に助け出す方法があった。その自信が魔法を通してグランに伝わり、光の示す方に走れば助かると確信させたのだ。
今、この場で使われている魔法からは楽しくて仕方ない、そんな感情が見るだけで体の中に溢れてくる。ぬいぐるみや神獣達もその不思議な力を借りて、観客を魅了していく。
「綺麗ですよね。ベルさん達が出てきたときは驚いたけど、やっぱりユウ兄の魔法はこういうことに使って欲しいです」
ユーラスの魔法をより詳しく理解しているリリーにとって、ユーラスは魔法使いとして憧れの存在であり、目標でもある。
だからこそ、あれだけユーラスの実力を疑っていたグランが、ユーラスの力を目の当たりにして自分の間違いに気づき、ユーラスを認めてくれた事がリリーは何よりも嬉しかった。
「光の操作、だいぶ上手になってるよね」
「去年より、みんなのダンスも上達してる」
「だな、ガルム達も調子良いじゃん！」
２人の神獣が入った今年の公演は、去年の祭りを見ている村人達ですら大きな歓声を上げていた。
「本当にすごいよね～」
「大陸中探しても、これと同じ公演をできる人はいないでしょうね」
「なんたって～、ユウの魔法は世界で１番だし！ 他の人が真似できるわけ無いもん！」
グラン達が夢中で壇上を見ていると、ユミトとセアラ、そして何処か様子のおかしいフレイがこちらに向かって観客の中を移動しているところだった。
「あっ、お姉ちゃん達も休憩中？ それなら一緒に見よ～！」
「あら、それじゃあ、お邪魔しましょうか」
セアラとアイナは祭りの警備をしていたが、丁度休憩の時間だったらしい。一方、フレイは何故か顔が少し赤くて、足元をふらつかせながらニコニコしている。グルマンがフレイの側で心配そうに見ているが、その顔は酷くやつれていた。
「どうしたんですか、グルマンさん」
「――この後、私たちも大事な仕事があるのですが、町長は見つからないし、フレイ様は勝手にお酒を飲むし……あああ、もう！！」
グルマンは副ギルドマスターを務めているので、町長とフレイの世話を任されることが多く、普段からこの程度離れているはずだが、今の彼は獄炎狼の事件で疲弊している。さらに、お祭りの準備や事件の後始末に追われ、いつもより限界が近いのだろう。
「だから、酔い冷ましと町長を探すついでに、ユウの魔法を見ようって事になったの」
「……なるほど」
フレイ達と合流してからは出店で飲み物とお菓子を買い食いしながら、ぬいぐるみ達のダンスを見ることなった。
歩いているうちに観客席に空きが出来たので、席に座り演奏とダンスを見ていると。フレイも酔いが醒めてきたのか少し大人しくなり、グルマンも少し落ち着きを取り戻す。
「そういえば、フレイさんっ、で宜しかった、ですか？」
「うん、そうだよ～。どうしたの～トカゲ君」
演奏が静かな曲になり、観客からも話し声が聞こえだした頃、グランが恐る恐るフレイに話しかけた。
「グランです。それよりも、なんでユーラスが世界一なんですか？ そりゃ神獣もいるし、すごい魔法だけどさ、冒険者でＳランクの称号を持ってる魔法使いなら、もっと凄いことができるんじゃ――？」
「ん～？ 何言ってんの～」
グレイの質問にフレイはキョトンとした表情で首を傾げる。その様子にグランは苛立ちながらも同じ質問を続ける。
「いや、だってＢランクの魔法使いより、Ｓランクの魔法使いの方が――」
「いや、いや、だから、な～にを言ってるのよ！」
１から説明しようとしたグランの言葉は、ケラケラと笑うフレイに遮られた。
そして、いつの間にか、グルマンやセアラ、アイナの３人からもくすくすと小さな笑い声が聞こえる。
その空気にグランは顔を顰めるが、シュニ達も大人達が笑っている理由が分からず、首を傾げていた。
「確かに～、ユウは戦闘系のランクはＢだ～け～ど～、生産系は、Ｓランクの魔法使いなのよ！」
「は？」
グランはフレイの言葉が頭に入らず、混乱して思考が止まってしまう。
「だ～か～ら、ユウは～、冒険者組合の、生産系Ｓランクの魔法使いで、わたしと同じ！ 称号と通り名がある。”二つ名”を持った魔法使いなの～！」
逆に、テオ達はユーラスが冒険者としてＳランクの称号を持っていると知り、目を輝かせる。
「ユウ兄がＳランクって本当！？」
「どんな称号ですか！」
「いつからＳランクだったの！」
「おしえて、お姉ちゃん！」
フェイ達は怒涛の勢いで質問をぶつけ、大人たちは慣れた様子で子供たちを宥めていく。
「はいはい、教えてあげるから落ち着いてね。ユウがＳランクになったのは……ちょうど１年前くらいかな？」
「そうね、お店の評判が良くなって、その噂を聞きつけた魔法協会の人が偶然このお祭りを見て決めたのよ。ユウは嫌がってたけどね」
サラとアイナは興奮しているリリー達を落ち着かせるように、あえてゆっくりと順を追って説明する。
「その人は、”二つ名”を去年の公演を見て決めたんだよね？」
「そうよ。皆はどんな名前だと思う？」
子供たちが答えを急かすが、大人たちは焦らすように質問を返して子供たちの様子を見ていた。
「わかんないよ～、闇とか風に関係ある？」「う～ん、＜常闇の魔法使い＞とか？」
「風なら＜そよ風＞、あっでも竜巻みたいな魔法も使えるし」「光の魔法もあるから＜灯光＞とか」
リリー達は思いつく限りの”二つ名”を挙げていくのだが……。
「ブフッ！！ 良いわね、今度それで呼んでみようかしら」
「アハハハ！！ みんなの発想は凄いね！」
「リリーはちょっと惜しかったけど、ユウがその名前で呼ばれるのは……ちょっと複雑かな？」
子供達が思いついた名前が余程面白かったのか、先程まで微笑んでいた大人達が大爆笑していた。
「もう！ ちゃんと考えたのに」
「笑うなんて酷いです！」
「そんなに変だったかな」
「良いと思ったのに」
笑われた子供達は顔を真っ赤にして、セアラ達に文句を言い続ける。
「ごっ、ごめん、なさい。で、でも、ちょっと惜しかったわね」
「ユウが聞いたら、ぷっ、怒りそうだけどね」
「もし、そのどれかだったら、本気で断ったと思う」
「そんでー、本当はどんな称号名ですか？」
グランの思考が復活し、アイナ達の笑いが治まる頃、子供達はむっとした顔でフレイ達を見ていた。
「通り名は＜夜空＞、お店の名前と同じ”夜空”よ」
「称号はＳランクでも生産系でしかもらえない＜創星＞。お祭りをみた試験官が＜創星の夜空＞って呼び始めたのよ」
「最後はこの２人にも手伝って貰いましょう！」
ユーラスが合図を送るとぬいぐるみ達が壇上へと戻り、ベルとエトワールが人の姿で現れた。
『準備は良い？』
『いつでも』
『大丈夫だよ！』
＜念話＞の魔法で２人に確認を取り、ユーラスは前へと踏み出す。
「では、参ります！ ＜風凪＞」
ユーラスが杖を振るうと、動き回っていた光る雲が止まり、広場の音が止む。
「咲き誇れ、＜開花＞」
ベルが魔法を使うと、止まっていた雲から植物が生えて急速に成長を始める。
植物から光る花が咲き乱れ、花びらが雲からこぼれて広場に降り注がれた。
「舞い上がれ＜飛翔＞」
エトワールが起こした風が、花びらを乗せて村全体に運んでいく。
「羽ばたけ、＜月光蝶＞」
さらにユーラスの魔法から生まれた光から、淡い光を放つ蝶がたくさん羽ばたいていく。
まるで花びらを追いかける様に蝶は飛び回り、その羽は月明かりに照らされて色を変えていく。
そして一定の距離まで飛ぶと、蝶は消えて光の粒へと戻っていった。
最後に残った一際大きな羽根の蝶が、その中を羽ばたいて広場を一周している。
「ねぇ、フレイお姉ちゃん。あれって……」
「うん！ すっごく綺麗な蝶々だったね。模様も町長の＜妖精の羽＞によく似てるし飛びついて捕まえたくなるなぁ」
「なっ、間違ってもそんなことしないで下さいよ！」
まだ完全に酔いから覚めていないのか、フレイは今にも助走をして飛び出しそうな動きを見せる。
それに気づいたグルマンは、慌ててフレイを取り押さえた。
「ちょっと、何するの！ 見えないじゃない！」
「い、いけませんフレイ様！ 時間もありますし、これ以上勝手なことをしては――」
グルマンはこれ以上問題が起きない様にフレイを連れてリリー達から離れようとしたが、気が高まっていたフレイにとって、それは逆効果だった。
「～～いい加減にしなさい！」
ドゴッ！
「ごばっ！」
酔っていたとはいえ、純粋に祭りを楽しんでいたフレイは、その邪魔をした存在に感情のまま拳を繰り出した。
そして、グルマンは広場の暗闇の中、壇上の奥へと飛ばされてしまう。
……。
幸い？ ＜風凪＞の魔法で落下した音や悲鳴は聞こえず、グルマンは誰にも気づかれずに暗闇の中へと消えていった。
快心の一撃を放ったフレイは、その反動で完全に酔いが覚めた。そして、自分が今何をしたのか理解すると、大慌てで壇上の裏へと走り出す。
最後に残った蝶が壇上へと戻り姿を消すと、照明に明かりが灯る。
壇上には、ユーラスとエトワール達が並んで立っており、３人揃って深々とお辞儀をする。
「これにて私達の演目は終わりといたします。本日はお集まり頂きありがとうございました！」
「「ありがとうございました！！」」
パチパチパチパチ！！
「この後は――」
話の途中でユーラスが壇上の裏をちらっと見る。
少し間が開き、壇上に駆け寄ったぬいぐるみが首に提げた板をユーラスに見せる。
「え、えーと、この後は少し休憩を挟んで、ぬいぐるみと村の子供達、そして特別ゲストによる演劇を数回にわたって行います。こちらも自由参加ですので、お祭りを楽しみながらご覧下さい。それでは！」
ユーラスはぬいぐるみからの報告を受けて少し困惑していたものの、明るく振る舞いながら再びエトワール達と一緒に壇上から姿を消した
足音もなく姿を消すので、どんな魔法を使っているのか観客たちは興味津々だった。村人たちもその方法を知らないので、テオ達が去年聞いた時も詳しい事は教えて貰えなかった。
「いやー、今年も面白かった！」「神獣様の魔法も凄かったなぁ」「ダンスも良かったね」
「さっき頭の上を何か飛んでた気がするんだけど」「気のせいじゃね？」
エトワールを祭りに参加させたのは、村人たちへの和解だけではなく、【何者かが神獣に手を出して暴走させた。】という事実をこの祭りで周知させる事が目的だった。
この祭りには、帝国や王国の貴族など、有名な人たちもこっそり参加している。彼らが今回の事をしかるべき場所に報告してくれれば、今回の件に調査が入り、上手くいけば犯人を捕まえられるかも知れない。
心配だった観客の反応は自警団のおかげで予想以上に良好であり、ユーラスと本人の様子を見て納得してくれたようだ。
「ユウ兄の演目も終わったし、演劇が始まるまで皆もお店を回ろうよ！」
「そうだね。まだ見てない所もあるし」
「私たちも、ついて行く！」
「クロムの所から行きましょうよ。欲しいものもあるし」
アイナとサラも加わり、リリー達は移動する観客の波に揉まれながら、どこへ向かうか相談を始める。
「あれ？ グルマンさんとフレイさんは？」
「フレイならさっき、壇上の方に向かって走ってたよ」
「それなら、多分グルマンさんも一緒だと思うけど……そう言えばやることがあるって言ってたわね」
「それじゃあ仕方ないね。お姉ちゃん達とぼく達だけで行こう！」
話し合いの結果、一度クロムのいる出店へ向かい、店の様子を見ることなった。
「到着～！ って、何この行列!?」
「いらっしゃいませ」
「そのランタン１つと、スクロールを２つください」
「そこのイヤリングを下さい」
「はい、ありがとうございます！」
＜夜空の星屑＞主張所と書かれた出店には列が出来ており、店の受付にはクロムではなくベルとエトワールが接客をしていた。
「すげぇ並んでるな」
「まさか、神獣に店番させるとはね」
「裏に回り込んでみる？ もしかしたらユウがいるかも」
出店の裏手に回り作業場を覗くと、必死に箱から商品を取り出しているクロムと魔法を使って、商品である小物の装飾品や＜巻物＞を仕上げをしているユーラスがいた。
ユーラスは仕事用の眼鏡を掛け、商品を量産するために＜蛍の光＞で回りを照らし、風の魔法で品物を浮かして、闇魔法の実態を持った影が器用に商品の仕上げをしていく。
それでも余力があるのか、一部の影はクロムを手伝い、ランタンの組み立てと数種類の人形を仕分けて品出しをしていた。
「すげぇ、複数の魔法を同時に使ってやがる」
「作業してる所は何度か見たけど、あんなことが出来るのは知らなかった」
「魔法を同時に、しかも違う属性の魔法を使って細かい作業を行う。生産系に特化した人じゃないと出来ない芸当ですね」
元々ユーラスは子供の頃から、道具や物を作るのが普通の人より上手で手先が器用だった。
リリー達もモノづくりが丁寧で上手と思っていたグラン達だったが、目の前で繰り広げている複雑な芸当と早業に、さすがはSランクの称号を持つ魔法使いだと、再度認識を改める。
話しかけてはいけない雰囲気を感じて、フェイ達は声を掛けるべきか迷っていたが、ぬいぐるみ達を引き連れた宿舎の子供達がユーラスの所に走ってきた。
「お兄ちゃん、もうすぐだよ！」
「ん？ ああ、ありがとう。少しだけクロムのお仕事手伝ってくれるかな？」
「はい！」「任せてください」
ユーラスは手を止めて子供達と普通に話しをしていたが、その間も魔法は発動したままで、作業は止まらず商品を仕上げ続けている。
「あれ、どうなってるの？」
魔法の発動を持続させるには、それなりの集中力が必要である。ユーラスが集中を切らせば、今使っている魔法は全て解けるか、その動きを止めるはずだ。
その事にアイナ達も少しだけ驚いていたが、子供達に分かり易く説明をしてくれた。
「複数の魔法を同時に使うのは、右手と左手で同時に絵を書くような物よ。それも違う属性なら、魔力を別々の絵の具に作り替えてね」
「今のユウ兄は手元を見ずに、人と話しながらそれをやっているってことですか」
「それも正確に、綺麗な魔方陣をね。あそこまで細かいと簡単な術式じゃ不可能だもの」
「で、何時までそこで見てるの？ 何か聞きたいことがあるんじゃないの？」
子供達がクロムの手伝いに行ったのを見送ると、ユーラスがフェイ達に向かって話しかけてきた。
「気づいてたんですか」
「いや、さすがに誰か来たなぁとしか。別の場所からあの子達が来たから、そっちを優先したけど」
どうやら集中していたのは本当らしく、誰かまでは気づかなかったようだ。
「それで、何か用かな？」
「さっきの演目でどうやって消えたのか教えて！」「ベルとはどうやって知り合ったの！」
「エトワールは何でユウそっくりなの！」「一緒にお店回ろう！」
「一遍に言わないで、消えた方法とベルに関しては内緒。エストは契約したときに僕の姿を真似たんだって、悪いけど演劇を手伝うからお店を回るのは無理かな？」
「おまえ、よく聞き取れるな。俺、何言ってるのか全然分からなかったぞ」
フェイ達が一斉にしゃべり出したにもかかわらず、ユーラスは全員の質問に１つずつ答えていく。
その様子にクロムは驚きを通り越し、感心していた。
「ベルさんは分かるけど、エストって誰ですか？」
「ああ、愛称だよ。ベルは短い名前にしたからそのまま読んでるけど、エトワールは神獣の姿の時だけで、人間の格好とか違う姿の時はエストって呼ぶつもり」
お客からの注文を受けている神獣２人は、こちらの会話は聞こえていないようだが、今も楽しそうに仕事をこなしている。
「神獣様の人形セット下さい！」「はい、銀貨２枚になります」
どうやら作っていた人形の中に２人を模した物があったらしい、高額にもかかわらず飛ぶように次々と売れていく。
「てっきり人見知りか、高圧的な人だと思ってました」
「ははは、まぁ最初に会った時は２人とも普通じゃなかったし、仕方ないけどね」
「お兄ちゃん！ 終わったよ早く行こう！」
「それじゃ、後は宜しくね」
クロムの手伝いを終わらせた子供達が、ユーラスを引き連れて壇上の方へと走って行った。
「ぼく達も見に行こっか？」
「じゃあ、持ち歩ける食べ物を買っておこう！」
出店にある物を適当に買い、広場の方へ向かうと劇の幕が丁度上がるところだった。
「それでは間もなく演劇を始めます。皆様ご静粛にお願いします」
壇上に降りていた幕が上がり、白紙の看板に演劇のタイトルが書き出されていく。
【勇者の冒険 第一章 魔王の正体、悲しき裏切り】
「一章でいきなり魔王の正体って、どんな話だよ」
タイトル名を見たグランがぼやくのも無理はない。
この演劇は、子供とぬいぐるみ達がメインの役者として考えられた劇であり、長編の長い話ではなく劇のワンシーンを切り取った小話を中心とした構成になっている。
元々、子供達を人目に慣らす目的で始めた演劇なので、アクシデントが起こっても良いように短く話を区切っているのだ。
舞台に明かりが点き、壇上に役者が現れる。
壇上には倒れているぬいぐるみや子供達、血糊の付いた青年、そして魔王と勇者の格好をした２人が向かい合っていた。
『う゛、ううっ』
『そんな、しっかりして！ おのれ魔王、よくもグルマンを！』
『その者の罪に正しい罰を与えただけじゃ、魔王である儂の宝に手を出したのが悪い。御主も同じ目に遭うがよい、勇者フレイよ』
壇上に立っていたのは勇者の格好をしたフレイ、血まみれで倒れているグルマン、禍々しい衣装に身を包んだてふてふ町長だった。
『グルマンがいったい何をしたって言うのよ！』
『儂の命を繋ぐ、このハニードロップを盗もうとした愚か者じゃ。当然の報いであろう』
魔王てふてふが懐から取り出したのは前に見た水筒ではなく、綺麗な液体が入った豪華な薬瓶だった。
「はにー、どろっぷ？」
「確か、ブッドレア名産の蜂蜜酒です」
「それよりもさ、町長ってあんな風じゃなかったよね。衣装のせいかな？ 身長が高くなってるように見えるけど……」
「だよね。もっとゆったりと言うか、のほほんとした印象だったのに」
魔王姿のてふてふ町長は別人のようで、眉毛で寝ているようにしか見えない糸目も今はハッキリと開眼している。
『そんなことで、グルマンや村の人達にこんな酷いことをしたのか！ 許さないぞ魔王てふてふ、私と勝負しろ！』
『ふんっ！ おまえごとき儂が手を下すまでもない。出でよ雲人形！』
魔王が合図すると、体のほとんどが雲に覆われた鋼鉄のゴーレムが数体現れた。
『こ、これは』
『貴様１人でこの軍勢を倒せるかな、ほぉっ、ほぉっ、ほぉっ！』
これから戦闘が始まるのかと思いきや、照明が消えて幕が下り始める。
舞台袖からぬいぐるみと子供のペアが、『２章へ続く』と書かれた板を掲げて休憩に入る旨を伝えに来た。
「区切るの早っ！」
「まぁ、そういう劇だから」
続きは５分後に行うらしく、観客はそのまま用意された席に座っている。
「にしても町長どうしたんだろう？」
「本当はあんな感じなのかな？」
「いやいや、少なくとも私たちが最初に会った時からのんびりした人だったよ」
「変な物でも飲んだのかな？」
テオ達は劇中の魔王とギルドで会った町長が違いすぎて、何か問題が起きたのではと疑い始める。
「そう言えばユウ兄出てなかったね」
「あっ本当だ」
「次に出てくるのかな？」
ポーン♪、ポーン♫
「あっ始まるよ！」
開始のブザーが鳴り、幕が再び上がっていく。
『第２章 襲い来る絶望、貫け正義の拳』
『＜魔鋼杭＞！！！』
ドオオォォォン！！！
開幕早々、フレイの放った拳が雲人形を全て打ち抜く。
『ふんっ、この程度の相手なら肩慣らしにもならないわ』
「いやいや、勇者ならその腰に下げてる剣を使えよ。」
あまりにも突飛な光景に、グランは思ったことが口から出ていた。
『ほほぉ、なかなかやる。しかし、その程度で我が下部達がやられる訳がなかろう』
『何ですって！ っ、まさか！』
＜魔鋼杭＞により風穴を開けられたはずのゴーレムが、急速に再生を始め、穴が塞がっていく。
『何度倒そうが無駄だ！』
『くっ、これならどうだ！ ＜魔鋼砲＞！』
『ちょっ！』
魔力を溜めた拳が放たれ、雲人形が塵と化す。
「今、ユウ兄の声がしなかった？」
「ていうか、これ劇だよな、本気じゃねぇよな？」
フレイの攻撃魔法は強力だが、魔法の結界が攻撃を防いでいるので、観客には何の影響もない――。
……はずなのだが、今の魔法はその結界にひびが入るほどの威力だったようだ。
「だ、大丈夫よ。フレイだって大人だし」
「魔法の結界もユウが担当してるんだから」
サラとアイナが子供たちを安心させようとしたが、彼女たちもフレイの魔法が思ったより強力だったのか、少し動揺している。
塵と化したゴーレムに再生する様子はなく、残骸が転がったまま。観客も疑問を抱いたらしく、その不安は一気に広がっていく。
『さぁ、次はあなたの番よ。魔王てふてふ！』
『……ふ、ふふ、ふははははっ！』
観客のいぶかしげな視線も気にせず、勇者フレイは劇を続ける。そんな中、窮地に追いやられたはずの魔王が、高らかに笑い声をあげた。
『な、何がおかしいのよ』
『御主が倒したというゴーレムをよく見るがよい』
勇者フレイは足下を見るが、そこにあるのは残骸と化したゴーレムの一部と血糊まみれで腕や足が変な方向に曲がったグルマンだけである。
ズズズ！
『！』
しかし、ゴーレムの一部から黒い霧が発生し、壊れたはずの体が元通りになっていく。
『見るが良い！ これが儂の最高傑作、暗雲人形じゃ！』
その姿は先ほどの雲人形よりも大きく、角が生えて体も黒く染まっている。
『嘘でしょ！ 第二形態！？ 何これかっこいい！』
復活した黒いゴーレムに見とれていたフレイは、感動のあまり劇中である事を忘れて素の感想を述べてしまう。
—―さん、フレイさん、台詞。台詞言って下さい。
それを見かねたユーラスから、フレイの頭へと直接声が届けられる。
『おっと、そうだった。――まだこんな力が、でも私は諦めない！ くらえ、＜魔鋼砲＞！』
――それは止めてー！！
フレイが拳を放ちまばゆい光が放たれると照明が消え、舞台の幕が閉じる。
先ほどのように子供達が出てきて、次の公演は２０分後になるとだけ伝えて舞台袖へと立ち去った。
「区切りすぎじゃね？」
「去年はこんなに細かく刻まなかったはずだけど、やっぱり何かあったのかな？」
「あのよ～、俺はユーラスさんの店が覗きてぇんだけど、行って良いか？」
グランは席を立ちフェイ達の様子を窺う。
「私たちもまだお店回りたいし、今回は遠慮するわ」
「う～ん、ぼく達はちょっとだけ続きが気になるから、休憩の時だけお店見るよ」
確かに話の続きは少し気になるが、せっかくのお祭りと言うことで各自自由行動を取ることにした。
「じゃあ、一旦解散して自分が行きたいお店を回りましょう。終わったら＜夜空の星屑＞出張店に集合でどうですか？」
「うん！ それでいいよ」
「よし、決まりだな。後で会おうぜ」
サラ、アイナと別れ、リリー達は近くのお店から見て回ることにした。
途中で景品付きのゲームや飲食店にも寄り、集合場所に着く頃には両手にたくさんの戦利品を抱えていた。
「おう、お前達か、すげぇ満喫してるじゃねぇか」
「色々回れて楽しかったよ」
「お土産とプレゼントも買ってきたの！」
テオ達はお店の裏に回り、簡易テーブルの上に戦利品を広げていく。
客足も落ち着いたようで、今はベルだけが店番をしており、クロムとエストは休憩していた。
「凄く混んでたね。何が売れたの？」
「え～とね。魔王さんが持ってた薬瓶とか、演劇の人形かな、特にグルなんとかさんの人形が一番売れてたよ。追加でユウが幾つか作ってたし」
エストは箱の中から余った人形を取り出し、全員に見えるように並べていく。
魔王てふてふ、勇者フレイ、そして不自然な方向に手足が曲がっているグルマンの人形。
「これが人気なの？」
「なんでも、体のパーツが取り外せて、関節や腕も好きな方向に曲げられるからだってさ。付け替えのパーツもたくさん売れたよ」
そう言ってエストが見せたのは、魔王のローブと杖、勇者の服と剣、そしていつもグルマンさんが着ている普段着の三点セット。
テオ達も実際に弄ってみると人形の構造が細かくてつい夢中になり、最終的には中途半端に魔王と勇者の格好をしたグルマンが、奇妙なポーズのまま店のカウンターに放置されていた。
「はぁ～疲れた」
「お客さんの相手、お疲れ様です」
「それもだけど、落とし物をしたこと思い出して、お祭りの前に取りに行ってたんだよ」
本当に疲れているようでテーブルに顔を伏せるエスト、その手にはボロボロになったカバンが握られている。
「何が入ってるんですか？」
「……贈り物、ここ来る前に一回落としちゃって、中身は無事だったけど喜んでくれるかな？」
エストは大事そうにカバンを抱きしめているが、出店に並んでいる商品と見比べて、自信が無くなったようだ。
「大丈夫だよ、きっと喜んでくれるよ！」
「そうそう、オレが小さい頃だけどさ、ユウ兄に虫の幼虫をプレゼントしたときも悲鳴上げて泣いてたけど、ありがとうって言ってくれたぜ」
「それは、ユウが優しいだけじゃ……」
「まぁ、気持ちのこもった物なら問題ないだろ」
エスト達が話している内に夜も更け、いくつかの出店も後片付けに入り、店を閉め始めている。
お客の勢いも弱まり、手の空いたクロムが会話に混ざったり、エストとベルが交代しながら休んでいた。
「お前達。もうすぐ祭りも演劇も終わると思うが、見に行かなくて良いのか？ 荷物なら預かるぞ」
「ありがとう。それじゃ、見に行こうか」
「そうだね。今はやることないし、どうなるのか見てこよう」
「それじゃあ、お願いします！」
身軽になったシュニ達は、途中でグランと合流し広場の中央へと向かう。
ちょうど、演劇も最後の章になりクライマックスを迎えていた。
『第１５章 和解』
『すまなかった、フレイ。儂があのようなことをしなければ……』
『もういいのよ。もう終わったんだから、これからは協力して世界を良くしていきましょう』
「１５章もあったのかよ！ しかも壇上に転がってる子供とぬいぐるみ増えすぎだろ」
グランの言うように、壇上に無言で転がっている子供達と積み上げられたぬいぐるみが、２章の時よりも圧倒的に増えている。
「つらい戦いだったわね」
「何度も泣きそうになったぜ」
周りに居る観客の中には全ての章を見ていた観客もいたらしく、涙ながらの感想が飛び交っている
「マジかよ！ そんなに良い劇だったのか？」
『せめて儂の力で、この者達だけでも助けなければ』
魔王てふてふは杖から光の粒を飛ばし、ぬいぐるみと子供達に光を降り注ぐ。
すると倒れていた子供達が起き上がり、ボロボロだった服や怪我が治っていく。そして互いを見つめ合い、泣きながら笑顔で抱き合っていた。
『すごい、これなら他の皆もっ！ どうしたの、てふてふ！』
『すまん。今ので力を使い果たしてしまった。もう体がもたん』
フレイの腕の中で、てふてふの体が光りだし、その身体は光の粒子となって消えていく。
『そんな、待って！ 一緒に謝るって言ったじゃない！』
『すまんのう、これが、せめてもの、償いじゃ、どうか平穏な世界にして、お、くれ……』
『てふてふーー！』
【魔王てふてふは、勇者フレイによって改心し、自らの命と引き替えに罪のない人々を救いました。しかし、平穏になるはずだった世界は、魔王軍の生き残りを殲滅する派閥と共存する派閥に別れてしまい、新たな争いが始まりました。その戦争を止めるために、勇者フレイは魔王てふてふとの約束を守るため、世界を駆け巡り、人々の心を救いながら戦うことを決意するのでした】
「あっ、この声ユウ兄だ！」
「ナレーションと演出担当だったのかよ！？」
壇上ではぬいぐるみと子供達が演劇用の武器を持って並び、おじぎをする。そのまま照明が弱くなり、幕が下がって演劇の終わりを告げた。
ズルッ、ズッ
しかし、その薄暗くなった壇上で何かが蠢く音がした。それは血まみれになったグルマンが床を這う音であり、その進む先にはフレイとてふてふ町長がいた。
『――あまりにも――今回ばかりは、見過ごせませ――』
ポン♫ ポンッ♩ ポン♪
何か呟いていたグルマンの言葉は、演劇の終わりを知らせる音楽によってかき消された。
『長かった演劇もこれで幕引きとなります。見てくださった皆様、ありがとうございました。そして、この祭りも間もなく終了いたします。皆様、思い残すことのないようにお過ごし下さい」
不穏な終わり方をした演劇だったが、観客達からは絶賛の拍手が送られていた。
それから３０分もしないうちに、広場の出店が後片付けを始め、残るのは閉祭式だけとなった。
『皆様、本日はおたのしみ頂けたでしょうか、本日は新しい事を取り入れ—―』
村長が閉祭の挨拶をしている間も、警備員や商人はせっせと自分の仕事をこなしている。
「おっ、いたいた。どうだ、今年は楽しめたか」
「あっ、ヴァルトさんお疲れ様です。警備はおわりですか？」
「おう！ 俺の仕事は終わりだ。こっからは休みだぞ」
村長の挨拶が終わる前に、シュニ達も後片付けの邪魔にならないように、ユーラスの出店に預けていた荷物を受け取りに向かう。
「今年は気合入れてた分、色々大変だったからなぁ。最後はいつも通りにして欲しいぜ」
「え、もう終わりですよね、まだ何かあるんっすか」
「ふっ、ふっ、ふっ。この後が、このお祭りの最後の楽しみなんだなぁ」
グランからすれば、見たことのない魔法、神獣、目茶苦茶な劇、それだけでも見所はたくさんあった。
――これだけでも祭りとしては十分人気が出るだろ。それなのに、まだ隠し球があるのかよ。
「お前、ユウがＳランクって知ってたっけか？」
「はい、フレイさんから＜夜空＞って名前も聞きました」
「＜創星＞って称号も付いてるって聞いたよ」
「そうか、それなら変だと思わないか」
「？ 何がですか」
問われているのはグランだったが、テオ達にもヴァルトが何を変と言っているのか分からず、首を傾げる。
「いや、闇と風の魔法を使うから＜夜空＞なんでしょ」
「じゃあ、何でこの祭りを見た奴は、＜創星＞なんて名前で呼んだと思う？ ヒントはユーラスの店の名前だ」
「それは＜蛍の光＞を使って……あっ、そうか」
リリーは名前を貰った理由と順番を整理していく内にある違和感に気づいた。
「＜星＞は＜蛍の光＞のことじゃないんだ」
「正解だ！ いつも見てるならテオ達は分かるだろ」
「ん？ ああ、あれの事か！！」
テオ達は次々と納得したように頷き、１人分からないグランは眉間にしわを寄せていた。
「俺にも分かるように説明して下さいよ！」
「もうすぐ始まるから、見てれば分かるさ」
ヴァルトはグランにそう言って視線を壇上に戻す。ちょうど、村長の挨拶が終わり、代わりにユーラスが壇上に立つところだった。
『それでは皆様、これにて蛍光祭を終了いたします。お忘れ物の無いように気をつけ下さい』
ユーラスはお辞儀をして、壇上の中央に移動する。
「最後に私から、皆様に幸運のおまじないを掛けさせていただきます。空をご覧下さい」
祭りに参加していた人達は一斉に空を見上げた。
雲１つ無い快晴で、３色の満月が良く見えている。本来なら星も沢山見えるのだが、今日は珍しく３つの満月が眩しすぎて、空の星が放つ光は霞んでいるようだ。
「空を塗りつぶす暗闇に生まれし者達、その命の輝きは数多の生命を照らす光と成らん！＜星屑の光＞！」
ユーラスの詠唱した魔法により生み出された光の粒子は＜蛍の光＞とは違い、きらきらとした白と金の光を放ち、空へと舞い上がっていく。
「宵闇に散りばめられた光よ、今輝きて我らの道を照らせ！＜星空の導き＞！」
ユーラスが２つ目の魔法を発動させると、空に舞った光の半分が地上に降り注ぎ、壁や道に張り付いて暗い夜道を照らしていた。
「皆様、足下にお気を付けてお帰り下さい。また来年のお祭りで、お待ちしております」
パチパチパチ！！
ユーラスも最後は魔法を使わず、壇上から普通に降りて拍手の中を笑顔で歩いて行く。
「あれが＜創星＞の由来だったのか」
「店の名前に星屑をいれたのも、実はこれが理由だ」
「本当にすげぇな。でも今日は疲れたぜぇ、俺はもう宿に帰って寝るわ。じゃあな」
最後の魔法を見てグランも納得したのか、満足そうに宿屋へと帰って行く。
「さて、お前達はもう帰るのか？」
「うん、真っ直ぐ宿舎に帰るぜ！ ヴァル兄もだろ！」
「まぁな、今日は特別だ。他の奴にも確認しとけよ」
「了解っ！」
閉祭後 広場、舞台裏にて
「グルマンさん、大丈夫ですか」
「大丈夫に見えますか？」
そこには包帯でぐるぐる巻きにされた副ギルド長、グルマンの姿があった。
「全く、フレイ様はもっと反省して下さい」
「はい、すいません」
「本来なら私が魔王の役を演じるはずだったのに、ユーラス殿と町長にどれほど迷惑を掛けたか――」
本来ならば、倒れていた被害者の役は町長のてふてふがやる予定だった。しかし、不慮の事故によりグルマンが動けなくなったので、急遽役者を入れ替えたのだ。
不幸中の幸いだったのは、町長がブッドレア産の蜂蜜酒を飲んだ事で、何故か口調が変わり、ノリノリで演劇に参加してくれた事だろう。
おかげで演劇は無事に終了したが、グルマンの怪我を治療しながら演劇をしていた事、フレイが手加減を忘れてゴーレムを消滅させてしまった事など、想定外のことが起きたのは事実である。
「まぁ、今日は無事に終われたので、反省会はまた今度にしましょう」
「そう、ですね。それでは、今日はこれで失礼します」
フレイ達と別れ、ユーラスは自分の出店に向かったが、すでに商品や屋台は片付いていた。
夜空の星屑が店を出していた場所には、クロムが１人でユーラスを待っていた。
「おう、お疲れ」
「お疲れ様、ごめん遅くなったね」
「別に気にしてねぇよ」
ベルとエストは出店の荷物を持って、先に家へ運んでくれたらしい。
クロムと２人で家に向かって歩きながら、今日の成果について話していた。
「まずまずの儲けかな。今日は一日中振り回されて、もう疲れたよ」
「そんなに疲れてるなら、今度は俺が負ぶってやろうか？」
へとへとに疲れたユーラスを見て、クロムが冗談交じりに笑いながら自分の背中を指さす。
「そんな恥ずかしいこと頼みません。それに、ずっと店番してたクロムにそんなこと頼めないよ」
「へっ、そうかよ。俺だって好きでそんな事しねぇさ、ヴァルトさんじゃねぇんだから」
「ふふ、確かに」
２人で何気ない会話をしている内に、家の入り口に着く。
――そういえば今日って、あの日から１6年経つんだよね……。
家に明かりは点いておらず、人のいる気配もない。
「ほらよ」
「あっ、ありがとう」
クロムから家の鍵を受け取り、ドアのカギ穴に差し込む。
――この扉を開ければ、もうお風呂に入って寝るだけかぁ。
ユーラスは今日が無事に終わった事にほっとしていたが、同時に少し寂しいとも思っていた。
――期待してないって言うと嘘になるけど、去年もそれどころじゃなかったし、皆忙しくて何も出来なかったからなぁ。
カチッ！
そんな淡い希望を頭から消して、ユーラスは鍵を回し、家の扉を開いた。
パンッ！ パンッ！
ユーラスが家のドアを開けた瞬間、破裂音と共に大きな声が部屋に響いた。
「「「「お誕生日おめでとう！！！」」」」
ユーラスは状況が理解できず、驚いた顔のまま固まる。
扉を開いた先は、ユーラスの家であり店である＜夜空の星屑＞では無く、宿屋＜カランコエ＞の宴会場に繋がっていた。
どうやら、クロムから手渡された鍵は、店の鍵に良く似せて作られた鍵で、宿屋で扱っている魔法の鍵と同じ、店の扉と宴会場の扉を繋げる魔法の鍵だったようだ。
振り返ると、意地悪な笑みのクロムと目が合う。
「ほら、さっさと入れよ」
「えっ、ちょっと、待って！」
クロムに背中を押されてユーラスが部屋の中に入ると、そこにいたのは宿舎にいる従業員、ユミトやテオ達を含む宿舎の子供達、サラやヴァルトが率いる自警団の皆、ロック村長に、てふてふ町長やフレイ、グルマン、ベルにエストもいた。
「……みんな？ 何で、ここに？」
「何でって、ユウの誕生日パーティーでしょ！ おまけにお祭りの打ち上げが付くけど」
「はいっ、これ皆からのプレゼント！」
自警団、宿舎、宿屋、ブッドレアからそれぞれ代表が出てきて、１つずつユーラスへとプレゼントを手渡していく。
その間、ユーラスは困惑した様子で、ただひたすら渡されるプレゼントを腕の中に受け取っていく。
テオ達からは祭りで売られていた珍しい置物やアクセサリー、自警団からは日頃の礼も兼ねて日常生活や仕事に使えるグローブ、宿舎と宿屋からは手作りの新しいローブと服が贈られた。
「私とクロムからは、これ！」
ユミトから受け取ったのはカフスとネックレスだった、カフスはは白い金属に赤い石が埋め込まれた物で、ネックレスは花びらの形をした明るい茶色の金属に緑色の石がはめ込まれている。
「お揃いだよ」
「手間かけて作ったんだ。大事にしろよ」
クロムの耳にはユーラスが貰ったカフスと同じ物が、ユミトのネックレスもユーラスと同じ形だった。しかし、２人が付けているものは色が違っていて、黒い金属に青い石がはめ込まれていた。
どうやら、クロムとユミトは皆に協力して貰い、祭りの準備が始まるずっと前から、このプレゼントを用意していたらしい。
「これは僕から！ その、受け取って下さい」
次に渡されたのは、大きさの違う藍色の石が２つ。エストが山で見つけた綺麗な石で、片方はカバンと同じくらいの大きさがある。
「ただの石だけど、綺麗だったから……その」
「ただの石じゃないよ。ありがとう。エストが一生懸命探してくれたんでしょ。大事にするよ」
「えっ、う、うん」
ようやく頭が回り出したユーラスがお礼を言うと、エストは頬を赤く染めて笑う。
「ん？ これって、原石じゃねぇか？」
クロムがユーラスの手にある大きな石をみて、驚きの声を上げる。
「原石って、何？」
「加工されてない宝石の事だよ。特徴も思い当たるのがあるし……明日にでも確認してお揃いの装飾品でも作ろっか！」
エストはその言葉を聞いた途端、満面の笑みでユーラスに抱きついてきた。
――もっと早く終わらせていれば、この日に重なることはなかったのに……ごめんなユウ。
エストに抱きしめられた瞬間、ユーラスの頭にその言葉が浮かんだ。
それは、今日からちょうど16年前に父が自分に向けて言った言葉。
――皆には悪いが、お祝いのパーティもできないんだ。せめてこれだけは言わせてくれ。
自分ですら忘れていた……いや、無意識に思い出さないようにしていた日の記憶。
４年に一度の記念日としてではなく、戦争や不幸が訪れると言われている災いの日でもない。
年に一度、自分が生まれた日に、父が言ってくれた祝いの言葉。
――ユーラス、生まれてきてくれて、ありがとう。
「みんな……ありがとう。……本当にありがとう、大事にするね」
自分の手に渡されたプレゼントの山を抱きしめる誕生日の主役。
その顔は、先ほどの演説や演目の時に見せた笑顔では無く、頬を濡らして照れ臭そうに笑っていた。
