独断の後始末
……どれが良いだろう。
あれから山の中を探して気になる物をいくつか見つけたが、どれも贈り物として考えるとしっくり来なかった。
あの子は小さいから、大きい物はあまり喜ばないかもしれない。食べ物でも良いのかも知れないが、好みが分からない。
この山にあるのは食料となる木の実や動物、他には硬そうな石や岩の塊しかない。川の魚は美味しいのだが、持って行く間に味が落ちてしまう。
――そうだ！ あの水晶のような物が何処かにあるかも知れない……。
食べ物は諦めて水晶に似た石を探す事にしたのだが、何処に行っても同じような岩石ばかりで目を引くものは見つからない。
気がつけば日が暮れ始めていたので、仕方なく洞窟へ帰ることにした。
約束の日はもう明日へと迫っており、贈り物は諦めるべきか悩んでいると、帰り道の途中にある岩山の裂け目から、夕日に照らされて何かが綺麗に光っている。
裂け目に手を伸ばしてそれを掘り出してみると。出てきたのはこの山では見たことがない色の大きさが異なる綺麗な２つの石だった。
――おお！ 綺麗な石だ。これなら喜んでくれるかもしれない。これで安心して会いに行ける！
深い青色をした何所にでもありそうな形の石だったが、何故かそれがとても貴重な物に思えたのだ。
その石をあの子から貰った水晶の入っていた鞄の中にそっと入れる。
不思議な鞄で、大きさが同じくらいの水晶を入れても鞄の見た目が変わらず、見つけてきた石を入れても、まだまだ入りそうだった。
——明日も何か見つけたら、それも持って行こうか？
そんなことを考えながら、明日に備えて休むために洞窟へと向かう。
ユーラスからの緊急連絡を受け、村の自警団は大急ぎで腕に自信のある者たちを集めて森に向かい、慎重に合流地点へと向かっていた。
すると突然、森に爆音と眩い光が放たれる。
音と光が収まると、血相を変えたヴァルトがその場所へと単独で駆け出し、ゲンゲツが率いる自警団が少し遅れて現場に到着した時には……現場の状況は悲惨なものになっていた。
「痛っ、お願い、ヴァル兄、待って」
「……何故だ」
「うっ、ぐすっ……」
「がはっ！ もう、やめ……」
ユーラスは蹲りながら、ヴァルトの腕を必死に掴んで何かを訴え。
そのユーラスにしがみ付き、涙目になって怯えている白いウサギ獣人のシュニ。
凄まじい魔力を放つヴァルトに頭を鷲掴みにされ、苦しそうな悲鳴を上げる黄緑色のトカゲ獣人の男。
その近くでテオ、フェイ、リリーの３人は顔を青ざめながら身を寄せ合っている。
今にもトカゲ獣人の頭を握りつぶそうとしているヴァルトからは、子供達だけでなく、到着した自警団ですら近寄れない程の鋭い殺気が放たれていた。
トカゲ獣人の男がまだ生存しているのは、ユーラスが引き留めているからだろう。
「大丈夫か、何があったんだ？」
自警団の中でも年配であるゲンゲツは、何が起きているのか予想がついたので、先にリリー達へと声を掛ける。
「あっ、ゲンさん！」
「よかった、みんな来てくれた！」
「えっと、ですね。今、こうなっているのは——」
リリー達は駆け付けた自警団を見て少し安心したのか顔色が良くなり、ヴァルトと自警団の皆にこれまでの経緯を話してくれた。
狼の召喚獣から大量の魔力が放たれて、私達はすごい音と眩しい光に包まれた。
音と光が収まって、恐る恐る目を開けて周りを見渡す。
不思議な事に誰も怪我はなく、森にも被害は無かった。
「えっ、僕たち助かったの？」
「あんなに、すごい音がしたのに……」
私達が困惑していると、ユウ兄が平然と召喚獣が居た場所へ歩き出す。
「ふぅ、危なかった。まさか、自爆までするとは思わなかったよ」
何が起きたのか分からない私達を置いて、ユウ兄は手早く何かを調べている。
「これで、良し。みんな怪我は無い？」
「大丈夫だけど……」
「……何が起きたか説明して下さい」
「ああ、そうだね。実は――」
ユウ兄は自分の＜魔法鞄＞から、小さなガラス玉を取り出した。
「まだ試作品だったから、どうなるか分からなかったけど」
それはユウ兄が作った魔法道具で、周囲の強い魔力に反応して、その魔力を光と音に強制返還させる刻印魔法が刻まれた試作品らしい。
狼の召喚獣に妙な気配を感じたユウ兄は、大量の魔力が練り上げられていくのを察知して、咄嗟にその魔法道具をいくつか狼の方へと投げつけた。
そのおかげで、狼の召喚獣が自爆しようと練り上げた強力な魔力を奪い取り、私達は爆発から守られたのだが……。
召喚獣の練り上げた魔力が多すぎて、爆発に似た大きな音と光になったらしい。
狼の召喚獣は、体が魔力で出来ていたので跡形もなく消え去ってしまったが、召喚獣の核となっていた宝石だけは、その場に残されていた。
「だから皆無事にっ――ごはっ！！」
「こんっの馬鹿野郎！！ 対策があるなら何で先に教えねぇんだよ！！」
ユウ兄が笑顔で説明していると、怒った旅人の男が急に立ち上がり、フードが取れるのも構わず、ユウ兄のお腹に全力で振りかぶった拳を叩きつけた。
「ちょっ！！」
「こっちは、ただでさえ怖い思いしながらこの森の中走り回ってたんだぞ！！ どれだけ辛かったと思ってんだ！」
テオが止めに入ろうとしたが、男の顔を見て動きを止める。
涙目で怒鳴り続ける男は爬虫類の特徴を持つ、この辺りではあまり見ないトカゲ獣人だった。
大きな体の割に森の中で素早い動きができたのは、トカゲ獣人としての身体能力があったからだろう。
ユウ兄の場を和ませようとしていた態度が癪に障ったのか、トカゲ獣人の男は今まで抑えていた感情が爆発して、ユウ兄に八つ当たりしている様だ。
「ごほっ、ごほっ、痛ってて」
「お兄ちゃん大丈夫？」
トカゲ獣人の男に殴り飛ばされたユウ兄はその場で蹲り、心配したシュニが慌てて隣に駆け寄る。
「この野郎！ どうせオレが逃げ回ってたのも知ってて、へらへらしてたんだろ！！」
「ちょっ、まって……苦しい」
「落ち着いて下さい！ ユウ兄はあなたを助けるために来てくれたんですよ」
「そうだよ！ お兄ちゃんに謝って！」
「おかげで無事だっただろ！」
私達が何を言ってもトカゲ獣人は止まらず、倒れていたユウ兄の胸倉を掴んで持ち上げて、文句を言い続けている。
「手ぇ……離して」
トカゲ獣人の背が高いため、持ち上げられたユウ兄は足が地面に付かず、徐々に首が締まっていく。
「ちょっと！」
「おい、いい加減にっ！」
「うるさい！ 知った事か、お前も同じ目に合わせてやる！」
見兼ねたテオとフェイが強めに警告するが、トカゲ獣人は怒鳴り声でそれを遮り、ユウ兄の首をさらに締め上げたので、2人はトカゲ獣人を取り押さえようとした。
シュッ、バリッ！！ ドゴォオオッ！！
だがそれよりも早く、雷鳴の音が響いた。
ドサッ！
気づけば、トカゲ獣人の姿が消えてユウ兄の拘束が解けている。
「ゲホッ、ゴホッ……な、何？ っ！」
顔を上げるとそこにトカゲ獣人の姿はなく、鬼のような形相をした狐獣人のヴァルトさんが、蹴りを放った体制でユウ兄の目の前に立っていた。
「ヴァル……兄？」
ユウ兄の問いにヴァルトさんは答えない。
ヴァルトさんの視線を追うと、先ほどまでユウ兄の首を絞めていたトカゲ獣人が、木を薙ぎ倒した状態で横たわり気を失っていた。
バチバチ！
ヴァルトさんは足を下ろすと、全身に魔法の雷を纏ってトカゲ獣人が倒れている方へ歩いて行く。
「ちょっと！ ＜影の呪縛＞！」
ヴァルトさんが足を上げて、再びトカゲ獣人を蹴りつけようとしたが、間一髪でユウ兄の影魔法がトカゲ獣人を回収する。
「何をする？」
振り向いたヴァルトさんからは、見たことが無いほど冷たくて恐い顔をしていた。
重たくて低い声で放たれる言葉は、一言で私達を委縮させていく。
「ヴァルトさん！ ぼく達この人を助けるために来たんだよ！」
「そ、そうだぜ！ おれ達が敵をやっつけて、さっき終わらせたんだ！」
「そう、です。その人はさっきの爆音と光で、混乱していただけなんです！」
咄嗟にフェイとテオが勇気を出して状況を説明してくれたので、私も２人に便乗してヴァルトさんへ声を掛ける。
ヴァルトさんは、ユウ兄から視線を逸らして私達の方を見た。
その隙にユウ兄は、座ったまま影の魔法を使い、トカゲ獣人の男性をヴァルトさんの視線から隠すように遠ざけている。
「俺は、おまえ達が危ないと聞いて、自警団の詰所から慌てて駆けつけたんだが……そいつが被害者なら、なんでユウを殺そうとしたんだ？」
ヴァルトさんは鋭い視線を私達から、ユウ兄の方へと向ける。
その手には武装用のグローブが着けられており、魔力を通わせると刻印が浮かび上がるヴァルトさん専用の魔装武器だ。
ユウ兄の側にいたシュニは、ヴァルトさんの殺気が籠った目を正面から見てしまったようで、ユウ兄の後ろに隠れて小刻みに震えている。
「いや、それは僕がちょっと失敗したせいで、この人は悪くないから――」
「ほぅ、今朝も似たような言い訳を聞いたな」
「うっ、それは……ん？」
「うぐっ、痛てて」
ユウ兄がヴァルトさんを説得していると、気絶していたトカゲ獣人が呻きながら体を起こした。
「……大丈夫ですか？」
ユウ兄が声を掛けると、トカゲ獣人の表情がしかめっ面に変わった。
「あ゛？ ……さわんじゃねぇ！！ このクソガキ！！」
「がはっ！！」
意識が戻ったトカゲ獣人の男性は、ユウ兄への怒りまで再燃してしまったらしい。
トカゲ獣人は怒りのままに、ユウ兄のお腹へ力任せの肘鉄を打ち込んだ。
「ったく、気安くオレにっ——！！」
「黙れ、クソガキ！」
その様子を黙って見ていたヴァルトさんが、トカゲ獣人の後頭部を鷲掴みにして持ち上げる。
メキメキメキ！！
「がああぁ！ 誰だっ、放せ――！」
ドスッ！
「ごはっ！」
ヴァルトさんがトカゲ獣人の頭を握りつぶす勢いで掴み上げ、そのお腹に綺麗な蹴りを叩き込む。
「あ、ああ……」
本気で怒っているヴァルトさんを目の前で見たシュニは、恐怖のあまり泣き出してしまった。
「ちょっと……待って！」
蹲っていたユウ兄が力を振り絞り、シュニを背中に庇った状態でヴァルトさんの左腕にしがみ付く。
「おにい、ちゃん……」
「離せ、ユウ」
シュニはユウ兄のローブに顔を埋めて震えており、ヴァルトさんは視線だけをユウ兄に向けるものの、トカゲ獣人を掴んでいる手を放す様子は無い。
「があぁぁぁ！」
「話しを……聞いて」
「どうした！ 何があった！」
そのとき、ゲンゲツさんが率いる自警団がようやく私達と合流したのだ。
私の話を聞いて、現状を把握したゲンゲツさんは、ヴァルトさんを何とか諫めて話し合い、他の自警団がトカゲ獣人とユウ兄を介抱している。
話し合いの結果、一度村に戻りトカゲ獣人の手当てをする事になり、村の中央広場にある宿付きの食堂に後で集まることで話が纏った。
私達が村へ帰ると、アイナさんとサラさんが笑顔で迎え入れてくれたけど……。
途中からクロ兄とユミ姉が加わって、ユウ兄は大人５人から仕事を抜け出して、独断で救助に向かった事を叱られていた。
けれども、状況的にユウ兄が行かなければ大事になっていた。というロック村長の言葉により、ユウ兄は早々に開放されたらしい。
その後、村長と自警団だけで会議が行われ、今回のコボルドの襲撃と狼の召喚獣に関しては、共和国の都市にある冒険者ギルドへ調査を依頼することになった。
大陸の中央を占めているフィリア共和国は、首都ライラックは東西南北の４つに地区が分かれている。
それぞれの区画に冒険者ギルドなどの重要な施設があるので、今回の件を報告すれば即座に対応してくれるだろう。
その為にも、目撃者であるユーラスと子供達４人、そして襲われていたトカゲ獣人を連れて、村から近いフィリア共和国の南町ブッドレアにある冒険者ギルドへ向かうことになった。
「ふぅ、酷い目に遭った」
ある程度叱られるのは覚悟していたが、クロムやユミトから散々文句を言われるのは流石に疲れた。
トカゲ獣人の男性はヴァル兄から解放された直後に気絶してしまい、治療を担当したアイナ姉の話では、疲労と頭部へのダメージが原因らしい。
村での会議中は旅館の空き部屋で安静にしていると聞いたので、お見舞いに行くと彼の手当てをしていたアイナ姉から目を覚ましたと聞き、僕は皆を連れて会いに行くことにした。
「失礼します。具合はどうですか？」
「いやっ、そのっ！？ 森では大変失礼を致しました。どうかお許しください！」
僕が部屋に入ると、トカゲ獣人の男性はアイナ姉から話を聞いていたらしく、申し訳なさそうな顔をしていたが、僕の後ろにヴァル兄が控えているのを見た途端に、慌ててベッドから降り、その場で土下座して謝って来た。
「いえ、こちらこそすいませんでした。助けに行ったのにあんな……」
「すまん、やり過ぎたな」
必死に謝る僕とトカゲ獣人の男性と違って、ヴァル兄の謝罪は少し軽く聞こえる。
どうやら、ヴァル兄も事情は納得しているものの、まだ怒りが昇華出来ていないらしい。
「取り合えず自己紹介でもしたら？ 怪我人相手なんだから、落ち着いて話さないと駄目でしょ」
アイナ姉はヴァル兄に席を外すように促すと、ヴァル兄は大人しく部屋の外に出ていった。
「僕の名前はユーラス・ソノーロ。村の皆からはユウって呼ばれています」
「オレは、グラン・レザールだ。グランって呼んでくれ。共和国の西側出身で、独り立ちするために旅をしている」
お互いに自己紹介を済ませ、グランがフロックス村の近くに来た目的と、今後の事について詳しい話を聞いてみると――。
「オレ、本当は欲しい物があって故郷を出てきたんだ。首都ライラックでそれは見つけたんだけど、貴族向きで高価な物しかなかったんだ。でも、南のブッドレアって町ならオレでも買える物が売ってるかも知れないって聞いて、向かってたら」
「コボルドの群れを見つけて、道を外れて迂回しようとしたら、森の中で迷ってしまったらしいの」
グランは肩を落としながら、自分に起きた出来事を話してくれていたが、途中から言葉が弱弱しくなり、アイナ姉が続きを話してくれた。
「そうだったんですか」
「だから、オレも一緒にブッドレアまで連れて行ってくれるなら、どうか、よろしくお願いします」
グランは取り乱していた時とは別人のように、ベッドの上に礼儀正しく座り頭を下げる。
「分かりました。でも首都にも無い物が南側にあるの？」
「いや……探している店があってな、何でもライラックより南側にあるらしい、としか知らないんだ」
「そうですか、そのお店もですが、グランさんが欲しい物って何ですか？」
その店について詳しく話を聞こうとしたら、グランは恥ずかしそうに視線を逸らして黙り込んでしまう。
「個人的なことなんだ、だから……」
「ああ、無理に聞いてすいません。協力できることがあれば言ってくださいね」
「はい、すみません」
アイナ姉の薬が効いたようで、グランの体調は大分良くなっており、すぐにでも出発できるそうだ。
僕はグランと一緒に宿を出ると、村の北門で待っていたリリー達と合流した。
「さっきは助けてくれてありがとうな。それなのに、迷惑かけてすまなかった」
「いえ、こちらこそ救助が遅くなって、すいませんでした」
「無事でよかったです」
「ちゃんとユウ兄には謝ったのか？」
「思いっきり殴ってたよね」
グランが丁寧にお辞儀をして謝罪の言葉を口にすると、シュニとリリーはグランを心配そうに労わっているが、テオとフェイはグランが混乱していたとはいえ、僕を殴ったことにまだ腹を立てている様だ。
「ちゃんと謝ってくれたよ。それじゃあ、日が暮れる前に、みんなでブッドレアまで行って来ようか」
僕たちは門番のゲンさんとハリズリに外出届をして、グランと一緒に冒険者ギルドがあるブッドレアへと向かった。
ユーラスたちが村を出た後、ヴァルトは村長に呼び出されて自警団の詰所でお茶を飲みながら今後の対策を話していた。
「やはり人手不足が問題ですね。今日の様に人が出払われている時に問題が起こると、いつか必ず被害が出ます」
「そうじゃのう、いつまでも魔法道具だけで警備の穴を補うのは限界がきておる」
村の人口が元から少なく、住人のほとんどが非戦闘員。
俺やサラ姉のような手練れが数人居たとしても、今まで大きな事件が起きなかったのは運が良かったと言う他ないだろう。
「ところで子供達から聞いたんじゃが、連絡を取ろうとした時、門番の所から詰所ではなくユウに直接＜念話＞が繋がったそうじゃが、それは何故かな？」
「それは……」
俺はその話を子供達から聞くまで知らなかったので、村長に何も言うことが出来ず下を向く。
俺の顔をじっと見ながらロック村長は話を続ける。
「おかしいのう、わしがユウと一緒に魔法道具を設置した時。緊急時には、まずこの詰所の通話装置に繋がるようになっていたはずじゃが……」
総長のその言葉に冷や汗が俺の頬を伝った。
「……申し訳ありません」
俺が深々と頭を下げて謝罪すると、村長はひと息ついてから続きを話し始めた。
「まぁ、今回はユウが飛び出さなければ、ここまで穏便には済まなかったじゃろう。少なくとも、あの旅人は無事では済まなかったかもしれん」
村長は何かを思い出すように目を伏せて考え込む。
「昔もこんなことがあったのう。些細な事じゃが、今回のように誰かが見ておらねば、子供たちが危険な目に合っていたかもしれん」
「誠に申し訳ありません」
俺は何もできなかった自分に憤りを感じながら謝罪すると、村長は首を横に振る。
「確かにおぬしにも責任はある。じゃが、人手不足は儂の責任じゃ」
村長はそこで言葉を切ると、何か考え込む様に黙り込んで、湯飲みから茶を飲む。
「ユウは不思議な子じゃな、昔から誰かに危険が迫ると真っ先に動いておった。今では知らず知らずのうちに、予想外の方法で皆を守ってくれる。……本当に両親によく似た子じゃよ」
そこまで話すと、ロック村長は俺をまっすぐに見据えた。
「良いか、お主の役目は村の皆を守る事じゃ！ ただし、ユーラスが危険に晒されているなら話は別じゃ。お主は何よりも先に、必ずあの子を護るのじゃぞ」
「はっ！ 肝に銘じております」
ロック村長はそれだけ言って詰所を出ると、自分お家がある畑の方へと帰って行く。
「もう二度と、あの子があんな目に合ってはならないのだから」
村長の呟いた言葉は、だれに聞こえる事もなく、風にかき消されていった。
