陽だまりの森
フロックス村の草原から西にある森は、木の枝に覆われていない日当たりの良い場所が多い。
だから、村のみんなは西の森の事を【陽だまりの森】と呼んでいる。
私達は【陽だまりの森】で、空がはっきりと見えるくらい開けた場所を見つけると、謎の魔物を迎え撃つための準備に取り掛かっていた。
「ここで良いの？」
『そうだね。取り敢えず、テオ、フェイ、リリーの３人が安心して魔法を仕えるようにしないと』
「え、何で？」
「魔物に向かって、みんなで一斉に攻撃すれば良いんじゃないの？」
テオとフェイの２人が首を傾げ、＜夜鷹＞は困った様子でその理由を説明する。
『周りが森だからね。例えば、炎の魔法が木に当って燃え移ったら火事になるでしょ。他の魔法も森に被害を出さないように気をつけないと……』
「魔獣達の生息地が変わって、今日みたいな事が起こりやすくなる。ですよね？」
『その通り！』
「なるほど～」
「そういう事か」
私がユウ兄の説明を補足すると、テオとフェイも何とか理解してくれた。
その作戦を実行するためには、魔物を閉じ込める結界と誘い出すための手段が必要になる。
私とシュニが使える魔法なら壁は作れるけど、結界のように相手を閉じ込める魔法はまだ使えない。
「お兄ちゃんが結界を作るの？」
『うん、そのつもり』
「でも、どうやって？」
結界の様な難易度の高い魔法は、使用する魔力量も多いうえに魔法陣や魔法道具などを用いて魔法を安定させないと、失敗する可能性がある。
私は魔法の勉強をしていたから、結界魔法に精密な作業が必要な事を知っている。
ユウ兄がこの場に居るならまだしも、召喚獣の＜夜鷹＞を通して使える魔法ではないはずだ。
『そんなに心配しなくても大丈夫、僕もそっちに行くから』
「えっ」
＜夜鷹＞が目を瞑ると、突然＜夜鷹＞の足元に影で描かれた魔法陣が現れた。
魔法陣が黒く光ると影が立体化して、魔法陣と＜夜鷹＞をすっぽりと覆う小さなテントのような形に変わる。
私達は何が起きているのか分からず戸惑っていると、影が崩れて魔法陣のあった場所には＜夜鷹＞の代わりに、漆黒のローブを纏ったユウ兄が座っていた。
「ええー！？」
「どうやって？」
「これなら問題ないでしょ？」
ユウ兄はその場ですっと立ち上がり、服に着いた土埃を払っている。
「転移魔法……ですか」
「そう、今使ったのは召喚獣と自分の場所を入れ替える＜転移召喚＞っていう魔法。＜創造召喚＞と＜転移魔法＞が使えるようになれば、リリーにも使えるよ」
「それじゃあ、＜夜鷹＞は旅館に居るの？」
「うん、抜け出して……ゴホンッ！ これなら何かあっても連絡が取れるから、村の皆も心配ないでしょ。さっ、早く準備を済ませよう」
ユウ兄は私達から視線を逸らして何かを誤魔化すように咳払いをすると、せっせと結界の魔法陣や刻印に使われる模様を地面に描き始めた。
フロックス村 旅館【カランコエ】
カランッ、コロンッ！
「戻ったぞ～！」
ユウに言伝を頼まれた俺は、旅館から走ってロック村長の居る畑とヴァル兄のいる自警団の詰所に向かい、ユウから預かった封筒を渡して事情を話した。
ロック村長の指示で、ヴァルトさんは村に居る他の自警団に連絡を取り、急いでリリー達の応援に向かってくれたので、これで一安心だと俺は自分の仕事をする為に戻って来たのだが……。
旅館のロビーで自分の帰りを待っているはずの、ユーラスの姿が見えない。
「あっ、お帰りクロム」
「お疲れ様、どうだった？」
「ああ、もう大丈夫だろ。ユウはどうした？」
俺がロビーを見渡しても見当たらないので、飾りつけをしていたユミトとミーシャにユウの居場所を尋ねたが……。
「ユウはまだ事務所から出てこないんだけど……」
「緊急時以外は声かけないでって」
「はぁ？ ユウの奴、まだ事務室にいるのか？」
俺が言伝を頼まれて、旅館を出発したのは約一時間前の事だ。その時から事務室に籠っているだと？
「うん、ずっと事務室から出て来ないの」
「だから、宿の仕事に集中してたんだけど……」
旅館の飾りつけをしていたミーシャとユミトは心配しつつも、邪魔をしたら悪いとユウの様子を見に行けなかったらしい。
「はぁ～、俺が報告ついでに聞いてくれば問題ないだろ」
仕事を早く終わらせたかったが、俺はため息をつきながら事務室へと向かう。
コンッコンッ！
「ユウ！ 戻ったぞ」
事務室のドアをノックしてみるが、返事は無かった。
コンッコンッ！
「お～い、聞こえてるか？」
念のため、 もう一度ドアを叩いて声を掛けてみるが、全く反応が無い。
「入るぞ」
俺はドアに鍵が掛かっていないのを確認して、そっと事務室へと入る。
事務室の中には長いテーブルと椅子が並んでおり、テーブルの上には筆記用具と真っ白な紙が置かれ、部屋にある棚には休憩用の焼き菓子やお茶、魔法道具の冷蔵庫には飲み物が入っている。
しかし、その事務室のに居るはずのユーラスは、部屋の何処にも居なかった。
ピィー！
代わりに、小さな黒い鳥が机の上に大人しく座っている。
嫌な予感がした俺は、小鳥の側に行くと１枚のメモが置いてあり、そこには走り書きで、俺への言伝が書かれていた。
「……あの野郎！！」
――ちょっと厄介なことが起きたので、リリー達の現場に行ってきます。
――追伸、魔法道具の点検と組み立ては終わらせといてね。
俺は握った拳を震わせて、メモを睨みながら怒鳴り声を上げる。
「ふざけんな！ 何のために自警団を呼んだんだよ。てめぇが行く必要ねぇだろ！ くそっ、面倒な仕事ばかり押し付けやがって……」
事務室のドアは閉めていたので、外に俺の怒鳴り声は聞こえ無いが、部屋の中では俺の怒り狂った声が反響し、気づけばユウのメモをぐしゃぐしゃに握り潰していた。
『……いや～、なんか森で人が襲われてるみたいでさぁ。自警団が助けに来るまで、間に合わないと思ったから……』
「あ゛？」
誰もいない防音の部屋だからこそ、俺は怒りを吐き出す為にわざと大声を出したのだが、その声に目の前の黒い小鳥が反応して、気まずそうに話しかけてきた。
聞きなれた声に少しだけ頭が冷静になり、目の前の小鳥がどういう存在か気づいた俺は、再びユーラスに向かって静かに怒鳴る。
「聞こえてんなら、今すぐ戻って来い！ てめぇは自警団じゃねぇだろ！」
『うっ、ち、違うけど！ 困ってる人を助けられるのに、じっとしているのも駄目なことでしょ！』
黒い小鳥はユーラスと感覚が繋がっているらしく、俺の大声に対して怯んだり怒ったりしている。
「それとこれとは話が別だ！」
ユーラスの言い分は理解できるが、自警団と言う専門家がリリー達の応援として助けに動いているのに、わざわざ自警団に所属していないユーラスが動くのはお門違いだ。
『ぐぬぬ……見逃してくれるなら、朝の事は水に流してあげる』
「はっ！ それこそ全く別の話だぜ！ そんな事で俺が引き下がるとでも？」
正論をぶつけられて呻くユーラスは、苦し紛れに今朝の出来事を引き合いに出して来た。
『いいのかな～？ 僕が泣きながら訴えればヴァル兄はもちろん、サラ姉もアイナ姉も僕の方を信じるよ』
ユーラスにそう言われた途端、オレの体から血の気が引いていく。
「そ、そんな事で脅したつもりか？ おまえの泣き真似なんて、あの人達なら簡単に見破るぞ」
『残念だけど、ネタは他にもあるよ。それに、普段そういう事をしない僕だから説得力があるんじゃない？』
「ぐっ」
ユーラスの言っている事もデタラメではない。俺自身にも幾つか心当たりがある。
『という事で、僕はリリー達と行動するから。あっ、自警団にはもう知らせてあるからね、それじゃあ』
「あっ、待て！」
俺が何も言えずに押し黙っていると、逃げるように黒い小鳥は姿を消してしまう。
「くそ～。卑怯な手使いやがって～！！ 帰って来たら覚えてろよ！！」
ユーラスに上手く言いくるめられた自分を情けなく思うが、弱みを複数握られるような事をしている以上、逆らうことは出来なかった。
何より、俺には既に子供達の側に居るユーラスを引き止めて連れ戻す手段がない。
俺はしばらく葛藤していたが、観念して宿屋の魔法道具すべての点検作業と、新しい装置の組み立てを1人で始める事にした。
「シュニは、魔物と襲われてる人が今何処に居るか分かる？」
「う～ん、ごめんなさい。わかるけど、すぐに違う場所へ行っちゃう」
「逃げ回ってる人もすごいね」
僕も探索魔法で謎の魔物と逃げ回っている人の居場所を特定しているが、リリー達に場所を説明する前に、他の場所へと移動してしまう。
僕は自分の＜魔法鞄＞から錫杖に似た木製の杖を取り出し、結界の魔法陣を描きながら、入れ替わりで旅館に置いて来た＜影鳥＞の＜夜鷹＞を通してクロムと話していたが……。
怒られるのは覚悟していたものの、あんなに怒ったクロムは珍しい。
後が怖いけれど、僕は禁じ手を使ってクロムとの会話を切り上げた。
「ふぅ～、できた。それじゃあ、こっちに来て貰おうか」
僕は結界用の魔法陣とは他にも、保険でいくつかの刻印を地面に描き終えると、表情を引き締める。
「でも、早すぎてどこに行くか分からないんだろ？」
「どうやってここに案内するの？」
「まぁ、任せてよ。相手がまっすぐ向かってくるなら、対処できるよね？」
「それなら、でますけど……」
「それじゃあ構えて！ 大丈夫、皆にも直ぐ分かるよ」
テオとフェイは意図が分からず首を傾げていたが、僕に言われた通り武器を手に陣形を組む。
「範囲は広いけど、このくらいかな？ ＜蛍の光＞」
僕が魔法を発動させると、小さな光の玉が周囲に沢山現れる。
その光は薄暗い森の中へと入って行き、周囲を明るく照らしていく。
「これ、夜に村の周りを飛んでいる光ですか？」
「そうだよ。探しながら、向こうにも来て貰った方が速いでしょ」
「ユウ兄すご～い！」
「これなら何とかなりそう！」
「よっしゃ、おれ達も頑張るぞ！」
僕が何をしようとしているのか、気づいたリリー達は納得した様子で意気揚々と武器を構える。
「さぁ、見つけて来て」
僕が杖を振るうと、光の玉が森の奥へと散り散りに飛んでいく。
「今はどの辺りかな。……あっ、いたいた。向こうもこっちに気づいたね！ 外套に手袋もしてるから種族が分からないけど……」
＜蛍の光＞は小さな光の玉を作り出す魔法だが、光の１つ１つに周囲の映像を写す魔法を組み込んでいるから、探索魔法としても使用できる。
ただし、捜査範囲や光の数に比例して、魔法の難易度と消費する魔力が跳ね上がるので扱いが難しい。
けれど、僕にとっては使い慣れた魔法なので、謎の魔物に追い駆け回されていた人物をあっさりと見つけ出す。
「みんな気を引き締めて、襲われているのはフードを被った大柄の背が高い人、たぶん男性。追いかけてくるのは、大きな狼みたいな魔物だからね」
「「はい！」」
「「わかりました！」」
僕たちが身構えて待っていると、光で照らされた道を大きな人影が走ってくるのが見えた。
「準備は万端！ 倒せそうになかったら、皆で脱出するからね」
「了解！」
「任せて！」
「出来ることはした。さぁ、来い！」
狼の召喚獣は焦っていた。
自分の姿を見たフードの男を捕まえて、魔法で記憶を消そうとしたのだが、森の入り組んだ道を死に物狂いで走り続ける男は、予想以上に体の動きが速かった。
感も良く、捕まりそうになると道端で拾った物を使って、妨害をしてくる。
それでも、体力に限界が来たのか、男は逃げ込んだ先で地面に倒れた。
ようやく追い詰めたと召喚獣は飛び掛かったが、そこにはコボルドの群れを制圧した子供たちが、男を庇うように立っていた。
しかも、子供たちの他に、先程は居なかった黒髪の魔法使いが居る。
召喚獣は自分が罠に嵌められたと悟り、目的を放棄して直ぐさまその場を離れようとしたが——。
「逃がさないよ！ ＜嵐の牢獄＞！」
狼の魔物が逃げ出そうとしたので、僕は用意しておいた魔法陣を起動させて上級魔法である風の結界を作り出す。
周囲を球状に囲った暴風が吹き荒れるが、結界の中は凪のように静か。
退路を断たれた狼の魔物は煩わしそうに僕を睨みつけ、威嚇する様に構える。
「油断しないでよ。さっきのコボルドとは別物だからね。」
「「おう！」」
「まっ、待て！ そいつに物理的な攻撃は効かねえぞ！」
テオが先陣を切ろうと一歩踏み出した所で、慌ててフードの男が叫んだ。
僕は彼の声音と状況から嘘ではなく、逃げている最中に彼が身をもって体験した情報だと判断して、作戦を一部変更する。
「なるほど、情報提供ありがとうございます。テオとフェイは最初から魔法を使っていいよ。結界が安定するまで＜魔力共有＞は使えないけど、大丈夫だよね」
「うん、大丈夫」
「コツはもう掴んだもんね」
コボルドとの戦闘で自信が付いた２人は、巨大な狼の魔物に怯む様子は無い。むしろ集中力が増しているようだ。
「物理攻撃が効かない狼の魔物……シュニも余裕があったら攻撃に参加して、リリーも攻撃していいよ」
「がんばる！」
「分かりました！」
『グルㇽㇽㇽ……ガァァァァ！！』
狼の魔物が唸り声を上げて走り出したかと思えば、足に集めた魔力を盾にして結界を足場に、僕たちの背後へ回り込んで来た。
（賢いなこの狼。逃げ場が無くなったら、闇雲に仕掛けてくると思ったのに）
ユーラス達の後ろを取った召喚獣は、魔力を籠めた爪を一番危険だと感じたユーラスへと振るう。
しかし、その一撃は空を切り、そこに居たユーラスの姿が消えた。
「思ったより手強いねぇ、やっぱり来てよかったよ」
「＜氷結の槍＞！」
『グッ、グガァアア！』
攻撃を外して隙だらけになった巨狼に、リリーが放った魔法の＜氷結の槍＞が直撃し、狼の魔物は悲鳴を上げる。
「驚いたかな？ 準備する時間はあったからね～」
狼の魔物を閉じ込めた結界の魔法以外に、僕が刻印魔法で用意していた魔法の１つ＜幻影＞を使い、僕たちの姿を隠して別の場所にその幻を投影させた。
逃げてきた人を守りながら戦える様に備えていたおかげで、僕達が優勢のまま戦闘は進んでいるが、予想よりも浪の魔法に対する耐性が高い。
リリーの放った氷魔法をまともに受けても、狼の魔物は凍りつかずに立ち上がって来た。
どうやら、炎のように揺らめいている紫黒色の体毛が、魔法による攻撃を緩和しているらしい。
「思ったより丈夫だね」
「それなら、魔法と剣で斬りつければ！」
僕が考えるより先に、狼の魔物が怯んでいる隙を逃すまいと、フェイが飛び出した。
「くらえ、＜風刃＞！」
「フェイ、待って！」
僕は慌てて止めようとしたが、風の魔法で加速したフェイは迷わず狼の魔物へと踏み込み、剣を思いっきり振った。
ブンッ！
「えっ」
しかし、狼の魔物は体が急に小さくなり、当たるはずだったフェイの攻撃は空を切る。
素早く体制を整えた狼の魔物は再び巨大化し、フェイへと牙を向けて大きな口を開けた。
「しまっ――！」
フェイは威力を優先させた大振りの攻撃を躱されたことで、咄嗟に回避する事が出来ない。
攻撃を受けながらも、隙を窺っていた巨狼はその隙を見逃さなかった。
『グルアァァァ！』
「フェイ、避け——」
テオが叫んだ時にはもう遅く、狼の大きな口はフェイを捕えていた。
テオは慌ててフェイの元へ駆けつけ様としたが、すでに狼の牙はフェイの喉に深く食い込んでいる。
ガチッ！
しかし、フェイの首を噛みちぎろうとした狼の牙は、何の感触もないまま綺麗に口が閉じた。
巨狼に喉元を食らいつかれたはずのフェイは、霧の様に霧散する。
『グッ？』
「どう、して？」
少し離れた場所で姿を現したフェイは、地面に倒れそうになった所を立体化した影に支えられていた。
狼の魔物は信じられないものを見る目でフェイを見ていたが、立体化した影を辿った先で僕と目が合い、忌まわしそうに睨んできた。
「えっ、何、どうなったの？ なんか、あいつから離れていったけど」
「僕の幻惑魔法＜蜃気楼＞だよ。フェイ、攻め込み過ぎ！」
「本当にやられたかと思ったじゃねぇか！ 無茶すんなよ！」
「ご、ごめんなさい」
フェイは何処も怪我をしていなかったが、僕とテオに叱られてその場に縮こまる。
＜蜃気楼＞は幻惑魔法でも有名な魔法で、対象の姿を光の異常屈折で隠し、離れた場所に虚像を生み出す蜃気楼を再現した魔法だ。
どんな幻でも作れる＜幻影＞の方が便利だけど、見せる幻をしっかりとイメージする必要があるので、緊急時に使うのは難しい。
だから、フェイが狼の魔物へ駆け出した瞬間から＜蜃気楼＞を使い、フェイが狼へ剣を振った直後に、本物の位置を幻とすり替えていた。
そして、立体化させた影で対象を捕縛する魔法＜影の呪縛＞で、フェイを捕まえて素早く移動させている。
狼の魔物はせっかくの好機を潰されて、焦っている様に見える。
「リリー、ちょっと支援役代わってくれる？ あの狼、魔物じゃないかもしれない。防御はするから、みんなの指揮だけお願いできるかな？」
野生の魔物らしくないその動きに、僕はある疑問が浮かぶ。
「わ、わかりました」
「それじゃあ、念のため＜物質防御＞！」
僕は杖を地面に突き立てる様に構えて、リリー達に物理的な攻撃から身を守る魔法を付与する。
「さてと、あまり時間は掛けられないな。＜解析走査＞！」
僕の杖からガラスのような魔力のレンズが現れ、僕はそれを狼の魔物へと向けて解析を始める。
その間、僕は無防備になるが、リリーたちが居るなら問題ない。
「なっ、なぁ、あんたは攻撃しねぇのかよ魔法使いだろ」
僕が戦闘から外れたことに不安を感じたのか、疲労で座り込みずっと黙っていたフードの男が、叫ぶように口を開いた。
「すいません。僕は攻撃魔法が得意じゃなくて、守りは得意なんですけど」
魔法使いは支援や回復が専門であったとしても、何かしらの攻撃魔法を習得しているのが基本だ。
しかし、僕は攻撃魔法が何故か上手く使えず、刻印魔法を経由しないと十分な威力を発揮できない。
「そ、そんな……本当に大丈夫なのか」
「うちの子たちは優秀ですから。何かあっても、あなたと一緒に転移魔法で逃げますので、安心して下さい」
フードの男は不安そうなままだが、脱出手段がある事に安堵したのか、それ以上は言及しなかった。
恐い目に合って逃げ続けた結果。窮地に駆けつけたのが子供連れの若者なのだから、安心しろと言うのも酷だろう。
「もうすぐ自警団が応援に来ますから、倒さなくても持ち堪えれば僕らの勝ちです」
「そうだったのか、よかった」
フードの男は心からほっとしたのか、強張っていた声が和らいでいく。
『グルゥゥゥ』
狼は僕が解析の魔法を使った途端、テオ達を避けて僕の方へ近づこうとしているようだ。
リリーもそれに気づいて、氷の魔法で狼の足止めをする。
狼は、リリーの魔法を突破するのが困難だと悟ったのか、距離を取って結界の上を魔力で覆った足で駆け上がっていく。
「何か遠距離の攻撃が来るよ！ 気を付けて！」
僕が声を掛けると、フェイ達はすぐさま後ろへと下がる。
狼は助走を付けて跳躍すると大きく口を開け、魔力を練り上げて作った球を上空に撃ちあげる。
その球は結界の天井にぶつかると細かく弾け飛び、魔力の弾丸となって僕たちへと襲い掛かった。
魔力弾は結界内全域に広がり、まるで雨のように降り注ぐ弾丸は、とても避けきれる数ではない。
『ガァァァ！！！』
さらに狼は空中で体を捻ると、もう１つ巨大な魔力弾を前衛にいるテオとフェイに向けて放つ。
どうやら、早急に決着を付けるために、魔力を大量に消費してでも僕たちの戦力を減らす作戦に出たのだろう。
狼は追撃の為に、もう一度魔力弾を放つための魔力を練り始める。
「どっちも通さない！！ ＜夜の帳＞！ ＜影の障壁＞！」
ドドドドドッ！ ドォーン！！
僕達に降り注ごうとした魔力弾の雨は、半透明な黒い幕に阻まれ、テオとフェイに放たれた爆発性の強い魔力弾は立体化した影の壁に阻まれる。
結界内に爆音が響きわたるものの、負傷者は１人もいない。
『ガッ！？ グルㇽㇽㇽ！』
攻撃を全て防がれるとは思わなかったのだろう、狼は驚愕のあまり攻撃の手を止めた。
「おおお！ すげぇ、あの魔物の攻撃を全部防ぎやがった！」
僕が狼の切り札であろう攻撃を凌いだことで元気が戻ったのか、フードの男が賞賛の声を上げる。
「言ったでしょ、防御には自信あるって。それと、あれは魔物じゃないですよ」
「へ？」
「解析が終わったんですか」
「うん。そいつ、誰かが創造した召喚獣だね。それも軍事用の」
狼の方を見ると、無いはずの表情がほんの少し引きつっているように見えた。
獣型の魔物は本能的に活動する生物が多いが、稀に強い知性を持った個体が現れる。
突然変異した生物ならば珍しい事ではないが、先ほどの魔力弾による攻撃や戦術はまるで統率の取れた人の戦い方だった。
「誰かって、何の目的で……」
「それはまだ分からないなぁ、これから聞かないとね。」
僕は笑顔で答えるが、狼の召喚獣を威嚇する様に身体から黒い魔力を噴出させる。
狼の召喚獣も身の危険を感じたらしく、背を向けて結界の壁に向かって走り出した。
『ガァァァ！！！』
ドン！ドン！ ドンッ！！
狼の召喚獣は魔力弾を同じ場所に連射して、少しでも結界が崩れた場所から抜け出すつもりのようだ。
『ガァッ！？』
しかし、走り出した巨狼の足が急に重くなり何かに引きずられていく。
その足下には僕が魔法で実体化させた影が纏わりつき、拘束しながら僕たちの居る方へと引きずっていく。
「最初に言ったよね……逃がさないって。＜二重魔法＞、＜魔力増強＞！ リリー、シュニ、思いっきりやって！」
僕の後ろに控えていたリリーとシュニが、支援魔法を受けて残りの全魔力を込めた魔法を発動させる。
「さっきは効か無かったけど、これならどうですか！ ＜二重・氷結の槍＞！」
リリーの周囲に目に見える程の冷気が集まり、１２本の氷槍が現れる。
ドスドスッ！
氷の槍は動きを止められた狼の召喚獣に全て直撃し、その体のほとんどが氷漬けになっていく。
「最後はお願い！」
「はい！ ＜聖なる裁き＞」
僕の支援魔法で威力の上がった魔法の光柱が、風の結界を突き抜けて狼の魔法生物に降り注ぐ。
ゴォオオオ！！
光の柱が消えると、体中に穴が開き衰弱した狼が横たわっていた。
僕は小さくなった狼の召喚獣に戦う力がない事を確認して、風の結界を解くと全員で狼を囲いながら近づいた。
「げぇ、まだ生きてんの！」
「あれで死なない生物っているんだ」
訓練場で跡形もなく消失したゴーレムを思い出したのか、テオとフェイは狼の召喚獣が強敵であると改めて実感する。
「さて、後はじっくり調べようか？」
僕がそう言って近寄ると、死にかけていた狼の魔法生物は静かに目を閉じ、体を丸くした。
「ん？ みんな伏せて！！」
僕は皆に警告したが、少し遅かった。
狼の体が怪しげな光を放ち、急激に大きく膨らむ。
ドォオオオオンン！！！
その直後、爆音と共に召喚獣を中心とした森の一部が、まばゆい光に包まれた。
