適性と役職
早朝に山を下りて、大きな物音を立てない様に歩きながら森の中を進んで行く。
走って森を駆け抜けようか迷ったが、それだと森に住む魔獣たちが怖がって大騒ぎになってしまう。
それに、会う約束をしたのは夜だ。あまり急ぐと着くのが早すぎて、あの子を困らせてしまうかも知れない。
あの子が言っていた魔法の約束をすれば、今までのように山奥に隠れている必要も無くなって、いつでも会うことができる。
望むなら、家族のように仲良く一緒に暮らすことも出来ると言っていた。
朝食に川で捕った魚を食べていると、あんなに楽しみで仕方がなかったはずなのに、いざ会いに行くとなると、急に不安になる。
もし、あの子に会いたくないと言われたら、忘れられていたらどうしよう。
あの時は小さな子供だったが、今はもう少し成長しているはずだ。
約束をちゃんと覚えているだろうか、そう考えると会うのがだんだん怖くなる。
いや、覚えているはずだ。そのために、この水晶を貸してもらったのだ。
『ぼくが約束を守るかしんぱい？ それなら、この大事な水晶を貸してあげる。だから、かならず返しに来てね』
胸元にある鞄から水晶を取り出して、あの子の言葉を思い出す。
もし、魔法の約束が上手く出来なかったとしても、一緒に暮らせるようにお願いしてみよう。
そう決心して、水晶を鞄に仕舞い。再び険しい獣道を進んでいく。
しかし、森を進んでいると、山から離れるに連れて妙な気配が漂っていた。
普段なら誰かが居て、遠くからでも見えるのに……森が静かすぎる。
集中して聞き耳を立てても、葉を揺らす風の音や鳥の声すら聞こえて来ない。
ビシッ！
「っ！」
慎重に周囲を警戒して進んでいると、奇妙な音と共に周りの景色が突然変わった。
空の色が変わり、遠くから堅い物がぶつかる音と蹄の音が聞こえてくる。
危険を感じて走り出したが、何故か同じ場所に戻ってしまう。
何かがおかしいと気づいて足を止めると、背後に人の気配を感じた。
「っ、何者だ！」
咄嗟に振り向きながら、大きな声で威嚇する。
木陰から出てきたのは、ひどく怯えている鎧を着た人間だった。
何故その人間が怯えているのか分からないが、怪しいので睨みつけてみる。
「ひっ！」
すると、人間は腰を抜かして、その場で尻餅をついた。
鎧を着ているという事は、戦いに来たのか？ それにしては、今にも逃げ出しそうだが――っ！！
ヒュン！ ジャラジャラ！！
人間の情けない姿に警戒を緩めた瞬間、突如後ろから何かがぶつかってきた。
「痛っ、なん、だっ！？」
人間に気を取られたほんの一瞬のうちに、重い鎖が何本も体を這い回り、体を拘束されてしまう。
振り払おうとしたが急に力が抜けて、だんだん意識が薄れていく。
大勢の足音と金属がこすれる音が遠くから聞こえ、身動きが取れなくなった自分に近寄って来る。
そして、その中で一番派手な服を着た人間が話しかけてきたが、意識が朦朧として良く聞こえない。
必死に抵抗したが、体がさらに重くなり顔を動かすことも出来なくなる。
人間が何かを呟くと、体に絡まっていた鎖が動き出して拘束が強くなった。
その時、鎖の一本が持っていた鞄にぶつかり、中に入っていた水晶が零れ落ちる。
水晶は近くに居た誰かが拾い、人間達は何か話していた。
話が終わると、鎧を着ている人間の中で１人だけ目立つ格好をした者が、水晶を持ってこの場を離れて行く。
「か、返せ！」
その人間を睨み付けながら体に鎖が食い込むのも構わず、何とか水晶を取り戻そうとした。
だが、その人間は止まることなく森の中に消えてしまい、目の前に居る派手な服装の人間が手をこちらに翳したまま、本を片手に何かを呟き続ける。
すると、額に焼けつくような痛みが走った。
痛みに耐えかねて目を閉じ、無理やり地面を転がりながら体を動かして暴れ回る。
ドンッ！ ジャラジャラ！ ドンッ！ バキッ！
必死で暴れていると、体に巻き付いた複数の鎖が木や地面にぶつかり、何かが砕ける音がした。
「ごはっ……」
「——！？」
すると、急に体を縛っていた拘束が緩くなった。それと同時に体の中から何かが膨れ上がった。
目を開けると視界は黒く染まり、抑えられない魔力が体から解き放たれていく。
グガァアアアア！！
突如、森中に大きな咆吼が鳴り響き、その中心から黒い瘴気が噴き出した。
フロックス村 魔法道具店【夜空の星屑】
僕との商談を終えたフェリさんは、酷く落ち込んだ様子でカウンターから離れると、お客さん用のソファーに座り肩を落としている。
「なぁ、ユーラスさん」
僕もずっと着けていた仕事用のメガネを外して一息ついていると、今度はグランが話しかけてきた。
「敬語じゃなくていいよグラン。何の用かな？」
どうやら、グランは昨日の事をまだ気にしているらしい。
表情や言葉遣いが堅いままだったので、僕が気にしていないと言うと、少し安心したのか普段の喋り方へと戻った。
「その、俺にも専用の魔装武器と防具を作ってくれねぇか？」
「あ～良いけど、金貨２０枚以上になるよ？」
僕が魔装武器と防具の製作に必要な金額を提示すると、グランは目を閉じてその場に項垂れる。
「……やっぱり、素人でも使えそうな魔法を教えてください」
「まぁまぁ、そう焦らないで。まずは色々調べないと駄目だし、ちょっと待ってて」
僕は倉庫に向かい、大きな水晶が嵌めこまれた魔法道具を持ってきた。
「よいしょ、これは魔法の適性を調べる魔法道具だよ。グランの手でこの水晶に触ってくれる？」
「お、おう」
グランが大きな水晶に手を乗せると、水晶の中に光が灯り、その小さな光の粒が水晶の中に渦を作って回り出す。
しばらくすると光は弱まり、光の粒子も緩やかに動きが止まると、水晶の中には少量の黄色い光の粒が綺麗な光を放っていた。
「ふむふむ、量は少ないけど、土魔法の適性があるね」
「量？ 適性？ どういう意味だ？」
僕は水晶の魔法道具に映し出された結果を見ながら、グランに魔力の適性について説明を始める。
「【元素魔法】って知ってるかな？ 火とか水とか、自然の力を扱う基礎魔法の1つなんだけど、グランはその中でも土魔法と相性が良いみたいだね。この水晶は触れた人の魔法適性を調べる魔法道具で、光の色で魔力の属性を、光の量で魔力量を表しているんだよ」
「そう、なのか？」
「グランは魔力量が少ないから魔法使いには向いてないけど、土魔法の適性があるから簡単な魔法ならば使えると思うよ」
「ほ、本当か！？」
魔法が使えると知った途端、グランの険しかった表情が徐々に綻んでいく。
「それじゃあ次。グランが普段から使ってる武器は何？」
「……ナイフかな？」
「ナイフ？ 剣じゃなくて？」
「誰かに武器の扱いを教わる機会も無かったし、護身用でナイフは持ってるが、普段は使わねぇから、真面目に練習したのはナイフの握り方と投げ方くらいだな」
グランは頭を掻きながら笑って事情を話しているが、本当は自分に合う武器を探しているはずだ。
それに、冒険者として自分に合った武器を用意するとなれば、店に並んでいる品物だけではなく、特注で作って貰う事もある。
特に、グランの様に体格の大きい人が、装備品を全て買い揃えるのに必要なお金は、材料費だけでも相当な額になるだろう。
「そうか～。冒険者になる前は何してたの？」
僕は武器の話を一旦置いて、グランが今までどんな生活していたのか聞きながら、グランの身長や腕の長さを道具で図り、紙にその結果を書き記していく。
「オレは、採掘場で働いてたんだけど、冒険者が使う魔法の武器に憧れて、冒険者ギルドに入ったんだ」
「なるほど、登録してる職業が＜狩人＞なのは、なんで？」
「あ～、それは、その……はぁ、隠しても仕方ねぇか」
僕が質問するとグランは困ったように視線を逸らしたが、すぐに観念した様子で事情を話し始めた。
「前に、魔法の才能が無いって言われて、魔法が使える魔装武器を買う金を貯めるために、冒険者ギルドには＜運び屋＞として登録してたんだが、＜運び屋＞は依頼も報酬も少ねぇから、仕方なく」
＜運び屋＞は名前の通りパーティを組んだ仲間の冒険者から、食料や道具などの荷物を預かったり、討伐や採取の依頼で手に入れた物を一手に引き受けて運ぶ役職だ。
長距離の移動が多い護衛や採集の依頼では、周囲の安全を確認しながらパーティを導く＜案内人＞と共に必須とされる役割だが、ここ数年では何故かこの２つの役職が軽視されているらしい。
おそらく、グランもその被害に遭ったから＜狩人＞と＜運び屋＞を兼任する形で冒険者ギルドに登録をしているのだろう。
「成程、それなら馴染んでる武器の方がいいし、ナイフか短剣かなぁ。でもせっかく力あるしなぁ～」
僕はグランの体格や筋力を見ながら、採寸を終えると少し頭を捻る。
「武器もだけど、他の装備品も必要だし、ちょっと倉庫を見てくるね」
僕はそう言って店の裏口に回り、店の隣に建てられた倉庫へと足を運んだ。
倉庫には、すでに仕上がっている装備品や魔法道具が在庫として保管してある。
もしかしたら、武器だけじゃなくて、グランの体格に合った装備品が置いてあったかも知れない。
(相手の手の内を探った代償が、金貨２００枚の損失なんて、割に合わないっす)
ユーラスと商談を終えたフェリックはソファーに座りながら、下を向いて項垂れたまま、先ほどの失態とこれからのことを考えて、ため息をつく。
商談をする時は、いつも＜魔法の筒＞の様に珍しい品物を見せて、相手がどんな反応をするか見てから交渉を進めていた。
品物の価値が分からない者や知識の浅いお客には儲けさせて貰い、価値を知っていたり勘の良い者には慎重かつ好意的に接して来たつもりだ。
今回も人目は多かったが、田舎の村に住む優し気な若い店主だと思い、碌に警戒もせずに儲かる気満々で油断していた。
(どうするッスか～、こんな損害受けて商会に帰ったら大目玉ッス)
「大丈夫ですか？」
「へ？」
ワタシが商会への対策に思考を巡らせていると、同席していたこの村で薬屋をしているエルフの女性、アイナリンドさんに話しかけられた。
アイナリンドさんはそのままワタシの隣に座り、まるで泣いてる子供を慰めるようにワタシの頭を撫でてきたッス！？
「えっ、あ、あの！！」
「災難でしたね。でも、仕事中のあの子にあの手法は通用しませんよ。とても目と勘がいい子なので」
「ああ、やっぱりそうッスか。あの年で店開けるんすから、その手の才能が１つや２つあって当然ッスよね。特に【鑑定眼】の素質がある事は考慮すべきだったッス」
【鑑定眼】とは、主に商人が使う専門用語で、魔法道具の魔力や品物の材質などを見極める技能の事だ。
才能が無くても努力や経験で習得できるので、その技量には個人差が出やすい。
ただ才能があっても知識がなければ宝の持ち腐れ、全く才の無い者でも磨けば一流の職人になれる。
アイナリンドさん曰く、ユーラスさんは経験が浅い代わりに、小さい頃から魔法使いの素質があったので、普通の人には見えない魔力の質や流れが、ぼんやりとだが見えていたらしい。
しかし、店を持つにはまだまだ未熟なので、刻印魔法が掛けられた仕事用の魔法道具でもあるメガネを使って、足りない技量を補っているそうだ。
ワタシが今回の商談でユーラスさんの力量を図るために使った手口は、第３階級の＜魔法の筒＞の話題をしながら、見せるのは第４階級の魔法が込められた見た目そっくりの＜魔法の筒＞というもの。
本物はカバンに潜ませた状態でユーラスさんの反応を窺い。その対応次第で今後の付き合いを考えるつもりだったッス。
失敗したのは、ユーラスさんが魔法道具である仕事用の眼鏡を掛けていた事。
ユーラスさんは手に持っているのが本当は第４階級の＜魔法の筒＞だと気づき、カバンから類似した魔力が見えたからこそ、本物がそこにあると判断したのだろう。
詐欺の様な手口だが、商人同士の交渉で相手の力量を試す際にはよく使われる手法であり、商人同士の大事な駆け引きでもあるッス。
この勝負にはルールがあり、相手に情報を与えなくても良い代わりに、嘘をつかないのが絶対だ。
これを破れば、詐欺と同じで犯罪になり魔法商会からも追放され、罰を受ける。
仮に、ユーラスさんが商品の価値やその手法を知らずに、商品を相場よりも高額で買ってしまった場合は、見る目が無い未熟者だったと、買った店側の責任になり教訓として負けを認める事になるッス。
逆に、今回の様にお店側がその手法を見破れば、売り手は定価より値段を下げて本物を売り、取引を持ち掛けたワタシが損害を被る仕組みだ。
「ユウがあそこまで吹っ掛けるとは思わなかったですけど」
「……まったくッス」
ワタシはため息をつき、ユーラスさんから手渡された金貨の入っている小さな袋を見る。
普通の店なら、見せた商品を疑いつつも、たいていの人は甘言に惑わされて買ってしまう。
「やっぱり、あの時に気づくべきだったッス。ワタシが油断しすぎてたッス」
今回の反省点は、ユーラスさんが掛けていた眼鏡を魔法道具ではないかと警戒しなかった事。
何より、魔法で姿を隠していたアイナリンドさんとセアラさんの存在に、いち早く気づいた時点で、目が良い事に気づくべきだったのだ。
「でもあの子、そこまで意地悪じゃないですよ」
「？ どういう意味ッスか？」
「袋の中身、確認しましたか？」
「えっ、……なっ！」
アイナリンドさんに促されて、ワタシがユーラスさんから受け取った金貨の小袋の中身を覗くと、中には折り畳まれた小さな紙と何かの木札。
そして、１００枚の金貨の上に、光り輝く白金貨が５枚入っていた。
ワタシは驚いて目を見開き、目の錯覚かと思って数え直したッスが、１,２,３,４,５、確かに白金貨が５枚ある。
「こちらも読んでみて下さい」
ワタシが動揺のあまり固まっていたら、アイナさんが一緒に入っていた紙を指さすので、言われるがままその紙を開いて、書かれた文字に目を通す。
――『さっきは少しやり過ぎました。お詫びに白金貨１枚とお祭りに出店できる露店の許可証をおまけしておきますので、今後ともご贔屓にお願いします。』
「えっ、こ、これ本当にユーラスさんが？」
「そうですよ」
アイナさんに確認を取って安堵した途端、自分の目から涙が零れ落ちた。
合計で金貨１００枚分の損失は痛手ではあるが、店から敬遠されず許可証を貰ったうえで許してもらえたと考えれば、十分に元は取り返せる。
「よ、よかっ、たッス。も、もう、どうなる事かと」
「今度は小細工しないで、正面から交渉したほうが良いですよ。あの子となら、損は絶対しませんから」
「は、はいッス！ ありがとうございました！」
「お待たせ～、色々持って来たよ～」
フェリックが活気を取り戻すと、ちょうど倉庫からユーラスが山の様に商品を抱えて戻って来た。
「ユーラスさん、先程はすいませんでした。ご厚意感謝するッス！」
「いいえ、どういたしまして。これからも宜しくお願いします」
「はいッス！ 早速、祭りの準備に取り掛かるので、この辺で失礼するッス」
「分かりました。それでは、また後で」
フェリックはユーラスに謝罪と感謝を伝えると、本日行われる村のお祭りで露店を出す準備の為に旅館へと戻った行った。
「で、何を持って来たんだ？」
僕が抱えている商品を見て、クロムが機嫌良さそうに笑う。
「それは、見てのお楽しみだね」
