蛍光祭
天空狼の暴走が収まり村が落ち着きを取り戻す頃には、夕暮れの空が夜の藍色へ染まり始めていた。
安全を確認したフロックス村の人々は、大慌てで避難場所から自分の持ち場に戻り、祭りに参加する商人達と協力しながら、祭りの出店や演目の準備に取り掛かっている。
避難場所に運ばれていた道具や商品は無事だが、村人達はその荷物を祭りの会場へ届ける作業に苦戦していた。
こういった力仕事は普段なら自警団が手伝っているのだが、今の自警団は負傷者が多く、治療を受けた人員を含めても動ける人数は少ない。
「はぁ～、田舎だから人手不足だとは聞いてたっすが……世知辛いっすね」
それでも村人たちは、フェリックや他の商人達の商品や荷物を運ぶ手伝いを申し出てくれたが、さすがに今の状況で商売事の手伝いを頼むのは非常に心苦しい。
そこで、フェリックのように持参した荷物が比較的に少なく、自力で運搬が可能な商人たちはその申し出を丁重に断った。
村人たちはせめて代わりにと、避難場所になっていた宿屋【カランコエ】から、小さな荷車や運搬に役立つ魔法道具などを貸し出してくれた。
カラカラ、カラカラ、ッガララララ！
「んっ！？ なっ！！！」
フェリックが借りた荷車を引いて自分の品物を広場まで運んでいると、突然荷車が軽くなった。
慌てて後ろを振り向くと、いつの間にか荷車の後ろに大きなぬいぐるみが３体おり、フェリックを手伝うように荷車を押している。
「なっ、なんすか、これぇ！！！」
『声がでけぇえええ！』
ドカッ！
フェリックが驚きのあまり悲鳴のような大声を上げると、狼獣人のぬいぐるみが飛び上がり、フェリックの顔面を殴り飛ばす。
「ぶほっ、な、何するんすか」
フェリックが慌てて荷車から離れると、他のぬいぐるみも足を止めてフェリックを凝視している。
３体とも見た目は違うが獣人を模したぬいぐるみで、大きさはウサギ獣人の姿をしたシュニと同じくらいだろうか。
フェリックは予想外の事態に警戒しつつ、ぬいぐるみをよく観察する。すると、都市で量産されるぬいぐるみより質が良く、手作りと思われる独特な拘りが見られる。
殴られはしたが、思ったより痛みはなく、ぬいぐるみも追撃してくる様子はない。
「狐のお兄さん、大丈夫？」
「お祭りの準備しないの？」
「お手伝いにきました」
一瞬ぬいぐるみが喋ったのかと思ったが、ぬいぐるみ達の後ろから３人の幼い獣人が姿を見せる。
おそらく、まだ１０歳に満たない年頃だろう。
『そんなにでけぇ声だしたら、子供達がびびるだろうが』
『すみません。お手伝いに来たんですけど……迷惑でしたか？』
どうやら、狼獣人のぬいぐるみがフェリックを殴ったのは、子供達が近くに居るのにフェリックが大声を出したから……らしい。
狼獣人のぬいぐるみは偉そうにふんぞり返っているが、羊獣人のぬいぐるみは謝りながらフェリックの様子を窺っている。
「えっ、いや、その手伝ってくれるのは嬉しいっすけど……その子達は――」
子供達が話しかけてくれたおかげで、フェリックは少し冷静になり、できるだけ丁寧にぬいぐるみの事を子供達に訪ねた。
「あっ、このぬいぐるみさんは”あぱるどーる”って言って、ユウお兄ちゃんが作ってくれたんです！」
「オレたちの”センゾク”なんだぜ！」
「アパルドール？ それに専属って、どういう意味っすか？」
「えっと、ぼくたちには一人ずつ、ユウお兄ちゃんが作ったぬいぐるみさんがいて、いつも一緒にいてくれるんです」
おどおどしたイタチ獣人の少年の話では、このぬいぐるみ達は魔法で作られた人形の様な物らしい。
「そうなんっすか？ ……ぬいぐるみに護衛～？」
――いや、子供向けの見張りとしては有りっすかね？ これ、商品化したら売れるかもしれないっす。
フェリックはより詳しく観察しようと、一番背の高かい狼獣人のぬいぐるみに手を伸ばした。
バシッ！
すると、突然手が弾かれ、柔らかくも重たい衝撃がまたしても顔面を直撃する。
「へっ!？ ぶっ！！」
『気安く、触るんじゃねぇ！』
殴られた顔にそれ程痛みはないが、フェリックは攻撃してきた狼獣人のぬいぐるみを睨みつける。
「なっ、なんっすか！ 何するんすか！！」
狼獣人のぬいぐるみは、かわいい見た目とは裏腹に腕を体の前に構えて、いつでも殴りかかれるようにステップを踏んでいた。
「え、えーと、ちょっと待って下さいね」
――何っすかこれ！ ぬいぐるみが急に殴りかかってくるとか辞めて欲しいっす！！ どんな嫌がらせっすか、夢に出るっす！！！！
何もせずにじっと座っていれば、外見だけは愛くるしい普通のぬいぐるみだ。
しかし、フェリックは狼獣人のぬいぐるみが、なぜ自分を攻撃するのか解らず、頭を抱える。
――いや、もしかして普通のゴーレムみたいに命令されたことを守っているだけっすか？
フェリックが何か攻撃されるような事をしたのならば、ぬいぐるみの行動も納得がいく。
だが、正体不明のぬいぐるみ相手に、それを確認するのも勇気がいる。
「す、すみません！」
「いえ、こちらこそ手間を取らせて、すいませんっす。それで、理由の方は？」
ぬいぐるみから話を聞いた子供達が、一瞬呆れた表情をしていた事は気になったが、また人形に殴られては堪らないと、フェリックは大人しく答えを待つ。
『はぁ、ガルムよ。もうちっと優しくしてやれんのか？』
『俺様はこれでも優しくしてやってるぜ』
杖をもったイタチ獣人のぬいぐるみが、高齢者のような口調で狼獣人のぬいぐるみを窘めるも、狼獣人のぬいぐるみに反省の色はない。
『ふん、殴った理由なんて1つだろ。狐の若造風情が、俺様に気安くさわんじゃねぇー！！』
「はっ？」
フェリックは一瞬、言葉を失った。
自分が最初に殴られた理由は……まだ理解できるが、２回目は狼獣人のぬいぐるみに触ろうとしたのが原因であり、それが狼獣人のぬいぐるみにとって不快だったらしい。
「なんっすかそれ！ ゴーレムの分際で生意気っすよ！！」
「その子達は人形じゃないよ、フェリさん」
理不尽な暴行に怒ったフェリックがぬいぐるみに突っかかろうとしたが、それは小走りで駆けつけたユーラスに止められた。
「ユーラスさんっ！ これの説明、していただけるっすよね！！」
「またガルムが何かしたの～、なんで皆止めなかったの？」
狼獣人のぬいぐるみはガルムという名前で、側にいる狼獣人の子供専用に作られたらしい。ユーラスに注意された途端、ガルムは顔を逸らして口笛を吹いている。
「すいません、フェリさん。この子は人に撫でられたりするの大嫌いなんですよ」
「なぜ、生き物みたいな扱い方してるんっすか？ あなたが作ったぬいぐるみっすよね？」
「まぁ、そこにはちょっと事情がありまして……他の子達も、人と同じだと思って接して貰えませんか？」
ユーラスは謝りながらも頑なにぬいぐるみを作った経緯と理由を語らず、フェリックは失敗作か欠陥品なのだろうと無理やり納得し、今日の祭りと村に関するより詳しい情報を条件に、この件は水に流すことにした。
「つまり、この祭りは平和になったお祝いと、戦争で亡くなった人たちの追悼式兼、慰霊祭だった。って事っすね」
「はい、ただ最初の１回目以降は諸事情により、お祝いよりも慰霊祭の方に力を入れるようなりまして。４年目くらいだったかな、村長が『暗いことばかりしてはならん！ 本来は祝うべき日なのだから、今年からは祝宴もしっかり行うぞ！』って言い出したので、毎年祝いのお祭りもする様になったんです」
フェリックはふむふむと頷きながら、懐から手帳と筆を取り出してメモを取る。
「祭りが始まる前に簡単な演説と黙祷がありますので、その時は一旦出店を閉めて一緒に参加して下さいね」
戦争が終結した当時は、共和国以外でも大がかりな追悼式や慰霊祭が各地で行われていた。
けれども、４年に一度だけ、祝いの祭りが執り行われる日がある。
その理由は、厄災を払い、戦争を終らせ、世界中が平和になった日が、今日と同じ４年に一度だけ訪れる、赤、青、黄色の満月が空に３つ揃う日だったからだ。
何故、四年に一度だけなのか？
本来、この日は毎年赤い月だけが昇り、世界を埋め尽くした厄災のモンスターが暴れ始めた日であり、その切っ掛けとなった戦争が始まった日でもあるからだ。
つまり、世界中に平和を告げた四年に一度の日と、毎年世界中が不吉だと忌み嫌う日が、同じ日付なのである。
「なるほど～、了解したっす。その後は自由っすか？」
「演目に、劇……がありますが、大丈夫ですよ」
――この村が毎年この日に祭りを開いていると知ったときは、少し不謹慎だと思っていたっすが。村長さんの言うことも一理あるっすね。
『偏った考えのまま答えを出すな。商人ならば、柔軟かつ広い視野を持て！』というのは、フェリックが所属している商会の心得である。
「あっ、着きましたね。ここがフェリさんの場所です」
ユーラスと話しているうちに、いつの間にか祭りの会場である村の広場へたどり着いていた。
会場にはフェリックの他にも店の準備をしている商人たちが忙しなく作業に取り掛かっている。
「どうもっす、子供達もぬいぐるみさんもご苦労様っす」
「「「どういたしまして」」」
フェリックがお礼を言うと、子供達から素直な返事が返ってきた。
フェリックもぬいぐるみには思うところはあるが、手伝って貰ったのは事実だ。ユーラスの注意もあり形だけとはいえ、ガルムもフェリックに謝罪している。
「にしても、自立型の意思ある人形なのは分かったっすけど、なんで言葉まで話せるんっすか？」
先ほども思っていたが、どうやらぬいぐるみ達は作られた声や覚えさせた言葉を話している訳ではなく、自分の意志で考えて喋っている様に見えた。
「それが、実は僕も良く分かって無くて、ちゃんとした原理も、なんで話せるのかも分からないんです」
なんでも、声を発する器官の代わりになる物も魔法も用意していないのに、ぬいぐるみ達は声を出して話しているらしい。
ユーラスは申し訳なさそうに苦笑しているが、これは異常な現象ではないだろうか。
「それじゃ、僕も仕事があるので失礼しますね」
「え、ええ。仕事が終わったら、また寄って下さいっす」
フェリックは疑問を抱きつつも深く追求はぜず、ユーラス達と別れて出店の準備に取りかかるのだった。
夕日が沈み、辺りがうす暗くなると広場の灯籠に明かりが灯っていく。
村の広場には特設台が作られ、その周りを様々な出店や屋台が囲っている。
「そろそろ始まるかな？」
「もうすぐだと思うよ。さっきユウ兄も支度してくるって言ってたし」
「ぼく達もちゃんと着替えて来たし、お兄ちゃん達もすぐに出て来るんじゃない？」
「でも、お祭りの時は式服だから、もう少し掛かるかも」
テオ達は村に帰って治療を受けた後、戦闘で傷だらけになった鎧や法衣をクロムに預けてから、自分たちが住んでいる宿舎で大人しく休んでいた。
そして、ユミトや他の大人たちに祭りへ参加する許可をもらったので、４人とも普段着に着替えて広場へやって来たのだ。
テオは体がまだ獣人のままなので、ユーラスにサイズの合う私服を用意して貰った。人間の姿へ戻るにはテオ自身の魔力がある程度必要なので、早くても明日までは獣人のままらしい。
怪我をしていた他の自警団員もアイナの薬屋で用意した＜水薬＞で順調に回復し、無理のない範囲で祭りの準備を手伝っていた。
「おっ！ おまえ達も元気になったのか？」
「クロ兄！ 今はお店番してるの？」
「おう、祭り専用の品物もあるぞ」
「どれどれ！」
クロムが言う通り出店に並んでいる品物は、普段のお店では見慣れない首飾りや腕輪などの装飾品が多く並べられていた。
「クロム、例の物は完成した？」
「できてるぞ。ちょっと待ってろ」
シュニ達が商品を物色していると、ユミトが出店の裏側へやって来た。何やら、クロムと小言で話している。
ユミトはクロムから小さな箱を受け取り、嬉しそうに中身を確認していた。
「なぁに、それ？」
シュニはその箱に何が入っているのか気になり、ユミトに尋ねる。
「えーっとね。リリー達に取ってきて貰った物覚えてる？」
「あ～、あの変わった石とか木の実？」
「そうそう、それをアイナさんに頼んで丸い宝石に加工してもらったの」
「宝石！？ クロムお兄ちゃん、何を作ったの？」
「それはまだ内緒だ」
「後で必ず教えてあげるからね」
２人は箱の中身は見せてくれなかったが、箱の大きさを見るに、かなり小さい装飾品のようだ。
「もうすぐ村長が壇上で挨拶するから、皆も用意しておきなさいよ」
「「「「は～い」」」」
「んじゃ、俺も一旦店を閉めるとするか」
特設台に村長が現れると、出店の商人たちも店の宣伝を止め、祭りの参加者たちも静かに村長の話を聞くために口を閉じ、広場が静寂に包まれる。
「皆さん、今宵は遠い所から村にお集まり頂き、誠にありがとうございます。予想外の出来事もありましたが、誰一人欠けることなくこの祭りを開催出来る事に私も安堵しております。そのために尽力して頂いた自警団と隣町ブッドレアの冒険者ギルドの方々に盛大な拍手を！！」
パチパチパチパチッ！！！！
普段の村では、あり得ないほどの拍手と歓声が広場に響き渡る。
「すげぇ、こんなに人が集まってんのかよ」
「あっ、グラン！」
「本当だ、お～い！」
グランは広場に集まった大人達と比べても背が高い方なので、人混みの中でも頭一つ飛び出しており、フェイ達はすぐに見つけることができた。
テオ達が呼びかけるとグランもこちらに気づき、合流して一緒に村長の演説を聴いていた。
「グランさんもお祭りに？」
「まぁな、せっかく来たんだし、どんな祭りなのか気になったからな。毎年こうなのか？」
小さな村とはいえ、田舎にある村の広場はそれなりの大きさがある。けれども、今の広場は中央に人が集まっていることもあり、通れる隙間がない程に混み合っていた。
「いえ、最初の頃は人が少なかったそうです」
「でも、お兄ちゃんが祭りに参加してから、すっごく人気が出たんだよ！」
「へぇー、あの人って本当にすげぇんだな……」
祭りに初めて参加するグランはどんな祭りか知らなかったが、宿屋【カランコエ】で聞いた旅行客の評判はかなり良かった。
大きな宿屋からは魔法で祭りの様子が見えるらしく、今日のことを考えると宿で休むことも考えたが、グランにとって祭りはその土地に住んでいる人を現す象徴の様なものであり、祭りは参加してこそ楽しめるものだと考えている。
だからこそ、色々とお世話になった村人たちを良く知るために、疲れを押してでもこの広場に来たのだ。
「本日は毎年訪れる不吉な日と言われております。このような日に祭りを行うなど不謹慎だという方もいらっしゃるでしょう。ですが、今日はあの厄災が、戦争が終結した日でもあります」
「そして、４年に一度の祝うべき特別な日でもあります。私はこの祭りを戦争が始まったあの日から、時間が止まってしまった人にこそ、参加して頂きたいと思っております」
村長の言うとおり、今日は１年に一度訪れる厄災の日と呼ばれている。世間一般には、厄災や戦争が起きやすい日として知られているため、それを防ぐために巫女や神官がお祓いや祈祷をする行事が、大陸のあちこちで行われる日だ。
しかし、この村にいる住人にとっては戦争から解放され、共和国という居場所ができる切っ掛けになった祝うべき日。
それを象徴するかのように暗くなった夜空には、綺麗な３色の満月が浮かんでいる。
「それでは、神官である私と村自慢の巫女がこれから祈祷を行います。皆様もしばしの間、お付き合い願います」
演説が終わり神官の衣装を着た村長と、綺麗な巫女服を着た女性が壇上へと上がる。
「あの村長さん神官なのかよ。そういえば、着てる服がシュニのローブに似てないか？」
「そうなの。ロックおじいちゃんとお兄ちゃんにデザインして貰ったの！」
「私の法衣はアイナさんの式服に似せているそうです。模様とか雰囲気が似てるのはそれが理由です」
「ふ～ん、じゃあ巫女さんのも誰かの服を似せてんのか。あれっ？ どっかで見たことあるような」
遠目ではっきりとは見えないが、巫女服を着た女性は明るい茶髪を結い上げ、きりっとした表情をしている。
「あれ、ユミ姉だよ」
「あっ、宿屋にいた、ユ―ラスを杖で殴ってた人？」
フェイから告げられた言葉に、グランは目を丸くしてもう一度巫女を見る。
今壇上にいるのは宿屋で会った厳しくも優しげな女性ではなく、威風堂々と神楽を舞う巫女だった。
「そうですよ。巫女服を着てるのは珍しいですけど、村の人は皆知ってますよ」
「ユミトお姉ちゃんは、王国にある何処かの島国で１０年ほど巫女修行していたそうです」
「えぇ～、マジかよ。でも、なんで神官じゃねぇんだ？」
「まぁ、神官や巫女は住んでいる地域や崇めてる神様によって違いますから。それに、神に仕える役職と言う意味では、そこまで差は無いですよ」
村長の祝詞とユミトの舞が終わると、再び村長が拡声機の側に立つ。
「それでは皆様、最後に追悼の光を配りますので、合図をしたらそれを空に掲げてください」
そう言って村長は、壇上から降りて運営用のテントへと入っていく。
「なぁ、追悼の光って何だ。そんなもん知らねぇぞ！」
初めてのことに戸惑うグランに、リリー達は順を追って説明する。
「いつも皆に配られる魔法の光です」
「今から貰えるから、心配しなくても大丈夫だぜ」
テオ達が壇上に視線を戻すと、着替えを済ませた村長とユミトの他にもう１人壇上へと上がる人物がいた。
「きた！」「今回もよろしくねー」「まってた～」
「こらこら、今は静かにしなさい」
その途端、広場に集まった人々の中から子供たちの小さな歓声が上がる。声を上げた子供たちは、大人たちに優しく窘められるも、興奮した様子で何かを待っていた。
壇上に上がったのは、普段来ている黒いローブとは真逆の、真っ白な法衣を着たユーラスだった。
「皆様！ 今年もお越し頂き誠にありがとうございます。今から光を配りますので手にとって下さいね」
拡声機も無いのにユーラスの声は広場だけでなく、村の端にある宿屋まで響き歓声が巻き起こった。
「なんだ、あいつの声。大きいわけじゃねぇのに、ちゃんと聞こえるぞ」
「＜心域の風琴＞ですね。あれは音を響かせて相手に言葉を伝える魔法だから、拡声機の魔法道具よりも丁度良い音量で話せるそうです」
リリーの目にはユーラスの居る場所から広場に向けて、薄っすらと魔力の波が広がっているのが見えている。おそらく、その波を伝って声が届けられているのだろう。
「ただ、遠くまで話せるけど魔力の消費が大きいから、あんまり使うとユウ兄も疲れるんだって」
「なるほどなぁ、祭りまで使いたくねぇって言ってたのは本当だったのか」
ユーラスが魔法を発動させるのに合わせて、周囲の明かりが少し暗くなる。
すると、ユーラスの周りに小さな光の粒が灯り始めた。その光は、点滅するたびに数が増え、少しずつユーラスの元を離れていく。
そして、広場だけでなく、村にいる人たち全員の場所へと飛んでいった。
その数は広場に集まった人の何倍もあり、光を受け取るとその人に反応して様々な形と色に変わっていく。
「おっ、取れた！ オレ赤色」
「私は水色！」「ボクは緑！」「しろ～！」
光を受け取った子供たちは、口々に自分のつかんだ光を楽しそうに見せ合い、大人達も受け取った光を見ながら、懐かしむようにその光をじっと見ている。
「みなさん！ 受け取りましたかー！」
「ちゃんと貰ったよ！」「今来た！」「ボクはまだ、あっ取れた！」
「取りました」「きたよー！」
「それでは、受け取れた皆さんは、手を下ろして静にしてください」
受け取れていなかった人にも光が届き、全員が静かになったのを確認すると、ユーラスは真剣な表情になり前へと出る。
「それでは皆さん、光を握ったままでお願いします」
「目を瞑って、お祈り下さい」
ユーラスの言葉に従い、賑やかだった空気が真剣な空気を纏うと、広場に居る全員が祈りを捧げる。
テオ達はもちろん、グランやフェリックさんも皆と一緒に黙祷を続けた。
すると、手に持っていた光が輝きを増し、手の隙間から光がこぼれ始める。
「みなさん、顔を上げてください」
一斉に顔上げ、みんなユーラスの合図を待つ。
「それでは、ご一緒にお願いします。せーのっ！」
みんなユーラスの動きに合わせて、手の中にある光を空へと手放す。
暗くなった空へと上っていく様々な光達は、三色の満月と共に幻想的な風景を作りだしていく。
空を飛ぶ小さな光たちは星のように輝きながら、夜空へ溶けるように消えた。
それを見送った全員が、壇上へと視線を戻す。
「これで追悼の式を終わります。そして、お祭りを始める前にご紹介したい方がいます。どうぞ、こちらへ」
村長とユミトに手を引いかれた２人の人物が、壇上へと上がる。
それは、華やかな薄手のドレスを着た女性と黒いローブを着た白髪の青年だった。
「ん？」「あれ？」
「あーー！ あの人って！」
「ご紹介いたします！ 本日この村に住むことになりました。ベルさんとエトワールさんです！」
その姿を見たフェイ達は、驚きのあまり開いた口がふさがらなかった。
ベルと呼ばれた女性はリリー達が木漏れ日の森で出会った、人の姿をしたケリュネイアだった。
彼女は名前を呼ばれると、顔を赤らめて恥ずかしそうにユーラスの隣に立つ。
そしてもう一人、エトワールと呼ばれた青年だが、髪と目の色が違うだけでユーラスと瓜二つである。
アイナとサラも外見が似ているので、たまに旅行客からは姉妹なのかと聞かれるが、髪型と服装を似せても違いは分かる。
しかし、今壇上にいるユーラスとエトワールは、ほぼ色が違うだけで背丈も髪の長さも同じだった。
「ユウったら、私たちの真似をするなんていけない子ね。こうなったら私たちの方が上だって、後で思い知らせないと！」
「まぁ、ユウったら。いつの間にあんな可愛い子連れてきたのかしら、後で問い詰めないと！」
群衆の中からそんな声が聞こえた気がするが、それはすぐに村人の声にかき消される。
見慣れない二人の人物について詳しく知りたい村人達が、ざわつきながらもユーラスの言葉をじっと待っていた。
「こちらの２人。実は人ではありません！」
ユーラスの爆弾発言に全員がどよめく、この世界で人という言葉は、人間、エルフ、獣人など様々な種族を表す。しかし、人ではないという言葉が表す存在は限られており、広場に居る全員に不安が広がる。
だが、その存在にも特例がいくつか存在する。
「なんとこの２人！ 実は神獣なのです！！」
「うそ～～！！」「私、初めて見た！」「マジかっ！」
先ほどよりも広場から大きな声が上がるが、その声に恐怖の色は無く、神聖な物を目にして興奮した声音に変化している。
「こちらの女性はベルさんと言います。その正体は、木漏れ日の森に住む神獣ケリュネイアです！」
「皆様、初めまして！ この度はユーラス様に御招待して頂き、こちらに参りました。これからは皆様と一緒に、この村でも暮らして行きたいと思っています。今後ともよろしくお願いします」
森で会った時とは全く違う友好的な態度に、シュニ達はますます驚いていたが……。
「まぁ、なんて礼儀正しい、さすがは神獣ですね」
「ああ、それにとても美しい、本来の姿もさぞ神々しいのだろう」
ベルの礼儀正しい姿に、ここに集まった旅行客だけでなく、村人までが魅了されていた。
「何だよあいつ。俺達が会った時と別人じゃねぇか！」
「たぶん、ユウ兄が何か言ったんだと思う」
グラン達の知っているケリュネイアとは全く異なる印象だが、村に住む人でケリュネイアに会ったことがあるのは、ユーラスと一部の村人だけなので、普段の様子を知る者は少ない。
「だよね。もし、あっちが素だったら、ボク達どう思われてたんだろう」
「まぁ、機嫌が悪かっただけかもね」
「うん、優しそうな人で良かった」
フェイ達が見たのは、あくまで不機嫌な彼女だ。おそらく、目の前に居るベルの姿こそが、彼女本来の性格なのだろう。
「それではもう１人、エトワールさん。まず皆さんに、謝罪することがあるそうです」
「え、謝罪？」「なんだ？」
この場にいる全員がなぜ初対面である自分たちに、それも人よりも格上の存在である神獣が謝罪する必要があるのか、事情を知らないみんなは首を傾げている。
「皆様、紹介にあずかりましたエトワールと申します。まず、最初に一言、謝罪させて頂きたい」
エトワールは間を開け、覚悟を決めたように話し始める。
「操られていたとはいえ、この大事なお祭りを妨害するような事件を起こしてしまい、申し訳ありませんでした！」
頭を深く下げたエトワールの言葉を聞き、その意味を理解した人達は顔を引きつらせた。
「私は、ここから西にある霊山に住んでいた天空狼です。今回の騒動は諸事情により、暴走した私が起こした物です。皆様にはご迷惑をお掛けし、誠に申し訳ありませんでした」
「えっ、嘘！」「なんで、ここにっ！」
それまで、理解できなかった人たちも壇上の青年が、あの巨大な黒狼だと気づき僅かに悲鳴が上がる。
「みなさん～！ 落ち着いてください～！」
混乱しかけた広場を沈めたのは、ユーラスの＜心域の風琴＞を通した声だった。
「確かにエトワールさんは暴走していましたが、今は悪い魔法使いに掛けられた呪縛から解放されて、ベルさんと同じように話せるまで回復しました！ どうか最後まで話を聞いてあげてください」
先ほどまでベルの演説を聞いていた人々は、今も深々と頭を下げているエトワールを見て、逃げだそうとしていた自分の行動に少なからず罪悪感を抱く。
「私は此度の失態を償うために、ユーラス殿に尽力するための魔法契約をいたしました。どうか、私を信じてくださいませんか！」
エトワールの必死な声が静かな広場に響いた。
「ちゃんと正式な契約です。それは私が保証します！」
神獣や精霊と結ぶ契約には強制力があり、どちらかが禁を破り逆らおうとすれば、破った側は力が抜けて動けなくなったり、激痛を伴うなどの罰が与えられえる。
魔法の契約が無くとも、彼の行動をみれば自分たちに危害を加える気が無いのは、明白だった。
パチパチ、パチパチ！
困惑していた観客の中から、小さな拍手が鳴り響く。
「疑って悪かったな！」「正気に戻って良かったじゃねえか」
「頭を上げてください！」「怖がってすいませんでした」
それは、誰よりもエトワールを警戒していたはずの自警団からの拍手だった。一番被害を受けたはずの彼らが、エトワールの行動に胸を打たれ、先陣を切って熱い拍手を送ってくれたのだ。
自警団のおかげで、広場から離れようとしていた人たちからも恐怖が消え去り、大きな拍手が鳴りだす。
「皆さんも納得して頂けたようですので、２人の紹介はこれで終わります」
暖かい拍手に迎えられ、ベルとエトワールは壇上から降りていく。
「それでは皆さんお待ちかね！ 今から【蛍 光 祭】を始めようと思います！！！」
ワアァー！ 待ってました！！
「１時間後に皆様を魔法の世界にご招待します。それまで村長が率いる精霊達の演奏をお楽しみ下さい。それでは、また。」
ユーラスがそう言うと壇上の明かりが消える。そして、再び広場の明かりがつく頃には姿が消えていた。
「相変わらず消えるの上手だなぁ」
「やっぱり魔法使ってるのかな？」
「そりゃそうだろ。魔法でも使わなきゃ、いつも出待ちしてる４人が取り逃がすわけ無いじゃん」
この祭りにユーラスが参加する様になってからというもの、ある女性３人組と付き合わされている男性１人は、毎年壇上から消えたユーラスを捕まえようとして、毎回失敗しているらしい。
今回もうまく逃げられたらしく、彼らは悔しそうに消えたユーラス達の足取りを少しでも掴もうと、周囲にある出店を探し回っていた。
「それでは皆さん。今から自由行動になりますので、お店を回っても構いませんが、演奏を聴かれる方はご静聴願います」
壇上にはロック村長が召喚したゴーレムに宿った精霊達が楽器を持ち、例のぬいぐるみ達もその列に加わって楽器を構えている。
「精霊達だけでは演奏できない楽器がありますので、彼らにも参加して貰いました。まずは、音の世界を堪能していただきましょう」
黒い式服を着た村長が指揮棒を振り、演奏が始まった。
ぬいぐるみと精霊達も役割に応じて色分けされた式服を着ており、それぞれの楽器を演奏していく。
「ほぉ、これはなかなか、統率の取れた演奏ですね」「精霊の演奏だなんて私初めてですわ」
「なぁ、ちょっと聞いて良いか」
「なぁに、グラン？」
「あいつら、どうやって演奏してるんだ」
ゴーレムやぬいぐるみ達はフルートやトロンボーンを吹き、その手でピアノやバイオリンを上手に演奏している。
観客は気づいていないのか、目の前の奇妙な光景よりも演奏に聴き入っている。
「ま、まぁ……そんなことより、ぼく達もお店行こうよ」
「うん、フェリさんのお店も行こう！」
「あ、ああ……そうだな」
テオ達は深く考えるのを止めて、広場から離れた出店の並んでいる道を通り、近い場所から出店を回っていく。
すると、フェリックの出店がある場所で、奇妙な事件に出くわした。
フェリックは地面に手をつき項垂れて何か呟き、ユミトが隣にある祭りの運営テントで顔を青くして俯いており、２人を励ましている数名の子供とぬいぐるみ達、そして不審者寸前のフェリックをどうするべきか迷っているヴァルトがいた。
「ヴァル兄、フェリさんどうしたの？」
「ん？ ああ、おまえ達か」
ヴァルトはフェリックに同情的な様子だったが、テオ達に気づくと少し安堵した表情になる。
フェリックの出店は珍しい道具が並んでおり、リリー達が見たことがない品物が置いてあった。値段も高い物から、自分たちのお小遣いで買えそうな物まで揃っている。
「お店開いたばっかりだよね。なんでそんなに落ち込んでるの」
「……少し前に、ユミトが子供達を連れて来たんだと」
ヴァルトは苦虫を嚙み潰したような顔をする。
「？ それがどうしたの」
「まぁ、村の商人なら話さなくても分かるんだが」
ヴァルトの話によると、フェリックの出店には、今出ている商品とは別に用意していた物があったのだが……。
「さぁ、さぁ、寄って下さい見て下さいっす！ 王国から出張に来たフェリさんの魔法道具店っす！ 見るだけでもどうぞ、お立ち寄り下さい！」
ユーラスが壇上から姿を消した後、フェリックを含む出店にいた商人達は一斉に店を開けて、広場の人々を楽しませていた。
「こんばんは、調子はどうですか？」
「おや、これはユミトさん。先ほどはご苦労様です。おかげさまでお客さんの反応は良いっすよ！ 今も旅行客の方が買ってくれたっす」
フェリックの店は王国で仕入れた商品以外にも他国の珍しい物が並んでおり、外から来た旅行客だけでなく村人も気になっている様で、始まったばかりにも関わらず客足は多かった。
「ふぇりさん、こんばんは」
『よう！ 来てやったぞ！』
「こんばんは」
ユミトの隣には荷物運びを手伝ってくれたぬいぐるみと子供達もいた。
「どうも、こんばんはっす！ いや～本当に来てくれたんっすね。感謝感激っす！」
『フェリは何を売ってるんだ？』
「こら、フェリさんでしょ！ すいません」
「いえいえ、気にして無いっすよ。うちは、そうっすね日用雑貨みたいなもんっすかね」
並んでいる商品には貴族が持つような高そうな物もあるが、中には同じ道具でも一般の人にも手が届く値段の材料で作られた模倣品も置いてある。
ただ、その種類が豊富すぎて気になる物があり過ぎる。気になった観光客や村人達もつい足を止めていた。
「これ、なあに？」
子供達の中でも一番幼い羊獣人の女の子が気になったのは、六角形の木の箱に取っ手がついた物だった。
「ああ、これは福引きの抽選器っす。やってみるっすか？」
「どうやるんですか？」
「簡単っす、取っ手をゆっくり回して、この小さい穴から出てくる色のついた玉で貰える景品が決まるんっす。ちなみに１回銅貨５枚っす。そして、この表に書いてあるのが景品の一覧っす」
フェリックの出店には大きな板が立て掛けてあり、箱に入っている玉の色とそれが出たときに貰える景品が大きく書き出されていた。
「えっと、白がハズレで気力回復薬の小瓶もしくはお菓子……青の２等賞がオリハルコンの小塊、緑の１等賞が召喚獣の契約にも使える純度の高い宝石」
『へぇ～すげぇな！』
「それから、金の特賞がっ！！ ミスリルと宝石で作られた魔法のタリスマン！！」
『えー！！』
『なんじゃと！？』
「良いんですかっ、福引きでこんな豪華な賞品ばかり」
三等から下は何処にでも売っていそうな物だが、２等以上の物は入手が難しく、金貨数十枚はする高価なもので、特にタリスマンに関しては加工代や材料費を合わせれば、白金貨が必要になる程の代物である。
「確かに一発でどれか当てられると私も大損っすけど、今回はお祭りですし名前を売るための宣伝費みたいなもんっすよ」
フェリックは苦笑しながら、商品と箱に入っている玉の見本をユミト達に見せて箱の回し方を教えていく。
「それに２等以上は数が少ないのでそうそうでないっす。今のところ皆さん良くて５等か４等っすからね。どうです、チャレンジしてみるっすか？」
「やるー！！」
「やってみたいです！」
「ぼくも……回したいです」
ユミトは悩んでいたが、子供達は福引きが珍しくてハズレでも良いから回したいと言い出した。
「すいません、それじゃあ３人分おねが……えっ」
ユミトが銅貨で支払おうと財布に手を伸ばすと、ぬいぐるみ達がユミトに何か合図を送っている。
「えっ、私も引くの？」
その返事に対して何故か声を潜めるようにガルムが頷き、山羊とイタチのぬいぐるみが『銀貨１枚で払って、引け！』と書かれた板をユミトに見せている。
「え、なんで、ちゃんと４回分の銅貨はあるよ？」
「おねぇちゃん早く！」
子供達に急かされ、長居すると他の人にも迷惑だと思ったユミトは、言われたとおり銀貨１枚で支払い子供達と福引きを回すことにした。
「よっしゃー！ 俺一番！」
狼獣人の子供はガルムに持ち上げて貰い、自分の手で福引きの取っ手を回す。
ジャラジャラッ、ジャラジャラ、カランッカランッ！
「ん～、白っすね。残念！ 気付け薬の小瓶かお菓子を１つをどうぞ！」
「あちゃー外れたか、タリスマン欲しかったんだけどな～。まぁいいや、クッキー貰いっと」
狼獣人の子供は残念そうにしていたが、商品の中に好きなお菓子があったのか、くじを外したことはあまり気にしていないようだ。
「ははは、タリスマンは１つしか無いっすからね。二等の宝石は２つ、オリハルコンは３個あるっすけど、だれが引くんでしょうね」
「次わたし！」
「それじゃ、そのあとボクが回します」
羊獣人の女の子と眼鏡をしたイタチ獣人の子も同じようにぬいぐるみに持ち上げられ、福引きを回してみたのだが。
「残念、白っす。お菓子の方が良いっすか」
「うん、ふわふわしたお菓子下さい！」
「じゃぁ、ボクもこっちのチョコレートを」
３人ともハズレを引いてしまったが、貰ったお菓子が気に入ったらしく、嬉しそうにお菓子を受け取っていく。
「それじゃ、最後にユミトさんどうぞっす」
「は、はい。それでは」
「頑張れユミ姉！」
ユミトが福引きを回し、玉が出てくるのを待つが。
ジャラジャラ、ジャラジャラ……。
「あ、あれ？ 出てこない」
「おや、おかしいっすね」
子供達と同じように回しているのだが、いくら経っても玉が出てこない。
フェリさんが回っている箱を注意深く観察すると、ユミトは自分が変な回し方をして壊してしまったのではないかと焦り、箱を回す速さを上げようとした。
そのとき、ユミトの取っ手を握る手に少し力が入ってしまい、変な振動が抽選器に伝わる。
ジャラジャラ、カンッ、カララララッ！！！
「おっ！ やっと出たっすね。しかし、一気にたくさん出ちゃったっすね」
「あ～良かった。壊しちゃったのかと思いました。構いません、銀貨で払っておいてよかったです」
一度に複数の玉が出てしまったが、フェリックとユミトは故障ではなかったことに安堵して微笑む。
「「「あああああ～～～～！！！」」」
「なっなんっすか！」
「ちょっと、どうしたの皆」
ところが、突然大声を上げる子供達に、フェリックとユミトは体を強張らせ、叫んだ子供達が指さす方向を見る。そこには、抽選器から出てきた６つの玉があった。
その色を見て、２人とも顔が真っ青になる。
「どうやら、ユミトが２等から特賞までの景品を全部当てちまったらしい」
「ええ～！！」
「そんなことできるの？」
話を聞いたグラン達は、まさかそんなことが起きるはずが無いと思いつつも、直ぐ側で項垂れている２人の大人と、出店の抽選機から出たのであろう当たりの玉を見て、それ以上の言葉は出なかった。
「普通は無理だが、ユミトなら話は別だ。あいつは昔っからこういう運が強くてよ。村の商人達から、くじ引きみてぇな運試し系の催しを消滅させやがった」
「そんなに……」
そんな商人泣かせな運を持つユミトだが、本人に自覚はない。今もフェリさんの抽選器を壊したあげく、高価な景品を奪ってしまったと本人は思い込んでいる。
「どうしたの皆？ こんなところに固まって、体調でも悪いの？」
「あっ、ユウ兄！ ちょうど良いところに！」
どう声を掛けるべきか悩んでいると、ユーラスがいつもの黒いローブを着て運営テントから出てきた。
「もうちょっと静にしてくれるかな、サラ姉達に見つかるから」
「ま～た、あいつらと隠れんぼしてんのか。俺も混ぜろよ」
「ヴァル兄が入ったらすぐ捕まるからやだ。それよりどうしたの？」
事情を説明するとユーラスも呆れた顔になり、少し考えてからフェリックのところに向かった。
「……こんな、取引も主導権も握られた上に、福引きはあっさり目玉商品を取られるなんて、そもそも当たりの玉はあんな風に固まって出ないっす。ちゃんと抽選器に入れる前にばらけさせたはずなのに。村が襲われたときも荷物は無事だったのに、ぬいぐるみには殴られるし、散々っす。」
今までの理不尽な出来事に対する不満が、フェリックの口から湯水のごとく呟かれている。
内容が聞き取れるくらい近くに来たユーラスも、声を掛けるのを躊躇う程の悲愴感がそこにはあった。
「あの、フェリさん。今よろしいですか」
「……ゆーらす、さ、ん。いらっしゃいっす。何かお探しですか、あっ、ユミトさんにお釣りの銅貨を５枚、返さないと」
返事はしてくれたが、フェッリックは既に生気が抜けて明らかに顔色が悪い。
「あの、ユミトが失礼をいたしました。」
「い、いえ、あれは、正当なとりひっ、ぐっ、取引ですので」
それでも、フェリックは涙を流しながら、ユミトに責任は無いと言い切った。
しかし、ユミトが強運の持ち主だと言う事は村の大人全員が知っている。これは、フェリックに知らせていなかったユーラスのミスでもある。だからこそユーラスは赤字覚悟で、ある提案を持ち掛ける。
「こちらの商品を新しい景品にして、福引きを続けることはできますか？」
「……へっ？」
ユーラスが差し出したのは小型の懐中時計や望遠鏡などの品だが、どれも精巧な作りで刻印魔法が掛けられた特別な魔法道具だった。
「いっ、いやいや、いくらなんでもこんな、貰うわけにはいか無いっす！！」
「じゃあ、ユミトが当てた商品と交換って事では――」
「それも駄目っす！ 明らかにこっちの方が値打ち物っす」
元々ユーラスはフェリックと商談を成立させてから、自分の商品を売り込むと同時に、交渉して都市や国外にある品物をいくつか交換して貰えないかと考えていた。
ユーラスはこの惨状を見て、その考えは諦めてユミトの強運が持って行った分を弁償しようとしたのだが、フェリックにとっては都合が良すぎて逆に不信感を持たせてしまったらしい。
「それなら、僕個人が欲しい品物があるんだけど、フェリさんが仕入れたりできますか？」
ユーラスが妥協案として欲しい商品の書かれたリストをフェリさんに見せると、手持ちには無いが、幸い商会のほうに在庫があるらしい。そこで、その品物を取り寄せてもらうのを条件に、ユーラスの持ち込んだ品物を受け取って貰えないかと、交渉を持ち掛ける。
散々断られたが、なんとかフェリックに承諾してもらえた。
「それじゃ、交渉成立ですね」
「こう言っちゃ何ですけど、お人好し過ぎないっすかユーラスさん。あんまり商人向いてないっすよ」
「大丈夫、本職は別部門だし、最近金貨１００枚ほど得したので、気にせず受け取って下さい」
「ぐっ、言ってくれるっすねぇ。わかったっすよ」
フェリックは苦笑しつつも、ユーラスの要件を飲み込んだ。だが、自分が今まで大損した分が少しでも取り返せるのならばと、気を取り直し再び店を開店させた。
「悪ぃな、助かった」
「いいよ、僕もお店回りたかったし」
ユミトにも事情を話し、気にしないように説得すると「せめてもう少しだけ、売り上げに貢献します」と言って、フェリックの出店で売り子をしている。
――何とか、運が絡まない福引を用意できないかな～。
ユミトが子供たちと一緒に祭りを回るのは当たり前になっているから、参加させない訳にもいかない。かと言って、ユミト本人に自分の運が強い事を説明するために用意した運試しでは、普通の結果が出てしまうので、ユミト自身に運が強いという自覚は無い。
来年の祭りに注意事項を追加するべきか、頭を抱えるユーラスであった。
「あっ、ユウ。そろそろ、準備しといた方が良いんじゃねぇか？」
ヴァルトの言うとおり壇上では演奏を終え、拍手を受けている村長達が幕を下ろして退場の準備をしていた。
「えー、まだ遊びたいのに……仕方ない、あと１つか２つお店を回ったら準備に戻るよ」
その後、少しだけヴァルトと一緒に店を回ったのだが、アイナやサラが時折近くを通るので、スパイのような隠密行動になってしまい、時間があっという間に過ぎてしまった。
「頑張るから楽しみにしててね」
「おう、期待しとくぞ」
ユーラスはそう言って運営テントの奥へと消えていく。
「フレイ様、私たちも、やることが、あるのですから、ここまでに、しましょう」
「もう、だらしないなぁ」
その後すぐに、へとへとになったグルマンを引き連れたフレイが、運営テントの中を探していたが、ユーラスはまたしても姿を消していた。
賑わっていた広場の明かりが少し暗くなり、皆の視線が再び壇上へと向けられる。
拡声機の前には村長が立っており、照明が壇上だけを照らしていく。
「それでは皆様お待ちかね。今宵の祭り、蛍光祭の目玉である魔法の世界をお楽しみ下さい」
「では、参ります！ ＜夜の帳＞！」
ユーラスの声が聞こえたと思ったら、辺り一面が暗くなり広場が静まりかえる。
「今宵の演目では２人のゲストも参加しています。では、再びご紹介しましょう＜蛍の光＞！！」
小さな光が灯り、特設のステージが現れる。
壇上には先ほどとは違う衣装を身に纏ったユーラスと。
「「「おおおおーーー！！」」」
白と朱のながい鬣と立派な金色の角を持つケリュネイア、そして純白の翼を広げた狼のスカイハウンドが立っていた。
「それでは約束通り、皆様を魔法の世界へご案内します」
