蝶の園
共和国の南町ブッドレアは、フロックス村から数時間ほど北へ歩いた場所にある。
「さぁ、着いたよ！ ここが、都市と連絡できる魔法道具と冒険者ギルドがあるブッドレアだよ」
ブッドレアの門は、フロックスよりも壁は低いが、警備の数はこちらの方が圧倒的に多い。
町に入るための受付や取り調べをしている人が、最低でも10人以上勤めている。
「おおお！ 村より人が多い」
「そりゃあそうだろ。田舎の方とは言え、都市直轄の町だからな」
門の前には行列が並んでおり、元冒険者の僕や旅をしていたグランは慣れているが、リリー達はその様子を珍しそうに見ていた。
「あれは、何ですか？」
「うん？ ああ通行証とかギルドカードの確認だね。門のある場所では出入りする時に必要なんだよ」
リリーは町に入ろうとしている人達が、門番や受付の人に何を見せているのか気になったのだろう。
「おにいちゃんも持ってるの？」
「持ってるよ、ほら」
僕は自分の＜魔法鞄＞から、小さくて真っ黒なカードを取り出して、シュニ達が見え易い様に手のひらに乗せた。
「これが、ギルドカードなの？」
「なんか変」
フェイとテオは想像と違ったのか、僕のギルドカードを見て怪訝そうな表情をしている。
「あっ、それ絵柄を変えたやつだろ！ 俺のカードはこれだぞ！」
グランが持っていたギルドカードは、緑色で端に白い線が数本入っていた。
「へぇー、カードの絵って変えられるんだ」
「ある程度ギルドの仕事をしないとダメだけどね。ほら順番が来たよ」
皆で話しているうちに列が進み、門番の1人である犬獣人の青年がこちらへとやって来た。
「通行証をお見せ下さい。って、ユーラスさんじゃないですか！ どうしたんですか、またギルドから呼び出しが？」
「いえ、今日は違う用事です。この子達のギルド登録と依頼にね」
門番の犬獣人は、僕たちの中で一番背が高いグランを見て話していたが、僕が居る事に気が付くと、急に態度を変えて嬉しそうに話しかけてきた。
その様子を見ていたリリー達が驚いて周りを見ると、他の門番や受付の人達も似たような反応を見せている。
「ユウ兄って、有名人なの？」
「う～ん、あんまり嬉しくない意味でだけど……そうだね」
「ははは。だけど、町のみんなは感謝してますよ」
フェイが不思議そうに尋ねるので、僕が言葉を濁すと、門番の人達まで困った様に笑っていた。
「それより、確認よろしくお願いします」
「はい、大丈夫です。でも、ユーラスさんは許可証を提示する必要ないのでは？」
「それは、緊急事態の時だけでお願いします」
「それもそうですね。では、お気をつけて」
僕たちが無事に門を通り抜けた先には、様々な人が行き交う賑やかな出店が並んでいた。
「すごく賑やかですね」
「お祭りでもやってるのかな！」
「だったらさ、おれ達も寄り道していこうよ！」
「これは違うよ。この町は普段からこんな感じだから」
僕は咄嗟に走り出しそうなテオとフェイの手を握って、２人を宥めながら出店の並ぶ道を歩いて行く。
リリーは僕の後ろを歩きながら、いくつかのお店を興味深そうに見ており、シュニは人混みが苦手なのか、リリーと僕の間へ隠れるように引っ付いている。
「そういえば、グランさんも何か探しているんですよね？」
「ああ、そうなんだけど……この辺には無いみたいだな」
グランも先程から、並んでいる出店を端から覗いているが、目当ての物は見つからないようだ。
何を探しているかは教えてくれなかったが、武器や魔法道具を取り扱っている店を見かけると、グランは少しだけ立ち止まって商品をじっくり眺めている。
「お店は後で回っても良いから、まずは冒険者ギルドに行くよ」
「「は～～い」」
そうこうしている内に、僕たちはブッドレアの中央にある冒険者ギルド【蝶の園】に到着した。
ギルドの前には植物や花が綺麗に彩られた庭園があり、木造の建物も様々な種類の植木鉢で飾られたお洒落な場所だ。
この庭園は共和国でも有名で、ブッドレアの観光名所にもなっている。
僕達がその冒険者ギルドへ入ると、清潔感のある綺麗なロビーが広がり、受付には人間、獣人、エルフの美女が３人座っていた。
「「「いらっしゃいませ！」」」
受付嬢に挨拶をされた子供達は少し戸惑っていたが、僕は慣れているので、すぐに真ん中の受付へと向かった。
空いている時間帯だったのか、僕たち以外に他のお客さんは見当たらない。
「あら、ユーラスさんじゃないですか。今日はどんな御用ですか？」
「うちの子たちのギルド登録と依頼に来たんだ。もし、手が空いてるなら纏めてやって貰えますか？」
「構いませんよ。そちらの方は――」
「俺は別の用事で来たんだ。教えてほしいことがあって……」
「分かりましたこちらへどうぞ」
僕は人間の受付嬢さんに子供達を任せて、真ん中にいるエルフの受付嬢にコボルドの件についてテキパキと報告を済ませる。
グランは猫獣人の受付嬢に、探している物について色々と質問しているようだ。
「君たちが冒険者ギルドへの登録希望者ですね。こちらの紙に名前と今住んでいる場所や年齢など、分かる所まで書いてください」
「「はーい」」
「「わかりました」」
ぼく達は紙とペンを受け取り、ギルドにあるテーブル席へ座って登録用紙を書き上げていく。
「よし、できたぜ」
「わたしも」
「それじゃあ、ぼくが渡してくる」
「ありがとう、お願いね」
リリー姉に間違えが無いか確認してもらい、ぼくがみんなの用紙を受付へと持って行った。
「お願いします！」
「はい、確認しますね。……ん？ もしかして、ユーラスさんの妹さんですか？」
登録用紙を確認していた受付のお姉さんが、ぼくを見てそう尋ねる。
「はい、そうですけど？」
「ああ、やっぱり。雰囲気も似てるし、同じ黒髪だからそうなのかなって」
「えっ、似てますか？」
ぼくは、受付嬢さんにそう言われたのが嬉しくて、つい聞き返してしまった。
「はい、優しそうな所とか面白いことが好きそうな感じが特に」
「あはは……そんな事ないですよ。でも、ありがとうございます」
正確には、ぼくとユウ兄は本当の兄妹ではない。でも、そう見えている事がすごく嬉しかった。
「ギルドカードの発行には少し時間が掛かりますので、こちらの教本を読んでお待ち下さい。よろしければ、町の特産品である花の蜜で作ったジュースでも飲みませんか？」
「えっ、でもお金……」
受付嬢のお姉さんに飲み物を勧められて、ぼくがどうしようか迷っていると。
「僕が払うから問題ないよ。お菓子も付けて６人分用意してくれますか？」
用事を終わらせたユウ兄が、いつの間にか隣に立っていた。財布から銀貨を数枚取り出すと、お菓子も一緒に注文してくれる。
ぼくは少し迷ったけど、折角だからとユウ兄の腕に抱き着いた。
「ありがとう、お兄ちゃん！」
「どういたしまして。ほら、皆でギルドの注意事項とか、しっかり見ておきなよ」
ぼくがユウ兄と一緒にお菓子とジュースを持ってテーブルに戻ると、リリー姉たちと一緒にお菓子とジュースを食べながら、受付で貰った小さな教本を読み始める。
グランは獣人の受付嬢さんから話を聞いた後、お菓子を少しだけ食べて目的の店を探しに行き。
ぼく達は、冒険者のギルドカードが発行されるまで、ユウ兄に冒険者ギルドの事を色々と教えてもらっていた。
「皆さん、お待たせしました。こちらがギルドカードになります」
「待ってました～」
「見せて見せて～！」
受付嬢のお姉さんから手渡された僕たちのギルドカードは、緑色の背景に白い模様で花や動物が描かれている。
ギルドカードの模様や色はいつでも変えられるらしい。
冒険者ギルドに登録した冒険者の身分を証明するギルドカードは、国や町の出入りに必要な通行証として使うことも出来るが、紛失したり破損した場合は手数料を支払って再発行する必要がある。
冒険者ランクが上がると色々な特権も増えるが、ギルドカードもそれに応じて貴重な金属を使用して作られるので、再発行に必要な金額も高い。
ギルドカードには＜解析＞や＜記憶図書館＞などの魔法が刻印されており、これを使えば、遭遇した魔物や採取した資源の情報を知ることができる。
使い方はカードを対象に向けて魔法名を読み上げるだけ、カードには必要な魔力を使用者から供給する術式が組み込まれているので、魔力の扱いが苦手な人でも簡単に魔法が使用できる優れ物だ。
冒険者ギルドが定めている冒険者ランクが上がると、ギルドカードで使用できる魔法も増えていく。
冒険者ギルドでの仕事は大きく分けて、探索、討伐、生産の３つだ。
探索は、商人や要人の警護、未開地の調査や敵となる存在の索敵。
討伐は狂暴化した魔物など、危険生物の討伐や被害の起きやすい場所の見回り。
そして、生産は生活に必要な食料から、商業ギルドが必要とする薬の材料、鉱石や魔物の特別な素材など、資源の採集や作成である。
それぞれの分野にランクがあり、討伐系の依頼を成功しても探索と生産のランクは上がる事は無い。
ランク分けはＥから始まり最高位のＳが存在する。
冒険者ギルドに登録したばかりの人は、すべてＥランクから始まるのが普通だが、リリー達はコボルドの群れと戦闘を行い勝利した功績が評価されて、飛び級で討伐のランクがDに上がっていた。
ランクの基準は、Ｅ新人や見習い、Ｄ一人前、Ｃ経験を積んだ中堅、Ｂ実績のあるベテラン、Ａ国公認の強者、Ｓその道を極めた達人、と考えられている。
討伐系の基準で言うならば、魔物として狂暴化したコボルトは単体で討伐ランクＤであり、群れになると危険性が上がりＣ～Ｂランクの依頼になる。
「Ｓランクの人っているの？」
「いるけど、引退した人も結構多いからね。現役で有名な人は数える程かな」
「ふ～ん」
ランクを上げるためには依頼を受けて実力を証明し、ランクアップ試験に合格するか国が主催する大会で優秀な成績を修める必要がある。
「あーでも、大会とかでＡランク以上になると、主催者たちに称号とか言って、二つ名付けられるから、お勧めはしないよ」
「えっ、そんなの付けてもらえるの！」
「カッコイイじゃん！」
「そんなに嬉しいかな？」
ユウ兄は嫌そうに顔を顰めるが、ぼくとテオはワクワクしながら、その話を詳しく尋ねる。
「そりゃ、格好良かったり、成程って思う名前もあるけどさぁ。Ｓランクになった人が貰った名前に激怒して主催者をなぐっ……抗議した人もいるんだよ」
「え？ どんな名前なの」
「知っている人なんですか？」
Ｓランク冒険者と聞いて、大人しく教本を読んでいたシュニとリリー姉まで話に加わる。
「この辺りでは、唯一のＳランク冒険者で――」
バアァァァン！
フェイ達にせがまれて、仕方なく僕がランク冒険者について話そうとした時、その話を遮るようにギルドの奥にある扉が大きな音を立てて開いた。
その扉から飛び出したのは、夕日の様なオレンジ色の長い髪に空色の目をした、尖った長い耳を持つエルフの女性。
格闘家の道着に似た服装で、長い髪は三つ編みにして１つに纏め、あどけない顔立ちをしている。
何故か彼女の手には小さな水筒があり、何故かそれを高々と持ち上げていた。
不思議に思っていたら、側にいる気の弱そうな老人と何か揉めているようだ。
「返しとくれ～！ わしの水筒～！」
「だ～か～ら、言うこと聞いてくれたら返すって」
長い白髪の老人は仙人のような髭を生やし、目は伸びすぎた眉毛に隠れて見えないが、今にも泣きだしそうに見える。
それでも、老人は女性に頭を押さえられながら、水筒を必死に取り返そうと奮闘していた。
「お願いですから、お止め下さい」
その様子を眺めていると、長い銀髪を靡かせた男性のエルフが奥の扉から現れ、老人の頭を抑えている女性を説得する。
「グルは黙ってて、ゴーレム直してくれるなら考えるけど」
「無茶を言わないで下さい。あれは精密な作りだから、私だけで直すのは無理です。ただでさえ転移魔法の魔法装置を設置する作業で苦労しているのに」
「返しとくれ～」
３人の派手な揉め事に慣れているのか、受付嬢達に慌てる様子はなく、困り顔で微笑んでいる。
「誰？ あの人たち」
「ねぇ、お兄ちゃん」
「……」
「ん？」
ユウ兄から返事が無いので、私が振り返ると、ユウ兄は口論している三人を凝視したまま固まっていた。
よく見れば額から汗を流し、ひどく動揺しているのが伝わってくる。
「ごめん、ちょっと席外すね。これで町の出店、好きに回っていいから。」
ユウ兄は慌てて私達にお金を渡すと、その場を急いで立ち去ろうとしていた。
「どうしたの、大丈夫？」
ユウ兄の様子があまりにもおかしいので、シュニが心配して声を掛けるけど――。
「たっ頼む、わしの水筒返しておくれ～！」
「だから！ ――を呼んでくれたら返すって言ってるでしょ」
「ギルドマスターがそんなことで町長を脅さないでください。大人げないですよ！ もっとギルドの長として、自覚をお持ちください。」
揉めている３人の声が大きくなり、ぼくたちにも会話の内容がハッキリと聞こえて来た。
「そんなの知った事じゃないわ！ 副ギルド長の貴方が何とかすればいいでしょ、わたしが楽しくないじゃない」
「今から呼んでも祭りの準備があるのですから、ユーラスさんが着くのは早くても夜になります！」
「返しとくれ～。うん？ ユウ～！！ 助けておくれ～！」
涙目になっていた老人が不意にこっちを向いて、ユウ兄の名前を呼んだ。
すると、その場にいた全員の視線がユウ兄へと向けられる。
その瞬間、ユウ兄は慌てて冒険者ギルドの出口まで走り出した。
「あっ、待って！」
「隙あり！」
ギルドマスターと呼ばれたエルフの女性がユウ兄へ意識が逸れた隙を狙い、町長と呼ばれた老人が高齢とは思えない身軽さでぴょんと飛び跳ねて、女性の手にあった水筒を取り戻した。
「あっ、こんの！ でもいいや、今は――」
老人に水筒を盗り返されたエルフの女性は、悔しそうにしていたが、ユウ兄に狙いを変更すると、ロビーに並んでいたテーブルを飛び越えて、すごい速さでユウ兄を追いかけ始めた。
ユウ兄は玄関の扉を開けて外に飛び出したが、ギルドの周りに生い茂っていた草花から蔓が伸びて、あっさりと捕縛されてしまう。
「ちょっ、離してよグルマンさん！ 行かせて下さい！」
「誠に申し訳ありません。ですが、貴方だけ逃げないで下さい」
捕まったユウ兄はエルフの男性に助けを乞うが、救いは無いらしい。
「そんな、うわっ！」
「えへへっ、つかまえた！」
ユウ兄は蔦から抜け出そうともがいていたが、無邪気に笑うエルフの女性に捕まり、ギルド内へと引きずられて戻って来た。
「あの人が、ギルドマスターなの？」
「なんかイメージと違うなぁ」
私達はなんとなく状況を察して、大人しく事の成り行きを見守っていた。
「あれ？ 何なに、このかわいい子たち！ ユウの村の子？」
ユウ兄をギルドの奥へと連れて行こうとしていたエルフの女性は、私達に気が付くと足を止めて話しかけて来た。
「はい、そうです」
「遊びに来てくれたの？ 嬉しー！」
ユウ兄が頷くとエルフの女性は、ユウ兄を手放してそのまま私達４人に抱き着いて来た。
「うわぁぁ！」
「ちょっと、苦しいです」
「いやいや、冒険者の登録に来ただけですから、放して下さい」
エルフの女性が落ち着いたところで、ユウ兄が彼女たちを一人ずつ紹介をしてくれた。
「まず、あのテーブル席に座っている白髪の老人が、この町で一番偉い人で、てふてふ町長って呼ばれているお爺ちゃんです」
「ちょうちょ？」
「町長ね。まぁ、あながち間違ってはいないけど」
仙人のような格好をした町長は、取り返した水筒を大事そうに抱えてギルドに備え付けられたカフェで何か注文している。
「それから、この人が副ギルド長のグルマン・イクソスさん」
副ギルドマスターのグルマンさんは、ここのギルドマスターと出身地が同じで、昔から世話係を任せられている人らしい。
「いやはや、お見苦しい所をお見せしてしまい、申し訳ありません」
先ほどの様子から、彼がいつも苦労している姿が私達にも容易に想像できた。
「最後が、このギルドのギルドマスターで、さっき言いかけてたＳランク冒険者の――」
「はいはーいっ！ わたし、フレイ・トラモント！ 普通のエルフじゃなくて＜高位森妖精＞だからそこんとこよろしく！ 魔法を使った格闘戦が得意だよ」
「魔法使いなの？」
「うん……見た目からは想像できないけどね」
フレイさんが、満面の笑みで胸を張る姿はカッコ良くて、私達にはとても頼もしい女性に見えた。
「ちなみに、３年前に国が主催した武闘大会の優勝者だよ。武器も魔法もありの大会だけど、フレイさんは魔法と格闘技だけで勝ち進んだんだ。そのとき付けられた称号の二つ名が＜デ……」
「ユウ？」
気怠そうに大会の説明をしていたユウ兄だったが、称号について話そうとしたとき、フレイさんが急にユウ兄の方へ満面の笑みで近づく。
「……ゴホン、＜正拳＞って言うんだけど……」
すると、ユウ兄は一瞬気まずそうに口ごもって、続きを言い直した。
「「かっこいい～」」
「若いのに、すごいですね！！」
「えへへ！ 褒めたって何も出ないよ。その時の試合の話聞く？」
「「「「聞かせてください！」」」」
僕たちはフレイさんの武勇伝が聞きたくて、大会の話を聞かせて欲しいとせがんだ。
「はぁ、仕方ないですね……すみませんが、ユーラス殿！ 正式に依頼しますので手伝って下さい」
「拒否権は無いんですよね、わかりましたよ」
フレイさんが武勇伝を語り聞かせてくれる間に、ユウ兄はグルマンさんと一緒にギルドの奥にある闘技場へと連行されて行く。
てふてふ町長は受付嬢の三人に頼み込んで、ジュースと菓子を用意してもらい先ほどまでの疲れを癒していた。
