暴走する魔狼
「倉庫にあった品物だと、グランが使えそうな武器や防具はこれくらいかな？」
僕は店の倉庫から持って来た商品をカウンターの上に広げ、体格の大きいグランでも着れそうな防具を数種類と、試作品の剣鉈や弓矢、投げナイフを並べる。
「防具は工房の方で試着してもらえる？ 何かあれば調整したいし、クロムも来て」
「は、はい」
「おう、任せろ」
僕はグランとクロムを連れて工房へ入り、グランに持ってきた防具を一通り試着してもらった。
グランは冒険者として本格的に装備品を選ぶのが初めてだったらしく、試着するだけでもかなり緊張していたが、肌触りや着心地を確認しながら着替えている内に楽しくなった様で、今は工房にある大きな鏡の前で色んなポーズを取っている。
僕はそれを見ながら、グランにとってどの装備品が一番良い組み合わせになるか考えていた。
その隣では、クロムがグランに合わせて防具の微調整や武器の手入れをしている音が響く。
「お待たせ～」
「おお、どうなった？」
「グランさんが納得する装備品は見つかりましたか？」
しばらくして、僕とクロムが工房から店に戻ると、ヴァル兄やリリー達は店に並んでいる商品を見て時間を潰していた様だ。
「とりあえず、やれることはやったぞ」
「まぁ、見て貰った方が早いかな。グラン、こっちに来て」
「はい、すぐ行きます！」
僕が呼ぶと、グランは元気な返事と共に店に戻って来た。
「「「おおお～～！！」」」
「あら、すごく似合ってますよ」
「へへ、そうですか？」
店に戻ったグランは先程までの旅人の様な風体ではなく、体格に見合う立派な装備を身に纏い、熟練の冒険者を思わせる出で立ちのグランが姿を現す。
「金具とか武器の微調整はできたが、違和感は無いか？」
「はい、大丈夫です！」
グランの服は動きやすさを優先させた軽装で、獣人用の半そでのアンダーアーマーに丈夫そうなレギンスを穿いている。
そして今は空だが、投げナイフなどの小道具を持ち運べる肩掛けベルトに、メイン武器となる大型獣人用の剣鉈を腰のベルトに差している。
「おれ、グランがすごい強そうに見える」
「うん、ぼくもそう思う」
「ははは、それだとオレがさっきまで弱そうに見えてたって聞こえるぞ」
テオとフェイの素直過ぎる感想に、グランは怒るどころか上機嫌で応えていた。
「へぇー、案外似合うじゃない」
「生意気なガキだと思ってたが、こうして見ると様になってるな」
ヴァル兄やサラ姉からも称賛の声が上がるが、僕は今だにグランの着ている装備品に納得できない所があった。
「う～ん、グランに合う弓が無かったんだよね。服も在庫から一番大きいやつ取ってきたんだけど、少し短いからさぁ。あえて丈の短いデザインを選んだけど、少しぴっちりし過ぎてる気がして……」
「いや、オレ弓とか使ったことないし、投げナイフの方がしっくりくるぜ。服も苦しくねぇし、むしろこっちの方がオレとしては好きだな。なんか、格好良いし！」
本来は丈の短い吸水性のへそ出しインナーだが、グランが着ると短すぎて鳩尾の辺りまで出てしまう。
サイズもギリギリだったので、採掘場の力仕事で鍛えられていたグランの体に張り付くほどぴっちりしている。
「でも、何というか～、作ってる側からすると頼まれてもないのにサイズが合わないのはなぁ……ほかの服にする？」
「いや、これが良い！ どうせ作るんなら普段着にしてくれ、そっちの方が助かる」
僕は渋っていたが、グランは大喜びだったので、お客が喜んでいるならそれが一番良いと思い直す。
結局、グランの装備品は力自慢や素早さを重視した戦士が良く好む、軽装に落ち着いた。
種族にもよるが、毛の長い獣人にとって体に密着する服は、あまり好まれない傾向がある。
だが、グランは逆のようで、試着中も肌に張り付くような服を好み、袖の短い服の方が喜んでいた。
「それじゃあ、僕の店で扱っているこの投げナイフも使ってみて。それと、これから材料集めに行くから、テオたちも付き合ってくれる？」
「良いですけど、なんの材料ですか？」
「グランの魔装武器を作るなら、材料を採りに行かないと。せっかくだから、その道中で魔法のことも教えてあげるよ」
「えっ、オレの魔装武器！ ありがとうございます！！」
「やった、外での仕事だ！」
「何処にある材料なの？」
僕はグランが選ばなかった防具と武器を片付けながら、手伝いを頼むとリリー達とグランは喜んで承諾してくれた。
僕はいつもの黒いローブを羽織り、カウンターの近くに立て掛けてある杖の中から、先端に複数の金属の輪と小さな宝石が飾られた錫杖を取り出す。
「場所は行けばわかるよ。クロムはお祭りの準備をよろしくね！ 村の外に出るのもこの５人となら、ヴァル兄たちも文句ないでしょ」
昨日、コボルドも群れが村に襲撃して来た理由が判明するまで、僕は自警団に所属するヴァル兄かサラ姉に許可をもらわないと、外出できない約束になっている。
「まぁ、単独行動よりは良いでしょ」
「ちっ、念のために寄り道はするなよ」
「店の方は任せとけ、品数も多めに用意しておく」
「了解！ それじゃ、皆で特別な素材を採りに行こうか！」
「「「「おおー」」」」
僕は上機嫌のフェイ達を連れて、魔装武器や魔法道具の材料となる特別な素材がある場所へ出発した。
「じゃあ、私たちも」
「お祭りの準備を手伝わないとですね」
「あ～あ、だりぃなぁ～」
「ありがとうございました。行ってらっしゃい～」
ヴァルト達も店を後にして、祭りの準備へと向かい。
クロムはそれを見送ると、頼まれた仕事をするために工房へと向かった。
「よいしょ。これでもう大丈夫かのぅ」
太陽が空高く昇る頃、村長は収穫した畑の野菜を広場の露店へ運んでいた。
既に広場では、祭りに露店を出す商人たちが屋台の準備を始めている。
「西の森は自警団が調査しておるし、東の森は昨日調査したが異変なし、まだ冒険者組合から何の報告も上がっとらんが、祭りが終わるまで何も起こらんで欲しいのぅ」
「村長！」
わしが色々と心配しておると、嬉しそうな声で若い犬獣人の村人がこちらへと走ってくる。
「どうしたんじゃ、ハリズリ。 ずいぶん浮かれているようじゃが」
声をかけてきたのは、昨日の門番をしていた犬獣人の青年ハリズリじゃった。
「ブッドレアの転移装置が完全に安定したと報告がありました。試運転も問題なく、一度に１０人まで転送可能だそうです！」
「ほぉ、遂にここまで来たか！ これでまた忙しくなるのぅ」
「これなら、村に移住してくる人も増えるかもしれません。人手が足らないならギルドの方で求人も出来ると言われましたが、どう致しましょう？」
「是非、そうしておくれ」
村を繁栄させるために色々と頑張って来た甲斐もあり、フロックス村には観光目的の旅行客は来てくれる様になったが、労働力や自衛の手段はまだ少ない。
交通手段が限られている辺境の田舎では、緊急時に人を集めるのも困難じゃ。
だからと言って、ユーラスの様に村の若者達が店や旅館を経営しつつ、村の為にあちこちで手伝いをしているのも、まだ子供のリリー達が自警団に加入するのも、わしは好ましく思っとらん。
子供たちが安心して暮らせる村を目指していたのに、今はまだ若者に苦労を背負わせとる。
だからこそ、わしは伝手を使って魔法協会が発明した最新技術の転移装置を村に取り入れ、様々な種族が快適に暮らせる平和な村作りに尽力しておるのだ。
「村長！ 大変です！」
わしが今までの苦労を思い返しながら物思いにふけっていると、息を切らしながら広場へ駆け寄って来る者が1人。
それは、隣町のブッドレアに住む、エルフの青年グルマンじゃった。
「どうしたんじゃ、冒険者ギルドの副ギルド長であるお主が、そんなに慌てて」
「はぁ、はぁ、緊急事態です。はぁ、未確認の魔物が、わが町のブッドレア、もしくは、この村フロックスに向かっていると、報告が」
「なんじゃと！ どんな魔物じゃ」
「それが、黒い靄に、覆われていたそうで、姿はまだ……」
グルマンの聞いた冒険者ギルドの報告では、魔物は共和国の北西にある山林から現れたらしい。
まだ被害報告は上がってないが、禍々しい魔力を放ちながら移動している姿が目撃されたそうだ。
「すぐに、警戒体制を、私は町の防衛に戻ります」
「分かった。気をつけるんじゃぞ」
「はい、村長も十分にご注意を」
グルマンは息を整えつつ、ブッドレアに戻るため転移装置のある旅館へ急いで向かう。
「村長、どうしますか」
「うろたえるな！ 報告の通りなら、魔物は村の北西から来るはずじゃ。すぐに自警団へ連絡を取って、旅行客と村の住民をいつでも旅館へ避難できるように準備しろと、伝えるのじゃ」
「今は祭りの準備で人が大勢集まっています。事情を伝えたら混乱が起きるのでは」
「今回は、魔物の正体も目的も分かっておらんのだ。村の防衛には、わしもアイナ達も出る。皆には近くに魔物が現れたから、念のため避難するとだけ伝えよ」
「了解しました！」
ハリズリが急いで自警団の詰所へ走り出す中、わしは眉間にしわを寄せ、北西の空を睨む。
「２日続けてとはな。全く、今日は大事な日だというのに、皆の邪魔はさせんぞ！」
フィリア共和国 南町【ブッドレア】外壁
「さぁ、どんな魔物でもかかって来なさい。新しい技を開発した私が、返り討ちにしてあげる！」
ブッドレアにある冒険者ギルドのギルドマスターであり、Sランク冒険者＜正義＞の称号を持つ私は、準備万端の装備で町の外に立って正体不明の魔物を待ち構えていた。
「避難誘導はっ、完了、しましたが、できるだけ、戦闘はっ、お避け下さい」
「もうっ、だらしないわね。ちょっと走ったぐらいでバテるなんて……相手は地上を走っているのよね」
「はい、そろそろ、来るかと」
少し前に、共和国の西側にある冒険者ギルドから、正体不明の巨大な魔物が南東の方角へ真っ直ぐ移動していると緊急の連絡が入った。
私とグルは、直ぐ二手に分かれてブッドレアの住民へ避難誘導とフロックス村への連絡を済ませて、魔物を迎撃する準備を既に整えている。
グルが最後に聞いた他のギルドからの報告では、正体不明の魔物は町の近くまで来ているらしい。
魔物の目的は分からないが、ここより南にある人の住居は、私達がいる町ブッドレアか、フロックス村だけだ。
「ふふふ、きっと私の力を恐れた悪の組織が魔物をけしかけてきたのね」
「いや、単なる暴走か突然変異では？」
「もう！ せっかく人がやる気になって集中してるんだから、水差さないでよ！」
私が久々の大仕事に胸を躍らせていたのに、グルの余計な一言で集中が乱される。
「そんなことを言ってる場合では……」
「っ！？ 待って、来たわ」
グルが何か文句を言っていたから、言い返そうとしたけど、突然周囲の空気が冷たく感じた。
嫌な気配がした方へ振り向くと、黒い靄の塊が真っ直ぐこちらに向かって進んで来ている。
グルは直ぐにギルドカードで＜分析＞を使い、私は何時でも動き出せるように魔力を練り始めた。
黒い塊が近づくにつれて、その正確な大きさが見えてくる。その魔物は、最低でも全長３メートルはある大きな黒い靄を纏った四足の獣。
「ふふ、手応えがありそうね」
「なっ、そんな馬鹿な！」
やる気満々の私とは対照的に、グルは悲鳴のような声を上げて動揺していた。
「どうしたのグル？」
「魔力が大きすぎて、＜分析＞が使えません！ 最低でもＡランクオーバーの魔物です！！」
グルの報告を聞きながら魔物を注意深く観察していると、魔物との距離が５００メートルぐらいまで近づいて、ようやく霧の中に居る魔物の姿が見えた。
それは、額に赤い模様を持ち、長い鎖を体に巻き付けた……巨大な狼。
「なによ、こいつ！？」
「正体は分かりませんが、決して油断しないでください！ 下手をすれば、フレイ様でもただでは済みませんよ」
私とグルは魔物を警戒して身構えていたけど……。
ダッダッダッ！！！
「えっ？」
「襲って、来ない？」
狼の魔物は私達には目もくれず、ブッドレアの町を通り過ぎようとしている。
「こらっ！ 黙って通すわけないでしょ！」
駆け足でブッドレアの側を通り過ぎようとしている狼の魔物に、私は飛び掛かり＜魔鋼拳＞を放つ。
すると、巨大な狼の魔物は急に飛び上がり、わたしの攻撃を空中で体を捻って躱しながら、体に巻き付いている鎖で反撃して来た。
ドゴンッ！！
「ぐっ！」
「フレイ様！！」
「痛っ、やるじゃない」
私は咄嗟に魔力を腕に集めて、＜魔鋼拳＞を丸い盾の様に展開させて鎖を防いだけど、狼の振るった鎖の威力が思ったより大きくて、私の体は軽々と吹き飛ばされてしまった。
「それなら、ユウが名前を付けてくれた新技を披露してあげるわ」」
「私も援護します！ ＜茨の呪縛＞」
グルが植物で相手の動きを止める＜捕縛魔法＞の力で、地面から飛び出した茨が魔狼の進路を塞ぐ。
「＜刻印・解錠＞！」
私が身に着けている手袋には、魔法が制御しやすくなる刻印魔法が施されている。
これは昨日、私が壊した訓練用のゴーレムをユウに直してもらった時に用意してくれた手袋で、一般的な魔装武器とは違って強力な魔法ではないけど、魔力の加減が難しい私にとっては凄く便利な魔法だ。
私はその制御魔法を解除して、自分の魔力を開放させる。
「食らいなさい！ これが私の新必殺技、＜魔鋼杭＞！！」
バキンッ！
私が＜魔鋼拳＞を元に生み出したこの技は、わたしの魔力を大きな杭へと形を変えて、拳と共に放つシンプルな技。
だけど、相手に攻撃が当たると拳に込めた魔力の杭が射出されて、強化された拳とその拳で打ち出された魔力の杭による連撃を相手に放つ。
その技で、私は魔狼が防御に使った鎖を一本、粉々に吹き飛ばした。
壊れた鎖の一部が地面に落ちると、魔狼を覆っていた黒い霧が僅かに薄くなる。
「よしっ、上出来！」
けれど、魔狼の勢いは止まらなかった。
グルの拘束魔法を次々と躱していて、私達から距離を取ると、魔狼は突然大きな咆哮を上げる。
ガァアアアアア！！！
地の底から響くような咆哮に、さすがの私達も咄嗟に耳を塞いで動きを止めた。
魔狼は咆哮を止めると、私達には目もくれないで、フロックス村へと走り出す。
「っこの、待ちなさ、いっ、！？」
「これ、は、まさか」
私達はすぐに魔狼を追いかけようとしたけど、急に体から力が抜けて、その場に膝をついてしまう。
「何よ、これ」
「くっ、はやく、知らせなくては」
グルが必死に身体を動かしてギルドカードを手に取り、急いでフレンドリストにあるフロックス村の自警団へと連絡を入れる。
「なんで、わたし達を襲わなかったの？」
基本的に暴走している魔物は理性が無くなって、近くに居る生き物や建物へ無差別に襲い掛かるはず。
けれども、わたし達が遭遇した魔狼には明確な意思があるように見えた。
「……分かりません。ですが、何か理由があるはずです」
何か目的が合って行動しているのなら、目的地は恐らくフロックス村だろう。
あの速さなら、フロックス村に到着するまで一時間も掛からない。
「すみません。突破されました」
『っ！？ 分かりました。お二人はすぐに治療を受けてください』
「申し訳ありません。どうかご無事で」
「ヴァルト、グルマンさんから連絡よ。こっちに向かってるって」
「あの２人が止められなかったのか！？ ２人の容体は？」
グルマンさんのおかげで、正体不明だった魔物の情報はすぐにフロックス村の自警団へ伝えられた。
「一応、大丈夫みたい。でも、魔狼の評価はＡランクオーバーらしいわよ」
「それはまた、厄介だな」
サラさんの報告を聞きながら、俺は体を動かして気合を入れる。
「で、Ｓランクの姫さんが止められなかった理由は？」
「魔狼の咆哮に、強力な妨害魔法と似た効果があったみたい。しかも、その魔狼には見たことの無い鎖と変な模様があるって」
俺はその情報を頭に入れるが、そんな見た目の魔物には心当たりがない。
何も知らなければ、フレイさんやグルマンさんの二の舞になっていただろう。
「アイナさんと村長は？」
「村長は村の中で防御結界の担当、アイナはもうすぐ来るわ」
村の外側には、自警団のでも経験の長い者達が陣を構え、残りは村の中で避難誘導をさせている。
「で、ユウと子供達は？」
「さっき戻るように伝えたところよ。森の奥まで行ったみたいだから……もう少しかかるわね」
「はぁ、相手はもう見えてるんだがな」
例の魔狼は、まだかなり遠い場所にいるが、広い草原で黒く禍々しい靄はかなり目立っていたので、見張りをしていた自警団から既に報告が入っていた。
報告では、霧で姿が見え辛いものの、霧の中に巨大な狼の姿が確認されている。
「迎撃の準備は出来たか？」
『はい、今は予備を用意してます』
俺が村の外側で行動していた自警団達に確認を取ると、何とか魔狼の迎撃準備に間に合った様だ。
「よし、魔狼が指定した場所に現れたら戦闘開始だ！ 全員、気合いを入れろよ！」
「「「おおー！」」」
バチッ！
俺たちが士気を上げるために声を上げていると、草原の方から魔除けの結界が発動する音が聞こえた。
パリンッ！
だが、それも一瞬の事で、ユーラスが作った魔法道具による魔除けの結界は、魔狼の鎖によって簡単に叩き壊されてしまった。
ヒュゴオオォオオオオ！
だが、壊れた結界に組み込まれていた。もう一つの魔法が発動する。
急に魔狼の霧を吹き飛ばすような突風が草原に巻き起こり、魔狼の姿がはっきりと見えた。
魔狼の体は黒い体毛に覆われ、その黒い毛に歪な赤い模様が広がっている。
そして、その大きな体に巻き付くような禍々しい鎖を何本も携えていた。
「まさか、獄炎狼？」
「いや、獄炎狼にあんな鎖や模様なんて無かったぞ！」
ガァアアアアア！！
身構える自警団に動揺が走る中、謎の黒い狼が草原に咆哮を響かせる。
すると、村の防衛手段である２つの魔法道具による結界が作動した。
その内、俺たちの居る場所に張られた結界＜夜の帳＞の内側には何もなかったが、村の外側にあった常設の防御結界の方は、あっさりと剥がされてしまった。
「確かに普通の魔物じゃないわね。実力も判らないのに大丈夫？」
「さっさと終わらせねぇと、ユウ達がここに来るだろう？」
「それもそうね。久々に全力を出そうかしら」
「お待たせしましたー！」
俺とサラさんが前に出るべきか相談していると、アイナさんが村人達の避難を済ませた自警団員と共に駆け付けてくれた。
「よし、みんな揃ったな！ さぁ、迎え撃つぞ！！」
「ただし、安全第一だからね」
「危なくなったら、直ぐに下がって下さい」
「「「おう！！」」」
俺たちが準備を終えると、魔狼も再び霧を纏い、村の方へ向かって歩き始めていた。
