炎狼の咆哮
早朝、共和国の西端にある山岳地帯にて
貴族の青年から命令を受けて、若い執事と護衛隊長を務める兵士は今後の方針を話し合っていた。
狩猟対象の住処や兵の陣形について確認していると、見回りをしていた兵士の一人が慌てた様子で駆け寄って来た。どうしたのかと話を聞くと、森の中で幼い子供を発見したらしい。
この山に住居は無く、幼い子供が一人で遊ぶような場所ではない。おそらく、親の狩りか採掘に同行して、はぐれたのだろう。
執事と護衛隊長は作戦に巻き込まないように、子供の保護を優先する事にした。
ほかの護衛に作戦の準備と警備を任せ、子供を威圧しない様に護衛隊長と執事、発見した兵士の三人で子供を発見した場所へと向かう。
兵士の案内通りに森を進んでいると、奥の方からバシャバシャと水音が聞こえてきた。音のする方へ移動すると綺麗な浅瀬の川があり、そこで魚を取っている子供がいた。
「あの子で間違いないか？」
「はい！ 私が見つけた時も川で遊んでいる様子でした」
兵士に確認を取り、隊長たちが周囲を警戒しながら子供に近づこうとした。
「っ、お待ちください！」
だが、2人は顔を真っ青にした執事に止められ、そのまま引きずられるように森の茂みに隠れる。
「おい、どうしたんだ？」
「あれは子供じゃありません！」
「何を言っている。どう見ても幼い子供だろ」
見た目は十歳前後の白い髪をした大人しそうな子供で、深い青色の目が特徴的だった。ただ、髪が少し長く、着ているローブは男物と中世的な見た目で性別までは分からない。
「いいえ、あれは今回の標的であるモンスターが、姿を変えているだけです！」
執事は真剣な表情で危険を訴えるが、護衛隊長と部下の兵士には子供が無邪気に川で遊んでいるようにしか見えない。危険なモンスターどころか、見ているだけで癒される微笑ましい光景にしか思えなかった。
「本当なのか？ あれが今回の獲物？ ……ただの子供にしか見えないが」
「そうです。奴らは人の姿に化けることができますから。これをお使いください！」
執事が貴族の主から預かったという魔法道具のレンズを渡す。２人がそのレンズを通して子供を見てみると、そこにいたのは無邪気な子供ではなく、巨大な白い狼だった。
「急いで戻りましょう。……気づかれる前に」
「あ……ああ！」
まだ護衛兵の経験が浅い兵士は恐怖から腰を抜かしそうになり、尻餅をついていた。長年護衛を務めていた隊長の自分でさえ、手が震える程に大きいモンスターなのだ、無理もない。
「急いで罠と結界を用意しろ！ 標的はすぐ近くにいる、万全の体制で挑むぞ！」
「はっ！ 了解いたしました」
拠点にもどった三人はすぐに捕獲作戦を実行するため、予定を早めて兵士数名を偵察に出すと魔術師に例の道具を用意させた。
「ようやく見つけたか！ 捕獲は任せたぞ！」
貴族の青年も昨日まで無表情だったのに、今は少しだけ笑顔を見せて、他の兵士達にも饒舌で的確な指示を出している。
確かに、あれを従えられる術があるのなら、誰であろうと浮かれるだろう。
レンズ越しに見た狼は確かに巨大な姿で、強力な魔力を宿した恐ろしいモンスターだが、それ以上に美しく神々しい見た目をしていた。
あれを魔獣ではなく、神獣と呼ぶ者達が居るのも納得できる。
「報告です！ 標的は予定通りこちらへ向かっているようです！」
「よし、結界の準備を！ その後は手筈通りに実行しろ！」
「はっ！」
兵士の報告通り、獣道を進んでくる子供が確認された。全員に正体は知らせているが、何人かはその姿を見て首をかしげている。
「慎重に準備しろ！ 万全の用意が出来たら、いよいよ始めるぞ」
「はい、畏まりました」
青年の指示で結界を担当する魔法使い数名が一斉に魔法を発動させる。
異変に気付いた標的は走り出したが、すでに結界の中に閉じ込めているので逃げられることは無い。
「よし、次だ。誰か、あれの注意を引き付けてくれ、そうだな、最初に奴を発見した者は誰だ！」
「は……は、い」
指名されたのは、最初にあれを見つけた若い兵士だった。
正体を間近で見ているので、かなり怯えている。主が指名した以上、口を挟むのは難しい。
他の兵士は勿論、みんな怖がっているから、彼を庇う物は居ない。
指名された若い兵士は作戦通り、恐る恐る標的に近づく。すると、それに気付いた標的が敵意を剥き出しにして、こちらを威嚇した。
『何者だ！』
子供とは思えない程低いうなり声が響き、全員に緊張が走る。
囮となった若い兵士が身体を震えさせながら姿を見せると、標的は戸惑っているのか顔を顰めるだけで、何もしない。
「狂暴な魔獣ではないのか？」
「そのようだな、おかげで助かったが」
ビシュッ！
『なっ！』
姿を見せた兵士とは反対側の森に別動隊が潜んでおり、捕縛用の魔法道具を操れる魔導士がタイミングを窺っていた。
魔法の鎖で捕えた標的の姿は子供のままだったので、本当の姿を知っている兵士たちでさえ罪悪感が芽生えたのか、皆目を逸らしている。
「捕縛……成功しました」
「よくやった！ これで、私も神獣の主だ！」
貴族の青年は今まで見たことが無い程に上機嫌で標的に近づき、自分の召喚獣にするため契約魔法を発動する。
『グッ、はなせっ！』
ガチャガチャ！ ポロッ
「うん？ なんだこれは？」
だが、暴れ回る神獣の胸元から、何か光るものが零れ落ちたのを見て、青年は魔法を中断する。
よく見れば、標的の神獣の首元には古い肩掛け鞄があった。
そこから零れ落ちたのは、片手に収まる程度の水晶玉。水晶の中には光る綺麗な模様が浮かんでおり、人の手で作られた魔法道具であると思われる。
『か、返せ！』
どうやら、狼の神獣にとって大事なものらしい。鎖で身動きが取れないにも関わらず、取り返そうと必死でもがいている。
「はぁ？ 人の手で作られた魔法道具のようだが……まさか、既に誰かと契約しているのか！？」
青年はその可能性を考えて、表情を青ざめていく。
「首輪は無い。なら、誰かが落とした物か？」
目に見える場所に所有者の証は無い。青年の契約魔法が無事に発動している事から、狼の神獣に主人はいない。少なくとも、魔法による契約はしていない……はずだ。
「だとしても、くそっ、この水晶を持って行け！ 不愉快だ」
青年は、自分以外の誰かが先に標的の神獣と会っている可能性に腹がたったのだろう。
水晶玉を護衛兵の隊長に預けて、離れた場所に停めていた馬車へ持って行かせる。
「つくづく哀れな人だなぁ～」
「本当に報われない」
思惑が外れ立ち尽くした青年に、少年の頃から彼を知っている熟練の兵士たちからは哀れみの視線が注がれる。
「あぁ、これは帰ってからも荒れそうだ……むっ！？」
突然に得体のしれない寒気が走った。気配がする方を向くと、身動きの取れないはずの神獣から、より大きな魔力が放たれていく。
それに合わせて、鎖を引きちぎりそうな程、狼の体が膨れ上がる。
「なっ、なんだ急に！？ お、おい、しっかり抑え込め！ まだ契約が途中なんだぞ！！」
「は……はい！ っぐ！？」
「だ、大丈夫か」
鎖の魔法道具を担当していた魔法使いの様子がおかしい。狼の魔力を抑え込むのに相当な負担が掛かっているのか、目が血走り滝のような汗をかいている。
バチンッ！
魔法使いを見ていた青年のすぐ横で、金属が弾ける音がした。音に反応して振り向くと、視界いっぱいに大きな鎖が渦巻いていた。
「うわあぁぁぁ！」
護衛の兵士は咄嗟に飛び退いたが、隣にいた魔法使いは間に合わず鎖に叩き潰されてしまう。
狼の体に巻き付いていた鎖が意思を持って暴れているように周囲をのたうち回り、近くにいた兵士たちが次々と潰され、大量の血だまりができていく。
「何をしている！ さっさとそいつを取り押さえろ！」
青年の怒声で、混乱していた兵たちは僅かに冷静さを取り戻し、武器を構えて巨狼に攻撃を開始する。
しかし、標的をとらえていたはずの鎖が、まるで生きた蛇の様に動きだし兵士達を薙ぎ払う。
何が起きたのか分からず、立ち尽くす青年の目の前で狼はさらに姿を変えていく。
黒い霧を纏い、全身の体毛が黒く染まり、途中だった契約の魔法が滲んだ赤い模様となり、鎖にも赤いヒビが走る。
「こいつ！ いや、まだ契約魔法は有効だ。完成させれば、お前は私の――」
そこで青年の言葉は途切れ、鎖の１つが青年の体を貫いた。
鎖がそのまま青年を高く持ち上げると、青年は口から血を吐き出し、震えながら言葉を放つ。
「な、な……なんで、こうすれば、抵抗できない、はず！？」
『カエセッ！ あの子ノ、アノ子から、貰ッタ、宝物ッ！！』
姿が変わった狼の声は、より低く重たい音へと変わっていく。そして、体に巻き付いていた鎖を自分の手足のように操り、青年を地面に叩きつけた。
「が……あ、ああ」
『コノ拘束ヲ、魔法ヲ、解ケっ！』
巨狼は訴える様に叫びながら青年を貫いた鎖を振り上げ、でたらめに振り回す。
ゴン、ゴン、グチャ、グチャ、グチャ
そして、青年は何度も木や地面にぶつけられ、体中の骨が折れ、やがて意識がなくなった。
巨狼はその事に気づかず、無我夢中で魔法の鎖を振り払うのに必死だった。今もなお、青年が引っ掛かったままの鎖をひたすら振り回し続けている。
「に、逃げろ――！！」
「……ぜ、全員撤退だ！ バラバラに逃げろ！」
護衛の兵士は青年を見捨てて、一目散に逃げ出した。
逃げる兵士たちが後ろを振り返ると、すでに青年の体は砕かれてバラバラに潰されていた。
「う、うわああぁぁぁ！」
「走れっ、走れえぇぇぇ！」
恐怖のあまり、結界を解くことも忘れて散り散りに逃げる兵士たち。
巨狼はそれを追わず、黒い霧の魔力を纏い増幅させる。
『ウォォォォーーーン！』
そして、巨狼が大きく息を吸い込み、嵐のような咆哮が結界内の森に響いた。
その咆哮により結界が壊れ、逃げた兵士たちは外へ出られた。だが、そこには血だまりと化した青年と逃げようとした兵士全員の死体が転がっていた。
最後に逃げた兵士の死体に怪我や致命傷は無く、死んでいるのが嘘のように綺麗な状態だったが、その顔は生気を感じられず、恐怖に満ちた表情のまま地面にぐったりと転がっている。
『ぼ、ぼく……何を、ドコ、へ行こうと、して――？』
大きな力を吐き出した影響か、巨狼が僅かに理性を取り戻す。
しかし、青年の施した契約魔法と魔法の鎖による影響で体中が怠く、頭も霧が掛かったように思考が纏らない。
周辺に散らばる死体にも気づかず、自分がなぜここにいるのか、それだけを必死に思い出そうと歩き続ける。
よろよろと歩いているうちに、光るものが目に入った。
地面に落ちていたのは、小さな水晶玉。
『コレは……そうだ！ 約束を……あの子に、会いに、行カナケレ、ば』
消えかけていた記憶の欠片を取り戻した巨狼は、水晶玉を口に咥えて記憶に残る人物と約束した場所へと駆け出した。
その数時間後、共和国の都市からブッドレアとフロックスに、危険度の高い魔物が急接近しているという警告が発せられる。
謎の獄炎狼に遭遇したユーラス達は、最初こそ戦闘を避けて村へ逃げようとしていたが……。
「行くよ＜風刃＞！」
「合わせるぞ＜炎刃＞！！」
キンッ！ ガキン！！
「えっ、うそ！？」
「かたっ！？」
獄炎狼は村を覆っている結界を一部とは言え、簡単に壊してしまった、このまま村へ逃げ込めば大勢の人達を危険に晒して、村の建物まで破壊されてしまうかも知れない。
ユーラス達はすぐさま自警団に連絡を取り、救援が到着するまでの間、獄炎狼を引き付けながら広い草原を逃げ回る作戦を立てた。
しかし、テオとフェイが息の合った連携で獄炎狼へと魔装武器を振るうが、獄炎狼の体毛はその身に纏う魔力の影響か、鋼のように硬く魔法を纏った剣でも傷を作る事すらできなかった。
「２人とも、攻撃よりも防御優先で動いて！」
それでもフェイ達は、獄炎狼の注意を引きつつ、何とか村から離れた場所へ誘導している。
「おい、どうなってんだよ。あの鎖が速すぎて、全然攻撃する隙がねぇぞ」
グランは自分に振るわれた鎖の攻撃を剣鉈で受け流し、地面を転がるようにして追撃を避ける。
最初に立てた作戦では、テオ、フェイ、グランの３人を前衛に置き、相手に的を絞らせないように遊撃しながら移動する予定だった。
だが、獄炎狼は鎖を自在に操り、３人を同時に相手しながら素早く広範囲な攻撃を繰り出してくる。
これでは戦うどころか、その場で逃げ回るのが精一杯だった。
「氷獣の牙、精霊の矛、穿つは我が敵、連なり顕現せよ！ ＜氷結の大槍＞！」
リリーの魔力では無詠唱だと氷の槍は６本しか作れないが、詠唱する事で魔力を安定させて力を溜めれば、最大で８本の氷柱を鋭利な槍として放つ事が出来る。
「祈りの言霊、天の使いに願う、我が思いに応え、光の意思を示せ！ ＜聖なる裁き＞！」
シュニとリリーは、前衛から離れた場所で魔法の詠唱を行っていた。リリーの氷柱が獄炎狼に着弾して体が凍り付いた瞬間を狙い、シュニの詠唱が伴った光魔法の柱が空から降り注ぐ。
光の柱が獄炎狼に直撃してすると、その衝撃で周囲に凄まじい砂埃が舞う。
「やった！」
「鎖で多少は防がれたかもしれないけど、これなら少しは効いてるはず」
光の柱が消えると生き物のように動き回っていた鎖は、地面に落ちて動かなくなっていた。
獄炎狼もその場に伏せたまま、ピクリともしない。
「倒したの、かな？」
「いや、そんなはずは……っ！」
ユーラスは警戒を解かず、すぐさま防御魔法を展開する。
『……グルルルゥ、ウォォォオ！』
すると、獄炎狼の目が開き、草原に咆哮が轟いた。
空気が震え、ピリピリとした空気がその場にいる全員に押し寄せる。
「なんで、全然魔法が効いてない！」
「くそ、鎖が邪魔で、武器じゃ攻撃が届かないのに」
「どうすんだ！ このままだとまずいぞ！」
獄炎狼の咆哮で、あたりに突風が吹いたような衝撃波が放たれるが、テオ達はユーラスの魔法で作られた簡易的な防御結界で守られていた為、大きな音に耳を塞ぐ程度で済んでいた。
謎の獄炎狼は、弱点であるはずの水と光の魔法がほとんど効かず、枷になるはずの鎖は武器として振るわれている。
テオたちの攻撃は全て獄炎狼に防がれ、ユーラスの防御魔法もいつまで通用するか分からない。
逃げる方法も思いつかず、圧倒的な格上のモンスターという存在に全員心が折れかけていた。
「……なるほど。それなら、＜嵐の牢獄＞！ ＜影の縛り手＞！」
ただ一人、ユーラスだけは諦めず、グラン達の後ろで獄炎狼をずっと観察していた。そして、獄炎狼の妙な違和感と意外な弱点に気が付いていた。
ユーラスの放った魔法は、獄炎狼の身動きを奪い、あっという間に魔法の結界に閉じ込めていく。
理由は分からないが、獄炎狼に対してユーラスの風と闇の魔法だけが、鎖の影響をあまり受けておらず。本来、炎と闇の属性を持つ獄炎狼に対してあまり効果はないはずだが、相性のいいリリーとシュニが使っていた水と光の魔法よりも効果があった。
おそらく、ユーラスが２人よりも上位の魔法を使っている事と、結界系と呪縛系の魔法は魔力をある程度固定するため、魔力妨害の影響を受け難いからだろう。
――時間がないから詳しくは調べられなかったけど、相手が本気じゃないうちに……。
「今のうちに下がって！ 僕が前に出るから、シュニとリリーは一番後ろに、フェイたちは回避に専念して！ 次に僕がこの魔法をもう一度使ったら、僕の側に集まること！ わかった？」
「は、はい」
「任せたぞ！」
獄炎狼を結界に閉じ込めたのは良いが、詠唱も魔方陣も使っていない結界では、すぐに壊されてしまうだろう。
だからこそ、ユーラスは次に備えて５人に指示を出す。
ピシッ！ ガガガッ！！
フェイ達がユーラスに言われた通り動いた時には、結界が音を立てて崩れ始めた。
ユーラスは結界から出てくる獄炎狼の前に立ち、手のひらに魔力で描いた刻印魔法をいくつか展開する。
一時的とはいえ結界に閉じ込められた事に苛立ったのか、獄炎狼からより強力な魔力が噴き出した。
『ガアアァァァ！』
そして、周囲に大きな炎の球体を複数作り出し、デタラメに飛ばして来た。
「ちょ、洒落になんねぇだろ！」
「こんなの、障壁の魔法だけじゃ防げないよ」
「任せて、＜夜の帳＞！」
フェイ達に向かって降り注ぐ大きな炎球は、ユーラスの展開した黒い魔法のカーテンとぶつかる。
すると、その炎球はカーテンをするりと通り過ぎたが、その大きさは半分に縮んでいた。
だがそれでも、大人1人を焼き殺す程度の威力はあるだろう。
「お、おい、まだ残ってるぞ」
「わかってる。だからじっとしてね。＜魔法線路＞！」
ユーラスが全員の前に立ち、手のひらに展開した２つの刻印魔法を1つに組み合わせると、両腕を大きく広げて魔法を発動する。
しかし、グラン達の目には防御魔法の障壁どころか、何かが起きた様子もない。
獄炎狼の放った炎球が降り注ぐ中、ユーラスが目の前で立っているだけにしか見えないのだ。
「ほ、本当に大丈夫なんだろうな！」
「大丈夫！ 信じて！」
小さくなったとはいえ、それでも強力な魔法の炎球が目の前に迫ってくる。
グランは目をつぶってユーラスの側で身を丸くし、テオとフェイは剣を強く握り、何時でも魔法を放てる様に構えている。
「えっ！？」
「なに、これ？」
だが、リリーとシュニの２人は炎球が近づいたことで、透明な帯状の物が、自分たちの前に何本も揺らめいているのが見えていた。
その帯に炎球が触れると、急に軌道を変えて空へと打ち上げられていく。
「な、何だこれ！」
炎球が通った場所には轍のように火の跡が残り、それが透明な魔法の正体を浮かび上がらせた。
細長い線のような帯が２本一組で並び、何本も空に向かって伸びている。
透明な帯に触れた炎球は、その線に沿うように方向を変えて空へと撃ち出されていく。
その現象に驚愕したのは獄炎狼も同じだった。力任せに魔法を使っていた事もあり、意識が逸れたことで隙が生じた。
「今だ、＜白雲＞！」
ユーラスが３つの白い小さな球を投げると、ユーラス達を覆い隠すように３つの雲が出現し、獄炎狼の視界を遮る。
獄炎狼はユーラス達を逃がすまいと雲へ突進し、黒い炎を纏った前足で雲の一部を吹き飛ばした！
「みんな、目をつぶって！」
『ガゥッ！ グァッ！？』
獄炎狼が雲を払いのけた途端、雲の中から無数の光玉が飛び出す。
ユーラスの＜蛍の光＞が、蒲公英の綿毛の様に雲の隙間から一斉に吹き出し、獄炎狼の目を眩ませた。
「行くよ、皆！ ＜嵐の牢獄＞、＜影の縛り手＞！」
視界を奪われ、影の魔法で身動きも封じられた地獄狼は、あっさりと風の結界に閉じ込められる。
獄炎狼が再び結界を破る頃には、すでにユーラス達の姿は無かった。
『アノ、光は……、確か……ケレば』
「ごめん。緊急で６人だと、ここまでしか運べなくて」
「そんなことないよ、ありがとうお兄ちゃん」
テオ達はユーラスの転移魔法により、草原から村の北門が見える位置まで移動していた。
本当は自警団がいる西側まで一気に行きたかったのだが、魔法陣もなしに６人を転移魔法で送るには遠すぎた。
何処でも良いなら話は別だが、狙った場所へ安全に転移する場合、人数と距離に比例して転移魔法は難易度が格段に上がってくる。
一般的な魔法使いが同じ距離を転移しようとした場合、良くて２、３人が限界だろう。
「それより、自警団と連絡は？」
「それが、……負傷者が多くて救援に向かうのは難しいそうです」
「そうか、いったい何が……」
ユーラスは村の結界がまだ機能していることを確認して、ギルドカードを使いアイナへと連絡を試みる。
向こうも連絡しようとしていたのか、すぐに＜念話＞は繋がった。
『……ユウ？ 無事なの！』
「何とかね。でも手短にお願い、何があったの」
『それが……』
数時間前 フロックス村 西門前
「深追いはするな！ 距離を保ちながら包囲しろ！」
村の西門に待機していた自警団は、獄炎狼の対策としていくつかのチームを作り、交代しながら迎撃を行っていた。
ところが、防御用の簡易結界をグルマンから報告のあった咆哮で消し去られてしまい、そのまま防衛ラインを次々と突破され、村の西側にある結界を半分も壊されてしまった。
それでも、幸いなことに結界の外側に設置していた＜夜の帳＞の魔法装置だけは無事だったので、それを利用して魔法や弓矢などの遠距離攻撃で距離を保ちながら、次の作戦へ移ろうとしていた。
「このままだと、こっちが不利よ！」
「ねぇ、ヴァルト！ あの鎖、あなたなら壊せる？」
「言いたいことは分かるが、できるならとっくにやってる」
ヴァルトは、サラとアイナと共に、西門の近くで戦況を見ながら自警団に指示を出していた。
いざとなれば、すぐに駆けつける事はできるが、自警団には元々魔法使いより戦士の方が多いため、今回は結界の修復に魔法使いを回していることもあり、攻撃の手が圧倒的に足りていなかった。
「だからって、誰かが前に出ないと攻め込まれるのは目に見えてるわよ」
「じゃあ、サラさんが行きますか？」
「１人じゃ無理ね。すばしっこい囮がいないとね」
サラの視線がヴァルトへと突き刺さる。
「俺まで前に出たら、誰が自警団の指揮を執るんだよ」
「わたしがやります」
３人にが作戦の立案に難航していると、少しやつれたグルマンが駆け寄って来た。
「グルマンさん！ 無事だったんですね。フレイさんは？」
「全快ではありませんが、何とか無事です。フレイ様はロック村長に回復してもらいながら、戦う準備をしています」
獄炎狼がブッドレアから立ち去った後、フレイとグルマンは町長の指示でギルドまで運ばれ、魔力の回復に努めていた。先に動けるようになったグルマンがフレイと治療できる者を数名連れて、転移装置を使いフロックス村まで駆けつけてくれたのだ。
「私たちだけでは対処できず、申し訳ありません」
「いえ、あれが相手なら仕方ないわ」
サラはゴーレムを使った自警団の防衛ラインを突破する獄炎狼を見ながら、納得したように呟く。
「そうよね。どう見ても普通の獄炎狼じゃないもの」
「ですが、奴がここにいるのは私たちにも責任があります。少しでも手伝わせて下さい」
グルマンにも疲労は残っているが、冒険者ギルドの副ギルドマスターとしての責任と意地がある。このままでは引き下がれないのだろう。
「わかりました。それなら私も残りますからサラとヴァルトは思いっきり暴れてきてください」
「それなら安心ね。久々の大物だし頑張るわよ！」
「それじゃ、行くぞ！」
グルマンに自警団の指揮を任せ、サラとヴァルトはユーラスとクロムに作って貰った専用の武器を構え、アイナは魔法で支援できる位置に着く。
「付与魔法は消されるとまずいから、一度だけ効果のあるものを頼む」
「わかりました。周りの被害は気にせず、戦ってください」
「しっかり引き付けてよ、私でもあれを搔い潜るのは大変なんだから」
話が終わるや否やサラとヴァルトは、獄炎狼へ向かって一気に走り出す。
サラは鎖による迎撃を躱して獄炎狼の懐に突っ込み、首めがけて剣を振るう。
サラの剣は特殊な形状をしており、刃がまるで竜のウロコに覆われた尻尾のようだ。
ガキィン！
「嘘、堅っ！」
しかし、サラの切り付けた剣は獄炎狼の体毛に弾かれた。特殊な形状をしているとはいえ、村の自警団が所有している量産用の武器よりも切れ味は良く、鍛冶師のクロムに特注で製造している立派な剣だ。
サラ自身の魔力も纏わせているので、普通の魔物なら一振りで両断できていただろう。
モンスターの中には魔力を鎧のように身に纏って防御する者もいるが、獄炎狼はそんな戦い方をするモンスターではない。
ヴァルトも籠手をした拳で殴りつけるが、まるで鉄の壁を殴りつけるような感触が腕に伝わってくる。
「やっぱり、おかしいぞこいつ！」
『ッ、ガアァァ！』
さすがに獄炎狼も殴られた衝撃で少しよろめいていたが、すぐに鎖と前足で２人を薙ぎ払おうとする。
２人ともその攻撃を素早く躱すと、一旦距離を取った。
すると獄炎狼は素早く鎖を巻き取り、２人を追いかけるように突進してきた。
「あら、そんなに走って大丈夫なの？」
獄炎狼が勢いをつけてサラに噛みつこうと口を開いた瞬間、サラが不敵に笑う。
ゴンッ！！！
『ギャン！』
獄炎狼は突進した勢いのまま硬い何かにぶつかり、呻き声を上げる。しかし、目を凝らしても何も見つからず、近くにはサラとヴァルトの姿しか見えない。
「今こそ、私たちの魔法の研究成果を見せるとき！」
「やっておしまい。ロック村長作＜大地の巨人＞！」
サラとアイナが掛けた魔法＜無音＞と＜不可視＞により、獄炎狼よりも大きな土のゴーレムを気づかれないよう、他の自警団員たちが戦っている間にこっそりと前線に送り出していたのだ。
ゴーレムを作ったのは村長だが指揮権をアイナが譲り受けており、指定の場所まで魔法で隠しながら移動させ、サラたちがその場所へと誘い込む手筈になっていたのだ。
何も知らずに突っ込んだ地獄狼からすれば、見えない大きな壁に全速力で激突してしまった事になる。
「ふふふっ、さすがに痛かったみたいね。隙だらけよ」
サラが剣を握りなおし、その場で切り払うように振るうと刃が形を変えた。
刃の区切られた箇所が分離して飛び出すと、刃の芯に仕込まれた鉄製の鞭が姿を現す。
「いくわよ、＜風華流・旋風刃＞！！」
サラは獄炎狼に向かって、その剣を鞭のように振るって円を描く。
すると、風の魔法が竜巻のように渦を巻き、獄炎狼を囲い込んだ。
そして分離した複数の刃から、獄炎狼へ向けて風の刃が降り注ぐ。
『ガァッ、ウグゥアアア』
獄炎狼は咄嗟に防御態勢を取り、風の刃から身を守るために鎖を周囲に集めて体を丸くする。
「さて、こいつで大人しくしてもらおうか！」
ヴァルトはその隙をついて、獣人特有の身体能力を使い、空高く飛び上がる。そして、雷の魔法を纏いながら獄炎狼へと突っ込んだ。
「＜雷牙流・天雷＞」
ドゴォオオオ！！！
ヴァルトが轟音を伴いながら、目にも止まらぬ速さで雷を纏った飛び蹴りを放つ。
防御態勢をとっていた獄炎狼は避ける事が出来ず、その攻撃は獄炎狼の胴体に直撃した。
『ガァッ……』
魔法を妨害できる獄炎狼も物理的な攻撃には弱かったのか、悲鳴を上げながらその場に倒れる。
「さて」
「これでどうかしら？」
攻撃は見事に決まり、獄炎狼を鎮圧できたように見えるが、サラとヴァルトは油断せず、剣と籠手に魔力を込めたまま獄炎狼の様子を伺っていた。
プシューーー！！
「な、なんだ」
「とりあえず、離れるわよ」
すると突然、地獄狼の体から黒い霧が噴き出し、サラとヴァルトは一旦距離を取る。
「え」
「なっ」
黒い霧はすぐに霧散したが、その中心に倒れているものを見て２人は驚愕する。
獄炎狼が倒れていた場所には、白い髪に白い服を着た幼い子供がボロボロの肩掛け鞄を持って倒れており、その隣に小さな水晶玉が転がっている。
煙幕の様に膨れ上がり霧散した魔物の代わりに現れた、子供の見覚えがある姿に、戦いの様子を見守っていた自警団たちにも動揺が走る。
「嘘だろ……」
「なんで……」
「いや、そんなまさか」
サラとヴァルトは警戒しながらも、倒れた子供にそっと近づく。
あと少しで手が届くところまで近づいたとき、子供の体から赤いゆがんだ模様が浮かび上がる。すると、地面に転がっていた鎖から先程と同じ、黒い霧が噴き出す。
「ぐっ」
「ちょっと、なにこれ！」
間一髪、サラとヴァルトは黒い霧を避けたが、鎖が倒れていた子供に巻き付くと、再び獄炎狼の姿へ戻ってしまった。
『グルルルゥ……』
獄炎狼は息を吸い込み、周囲に噴き出している黒い霧も一緒に飲み込んでいく。
「２人とも戻って下さい！ 早く結界の＜夜の帳＞の内側に！」
グルマンの声にすぐさま反応したサラとヴァルトは、急いで結界の中へと逃げ込んだ。
『――ガアアァァァ！』
グルマンとフレイに放った咆哮よりも、凶悪な魔力を帯びた咆吼は西門に配置された自警団を結界もろとも吹き飛ばす。
＜大地の巨人＞にかけた魔法も剥ぎ取られ、ただの巨大な人形と化してしまう。
「ごほっ、ごほっ、みなさん無事ですか」
「一応、ね。ちょっと、きつい、かも」
「生きてるが、からだが……うごかねぇ」
吹き飛ばされた自警団は負傷こそしているが、命に別状はなく意識もハッキリしている。
凶悪な魔力が込められた獄炎狼の咆哮は、魔力を散らして生き物の活動を停止させる力を持っている。
今回、死者が一人も出なかったのは特殊な防御結界である夜の帳により威力が削られ、＜大地の巨人＞がちょうど全員の盾になる場所にいたのが幸いした。
さらに自警団の全員が身に着けている防具には、ユーラスが刻印魔法で守りの魔法を付与している。
この３つの守りがなければ、被害はこの程度では済まなかっただろう。
しかし、戦える者がいなくなり、結界も消えた今では自警団が獄炎狼に為す術がない。
そんな心配をよそに、獄炎狼はその場から動かず、村の方へ何かを探すような視線を向けて、耳を動かしている。
――このまま村を襲いに行く気か！
この場にいる全員がその考えに至り、動けない体を無理やり動かそうと必死に抗っていた。
しかし、獄炎狼からは意外な言葉が呟かれる。
『違ウ……こコ、いナイ』
獄炎狼の言葉に、僅かながらアイナたちは安堵した。このまま立ち去ってくれるなら、次の被害が出る前に、どうにか対処できるかもしれない。
ところが、獄炎狼が次に口にした言葉が、そんな淡い期待を消し去ってしまう。
「――アノ子は、どこニ、あの――メの、くろ―髪―こどモ。……あそこか？」
獄炎狼の耳が何かの音を拾い、その方角に顔を向ける。
その方角は東側の草原、ユーラス達が向かったケリュネイアのいる木漏れ日の森を見据えていた。
近くにいた自警団員たちは、聞こえた言葉と、目の前で展開されていく獄炎狼の転移魔法、それの意味することを理解して叫び出す。
「待て！ そっちに行くな！！」
「っ駄目だ……体が言うこと聞かねぇ！！」
「おい、誰かユウに連絡を！」
咆哮の力で衰弱した自警団の中に動ける者は１人もおらず、村の中に控えていた救護班に治療を受けるまで、誰もユーラス達に知らせる事ができなかった。
「つまり……ぼくが、狙われてるの？ 夢で会ったから？」
「いや、子供って言ったらしいけど、フェイって決まったわけじゃ――」
「だって、村の子供で髪が黒いのって、ぼくだけ……」
会話を聞いていたフェイの表情は、真っ青になっていた。
『……分からないわ、途切れ途切れにしか聞こえなかったし。今、皆を治療しているから獄炎狼に見つかる前に合流して』
「うん、すぐにそっちへ向かうよ。今、北門前の草原にいるから」
『本当に無事でよかった。次は村長も出ると思うわ、早く戻ってきてね』
「了解！ それじゃ」
ユーラスは念話による通話を終え、村へ向かって歩き出す。
「なぁ、もう一回、転移魔法を使えば良いんじゃねぇか？」
「全員で移動するのは、結構疲れるんだよ、だから悪いけど歩いて――」
急にユーラスが立ち止まり、東の方に顔を向ける。
「どうしっ、うわ！」
グランが声を掛けようとした途端、ユーラスの足下から立体化した影が飛び出し、皆を突き飛ばした。
突然のことに困惑する子供達は、顔を上げようとして目に映った光景に体が凍り付く。
ユーラスの後ろに、さっきと同じ巨大な黒い穴が開き、獄炎狼の前足がユーラスに迫っていた。
「ユウ兄！！」
ドンッ！！
フェイの叫びもむなしく、獄炎狼の振り下ろされた前足が、ユーラスを地面に叩きつける。
「そんな、お兄ちゃん！」
「げほっ、ごほっ、こん、のおっ！！」
ユーラスは辛うじて＜影の障壁＞を展開して獄炎狼の攻撃を阻んでいるが、徐々に影の障壁が薄くなっていく。
「お兄ちゃんを放せ！ ＜烈風刃＞！」
フェイが魔法を発動させて斬りかかるが、鎖に全て阻まれてしまう。
「この！ このっ！！」
「援護します！ とにかくユウ兄を！」
リリーたちは先程と同じ陣形を組み、すぐさま獄炎狼に立ち向かった。
『ウオオォォォン！！』
獄炎狼の遠吠えと共に鎖が全員に向かって伸びてくる。それはテオたちにとって、先程の戦闘で躱した攻撃と同じものだった。
「なっ、うわー！」
「きゃぁぁ！」
「ごはっ！」
だが、ユーラスを助けようと気持ちが焦り、肝心なことを忘れていた。
「うっ」
「な、んで」
先程は避けれたはずの攻撃が、今はずっと速く、重く感じる。
先程の戦いで獄炎狼とまともに戦えていたのは、ユーラスの＜魔力共有＞などの味方を支援する付与魔法が複数発動していたからだ。
その事を理解する間もなく、全員が鎖に薙ぎ払われて散り散りになってしまう。
ユーラスの近くにいるのはフェイだけで、グラン達は少し離れた場所に吹き飛ばされてしまった。
――これって……夢と同じ。
「フェイ！ 早く逃げて、せめて誰かの近くに！」
「でも、それだと、お兄ちゃんが……」
フェイはすぐに立ち上がり、剣を強く握り締めて獄炎狼に向き合うが、何故か体に力が入らず立っているのがやっとの状態だった。
夢の内容と同じ状況から逃げ出したいと思う反面、大事な仲間や家族を失うかもしれない恐怖がフェイの判断を鈍らせる。
だが、獄炎狼はユーラスを押さえたまま、じっとフェイを見ていた。そして、ハッキリとした口調で唐突に話しかけてきた。
『チガウ、おまえじゃない。何処にいる』
「えっ、ぼくを、狙ってたんじゃ」
どうやら獄炎狼が探しているのは、フェイではないらしい。
『チガウ、探しテいルのハ、こノ村にイる、青イ目をシた黒髪の、コドモだ！』
「そんな子、知らな――」
『ココにいルはズだ！ 何処に、連レテった！！』
激昂した獄炎狼はフェイに向けて口を大きく開き、黒い霧を纏った炎を吹きだそうとしている。
「フェイ！ こっち来い！！」
フェイが困惑していると、後ろから声が聞こえた。
振り向くと、鎖に吹き飛ばされたテオが剣を杖代わりにして、フェイの近くまで駆け付けていた。
「ごめっ、テオ。ぼく、足が、動かない」
「諦めんなよ、２人で魔法使えば、まだっ！ くそ！」
テオは体がよろめき、その場に倒れ込んでしまう。
フェイは涙目になりながらも剣の魔法を発動させようとしたが、できなかった。
ユーラスが捕まったときに慌てて魔法を乱発してしまい、＜風刃＞を維持する魔力すらも使い果たしてしまったからだ。
『ガアアァァァ！』
そして、魔力を溜め終えた獄炎狼から、黒い炎が放たれる。
それでもフェイは剣を構えるが、恐怖のあまり目を瞑った。
「ウオオオォォォ！」
近くで狼の咆哮が聞こえる……その直後、高熱がフェイの体を包み込む。
炎に包まれたと悟ったフェイは、もう駄目だと心の中で諦めてしまった。
――せっかく自警団になったのに、恩返しが、出来ると思ったのに。
泣きながら自分の人生が終わった事を嘆いていると、ふと違和感に気づく。
炎の中にいるのに不思議と熱さも苦しさも無いのだ。代わりに毛布のような暖かい物が体に纏わり付いてくる。
――『絶対守るから！』
目を閉ざしたフェイの耳に、ほんの数時間前にした約束の言葉が聞こえた気がした。
『ガァッ！？』
獄炎狼の方から驚愕した声が聞こえ、フェイは恐る恐る目を開ける。
すると、自分を焼き消そうとしていた黒い炎は何処にもなく、温かいと思っていたのは綺麗な紅い色の炎だった。
目の前には、その炎と同じ紅毛の狼獣人がフェイを庇う様に獄炎狼との間に立ち塞がり、炎を纏った大剣で黒い炎を切り裂いていた。
村では見たことの無い獣人だったが、その紅色の毛並みに、狼獣人が持っている大剣や装備品には見覚えがあった。本来の大きさより二回り程大きくなっているが、その持ち主は先程まで怪我をして後ろに倒れていたはずだ。
「……テオなの？」
その声に狼獣人は振り向き、にっこりと笑う。
「約束しただろ、フェイのこと、絶対守るって」
テオは獄炎狼に向き直り、剣を構えて咆哮を上げる。
「フェイにはもう手は出させない！ ユウ兄ちゃんも返してもらう！！」
テオは魔力を一気に練り上げ、大剣が纏う紅い炎をさらに大きくする。
約２０年前まで、獣人たちには家名を持つものが少なかった。
本人たちは必要ないと思っていたのだが、おとぎ話の自警団に参加していた獣人達の活躍を見た者達が、その戦い方や特徴に因んで呼び名をつけたのが切っ掛けだった。
当時の獣人を率いる族長達がそれを気に入り、厄災を払い終えた折にその呼び名を一族の誉として家名となった。
その中でも紅い毛並みの狼獣人の一族は、炎の魔法を自在に操り剣を使った戦闘では右に出る者はいない。その長は第１階級の魔法すら使いこなす、獣人では珍しく魔法を極めた戦士であった。
その英雄の誉名は、炎狼王。
「＜刻印解錠＞！！」
テオの叫びと共に、剣に付け足された制御魔法が外れ、刀身に赤いラインが走り大剣の姿が変わっていく。抑えられていた魔力が流し込まれると護拳と刀身の模様が眩い光りを放ち、大剣から深紅の炎が噴き出した。
テオは形を変えた大剣を振るい、ありったけの魔力を注ぎ込んだ魔法を発動させる。
「くらえ！ ＜炎狼の咆哮＞！！」
狼獣人となったテオが渾身の力で振りぬいた大剣からは、紅い炎を帯びた衝撃波が生み出され、その攻撃は黒い炎を貫き、獄炎狼を吹き飛ばす。
「俺がいる限り！ もうお前に好き勝手させねぇ！」
その姿は未熟な少年ではなく、立派な獣人の戦士であった。
