木漏れ日の森
黒い霧を纏う巨大な狼の魔物が発見される。その数時間前のこと。
ユーラスとリリー達は、グランの魔装武器を作るのに必要な材料を求めて、フロックス村の東にある森を探索していた。
「ここは木漏れ日の森って呼ばれてるんだけど、狂暴化した魔物がいない代わりに、野生の魔獣がたくさん居るんだ。みんな温厚だけど、森の主が認めた人以外は追い出そうとするから、気をつけて――」
「そういう事は森に入る前に言え！！」
「グランさん、離れないで！」
「結界がもたないよ～！！」
フロックス村の東にある木漏れ日の森は、西の森よりも広くて深い。
伸びた枝葉が日光を遮り足場も悪く、フロックス村の住人でも限られた人しか立ち寄らない場所だ。
その影響もあって、この森には珍しい樹木が群生している。
薬や道具の材料となる素材も多いので、素材を集めるには絶好の場所だ。
私達は森に入ってから、誰かに見られている気配を感じて周囲を警戒していたけど、一時間くらい森の中を進んでも何も起きないので、いつの間にか警戒するのを忘れてしまった。
それに慣れない獣道で疲れ始めた私達と違い、疲れた様子の無いユウ兄はこの森へ何度も通っているらしいので、私達はついて行くのに必死だったが、それでもだんだん距離が開いていく。
すると、森に潜んでいた虎や狼などの肉食の魔獣が飛び出して私達を取り囲み、鹿や兎などの草食の魔獣はユウ兄を守る様に集まって来たのだ。
「怪我させないように気を付けて、攻撃されても防ぐか避けるだけにしてね」
私達は襲ってくる魔獣を相手に何とか応戦しているが、テオとフェイは相手に怪我をさせない様にと剣を鞘から抜かず、グランさんも素手で手加減しながら戦っているので、私達は苦戦を強いられていた。
「なんでユウ兄だけ襲われないの！！」
「そりゃあ、この子たちと顔見知りだし」
「だったら何とかしてくれよ！」
私達が必死に応戦している間、ユウ兄は大人しい魔獣たちを撫でまわし、笑顔で何か話しかけている。
「ちょっ、何してんだあんた！」
「よしよし――今、説得中だからもう少し待って」
「どこがですか！ 遊んでるだけじゃないですか」
「おにいちゃん、早く～！」
私達が慣れない戦い方に苦戦していると、ユウ兄がようやく重い腰を上げて杖を構えた。
「仕方ないなぁ。できれば、この森で魔法は使いたくなかったけど……」
「お願いだから攻撃しないでよ。僕たち何も悪いことしないよ！」
「早くしろ！ いい加減もたねぇぞ！」
パンッ！！
立ち上がったユウ兄が両手を打ち鳴らすと、周囲の音が聞こえなくなった。
まるで時が止まっているかのような、静かな空間がその場を支配する。
「――鳴り響け、＜心域の風琴＞」
シャン！ ～♩、～♪
ユウ兄が手に持つ錫杖を振るうと、杖先に付いている金属の輪がぶつかり合い、綺麗な音が鳴る。
すると、楽器のような軽やかな音色がユウ兄の杖を中心に広がり、その音は森中に響き渡っていく。
先程まで戦闘態勢だった魔獣たちは、しばらくその音に耳を澄ますと急に大人しくなった。
まだ私達をじっと見ているが、戦う気は無くなったらしい。
「なんだ、今の？」
「音の魔法、ですか？」
「う～ん、魔法の楽器みたいなものかな？ この子たちに伝わる音で、リリー達は敵じゃないよ。って、知らせたんだ」
ユウ兄が錫杖を下ろすと、魔法の演奏が静かに止まった。
私達を襲っていた魔獣達は、ユウ兄が頭を撫でると気持ちよさそうに笑っている。
「すごいユウ兄って、魔獣とお話しできるの？」
「いやいや、これは僕たちの言葉や感情を音の魔法で一方的に伝えるものだから、ちょっと違うね」
「でも、すげぇよ兄ちゃん！！」
「……できれば、もっと早く使って欲しかったです」
「うん、怖かった」
「ごめん、ごめん」
落ち着いた魔獣の大半は森の奥へと戻り、小鳥や栗鼠などの小さな魔獣だけが私達を見守るように、見晴らしの良い木の枝に止まっている。
「なんで、肉食獣と草食獣が一緒に行動してるんだ？」
「この森には、お肉に似たすごく美味しい木の実が沢山あるからだよ。そりゃ、喧嘩くらいはするだろうけど、わざわざ狩りをして食べる必要は無いからね」
この森に住んでいる肉食の魔獣たちが草食の魔獣を食料として襲わないのは、森の中に肉の味とよく似た木の実が生る＜果実肉の樹＞と呼ばれる樹があるからだ。
木の実は基本的に丸い形をしており、樹によって味や大きさ、形状に少しずつ差がある。
特別な環境でしか育たない非常に珍しい植物であるため、大陸でもわずかな地域でしか栽培しておらず、優秀な農家と商人が協力して慎重に管理されている希少な木の実だ。
稀に、貴族や王族のパーティで貴重な高級食材として使用されることもあるが、一般に出回る事が無い貴重な食材である。
どうしてこの森にそんな樹があるのか、ユウ兄に聞いたところ。
とある貴族がフロックス村に＜果実肉の樹＞を寄贈したので、その樹をロック村長とアイナさんが研究するために森へ植林した結果。
森に棲んでいた魔獣達が大人しくなり、危険な魔獣が村の周辺に現れなくなったそうだ。
「すぐ助けなかったのは、ごめん。でも、この魔法は音が遠くまで響くし、森の中で勝手に魔法を使うと怒られるからさ」
「誰に、ですか？」
「この森の守り神様。村の人からは、ケリュネイアって呼ばれてる。怒ると大変だから気を付けてね」
ユウ兄は少し困ったような表情で、小さくため息をつく。
「どんなひと？」
「僕が４年前に、この森へ連れて来た子なんだ。ひどい怪我をしていたから、村長や偉い人達に許可を貰って、この森で療養して貰ってる」
シュニの質問に、ユウ兄は一瞬険しい表情をしたが、すぐにいつもの優しい笑顔に戻って、詳しい事情を話してくれた。
「見た目は鹿かトナカイが一番近いかな？ 特徴的なのは、金色の角に青い蹄、あと鬣みたいな白くて長い毛並みが凄く綺麗な、神獣なんだよ」
「ふ～ん、はっ？ 神獣が居るのか、この森に！？」
「神獣って、精霊と同じくらい凄い魔法が使える野生の魔獣、ですよね？」
ユウ兄が神獣をこの森へ連れて来たと聞いて、すぐに話を理解できなかった。
神獣には精霊と同じく、周囲の環境を整える神聖な力があるので、存在するだけで荒れ果てた土地にも自然を生き返らせることが出来る。
この森に珍しい木や植物が栽培できているのは、この森に住む神獣の加護があるからだろう。
「温厚で上品な子だけど、拗ねやすいから気を付けてね」
「これから、その神獣さんに会うんですか？」
「うん、そうだよ。僕の店で取り扱っている素材の一部は、その子に管理して貰ってるからね」
私達はこの森に神獣が住んでいると言うだけでも驚いたけれど、これからその神獣に会いに行くと言われて、一瞬頭が真っ白になった。
「そ、その、神獣が住んでる場所に行けば、魔装武器の材料があるんですか？」
「神獣が住んでる場所だからね。加護の力が染みついた木の枝でも、材料としては十分だよ」
グランさんが緊張しながら質問をすると、ユウ兄はその材料について色々と説明してくれた。
「神獣と魔法って関係あるの？」
「勿論！ 大昔の賢者が解明したんだけど『原初の魔法は精霊が生み出し、選ばれた命が加護を受け神獣となった』って言われているんだ」
「どういう意味？」
「簡単に言うなら、精霊と神獣は魔法生物と同じ、魔法そのものにかなり近い生き物ってこと」
ユウ兄が話している内容は、魔法の教育を受けた魔法使いなら誰でも知っている話で、教本となる魔導書の写本や子供用の絵本にも描かれている知識だ。
「僕たちが使っている魔法は、原初の魔法から派生したもので、人の手が加わっています。簡単に絵で例えるなら、こっちの魔法陣が本来の魔法。そこに模様を描き足したのが、僕たちが使っている今の魔法」
話の途中で休憩できる場所を見つけ、私達はユウ兄の話を聞きながら少し休憩することにした。
ユウ兄は、近くに落ちていた木の枝を手に取ると地面に絵を描きながら、私達に分かりやすく魔法の説明を始める。
片方は円の中には簡単な三角形が1つ描かれているが、もう片方は何重にも円が書き足されて、その隙間に複雑な文字と模様が描き詰められていた。
「もしかして、魔法の勉強が難しいのって、人が弄ったからか？」
ユウ兄の描いた絵を見比べて、グランさんは自分の考えを口にする。
「正解。でも、それは人が魔法を使い易くする為に書き加えたものだから、それがないと魔法を使えない人も大勢いるよ」
「ぐっ、そうなのか～」
ユウ兄が笑顔で答えると、グランさんは困り果てた顔で目を閉じる。
「ちなみに、神獣や精霊は魔法陣も詠唱も無しで大魔法を使えるし、生きた魔法って呼ばれてるんだけど、なんでだと思う？」
ユウ兄の質問に、テオやフェイは難しそうな顔をして首を傾げて、シュニやグランさんも分からない様で、困ったように私の方を見た。
「私たちで例えるなら、手を上げたり走ったりするのと同じで、体を動かすのと同じ感覚で魔法を使えるから、で合ってますか？」
魔法の授業を思い出しながら、私が自分なりの解釈を答えると、ユウ兄は笑顔で微笑んでくれた。
「うん、その通り。リリーの考え方で合ってるよ」
ユウ兄は、自分のギルドカードを取り出して＜記憶図書館＞を開き、私たちにも見えるように映像を出して、より詳しい説明を始める。
「僕たちが魔法を使う方法は全部で３つあります！ １つは魔法書に書かれた知識を全て覚える。こっちの複雑な方の魔法陣や長い詠唱文を丸暗記しないと駄目」
「え～、そうなの～」
「いや、無理だろ」
ユウ兄のギルドカードから表示された沢山の文字と複雑な図形に、フェイとテオは悲鳴のような声を上げて頭を抱えている。
「まぁ、魔法の相性が悪いと覚えても不発になるし、魔導書は国が厳重に保管しているから、そこまで複雑な魔法は見る機会が無いけどね」
「今はその一部を賢者様や神官様に認められた人だけが、特別に教えて貰えるんですよね」
その教えも数年かけて特訓し、体に馴染ませる必要があるため、短期間では才能があっても魔法を習得できないほど難しいらしい。
「次に２つ目が、魔装武器のような道具を使う。この方法は、正直に言うとお金がかなり必要になります。あっ、グランは材料集めを手伝ってくれてるから、代金は掛からないよ」
「助かります。本当にありがとうございます」
ユウ兄が笑いかけると、グランさんは素早く膝をついた姿勢でお礼を言う。
「ただ、道具を元に使う魔法は、基本的に自分と相性の良い魔法じゃないと効率が悪いです。使い捨ての道具や、自動で魔力を補充できるものは別だけどね」
「そりゃあ、そうだろ」
「どんな魔法使いでも、相性の良い属性以外は威力が弱くなるんですよね」
「ちゃんと勉強したから、それくらいは知ってるぜ」
ユウ兄の説明に、今度はグランさんだけでなくテオやフェイも自信満々で答える。
「普通はそうだね。だけど、あるんのだよね。条件さえ揃えば、どんな魔法がでも使える方法が！」
「えっ、嘘！？」
「なんだよ、その方法って！」
「おしえてー！」
フェイ達だけでなく、魔法の勉強をしていた私やシュニもそんな方法は知らない。
その方法が何か気になった私達は、ユウ兄に詰め寄り話の続きを促す。
「それが３つ目の方法！ 精霊もしくは神獣と魔法契約することだよ」
魔法契約とは、召喚魔法などで用いられる契約で、お互いの承認が必要となる契約を魔法で執り行うものだ。
一般的には、召喚魔法の魔法契約も＜同盟契約＞と呼ばれる立派な契約魔法だ。
「契約するのは大変だけど、その神獣や精霊が得意な魔法が契約者も使えるようになるんだ」
「ヘぇー、便利じゃねぇか」
「ただし、契約だから内容や条件次第で、使える魔法も払う対価も変わります。だからみんな、簡単な条件でしか契約しないんだよね」
「何でだよ。どうせなら、一番強い魔法が使えるように契約すればいいだろ」
ユウ兄が魔法契約について説明していると、グランさんが純粋な疑問を口にする。
「その場合だと、相手が要求するのは、その人の魂か命になるだろうね」
「な、なんだよそれ！」
「ちゃんと条件を考えて契約しないと、主導権が相手に移るからね。場合によっては、精霊や神獣の配下にされちゃうんだよ」
ずっと笑顔だったユウ兄が、その話題になると急に真剣な表情へと変わった。
「まぁ精霊や神獣に命を握られても、死ぬことは無いよ。だけど、人じゃなくなるだろうね」
「ほ、本当なのかよ……？」
魔法の契約はそこまで特別なものではなく、一般的な契約事にも使用される。
だが、強大な力を得るために執り行われた違法な契約もあり、相手を支配する隷属契約などがそれに当たる。
「ただ、あくまで人が禁止しただけだからね。そもそも、長生きしてる精霊や神獣たちには、契約の内容が違うくらいの認識だと思うよ」
「ええ～」
「こわ～」
「だから、もし精霊や神獣と偶然会っても、気安くお願い事をしちゃ駄目だよ。もし、契約する事があっても簡単な条件じゃないなら、よく考えてから契約してね」
ユウ兄の説明を聞いて、私とシュニは勿論。テオやフェイ、グランさんも契約の怖さを理解できたらしく、こくこくと頷いている。
「まぁ……それは不釣り合いな契約をした場合だから。相手に認めて貰って、正式な方法で契約を結べば、時間は掛かるけど安全だし、ちゃんと強くなれるよ」
そこまで話すと、ユウ兄は真剣な表情からいつもの笑顔に戻った。
「なら、俺たちにはあんまり関係ないかな？」
「でも、もしもって事もあるから。気を付けておかないと」
「まぁ、精霊や神獣は気まぐれだからね。特別な契約＜魂の契約＞に成功した人も少ないし、ここ数年は神獣や精霊と契約どころか、会った人も少ないよ」
そこで魔法契約に関する話が終わり、ユウ兄は鞄から水筒と人数分のコップを取り出して、私達にお茶を配ってくれた。
「にしても、ユーラスさんの使う魔法。かなり変わってるよな」
「うん？ どういう意味？」
皆でお茶を飲み干し、休憩を終えて再び森の中を進んでいると、ユウ兄の隣を歩いていたグランさんがそう呟いた。
「何の魔法かよく解んねぇのあるし。あんまり、実戦向きじゃない感じが……」
「ああ、そうだね。元々戦闘用の魔法じゃないからね」
「でもよ、ユーラスさんは戦闘でもその魔法を使ってるだろ？ なんで、普通の攻撃魔法とかは使わないんだ？」
確かに、グランさんの言う通り、私が魔法を教えて貰った時でさえ、ユウ兄が戦闘用の魔法を使ったところを見たのは数えるほどだ。
「う～ん、実は、冒険者をしていた時に大怪我してね。それが原因で今は療養中だから、速さや威力を重視する戦闘用の魔法じゃなくて、ほどほどの力で扱える魔法しか使わない様にしてるんだよ」
「えっ、そ、そうだったんですか。す、すいません。踏み込んだこと聞いて」
ユウ兄の事情を知ったグランさんは、今までのユウ兄とのやり取りを思い出したのか、顔が真っ青になり、申し訳なさそうに何度も頭を下げている。
「気にしなくて良いよ。怪我した当時より大分回復してるし、昨日もそれなりに魔法を使えてたでしょ」
ユウ兄の方は本当に気にしている様子は無かった。むしろ、自分の現状を前向きに考えているようだ。
私達もユウ兄が元冒険者で、療養の為に村へ帰って来たのは知っていたが、戦闘用の魔法を使わない理由を聞いたのは、これが初めてだった。
「最初は辛かった？」
「そりゃそうだよ。今は大丈夫だけど、当時は簡単に使えてた魔法が、上手く使えなくなって、結構辛かったよ～」
私はユウ兄が村やお店の為に使う魔法をよく見ているから、そちらの方が咄嗟に使いやすいのだと思っていたけど、本当は他にも理由があったのかな？
私が初めてユウ兄と会った時から、ユウ兄はよく笑っているけど、本当は怪我の事で沢山悩んでいたのかも知れない。
「ふふっ、大丈夫。もう問題ないから、心配しないでリリー」
「えっ、はっ、はい！」
ユウ兄を励ます言葉を探していたら、考えすぎて表情に出ていたらしく、逆に気を使われてしまった。
私達の知っているユウ兄は、いつも頼りになる大人。だけど、大人の人から見たユウ兄は、どう見えてるんだろう？
