見掛けによらず
護衛の依頼をした狐獣人さんは旅商人らしく、商品を乗せた荷馬車であちこちを回りながら商売をしているそうだ。
私達は荷台の空いている場所に乗せて貰い、ブッドレアの南東にあるフロックス村へ荷馬車で移動する事になった。
荷馬車を引いているのは、エルクと呼ばれる鹿の魔獣だ。
フェリックさんの話では草食で大人しい性格で、旅商人にとっては農民が飼っている馬や牛の魔獣より人気らしい。
「申し遅れたッス。自分は王国魔法商会ギルドの商人で、フェリック・ソーロと言うッス。気軽にフェリさんと呼んでくださいッス！」
ブッドレアの町を出発する前に、改めてフェリックさんが自己紹介をする。
「今回の護衛でパーティリーダーを務める。グラン・レザールだ」
護衛依頼を受ける為に私とリーダーを交代したグランさんが最初に名乗り、私達も馬車の荷台に乗りながら順番に名乗っていく。
「おれの名前はテオドール・クリムゾン。よろしく！」
「ぼくはフェイバー・ソノーロ！ よろしくね」
「私はリリー・フォンターナです。今回はよろしくお願いします」
「シュニー……ネーヴェです」
私達が自己紹介を終え、全員が荷台に乗ったのを確認すると、フェリさんは手綱を握り合図を出す。
すると、エルクがゆっくりと歩き出し、荷馬車はフロックス村へと出発した。
ただ、人見知りなシュニは初めて会う人がいると緊張して口数が減り、私の後ろにすぐ隠れてしまう癖がある。
しばらくすれば、普通に話せる様になるのだが、グランさんはともかく、フェリさんにはまだ慣れていない様だ。
仕方ないのでフェリさんから許可を貰い、シュニが私の背中に隠れて座ると、神官が覚える魂をを飛ばしてて探索する魔法＜浮遊する魂＞を使って周囲を偵察に出てもらった。
この魔法を使うと魂が体に戻るまで、使用者の体は深い眠りに就くのと同じくらい無防備になってしまうが、探索範囲が広いうえに怪我をする心配が無い。
私は＜魔法鞄＞から毛布と枕を取り出して、そっとシュニの体を横に寝かせてあげた。
「いや～、助かったッス。このまま明日まで待っていたら、大損するところだったッス」
荷馬車の御者をしているフェリさんが煙管を咥えて火をつけると、お香のような匂いと、綺麗な緑色をした煙が周囲に充満する。
どうやら荷馬車で外を移動する際に使う、魔物除けの魔法道具らしい。
「フェリさんは、お祭りで屋台とか出すんですか？」
「そうッスよ。個人的には、商談を持ち掛けたいお店もあるんッスけどね」
私達が質問をすると、フェリさんは機嫌良く答えてくれた。
「そうだ、皆さんはフロックス村の事に詳しいッスか？ 魔法の武器と防具を取り扱うお店で、我々獣人用の服も仕立ててくれるお店があるはずなんッスけど？」
「そんなお店あったっけ？」
「普通の服屋さんなら、知ってるけど」
「そうなんッスか？ 噂では、高価な魔装武器を良心的な値段で作ってくれるお店がフロックス村にあるって聞いてるんッスけど」
フェリさんの話によると、魔法の力を持つ魔装武器は非常に希少で高価な宝石や素材を使用して作られている為、一般人には手が出ないほどの値段になるらしい。
だが、そのお店は高価な材料を使わずに、魔装武器を作ることができるそうだ。
「いや……それって、もしかして」
「おや！ 知ってるんッスか、是非お話を聞かせて欲しいッス」
テオとフェイは首を傾げていたが、私には心当たりがあり過ぎた。どう伝えるか悩んでいると、フェリさんは嬉しそうに振り返って、話しの続きを促す。
「え～と、多分ですが、私たちの武器や防具を作ってくれた魔法使いです」
「えっ、おれ達の剣はクロ兄だろ」
「そうだよ。ぼく達の武器に宝石なんて無いもん」
私は素直にユウ兄の事を話そうと思ったが、テオとフェイは怒ったように自分の剣を手に持ち、みんなに刀身を見せる。
「フェリさんが言ってるのは、宝石を使った魔装武器だろ？ ほらっ、おれ達の剣には、何処にも宝石ないじゃん」
「ユウ兄が描いてくれた刻印はあるけどさ～」
「いや、だからそれは……」
「おまえら、それ誰に作って貰ったって！?」
私は何故か不貞腐れてる2人を宥めようとしたが、血相を変えたグランさんが私の声を遮って、テオとフェイに詰め寄った。
「えっ、なに？」
「どうしたんですか、グランさん？」
「それ！ オレが探してる魔装武器にそっくりなんだよ。特にその模様が！」
グランさんが指さしているのは、フェイの持つ剣の刀身に描かれている風車を模した刻印だった。
「これは、ユウ兄が描いた刻印だけど」
「まさか、あの黒髪の魔法使いか？」
「そうですけど……それが何か？」
鬼気迫る勢いだったグランさんは、刻印を描いたのがユウ兄だと知ると、何故か急に表情を曇らせる。
「それは嘘だろ。あんな若い人が、こんな難しい魔法を使える訳ないだろ」
グランがそう言い放つと、荷馬車の中はしんと静まり返った。
「そもそも、あの人は攻撃魔法が苦手なんだろ？ それなのに、どうやって魔装武器に攻撃魔法を込めれるんだよ？ 鍛冶師でも無いのに」
しかし、グランは周囲の様子を気にせず、思ったことをそのまま口にしていく。
ユーラスの事を詳しく知らないとはいえ、グランの失礼な言葉に、テオとフェイは顔を顰めて何か言い返そうと口を開いたが——。
「それは鍛冶師のクロ兄と２人で作ってるからです！ クロ兄が武器や防具を作って、ユウ兄が装飾や魔法の部分を仕上げてるんです！ それにユウ兄はあなたよりは大人です」
２人よりも先に頭がカッとなった私は、大声でグランへ言い返していた。
「は、はぁ？ あんな細くて小さいやつが、大人な訳ないだろ」
「お兄ちゃんは小さくないです。人間の中では背が高い方です！ そうやって外見で判断するから、今日だって痛い目に合いましたよね！」
普段ならすぐ感情的になるテオとフェイを宥めるのが私の役目だが、自分でも制御できないグランへの怒りが、私の口から出る言葉をだんだん荒々しくさせる。
テオとフェイは珍しく怒っているリリーに気圧されて、どうしたらいいのか分からず、あたふたしながら口を噤んで様子を窺っていた。
「まぁまぁ、お２人さん、そこまでッス」
グランとリリーの口論を止めたのは、黙って話を聞いていたフェリックだった。
「皆さんのお話を纏めると、そのお店は腕の良い若者２人がいる訳ッスね」
「……そうです」
「なるほど、グランさん。少しの間、手綱をお願いできますか？」
「あ、ああ」
フェリさんは私達の言い争いを仲裁すると、グランさんと御者を交代して荷台の方へとやって来た。
「ちなみに、そのユーラスさんの年齢は分かりますか？」
「えーっと、僕の９つ上だから……もうすぐ２４歳だと思います」
「何！ あの人、俺より年上なのか！？」
フェイが自分の年齢から、ユウ兄との年の差を声に出して計算していると、グランが驚いた様子で声を上げる。
「……グラン、さん。あなたは何歳ですか？」
グランさんの驚く姿を見て、少し気持ちが落ち着いた私は、冷静にグランさんの年齢を尋ねた。
「じゅ、１７だが？」
「「えっ、嘘？」」
「えっ、私の１つ上？」
「えっ、嘘だろ」
「本当ッスか？」
私とフェイとテオが驚いたのは、獣人とは言え身長が2メートルを超えているグランさんが、自分たちとあまり変わらない年齢だったことに対してだ。
けれど、グランさんとフェリさんが驚いた理由はおそらく、エルフである私が自分達より年下だった事だろう。
エルフは長寿な上にほとんど不老なので、見た目は幼くても獣人や人間の大人より何年も長生きしている事はよくある。
エルフにとって幼い子供は希少であるため、本来ならば集落の中で大事に育てられるからだ。
世界中を旅しても、年下のエルフと集落の外で会うことは極めて珍しい。
「う、う～ん、みんなどうしたの？ ケンカ？」
しばらく続いた気まずい沈黙を破ったのは、目を覚まし偵察から帰ってきたシュニだった。
「いえいえ、驚いていただけっすよ。偵察、ご苦労様っす」
「そうですか。周りに危険な生き物はいなかったので、このまま進んで大丈夫だと思います」
先に我に返ったフェリさんがシュニにお礼を言うと、シュニもフェリさんに対する緊張がだいぶ解けたのか、偵察した内容を素直に報告している。
「あの……グランさん、すいません色々と言いすぎました」
「ああ……俺もすまん、何にも知らねぇのに決めつけちまって」
揉めていた私とグランさんも、冷静になりお互い素直に謝罪する。
「ちなみにテオさん達はいくつですか？」
フェリさんが場を和ませようとしたのか、まだ教えていなかった私達の年齢を尋ねて来た。
「私は、１６です」
「おれとフェイは１５だぜ」
「シュニが１４だったよね」
「うん。フェリさんは？」
「２８ッス」
「「「「ええー！」」」」
「ちょ、そんなに驚かなくても……」
その後、フェリさんはグランさんと再び御者を交代して進み、さっきまで喧嘩していたのが嘘のように、馬車の中では笑い声が響いていた。
「ところで、フェリさんはフロックス村のお祭りに参加する為に来たんだよな？ ユウ兄のお店には、何の用事なんだ？」
「もちろん、お祭りは参加するッスけど、自分はまだ魔法商会では新参なんッス。商人としてまだ顔が広くないから、お得意様を見つけたいんッスよ」
どうやら、フェリさんの目的は顧客を増やすために色んなお店と伝手を持ちたいようだ。
「さっき、魔法商会に所属してるって言ってたが、何を扱ってんだ？」
「ふふふっ、よくぞ聞いてくれたッス。実は――」
グランさんに魔法協会について尋ねられたフェリさんは、嬉しそうに笑いながら色々と話してくれた。
魔法商会は魔法に関する道具や武器、薬などの試作品から完成品、またその材料を取引している商会で、フェリさんは店と店を繋ぐ仕入れや荷運びの担当らしい。
「高価な宝石を使わずに魔装武器が作れるなら、もっと安価で売れるッス。そうすれば、お客さんは私の所へ依頼するようになって、自分の評価が上がるッス！」
「成程な。でも話を聞いた限りじゃ、ユーラスさんの店は店員が2人だけだろ。量産は無理じゃね？」
「まぁ、そこは話が上手くいってからッスよ」
フェリさんの計画を聞いたグランさんがその問題点を指摘するが、何か考えがあるのかフェリさんは口角を上げて微笑んでいる。
「フェリさんは魔法を使えるの？」
「簡単な物なら使えるッスよ。戦闘に関しては、道具があっても全然駄目ッスけど」
「召喚系の魔法道具とかある？」
「いえ、魔法に必要な道具ならあるッスけど、召喚魔法は無いッス。そもそも召喚系の魔法は売り買いしちゃ駄目なんッスよ」
テオとフェイは、荷台に積まれている商品が魔法に関する物だと知って、興味津々のようだ。
「何か呼びたい召喚獣でも？」
「いや～、使えたら便利だなぁって」
「召喚系の魔法は扱いが難しいからね。基本的には魔法で召喚した人の言う事しか聞いてくれないよ」
「そっか、おれ達も使えたら面白そうだと思ったんだけどなぁ～」
「ねぇ、リリー姉が使ってた召喚魔法って、どんな感じなの？」
「それなら、まずは召喚魔法について説明するね。召喚魔法の種類は大きく分けて＜創造＞、＜契約＞、＜隷属＞の３つがあるの」
私は、魔法の知識がまだ浅いテオとフェイが分かり易い様に、召喚魔法について詳しい説明を始めた。
「まず、私やアイナ姉が使ってる魔法が＜創造＞。その場にあるものを使って、ゴーレムみたいに動く人形を創り出す魔法だよ」
「訓練場で見たやつだよね」
「コボルドと戦った時も大活躍だったよな」
「おにいちゃんの＜夜鷹＞もそうだよね」
＜創造＞系の魔法は、魔法を使った人の想像力と魔法を扱う技術力に大きく影響される魔法で、どんなものでも創り出せる代わりに、複雑な物を作るにはそれなりに鍛錬が必要になる。
普通は簡単な命令しかできないが、ユウ兄が使っていた＜影鳥＞のように戦闘以外でも使い道は沢山あるので、人手が足りない時は非常に助かる魔法だ。
「次に、精霊や神獣みたいに生きている相手の力を借りたり、呼び出すのが＜契約＞。いろんな契約方法があるんだけど、その条件や契約内容は相手と話し合いで決めるんだって」
「へぇ～、てっきり魔法を使えば勝手に呼べるのかと思ってたぜ」
「まぁ、契約する瞬間を見る機会なんて、そうそう無いッスからね」
＜契約＞は一般的には精霊や神獣の様な存在から、力を一時的に借りる魔法だが、契約内容によっては特定の人物を転移魔法で呼び出したり、精霊や悪魔などの魔法生物を自分自身に憑依させることも出来る。
「そして、最後が今は魔法の使用が禁止されている＜隷属＞」
「なんで禁止されたの？」
「＜契約＞と＜隷属＞は、人にも使える魔法なんだけど、昔はそれで問題になったって、ロック村長から聞いたけど……」
「昔に起きた戦争では、それを悪用する人が大勢いたッス、だから、戦争が終わってからは、その魔法を使ったら犯罪になるって法律を世界中の国が作ったんッス」
契約魔法は互いの承認が必要だが、隷属魔法は魔法使いの力が強ければ対象を一方的に支配して操ることができる。
それが原因で人攫いや奴隷商売を隠れて行う者達が増えてしまい、隷属魔法は今も世界中で禁止されているのだ。
「そうだったのか」
「それでユウ兄のお店にも召喚魔法は無いんだ」
「私たち商人も、犯罪に手を染めるのは嫌ッスからね」
私が召喚魔法の説明を終えて、ふと荷馬車の外を見ると、既に日が沈み辺りは暗くなっていた。
「夜になる前には村につけると良いッスねぇ」
「大丈夫ですよ」
「ぼく達の村は、外から見ると明るいから」
フェリさんとグランさんは薄暗い夜道を見て不安そうにしていたが、私とフェイがその心配は無いと自信満々に言い切ると、２人は不思議そうに首を傾げる。
「あっ、ほら」
「見えてきましたよ」
「すっげぇ、何だこれ！」
「これは……綺麗ッスねぇ」
その理由は、私達が言葉で説明するまでもなく、目の前に広がっていた。
フロックス村の周りには、蛍のような小さく淡い魔法の光が飛び交い、外から来た人を迎え入れる様に村の門へと通じる道を明るく照らしていた。
道をなぞって上空に飛び交う光は黄色、岩や草には緑色、池や川の周りは水色の光が集まっている。
「あれって、俺が森で見た魔法の光と同じか？」
「そうだよ。お兄ちゃんの魔法＜蛍の光＞」
「兄ちゃんが作った魔法道具が村にあって」
「夜になると村の警備に使ってるの」
「村の周囲に人が近づくと、魔法道具が反応して、光を飛ばす仕組みらしいですよ」
１つ１つの光は魔法の照明より弱いが、密集している場所は昼の様に明るく照らされている。
「すげぇな。でもよ、村に住んでるやつは眩しくねぇのか？」
「人が通った後に光は消えますし、村の中からあの光は見えませんから」
「どうしてッスか？」
「村を覆うカーテンみたいな魔法の結界が、魔法の光を完全に遮っているんです」
ユーラスが狼の魔法生物から魔法弾を防ぐときに使った＜夜の帳＞は盾ではなく、魔法を遮断する防御魔法だ。
村の周辺を外側から見ると、＜蛍の光＞が沢山光っていて眩しく見えるが、＜夜の帳＞が折り重なっている村の内側からだと、小さな星明かりの様に見える。
ただし、遮断するのは魔法だけなので、実在する松明の火や月の光のように、自然の明かりはそのまま結界を通過する。
このおかげで、魔法を使わない物理的な異変が起きても、村の自警団は気づく事が出来るのだ。
「そんな魔法が！ これはぜひ商談を成功させないといけないッスね」
念のため、シュニの＜探索する光＞で足元を照らしながら、村へと続く光の道を進み、私達は無事にフロックス村へと到着した。
フェリさんは商業ギルドの通行証をグランさんは冒険者のギルドカードを提示し、私達４人も冒険者ギルドで作って貰ったばかりのギルドカードを得意げに掲げ、門番をしていたハー兄とゲンさんに見せる。
「おお、作って貰ったのか！ 初仕事、ご苦労さん！！」
「おうおう、良かったなお前たち。今日はしっかり休めよ」
「「「は～い！」」」
ハー兄とゲンさんは、そんな私達を見て嬉しそうに微笑んでいる。
その後、フェリさんに荷馬車を置く場所があって、今からでも泊まれそうな場所を聞かれたので、私達は村自慢の大きな旅館【カランコエ】へと向かった。
「ここが噂の旅館っすか、楽しみッス」
「オレ、こんな立派な所に泊まる金あったかなぁ～」
カランカランッ
「いらっしゃいませ」
「おかえりー、皆！」
旅館の扉を開けると、受付のロビーにはユミ姉とブッドレアの町に残ったはずのユウ兄が居て、私達を出迎えてくれた。
「えっ！？ なんでユウ兄がいるんだ？」
「ユウが兄いるってことは、＜転移装置＞の組み立てが終わったの！」
「もちろん！ 旅館の方はクロムが頑張ってくれたからね。これでブットレアの町にいつでも行けるよ」
「さすがですね！」
「お兄ちゃん、すご～い！」
シュニはユウ兄の元へ駆け寄って抱き着き、テオとフェイは＜転移装置＞のおかげで、いつでもブッドレアに行けると大喜びしていた。
「リリーもお疲れ様。頑張ったね」
「えへへ」
私はユミ姉に頭を撫でられて少し恥ずかしかったが、波乱万丈だった今日の仕事をみんなで無事にやり遂げて、それを大人達に認められたのが素直に嬉しかった。
「すいません。２泊したいんッスけど、今から泊まれる部屋で荷馬車と魔獣のエルクも置かせてもらう場所を借りると、おいくらになるッスか？」
「そうですね、空いているお部屋ですと厩舎代も併せて銀貨５枚からのご利用になりますが、よろしいですか？」
銅貨は2０枚で銀貨１枚と同じ価値がある。
ちなみにフロックス村付近での相場は、旅館の喫茶店にある一番安いお茶が銅貨１～２枚で、ブッドレアの花の蜜を使ったジュースが銅貨５枚くらいの値段だ。
「それでお願いするッス。皆さん、本日は助かりました！ また明日、よろしくお願いするッス」
「はいよ、また明日な」
「お疲れさまでした」
フェリさんが宿泊の手続きを終えたので、私達の護衛依頼はここで終了となった。
「こちらがお部屋のカギになりますので、失くさないようにご注意ください」
「私が厩舎までご案内いたします」
「了解ッス！」
ユミ姉の側に控えていたミー姉が手を上げて前に出ると、フェリさんは部屋の鍵を受け取り、ミー姉と一緒に旅館の外に出て荷馬車の方へと向かう。
そして、その様子を見ていたグランさんは、こっそりと気まずそうにユウ兄へ耳打ちしていた。
「オレ、実は旅費が残り少ねぇんだけど、泊まれる場所あるか？」
「ははは、何を言ってるのさ、昼間のお詫びも兼ねて僕がグランが泊まる部屋を確保してるよ。それに、リリー達と護衛の依頼を受けてくれたんでしょ、ありがとうね」
ユウ兄が既に部屋を押さえてあることを伝えると、グランさんは心底ほっとした顔になる。
「すまねぇ、助かる。それと、オレ、お前の……いや、あなたの事をずっと年下だと思ってたんだ。いろいろと失礼なことして、本当にすまねぇ」
だが、グランさんは正直に今までの事を打ち明け、申し訳なさそうに頭を下げると、ユウ兄に今日のことを改めて謝罪した。
「あはは、もう気づいたの？ 別に気にしてないのに……まぁ、年齢のことは、もう少し後で教えるつもりだったけどねぇ～」
慌てて何度も頭を下げるグランさん見て、ユウ兄はけらけらと笑っていた。
ベシッ！
「いてっ、痛いよユミト」
「そんな風にふざけるから、ヴァルトさん達に怒られたんでしょ、ユウもちゃんと謝りなさい」
ユミ姉が受付に(何故か)置いてあった硬そうな鉄製の杖で、ユウ兄の背中を叩く。
「わかったよ。グランさん本当にすみませんでした」
「あっ、いや、大丈夫、です」
ユミ姉に叱られたユウ兄がちゃんと謝罪すると、グランさんは何とも言えない表情で返事をする。
「あと、クロムがお店で待ってるから、ユウも早く帰りなさい」
「うっ、分かったよぉ。みんな、また明日ね」
「おう、兄ちゃんまた明日！」
「いつもありがとうね！」
「ご苦労様です」
「おやすみなさ～い」
ユミ姉が手早く宿泊の手続きをしている間に、私達が皆でユウ兄がお店へ帰るのを見送った。
「初めまして、ユミト・アベリアと言います、今日は色々とありがとうございました。何かあればフロントまでお越しください、必ず誰かいますので」
「は、はい。ありがとうございます」
グランさんはユミ姉から泊まる部屋の鍵を受け取ると、ほっとした様子で私達の方へ振り返る。
「僕たちも宿舎に帰るね」
「グランさんも、ばいばい」
「またなー」
「お疲れさまでした」
「おー、お疲れさん」
私達も仕事が無事に終わったので、グランさんやフェリさんと別れて、自分たちの家である宿舎へと向かう。
旅館の中にある転移魔法の掛かったドアに辿り着くと、一緒に来てくれたユミ姉が銀色の鍵をドアの鍵穴に差し込み、鍵を回す。
すると、鍵の宝石とドアの装飾が一瞬だけ淡く光り、私達のよく知る宿舎の玄関と繋がる。
「疲れてるだろうけど、ちゃんとお風呂には入りなさいよ」
「「「「はーい」」」」
こうして、私達がフロックス村の自警団として過ごした長い１日は、無事に終わりを迎えた。
