流星の願い
厄災と呼ばれたモンスター達の暴走。
その発端である戦争が正式に終わった日。
共和国の中心となった村で当時の自警団とその関係者が集まり、世界が平和になった記念日として盛大な祭りが開催された。
村のみんなで日が暮れるまで準備をして、お祭りが始まるとお父さんが魔法の光を点けていく。
その光景にみんなが見惚れていると、偉い人達が祭りの壇上で何かを読み上げる。
すると、周りにいた自警団やその家族、友人達も静かに手を合わせてお祈りを始めた。
今日ここに来られなかった人達のためにも、このお祭りでは毎年お祈りをするらしい。
来年からは小さなお祭りになるけど、４年に一度、夜空に３色の満月が揃う日だけは、派手で大きなお祭りをするって、大人たちは言ってた。
お父さんはお祭りの手伝いで、毎年忙しくなるかも知れないと僕に謝る。
けれど、ぼくはみんなが笑顔になれるなら、お祭りがある方が良いと言った。
お祭りが終わると、みんなは家へ帰っていったけど、お父さんは後片付けや大人の話し合いがあるので、家に帰るのは遅くなるらしい。
ぼくは家に一人でいるのが嫌で、お父さんの用事が終わるまで村の外にある秘密の花畑にこっそり向かった。
どうせなら友達も呼びたかったけど、みんな疲れていたから声をかけずに１人で村を抜け出す。
外はもう暗くなり始めていたから、念のため魔法の修行でお父さんと一緒に作った魔法道具の水晶をカバンに入れておいた。
覚え立ての魔法で道を照らしながら、夜にだけ光る夜光草を目印にして森にある花畑へと向かう。
その花畑には夜光草がたくさん生えていて、夜でも足下が明るかった。
ここには危険な魔物も近づかない不思議な場所で、村のみんなにも教えてない。ぼくだけの秘密の遊び場。
適当な場所に座り、真っ暗な夜空を見ながら覚えたばかりの魔法をいくつか練習する。
だけど、１人はやっぱり寂しくて……。
――今日だけは、誰かと一緒に来たかったなぁ。
そんなことを考えながら、ボーっと空を眺めていると暗い夜空に真っ白な流れ星が横切った。
きれいだなぁ、と思っていると。その流れ星は急に止まって、花畑へと一直線に近づいて来る。
驚く暇も無く、花畑の側に落ちてきた大きな流れ星は、地面にぶつかると眩しい光を放って消えた。
目の前で起きた不思議な出来事に、恐怖よりも好奇心が勝る。勇気を出して、その場所を見に行こうとしたら、星が落ちた方向から白い髪の男の子が歩いてきた。
「ユウ兄、大丈夫！？」
狼獣人の姿になったテオは、獄炎狼に押し潰されそうになっていたユーラスの元へ慌てて駆け寄る。
地面に横たわっていたユーラスの顔色は悪く、額には玉のような汗が流れていた。
「ありがとう、テオ……皆、そのままじっとして」
ユーラスは苦しそうに呻いていたが、すぐに起き上がり複数の刻印魔法を周囲に展開する。
「＜夜の帳＞、＜影人形＞、＜幻影＞、＜陰の通り道＞！」
テオが放った渾身の攻撃魔法＜炎狼の咆哮＞に吹き飛ばされた獄炎狼は、怪我こそ負っていないものの、ふらつきながら体を起こす。
見晴らしの良かった草原は、ぶつかり合った炎の魔法による爆発で地面がえぐれ、辺りに煙が立ちこめていた。
視界が悪い中、獄炎狼は警戒しながら周囲の魔力を探る。
強い魔力を感じとった場所へ向かうと、大きな黒い影の扉が作られており、人影がその中に入っていくのが見えた。
慌ててその後を追いかけて最後の一人に前足を伸ばすが、あと少しの所でその人影は姿を消した。
獄炎狼は遠くの気配を探るように鼻と耳を動かし、逃げた場所に見当を付けると、自身も転移魔法を使いその場へと向かう。
獄炎狼が立ち去ると、草原の小さな岩陰に半透明な布地のような物が不自然に揺らめき、そこに隠れていたユーラス達が姿を現した。
「上手くいったね」
「すげぇ、よく騙し通せたな」
「ユウ兄は色んな魔法が使えますから」
「まぁ、ね」
リリー達から賞賛の声が上がるが、そのユーラスは返事をするのも辛そうにぐったりとしていた。
「お兄ちゃん大丈夫？」
「大丈夫、ちょっと無理して、疲れただけ。魔力はまだあるし、怪我が治ったら、すぐに移動するよ」
ユーラスは獄炎狼に踏みつけられた時に怪我をしていたらしく、話している間もシュニに治癒魔法を掛けて貰っていた。
ユーラスが使った魔法の１つは＜夜の帳＞と＜幻影＞を組み合わせ、包んだものを透明にするマントのような魔法。
その魔法でシュニ達を獄炎狼から見つからない様に隠した後、＜影人形＞の魔法で全員の影から本人と同じ形の人形を生み出し、自分達が行ったことのある場所へと繋がる＜陰の通り道＞で作られた転移門を潜らせて、獄炎狼を誘導する囮を用意したのだ。
複数の魔法を同時に使用するのは魔力の消費も大きいが、それ以上に体力の消耗が激しい。魔力量の少ない魔法使いであれば、気を失って倒れてしまう事も珍しくない。
「よし……もういいよ。急いでここから離れよう」
しかし、ユーラスは元冒険者であり、立派な魔法使いでもある。怪我の痛みや疲労こそ顔に出ているが、まだ余力がかなり残っているように見えた。
「はい。でも、その前に聞いても良いですか？」
「……テオって、今どうなってるの？」
「人間寄りの混血……だよな？」
フェイ達と同じくらいの背丈だったテオは、今やユーラスよりも少し背が高い狼獣人になっている。
「いや、そうなんだけど。実はおれ……魔法で獣人の姿にもなれるんだ」
魔力を消費して姿を変える変身魔法の他に、この世界にはもう１つ姿を変える魔法がある。
それは種族に関わらず、混血だけが使える魔法がある。一度変わるとすぐには元の姿に戻れないが、魔力切れを気にせず変身した姿を維持したまま行動でき魔法だ。
しかし、この魔法を使うには大量の魔力消費と激痛を伴うので、使用者は少ない。
魔法協会が研究を進めているが、まだまだ謎の多い魔法だ。
ちなみに生まれた時の姿が獣人や魔族なら＜人化魔法＞、人間やエルフなら＜獣化魔法＞と呼ばれる。
変身魔法と違い、使用者の体が成長すると変身後の姿も変わってしまう魔法なので、何かしらの事情で頻繁に姿を変えるならば、どちらの姿にも合わせられる服や装備品を用意する必要があるだろう。
ユーラスはフロックス村の宿舎にいる子供たちの事情を全て把握しているため、テオがフロックス村で引き取られた時点で詳細を聞いている。だからこそ、テオのために作られた装備品はどちらの姿でも問題なく扱えるように特別な魔法が掛けられている。
「それより、ユウ兄の方は大丈夫なの？ すげぇ顔色悪ぃけど」
「結構、きついけど。早く、移動しないと」
全員、リリーとシュニから簡単な治癒魔法を受けていたが、ユーラスだけは治療を受けたうえで＜水薬＞を数本飲んでいた。
「グランさん、お兄ちゃんを背負って運んでください」
「お、おう。けどよ、一番怪我してねぇのに、なんでそんな辛そうなんだ？」
「テオの激痛と、怪我を引き受けたから」
「引き受けた？」
＜獣化魔法＞をテオが知ったのは、自警団に入るための特訓を始めた約１年前の事だ。
その頃から訓練を手伝っていたヴァルトとクロムに＜獣化魔法＞を使うのなら、初めのうちはユーラスに＜魔力共有＞と＜損傷吸収＞を使って貰えと言われていた。
特に、仕事や戦闘中なら２人のような、大人一人を背負って走れる力持ちがいる時にだけ使えと。
「２人が心配していた理由はこれかぁ」
「たしかに、ユウ兄が辛すぎるもんね」
＜損傷吸収＞は他者の傷や痛み等を魔法の使用者に移動させる魔法である。
幾つか条件があり、その１つは引き受ける側と傷を受けた者が何かしらの繋がりを持っていること。
あの時、ユーラスはテオとだけ＜魔力共有＞を発動させて魔力の繋がりを作っていたから、魔力の少ないテオでも＜獣化魔法＞が使えた。
身動きの取れないユーラスが＜損傷吸収＞でテオの傷とその痛みを引き受けていたからこそ、テオは変身の大乗を気にせず戦えていたのだ。
治癒魔法のおかげで怪我は治ったが、＜獣化魔法＞による激痛はすぐには治まらない。その痛みは薬や魔法で抑えることは出来ないが、回数と経験を積めば次第に体が慣れるらしい。
だが、テオは＜獣化魔法＞の練習をあまりしていなかったので、その痛みは尋常ではないだろう。
その辛さは、ぐったりとしたユーラスを見れば伝わってくる。
「貧弱だなぁ、体を鍛えれば少しはマシになるんじゃないか？」
「こう見えて、訓練は、してます。結果が、出ない、だけです」
グランが軽口を叩くが、それに答えられる程の元気がユーラスには無かった。
「口だけなら何とでも――」
「＜損傷譲渡＞」
グランの言葉に怒ったユーラスは、自分が引き受けている激痛をグランに押しつける魔法を発動する。
「い゛っ、っででええええぇぇぇ！！」
グランはその場に倒れて激痛のあまり地面を転がり回る。ユーラスは咄嗟にグランから離れ、近くに居たテオにもたれ掛かっていた。
今のテオはユーラスと体格が近いので、その懐にすっぽりとユーラスの体が収まる。
「ああ、しんどかった。疲れてるせいかな、服越しでもテオの毛並みがモフモフなのが分かるよ」
「冗談は置いといて。これからどうする気だよ、ユウ兄」
完全にくつろぐ体制だったユーラスたが、緩んだ顔をすぐに引き締める。その顔は、疲労こそ残っているものの、真剣な表情へと戻っていた。
「ふぅ～……多分すぐに気づかれて、自警団と合流する前に、僕たちを追って来るよ」
「そんな、今来られたら」
「応援はもう頼んだよ。後は、それが間に合うかどうか」
ユーラスは地面でもがいているグランに近づき、魔法を解除する。
「ぜぇ、ぜぇ……何、すんだ」
「どれだけ痛いか分かった？ 次にあんな悪口言ったら、次はもっとえぐい魔法を使うからね」
えぐい魔法という言葉にグランはびくっと体を強張らせる。
「くそっ、そんな魔法使えるなら、さっきの狼にも使えよ！」
「魔法には色々と発動条件があって、あの時は使えなかったの。そもそも、僕は付与魔法が専門だから、戦闘用の魔法は得意じゃないんだよ」
グランは文句を言いつつもユーラスを再び背負い、指示された場所へと移動を始める。
「苦手って、攻撃を防ぐ雲とか、炎を曲げた魔法を使ってたじゃねぇか」
「あれも戦闘用の魔法じゃない。僕が作った魔法で、本当は別のことに使うんだよ！」
「＜蛍の光＞も＜夜の帳＞もそうですよ」
「お兄ちゃんの魔法は、どれも面白くて楽しいの！」
喋るのが辛そうなユーラスの代わりに、リリーとシュニが嬉しそうに説明を補足する。
「面白い魔法なんか覚えてどうすんだよ。使い道がないだろ」
「それは今の問題を片付けたら教えるから、とりあえず村から北西の方向にある岩場、そこに向かって」
「んな事言ったってよ～」
「ふぅ～、ごめんね。でも、絶対何とかするから」
突然ユーラスに謝罪されたグランは困惑して言葉に詰まる。そして、自分の都合でユーラス達が村の外へ出たことを思い出した。
グランは先程から文句ばかり言っているが、その表情はずっと緊張したままだ。疲弊していたユーラスを揶揄ったり、質問を続けていたのは、自分の不安を抑えきれなかったのだろう。
それでも、この場に居る誰もグランを責めたりせず、現状を何とかしようと奮闘している姿に、グランは自分が我儘を言っていた事に気が付く。
「ちぇ、分かりましたよ」
グランは自分の不安を押し殺し、ユーラスたちを信じると覚悟を決める。相変わらず口は悪いままだが、ユーラスの指示通りに目的の場所へと足早に向かった。
ある日から、世界は変わってしまった。優しかった友達も、毎日一緒に過ごしていた仲間も、突然他の仲間や通りかかる人を襲い出すようになった。
自分には原因が分からず、誰も止めることが出来なかった。暴れ出した仲間達は何処かに消え、気づけば独りで山の奥に身を潜めていた。
何故、自分だけは無事だったのか、何年も誰とも話さず洞窟に籠もりながら、今まで起きたことをずっと考えていた。
そんな日々が続いていたが、ある日突然、外で誰かが争っている音も邪悪な気配も消えた。恐る恐る外に出ると、山はとても静かで空は薄らと暗くなっている。
今まで嫌な事ばかり考えていたが、その景色を見ていると今だけは全てを忘れられる気がした。
久しぶりに空を駆け、広い草原のある場所へと出かけてみる。到着した時にはすでに、辺りは真っ暗になっており、人が住んでいる村や町も静まりかえっている。
誰か起きていないか探していると、光る花畑から綺麗な音が聞こえてきた。
近付いてみると人間の子供が、不思議な魔法を使って遊んでいるのが見える。
話しかけようと思ったが、この姿だと怖がられるので、その子の姿を真似てみた。
地上に降りて近づくと、その子は驚いていたが、怖がられてはいない……と思う。
少しずつ話をするうちにその子と仲良くなり、お願い事をしたら、その子に１５年待ってほしいと言われた。
理由を聞くと、一人前の魔法使いにならないとその魔法が使えないらしい。
また会う約束をして、あの子は持っていた魔法の水晶を渡してくれた。
名前を聞きそびれたが、とても印象に残る綺麗な黒髪と蒼い目をした男の子だった。
『偽モノ、だっタか』
獄炎狼は影人形を蹴散らし、近くにいる人を探す。
『こコの……こノ場所ダったハずだ。何処ニイる』
周囲の気配を探ると、２つの場所に人が集まっていた。
その気配は、村の内側と外側に1つずつ。
村の内側は、人の数こそ多いがほとんどの魔力が弱い。村の外側は、数こそ少ないが膨大な強い魔力の反応が複数ある。
獄炎狼は少し悩み、村の外側へと向かった。
獄炎狼が冒険者組合に発見されてから、すでに数刻の時が経ち、もうじき日が暮れる。
草原の岩場へ到着したユーラス達は、魔法で身を隠しながら作戦を話し合っていた。
「あまり時間が無いから手短に話すよ。――最初はみんな隠れてること。もし、戦闘に参加しても防御に徹して攻撃は極力控えること。今度は、僕の幻術系の魔法で効果があるか試してみるから」
「分かった」
「了解！」
「リリーとシュニはグランの側にいて、フェイとテオは僕の近く……いや、少し離れた場所に居て。何か質問は？」
「鎖のせいで魔法が無効化されるのに、幻術の魔法は効くんですか？」
リリーは先程の戦闘で、嫌と言うほど魔法を無力化されている。実は氷以外の魔法も使っていたのだが、どの魔法もあの鎖に魔力を散らされて魔法をかき消されていた。
「＜幻影＞に気づいてなかったから、効果はあると思う。もしかしたら、他の魔法も鎖に当たらなければ大丈夫かもしれない。それに――」
「？」
ユーラスは少し考えた後、フェイ達を見て優しく微笑む。
「……それに、今日のお祭りを中止させたくないからね。今度こそ終わらせて、村に帰るよ！」
「「「「おう！」」」」
作戦を決めて、ユーラス以外の全員が魔法道具を使って姿を隠し、指示された場所で息を潜める。
全員が位置に着いてから、ユーラスが抑えていた魔力を開放すると、ほんの数分で黒い穴が空中に現れ、中から獄炎狼が出て来た。
「あなたに聞きたいことがあります！ どうか質問に答えてください！」
獄炎狼が動くよりも早く、ユーラスは獄炎狼に向かって大声で話しかけた。
言葉が通じたのか、獄炎狼は黙ったままユーラスを見ている。
「あなたが探している人は、どんな人ですか？ 何か、約束でもしているんですか？」
『オレ、ぼくは……こコで、会うと、ウゥゥ、ガアアァァァ！』
ユーラスの話を聞いていた獄炎狼が突然苦しみだし、鎖をユーラスへと振り下ろす。
しかし、その鎖はユーラスをすり抜けて地面にぶつかる。
「質問を変えます」
苦しそうな獄炎狼とは違い、まるで別の意思を持っているかのように鎖が動く。
それでも、ユーラスは落ち着いた様子で質問を続ける。
「その鎖から漏れ出る魔力には見覚えがあるんですよね。先日、ゴブリンの群れを引き連れてリリー達を襲った魔法生物、その核に使われた宝玉と同じ魔力。ちゃんと覚えてるぞ」
ユーラスがいつもより低い声で脅すように問いかけると、浮いていた鎖から黒い霧が吹き出し、獄炎狼の様子が急変する。
『が、ガアアァァァ！』
鎖が怪しい光りを放ち、より素早い動きで襲い掛かって来る。暴れ出した獄炎狼も苦痛から逃れるためか、無茶苦茶に暴れ始めた。
「操っているんじゃなくて、暴走させてるのか……。それなら、その狼は解放させてもらう！ ＜影の絡め手＞！」
ユーラスの操る影の魔法が鎖の合間を縫って、獄炎狼の体に絡まり動きを止める。
『グゥッ！？』
「夜の闇に包まれし者、光を求めし魂に、安らぎの夢を」
ユーラスに拘束されて獄炎狼は少し大人しくなるが、ユーラスが魔法の詠唱を始めると、焦ったように鎖がユーラスの方へと一直線に飛んできた。
「＜微睡みの誘い＞！」
鎖がユーラスを叩きつけるが、再びユーラスの姿は消える。そして、別の場所から現れたユーラスの魔法が獄炎狼に当たると、獄炎狼は強力な脱力感に見舞われた。
鎖が魔力を散らしているせいで完全に眠らせることはできなかったが、獄炎狼の動きが鈍ったことで、鎖の動きにも影響が出ていた。
「よし、後はお願いします！」
「まっ、かせて～！！」
ユーラスの背後から、明るい声が草原に響き渡る。
その声の主は姿を現すと同時に、強大な魔力を纏った拳を一番近い鎖へと叩き込む。
「さっきのお礼よ！ ＜魔鋼杭＞！！！」
バキィィン！！
フレイの繰り出した拳が、ユーラスを狙っていた鎖を捕えると、フレイの拳から流れ込んだ魔力が鎖の内側から弾け、鎖を粉々に破壊した。
「どんなもんよ！ 残りの鎖も全部壊してあげるわ！ ユウがいるなら、あんたなんか怖くないもんね」
「さすがはSランク冒険者の＜破壊神＞ですね」
フレイが見事に獄炎狼の鎖を一本破壊すると、ユーラスが茶化すようにフレイがＳランク冒険者の証として受け取った、最初の称号を呼ぶ。
「ちょっと、ユウ！ さっきもその称号で呼ばないでって言ったでしょ！ ……子供達に聞かれたらどうするの」
「はいはい＜正拳＞のフレイさん。このままお願いしますよ！」
ユーラスが素直に謝罪するが、フレイはそれでも不服そうに頬を膨らませる。しかし、それも一瞬の事で、二人は再び気を引き締めて獄炎狼に向き直る。
ユーラス達が草原の岩場に到着した頃。
「応援って誰が来るんですか？」
「フレイさん、状況次第では村長も来るよ」
「本当！！」
「でも、大丈夫なの？」
「あいつ相手に、たった２人で挑むのかよ！！」
「大丈夫、あれでもSランクのデスト――」
「あれでもって何よ！！ 応援に来た人に失礼でしょ！」
ユーラス達が合流地点の岩場で身を隠しながら戦う準備をしていると、丁度ユーラスの真後ろに仁王立ちしたフレイが転送されてきた。
「うわっ！ びっくりした」
「転送魔法だね。音もなく送れるとしたら、ロック村長かな」
「そんなことより、ユウ！ 私はＳランク冒険者の＜正拳＞よ、間違えないで！」
「はいはい、分かりました。」
緊急事態でも普段通りに話しているフレイとユーラスの様子に、フェイ達の表情が少し柔らかくなる。
「とりあえず、はいこれ。アイナさんから貰った＜水 薬＞と映像の魔水晶、それから獄炎狼の情報と——」
「助かります。時間が無いので、僕だけ見させて貰いますね」
ユーラスはフレイから受け取ったクリスタルに魔力を流し込み、一瞬でその中にある情報を読み取っていく。
本来ならクリスタルから映像を出して皆にも見せるべきだが、獄炎狼が偽物に気づいて何時ここに来るか分からないため、すぐにクリスタルの中身を読み取れるユーラスが１人で情報を整理していく。
「フレイさんは見たんですか？」
「ちょっとだけね。なんか、追い詰められた獄炎狼が人間の子供に化けてたよ」
「子供？」
「うん、見覚えあるような気がするんだけど、誰だったかな？ ユウは分かる？」
丁度ユーラスもクリスタルから情報を読み終えていたが、その表情は驚きで固まっていた。
「えっ、まさか知ってる子」
「……多分、ちょっと、作戦を変えます。フレイさんも協力してくれますか？」
「オッケー！ リベンジできるなら何でも任せて！」
深刻そうなユーラスとは対照的に、フレイは獄炎狼とのリベンジに燃えていた。
「とは言ったけど、私が戦った時より強くなってないっ！？」
獄炎狼の動きが鈍っているとはいえ、何者かの意思が宿った鎖はフレイが戦った時よりも素早く、より攻撃的になっている。
フレイもその動きに対応しているのだが、障害物の無い草原では、かなり戦い辛そうだ。
フレイが使える魔法の中で、鎖を壊すには＜魔鋼杭＞が一番有効だが、あれは少し魔力を溜める必要がある。鎖の攻撃を避けながらでは、集中できず隙が生じてしまうだろう。
「ユウ！ サポート！」
「行きますよ！ ＜風の指揮杖・舞風＞」
ユーラスが杖を振るとフレイの周りに魔法の風が集まり、フレイの動きに合わせて追い風が吹き始める。逆に止まりたい場所では向かい風が吹き、フレイの勢いを止めてくれる。
先程よりも思い通りに素早く動ける様になったフレイは、その俊敏な動きで鎖の攻撃を搔い潜り、自分の必殺技を構える。
「これで４本目！！」
ガコォオオオン！！
フレイの＜魔鋼杭＞が鎖を捕らえ、次々と鎖を粉砕していく。
「あと３本！ 一気に行くわよ！」
フレイは魔法の風に乗り、勢いのまま獄炎狼の懐へと真っすぐ駆け出す。
「ユウ！ 妨害！」
「言われなくても！」
ユーラスが杖を振るうと、今度はフレイの姿が一瞬で消えた。
「さぁ、ど～れだ」
再び姿を現したフレイは１０人の分身を伴い、鎖への攻撃態勢に入る。
３本の鎖はフレイの攻撃を回避しようとばらばらの方向へ動き出すが、吹き荒れる風に動きを遮られてしまう。
「妨害は＜幻影＞だけじゃないよ。＜風の指揮杖・逆風＞」
フレイに掛けた魔法の＜舞風＞とは逆に、＜逆風＞は相手の動きと逆の方向に魔法の風が吹いて、相手の動きを妨害する。さらに、相手の動きを鈍らせるだけでなく、散り散りに逃げようとした敵を一カ所に纏めることも出来る。
「食らいなさい！ 私のもう１つの新必殺技＜魔鋼砲＞！」
＜魔鋼砲＞は、フレイの＜魔鋼杭＞よりも膨大な魔力を弾丸の形に圧縮し、拳で放つ魔力の砲撃。
ドゴオォオオオオン！
圧縮された魔力の弾丸は、獄炎狼が身に纏っていた魔法の鎖に魔力を拡散されながらも、３本の鎖を一度に貫き、爆音と共にその欠片すらも消滅させた。
「やったー！ 新技の完成よ！ 新しいゴーレムにも今度試そうっと」
「その魔法、だんだん凶悪になってませんか」
新技を華麗に決めたフレイは、嬉しさのあまりその場でガッツポーズを決める。ユーラスはその威力に驚くよりも呆れた様子で、＜魔鋼砲＞の危険性について問う。
「だってぇ～、ユウの新しいゴーレムが壊せなくて悔しかったんだもん」
「雲のゴーレムは良いアイデアだと思ったけど、失敗だったかな」
フレイとユーラスが話しながら獄炎狼の様子を見てみると、鎖が全部壊れたことにより獄炎狼は気を失い横たわっていた。そして、どす黒い魔力が体から少しずつ抜け出ている。
「まぁ、その話は置いといて。早くこの狼さんを助けましょう＜心域の風琴＞」
ユーラスが魔法で作り出した風琴から綺麗な音色が響き渡り、周囲の魔力を浄化していく。
すると、獄炎狼から出ていた黒い霧が一気に消え失せ、黒かった体毛が綺麗な白へと変わり始めた。
「なになに、これどうなってるの？」
「獄炎狼って、白いのもいるの？」
「違います。この狼さんは、獄炎狼じゃなかったんだよ」
後衛で隠れていたフェイ達も距離を取りながら、獄炎狼だった狼の様子を見守る。
邪悪な魔力が体から抜けて、鎖の力で押さえられていた本来の魔力がその体から溢れ出した。
「もしかして、神獣！？」
「いや、まだ神獣じゃなくて、その幼体の聖獣だと思う。」
禍々しい赤黒い体毛に覆われていた巨大な狼は、すでに綺麗な純白の毛並みへと変貌を遂げている。
「神獣って精霊みたいな存在で、魔物じゃないでしょ？」
「なんで暴走したのかな？」
「誰かが、あの鎖を使ってこの狼さんを捕まえようとしたんだろうね。だから狼さんも抵抗して、こんな事に……」
「もしかして、本当はどこかの守り神だったとか？」
「そうかもね、この子が起きたら話を聞きましょう！」
気を失っていた聖獣が薄っすらと目を開けたので、警戒させないようにフレイとユーラス以外は後ろに下がり、狼の様子を見守っていた。
草原からだいぶ離れた森の遙か上空から、ユーラス達の行動を監視している者がいた。
『鎖を全部壊されたのは計算外ですね。まぁ＜破壊神＞が出てきた時点で、回収は諦めていましたが……』
突如、監視していた草原に大きな竜巻が吹き荒れ、監視者の居る場所までその余波が飛んで来る。
『作戦通りとは言え、使い捨てにするには惜しい人材でしたね。あの青年は』
起き上がった聖獣の額には、赤い魔方陣のような模様が浮かび上がっていた。その模様が歪に光り始めた途端、聖獣が苦しみながら魔力を暴発させた。
その膨大な魔力は草原に暴風を呼び起こし、竜巻を何本も生み出していく。
「しまった。まだあの刻印が残ってた」
ユーラスが浄化した時に消えたかに思っていたが、その刻印は不完全ながらも赤い光を放ち、くっきりと模様が浮かび上がっている。
聖獣の額に浮かんだ模様は、魔法使いが魔獣を隷属させるために使用されていた古い魔法。今では奴隷刻印と呼ばれる禁断の魔法だった。
今まで刻印の力が発動していなかったのは、壊した鎖が奴隷刻印による隷属魔法も打ち消していたからだろう。
本来なら、聖獣や神獣を服従させる魔法ではないため、普通の方法では隷属魔法でも不発に終わっただろう。
だが、あの魔法の鎖による拘束で、魔力を散らされていたのなら話は変わる。奴隷刻印を刻んだ青年の魔法使いも、その状態で無理やり契約するつもりだった。
しかし、結果的には抵抗され失敗に終わった。だが、今の聖獣は暴走した状態での連続戦闘により、魔力と体力はすでに限界まで消耗している。そのせいで、隷属魔法に抵抗する力が弱まっているのだろう。
「これ、どうやって止めるの！」
「隷属魔法を解除してあげないと。でも、あんなに暴れてると……」
フェイ達は吹き飛ばされないように、ユーラスが岩場に張っていた魔法結界で身を守っている。
「ねぇ、ユウ。聖獣の魔力膨れ上がってない？」
「気のせい……って言いたいけど……そうみたいですね」
竜巻の中で隷属魔法に抗う聖獣は既に限界だったはずだが、その体にある変化が起きていた。
体が一回り大きくなり、白い光を放ちながら背中に大きな翼が生えている。
「もしかして、神獣に進化した？」
「おそらくですが、隷属魔法に抵抗しようとして、急速に成長しているんだと思います。」
神獣への進化が終わると、再び隷属魔法と神獣の魔力がぶつかり合う。それは先程よりも強力な衝撃波となて、地上にいるユーラス達にも襲いかかってくる。
「風と光を司る翼を持った狼の神獣。だから水と光の魔法があまり効かなかったんだ」
「お兄ちゃん、あの狼のこと知ってるの」
「高い山に住む、空を駆ける狼＜神獣・天空狼＞。昔の戦争を切っ掛けに絶滅したって言われてる。伝説の神獣だよ」
天空狼は翼を広げて空へと飛び立ち、苦痛を払い飛ばそうとしているのか草原へ向けて風の魔法を撃ち始めた。
『ガアァァァ！！』
ドンッ！ ドンッ！
いくつもの風圧が地面をえぐるが、フレイ達はユーラスが張り直した結界で何とか耐え凌いでいる。
「ちょっ、これどうするの！ 空中じゃ、私は大したこと出来ないよ」
「大丈夫。風の魔法なら、何とか僕一人でも相手できます。フレイさんと皆は、結界から出ないでね」
「待って！」
ユーラスは暴れ回る天空狼を鎮めるために１人で結界から出ようとしたが、ローブの裾をシュニに掴まれ止められる。
「ユウ兄一人じゃ危ないよ！」
「何かできることありませんか！」
「ほんの少しでも手伝わせてください！」
「兄ちゃん、お願い！」
テオが立ち止まったユーラスの腕を掴み、リリーとフェイも縋り付くようにローブの袖を掴む。
「……なら、僕が外に出た後に、全員で攻撃魔法を天空狼に向けて撃ってくれる？」
「は、はい！ 任せてくだ――」
「ただし、手伝うのはそこまで！ 魔法も天空狼に当てない様に気を付けて、僕が失敗したら直ぐここから離れること」
「そんな」
「大丈夫だよ。ただ、失敗した時の作戦は、皆がいると使えない魔法なんだ。……お願い、言うとおりにして」
フェイ達はそれでも食い下がろうとしたが、ユーラスの真剣な、けれども余裕のある優しい笑顔を見て、素直に引き下がる。
「フレイさんとグランは、魔法の攻撃が終わったら子供達を連れて離れてください」
「大丈夫なのか？」
グランが心配そうにユーラスの様子を伺うが、先ほどまでの疲弊していた姿とは違い、ユーラスからは自信に満ちた頼もしさが感じられた。
「元々失敗するつもりは無いからね」
「わかった」
「みんなの安全は、私に任せておいて！」
「よし、次の攻撃が止んだら突っ込むよ。みんな、援護よろしく！」
「「「「「おう！」」」」」
天空狼が風の砲撃を放つタイミングを見計らい、シュニ達は全員で魔力を練りながら詠唱を始める。
グランとフレイは指示されたとおり、２人ずつ抱えて走れる様に側に控えていた。
「まだだよ、もう少し……今！！ ＜空中歩行＞」
ユーラスの靴に描かれた刻印魔法が発動すると、ユーラスは一気に空へと駆け上がっていく。
「＜氷結の槍＞」
「＜聖なる裁き＞」
「＜風刃・鎌鼬＞」
「＜炎狼の咆吼＞」
そして、天空狼の風魔法による乱撃が弱まった瞬間を狙い、ユーラスの援護をするためリリー達は魔法を天空狼の周りを囲うように放った。
天空狼はその魔法に気づき、咄嗟に自身を守るための防壁を風魔法で作り出して、その中で身を丸くする。
『グルルゥゥ、ガアァッ！』
魔法から身を守っている天空狼の体は隷属魔法の影響で、せっかく元に戻っていた白い毛並みが激痛と共に再び黒く染まり始めていた。
「【常闇の天蓋】」
『っ！ ガァッ』
ユーラスが天空狼よりも高い場所で魔法の詠唱を始めると、天空狼の視界が突然夜のように暗くなる。
「【輝く星々】」
天空狼は視界を暗闇で覆われて混乱していると、今度は小さな光の粒が何もない場所から無数に降り注ぐ。
ピクッ！
天空狼は耳を澄ませ、周りに飛び交う暴風の中から微かな声を聞き取る。そして、この魔法を掛けたであろう魔法使い目掛けて空を駆ける。
「【静寂の歌】」
『ガアアアアッ！！ ガァッ――！？ 』
声を頼りにユーラスを探し出した天空狼が、風の攻撃魔法を放つ直前、耳に聞こえてきた心地よい音が体を蝕む激痛を消し去り、その動きを止めた。
「安らぎの夢を」
天空狼の体から力が抜けていき、周囲に吹き荒れていた風も弱まっていく。
「＜夜空の誘い＞！！」
ユーラスの魔法が発動すると天空狼は空中で完全に意識を失い、そのまま地上へと落ちていく。
「＜広がる綿雲＞！」
落下する天空狼は空中に出現した巨大な雲の中に落ち、眠りに落ちたまま雲の中へ沈み込んでいった。
ユーラスもその後を追い、自分が魔法で作り出した雲へ降り立つ。
雲の上で横たわっていた天空狼は気持ちよさそうに眠っていたが、暴れていた元凶である額の刻印はまだ消えていない。
――君と一緒に・・・・・・。
「約束、絶対守るからね」
ユーラスは片手にフレイから受け取った小さな水晶玉を持って天空狼の額に手をかざし、赤い刻印をなぞる様に手を滑らせる。
「刻印解錠」
カチャ。
天空狼の額に魔力で描かれた未完成の奴隷刻印に、ユーラスの魔力が注がれるとその術式を紐解くように奴隷刻印は赤い光となり霧散した。
目を開けると、何も見えない暗闇にいた。
頭には激痛が走り、苦しみながら必死にもがきながら彷徨っていると、いつの間にか周囲が明るくなっており、何処か見覚えのある草原にたどり着く。
「ここ、どこ？」
何故か落ち着く景色にほっとしていると、気づけば頭の痛みは消えていた。
けれども、誰もいない場所に独りでいることが怖くて仕方ない。
ふと、目の前を小さな光が通り過ぎた。
見覚えのある光の粒、必死でその光を追いかけて森へと入る。
迷わず奥まで進んでいると、その先で懐かしい光る花畑にたどり着く。
「あっ……」
「やっと会えたね」
花畑にはあの時と同じ、再開を約束した黒髪に蒼い目をした人間の男の子がいた。
会いたくて仕方がなかった、あの子が目の前に居る。
約束も忘れずに覚えていてくれた。それが嬉しくて、側まで駆け寄るとその子は笑顔で迎えてくれた。
「会いたかった……ずっと、ずっと会いたかった」
「うん、ありがとう。会いに来てくれて」
お互いに抱きしめ合い、２人は再開を喜ぶ。
だが、自分が大事な物を忘れていたことに気がついた。
「ごめん、借りてた水晶、失くしちゃった。返すって、約束したのに……」
白い髪の少年は、目に涙をためて震える声で男の子に謝る。
「大丈夫。拾ってくれた人が、僕に届けてくれたよ」
黒髪の男の子が言った通り、その手には失くした水晶玉があった。
そして男の子は、『もう大丈夫だよ。大変だったね』と言って何度も僕の頭を撫でてくれる。
「でも、約束が――」
「じゃあ、代わりに僕のお願いを１つ聞いてくれる？ それなら君のお願いも聞くよ」
「本当？」
「うん。だからまず、君の名前を教えてくれる？」
「えっ、ごめん。ぼく、名前無いの」
白髪の少年は気まずそうに顔を伏せる。黒髪の男の子は少し悩んだ後、こう言ってきた。
「……だったら、ぼくが名前を付けてもいい？」
「！ いい、の？」
「うん、だから君も……あの時に約束した君のお願いを、もう一度言って」
白髪の少年は笑顔になったが、すぐに困ったように顔を伏せる。
少年はまだ自分の正体を話していない。けれども、男の子の目を見ていたら話さなければならないと思った。
「ぼく、山でずっと暮らしてたんだ。昔は仲間も沢山いたんだけど、みんな居なくなっちゃった。それで……寂しくて君のいる場所まで来たの」
白髪の少年は少しためらった後、勇気を振り絞って叫ぶ。
「ぼく！ 本当は人間じゃなくて狼なの！ だから、その」
話せば怖がられると思っていた、ぼくの秘密をその子に打ち明けた。
「――たよ」
「えっ」
白髪の少年は恐る恐る返事を待っていたが、男の子の答えがあまりに予想外だったので、聞き間違えたかと思った。
「知ってたよ。寂しがり屋の狼さん。僕の名前はユーラス。ユウって呼んでね」
「え、えっと。ゆ、ユウはいつから知ってたの？ その、僕が狼だって」
「ん？ 初めて会ったときだよ！ 流れ星みたいに綺麗な狼だなぁって思ってたら、その姿になったから、最初はびっくりしたよ！」
はじめから気づかれていた事に驚きと恥ずかしさで、ぼくの顔は真っ赤になっていた。
ユーラスはその顔を見て笑い出す。
「誤魔化したかったのなら、もう少し工夫しないと駄目だよ。」
「そっ、そうなの？」
「ふふふ。だって僕と同じ服だったし、顔だって鏡でも見てるのかと思ったもん。あっ、そうだ君の名前、その白い毛と金色の目がお星様みたいで、きらきらしてるから、――なんてどう？」
「――。うん、すごく良い！ ありがとう、ユウ」
「これからよろしくね、—―！」
天空狼は恥ずかしそうにしながらユーラスの手を握る。２人で話をしながら夜空を見上げると、空には３色の満月が並んでいた。そこに、流れ星が１本の線を描いていく。
「ユウは大人になったら、お父さんと同じ付与術師の魔法使いになって、お店を開くんだよね？」
「えっ？」
天空狼の言葉に、ユーラスは眉をひそめる。
「お父さんみたいに魔法の道具をたくさん作れるようになったら、自分のお店を開いて、その道具と覚えた魔法で困ってる人を助けて、仲間と冒険したいって、僕とお話ししてたでしょ」
天空狼が笑顔で嬉しそうに話す内容に、ユーラスは覚えがない。予想外の話に、困惑している間も天空狼は言葉を続けていく……。
「ちゃんと他の夢も覚えてるよ。僕も約束通り、お手伝いするから、一緒に頑張ろうね」
目の前の天空狼から話を聞いている内に、ユーラスの脳裏に少しずつ懐かしい記憶があふれ出す。
『ぼくね、お父さんみたいに大人の魔法使いになったら、困ってる人をたくさん助ける魔法の道具を作るお店を開くんだ。そうしたら、その魔法の道具と覚えた魔法で、仲間と一緒に冒険するんだ！』
『あとね、料理や裁縫とかも出来る様になって、色んな人に美味しいご飯や素敵な服も作りたい！』
『魔法使いになったら、＜騎士＞や＜戦士＞みたいに剣とか盾も持ってみたいし、＜狩人＞や＜野伏＞みたいに弓も使える様になりたいなぁ』
それは、ユーラスが忘れていた約束の続きであり、子供の時に憧れを抱いて、大人になって挫折して諦めて、いつの間にか失くしてしまった。
ユーラスの大切な夢だった。
「あれ、ユウ。どうしたの？ 何処か痛いの」
気が付けば、今度はユーラスの目からは大粒の涙がこぼれ落ちていた。
「ちがうよ。君が、僕が失くしたっ、大事な宝物を、全部持ってきてくれたからっ」
ユーラスは鼻を啜り、涙を服の裾で拭うが、嗚咽と共に涙は溢れ続けた。
神獣の天空狼はあたふたしながらも、ユーラスを抱きしめて何度も背中を摩る。
ようやくユーラスが落ち着いた頃には、夜の闇に薄明かりが差し込み、朝日が昇ろうとしていた。
「ありがとう、もう大丈夫。目が覚めても、僕の名前と約束、忘れないでね」
「え」
ユーラスがそう言った途端、草原が溶けた絵の具のように崩れて、空が回り始める。
「う、うわああああぁぁぁぁ！！」
たまらず目を瞑り、体が宙に浮く感覚が無くなるまでじっとしていた。
――と……止まった？
ゆっくりと目を開けると、そこは夜ではなく夕日が差し込む雲の上だった。
――ああ、なんだ、夢だったのか。せっかく名前も聞けたのに。
あの再会が夢だったことに天空狼は落胆する。
体は重くて、とても動けそうにない。約束の時間には、もう間に合わないだろう。
そんなことを考えていると、心地良く頭をなでる何かに気づく。
「起きた？」
慌てて声の方に顔を向けると、大人の魔法使いがすぐ側で自分の頭をなでていた。
「ヴッ！？」
天空狼は驚いてすぐに体を起こし、魔法使いから離れる。つい威嚇してしまったが、魔法使いの顔を見て動きをを止める。
「あっ、あの、ご、ごめ――」
そして、先ほどまで自分が彼らにした事を鮮明に思い出し、すぐに謝ろうとしたが上手く言葉が出て来ない。
「まだどこか痛い？ 大丈夫、エトワール？」
「えっ？」
天空狼は魔法使いに名前を呼ばれ、キョトンとした表情のまま身構えてしまう。
それは夢で再開した、子供のユーラスに付けて貰った名前だ。自分とあの子しか知らないはずの名前を呼ばれて、エトワールは顔を顰める。
「約束したでしょ？ 忘れちゃった？」
「いや、でも、あれは、夢で……」
「ふっふっふ。僕はね、眠らせた人の夢に入る魔法が使えるんだよ～」
その魔法使いは、夢の中で合った少年のユーラスと同じ無邪気な笑顔で、エトワールにそう告げる。
その瞬間、エトワールも理解した。
目の前に居る魔法使いこそが、自分が約束した幼い少年の成長した姿であることに。
「それで、君は僕と一緒に村に来てくれるのかな？」
「そう、したいけど……ぼく、オレは村の奴らに酷いことしたし」
エトワールはしょんぼりとしながら必死に謝ろうとしているが、巨大な狼が身体を縮こませて視線を泳がせる姿は少し滑稽だった。
「……約束、破るの？」
「ち、違う。そうじゃない！」
ユーラスは笑いを堪えて悲しそうな表情で目を伏せると、エトワールが慌てて弁明する。
「なら大丈夫、僕に任せて！」
「で、でも」
「君のお願いは何だったかな？ もう一回、僕の顔を見て、はっきり言って」
ユーラスは雲の上を歩いてエトワールに近づくと、真剣な表情でエトワールの目をのぞき込む。
――ぼくと……。
「……オレと、いや」
エトワールは悩んだ後、言葉を詰まらせながら、必死に考えた答えを言う。
「ぼく、ユウと一緒に居たい！ ぼくを、君の＜契約獣＞にして！！」
それは、自分が神獣であり、魔法使いにそう願うことの意味を自覚した上で、エトワールが決めた願いだった。
「神獣・天空狼、君が契魂の誓いを承諾するのであれば、貴方にその証として名前を与えます。」
ユーラスが魔法に必要な誓いの言葉を述べ、手をエトワールへと翳す。そして、エトワールは承諾の意志を示すために、ユーラスの手に頭を擦りつける。
すると、２人の体から魔力とは違う不思議な光が飛び出し、結び合う様に繋がっていく。
「今日からよろしく！ エトワール」
「うん、よろしく！ ユーラス」
魔法による契約が完了して光が消えると、エトワールは人の姿になっていた。
それはもう子供の姿ではなく、今のユーラスと同じ背丈の成長した大人の姿になっている。
『ぼく、君と一緒に、家族みたいに暮らしたい。君の側に居させて！』
『うん、僕が大人になったら一緒に暮らそう。それから、一緒に遊んだり、魔法道具のお店や冒険もして、楽しいことを沢山しようね』
流星群の夜に、偶然出会った流れ星の狼と魔法使いの少年。
２人があの時に交わした願い事は、１６年の時を超えて、ようやく叶ったのだ。
