夜空の刻印魔法

第１章 蛍光祭

道導の光

　少し時は遡り、リリー達がコボルドの群れと遭遇した頃

　高級な馬車に護衛を引き連れた一団が、暗く人気の無い森の奥へと進んでいた。

　馬車の中に乗っているのは、無表情な貴族の青年と頭を抱えた年若い執事の２人。

「本当に宜しかったのですか？」

「……何がだ？」

「先ほど遭遇したコボルドの集落です。当主様の言いつけを守るのであれば、住処を壊滅させる必要は……」

「仕方なかろう。父上が定めた期限では、目的地に行って帰るのがやっとだ」

　私達が向かっているのは、フィリア共和国の南西に聳える山脈。

　本来であれば、安全な道を通るはずだった。だが、父上が今回の遠征に期限を付けたことで、目的を果たす為には道を外れて森を横断するしか方法が無かった。

　執事や護衛の兵士は危険だと忠告されたが、それならば父上が出した条件の方をどうにかしてくれと、今も強引に森の中を進んでいる。

　その結果、森に棲んでいたコボルド達から襲撃を受けてしまい、応戦して何とか被害は免れたが、群れの一部が突然、狂暴化したのだ。

　目立つ行動を避けるようにと、父上から命令を受けていた執事と護衛は、狂暴化したコボルドを必死に退治していたが、その間にまだ狂暴化していなかったコボルドの群れは逃げてしまった。

　同行している護衛は全員腕利きだが、逃げた群れを殲滅するのは不可能だろう。

「ですが、コボルドの生き残りが狂暴化して、近隣の村や町に被害を出すのも時間の問題です。この森に入ったのが私達だと誰かに知られたら……」

「心配するな、もう手は打ってある」

「えっ、それは、どういうことですか？」

　私は慌てふためく執事が落ち着くように、順を追って説明をする。

「先程、私の作った召喚獣に指示を出した。召喚獣の力で逃げたコボルドの群れを誘導して、近くの街に向かう様にな」

　今頃は、どこかの街でコボルドの討伐が始まっているだろう。

「な、何を言っているのですか！　旦那様にあれ程目立つ行動は控えろと言われたではありませんか！」

「最早どうにもならん。私とて見知らぬ他人に迷惑を掛けてしまった罪悪感はあるが、起きた事はどうしようもない」

「被害の規模だけではなく、他国で騒動を起こす事が問題なのです！　もしこの事が知られれば、我々は国から責任を問われるのですよ」

「ふっ、そうだな」

　執事の言葉に、私は自傷するように笑った。

　ここまで思い通りに進まないとは、正直全てがどうでもいいと思えて来る。

　幼い頃の私は、生まれつき魔法の才能に恵まれ、幼いながらも一人前の魔法使いと同等の実力を持つ神童と言われていた。

　ところが、貴族であった父親の後継者として育てられた私に自由は無く、幼い頃に憧れた騎士団にも魔法使いにもなる事も許されず、その才能を十全に振るう機会は与えられなかった。

　最初は何度も父に反発して様々な抵抗をしていたが、父の権力で全てねじ伏せられてしまい、ついには何をしても自分の意思は関係なく、父親が定めた道を進むしかないと諦めた。

　この遠征は、父の仕事を継ぐ前に護衛用として強い召喚獣が欲しいと、必死に頼み込んだ結果だ。

　父は私を更生させようと厳しい教育を施したが、その影響で私は体調を崩して数年臥せってしまい、今は何とか回復したが、父との関係はより悪化している。

　その事を気にした父なりの慈悲か謝罪か、ただの気まぐれだろう。今回の遠征は父上が計画したもので、わざわざ私兵を護衛として付き添わせ、魔法道具で作られた当主専用の馬車まで用意してくれた。

　父上にとってこの遠征は、私に言うことを聞かせる為のご機嫌取りだろう。

　だが、私にとっては人生最後の分岐点だ。

　そう思っていたからこそ、少なからず父上には感謝していたのに、条件の後出しで遠征の時間を制限された時は、腸が煮えくり返った。

　だから私も、目的を果たす為なら手段を選ばない。

　今でこそ国同士が友好的な関係を築いているとは言え、父上が所属する派閥は昔から獣人やエルフなど、人間以外の種族と諍いがある。

　他種族への差別は終戦後に世界中で禁止され、大幅に改善されているものの、未だに少数ではあるが互いを認めらない者達もいる。

　その派閥に所属している私達が、共和国に入国するには色々と手続きが必要だ。

　様々な種族が協力して生活している共和国は、ただでさえその法律に厳しい。

　同盟関係である国で問題を起こせば、父上だけでなく私も自国から何らかの罰則が下されるだろう。

　そうなれば、二度とここに来ることはできないし、自国に帰っても当分私に自由は無いだろう。

「心配するな、私の創り出した召喚獣は魔獣に似ている。凶暴化した魔物が現れてコボルドの集落を襲い、逃げた残党が近くの町や村を襲った。それなら話が通るだろう？」

「ですが、もしその召喚獣を調べられたら」

「いざという時は、自爆して消滅するように細工をしてある。創造された召喚獣だと気づかなければ、問題ないだろう」

「な、なるほど……」

　どんな忠告をしようが、目の前の若い執事は雇い主の息子である私に強く逆らえない。私の機嫌を取りながら、父上の言いつけを守らなければならないのだから。

　誰も彼も理不尽な立場に立たされて、息苦しいことこの上ない。

　結果が分かっている虚しい問答に、私はため息をつき窓の外を見つめていた。

　コン、コン！

　空を眺めていた私は、ドアを叩く音にはっと振り返る。

　気づけば馬車はすでに止まっており、周囲の探索を終えた護衛の１人が報告に来ていた。

「入れ」

「失礼します、周辺に魔物は確認されませんでした。もう間もなく目的地に到着すると思われます。」

「そうか、到着したら狩りと野営の準備をすぐに始めろ」

「はっ！」

　私は最後の望みに全てを託して、目的の為に精神を集中させる。

「はぁ、何でいつもこうなんだ。今回くらいは……見逃してくれ」

　無意識に青年が呟いた弱弱しい言葉に、若い執事は違和感を抱き首を傾げた。

　リリー達がコボルドの群れを撃退し、自警団に増援を要請した頃。

　森の中では、フードを被った背の高い男が巨大な何かに追い回されていた。

「なんだよ、こいつ！　何でオレに襲い掛かって来るんだよぉぉ！！！！」

　オレは必至に走りながら、今に至るまでの経緯を思いだす。

　ほんの数時間前まで、オレは共和国の中心にある街から南へと向かうただの旅人だった。

　たまたまその道中で、森の中から煙と悲鳴が上がっているのに気づき、何が起きたのかと思い森の様子を伺っていると。

　森の奥で、コボルドの群れが何か大きな生き物に追い回されているのを目撃した。

　オレは身の危険を感じてコボルド達から離れるように道を外れ、反対側の森へと慌てて隠れたのだが、森の奥まで進み過ぎたせいで迷ってしまい。

　あてもなく森を彷徨っていると、突然大きな音と誰かの話し声が聞こえて来た。

　その音を頼りに進むと、薄暗い木々の間から広大な草原の景色が見える。

　オレは森の出口と人が居る事に安堵して、助けを求めて一気に走り出したのだが、その明るい草原の手前には、コボルドを追い回していた巨大な狼のような姿をした化け物が居た。

　狼の姿をした紫黒色の召喚獣は、主の命令に従いコボルドたちを捕らえると魔法で意識を奪い、近くの村を探させた。

　すると森を抜けた先にある平原に小さな村を見つけたので、コボルドの群れをその村に向かわせる。

　その後は、直ぐに主の元へ帰還する予定だった。仮に村が滅んでも、コボルドが全滅しても、創られた召喚獣の狼にとっては、どうでもいい。

　主の命令をやり遂げる事だけが重要なのである。

　しかし、すぐに終わるはずだった簡単な任務に予想外の事が起きた。

　突然、氷の槍がコボルド達に降り注ぎ、先頭に居たコボルドの部隊が殲滅されたのだ。

　狼は魔法を放った相手を探して平原を見渡したが、大人の兵士や魔法使いが姿を隠せる場所は見当たらない。

　大きな岩陰はいくつかあるが、ここからは離れすぎていて姿を見るのは困難だ。

　とは言え、狼の仕事はほぼ完了している。

　自分の姿さえ見られていないなら、このままコボルド達を前進させて自分は主の元へ帰還すれば良い。

　ここまでやれば十分だろうと、召喚獣の狼が主の居る場所へ帰ろうとした――その時だった。

　フードを被った大きな体躯の男が、真っ直ぐこちらに向かって走って来たのだ。

　目の前に突然現れた人影はこちらに気づいて急に立ち止まったが、予想外のことに面食らった召喚獣の狼は、その場で足を止めてしまう。

　すると、草原の方から声が上がり、コボルドの群れが次々と倒されていく。

　さらには、こちらの様子を窺うような視線が度々向けられている。

　召喚獣の狼はこのまま逃げても良いか悩み、ふと目の前にいる人物に視線が止まった。

　狼と目が合った男はじりじりと後退を始めている。

　主の命令では誰にも目撃されずに実行しろと言われている。見られたのであればその者の記憶を消すようにと命令されていた。

　召喚獣の狼が主の命令に従い、男へ１歩足を踏み出すと、男は一目散にその場から逃げ出した。

「なぁ、結構進んでるけどさ、どの辺なんだよ～？」

「さっきから、物音ひとつしないよ」

　魔物らしき何かに追われている人を助けるため、テオ達は自警団の応援を待たずにユーラスの召喚獣である＜夜鷹＞を連れて森に入ったのだが……。

　どれだけ進んでも、それらしき人物は見えず。先頭を進んでいたテオとフェイが痺れを切らして足を止める。

『ごめん、このままだと追いつけないかも』

「すごい速さで移動してる。なんとか、場所は分かるけど……」

　シュニと＜夜鷹(ユウ兄)＞が、索敵魔法を使って森の中を探知しているが、逃げている人の足が予想以上に速いらしい。

　おそらく、魔物らしき何かも逃げている人をまだ追いかけているのだろう。

　今私達は、４人で隊列を組んで周囲を警戒しながら進んでいるから、走って移動することはできない。

　せめて、行き先が分かれば先回りもできるのだが、森の中をでたらめに走り回っているので、こちらが走って追いかけたとしても合流するのは厳しいだろう。

『よし、広い場所を探して』

「どれくらいですか？」

『大人５人が大きな魔物と思いっ切り戦える場所』

「くそっ、こっち来んなぁぁぁ！！！」

　オレはあれからずっと入り組んだ森の中を走り続けていた。そのせいで徐々に息が上がり、限界が近づいている。

『ガウッ！』

「てめぇなんかに、食われてたまるかぁーー！」

　オレは謎の狼に追いつかれそうになり、咄嗟に体を捻って振り向きざまに狼の魔物を蹴り飛ばした。

　手応えはあったが、謎の狼にはあまり効いていないらしい。

　蹴り飛ばした勢いで、木に打ち付けられても狼はすぐに起き上がり、さっきと同じ速さで追いかけて来る。

　オレは隙を見て足元に転がっている手ごろな石を投げつけてみるが、わずかに動きを止めるだけだ。

　そこでオレは、逃げ切るためだけに力と頭を回して、狭い道や大きな木の隙間を潜って逃げ続ける。

　それが上手く行ったのか、身体の大きな狼は木々に囲まれた狭い道を避けなければならず、他の魔獣や動物達も狼を恐れて寄ってこないので、逃げやすかった。

「ぜぇ……ぜぇ、どうだこの野郎！」

　木々の間を縫うように走っていると、狼との距離が少しずつ開いているのか、オレの背後から迫って来る恐ろしい気配が少しずつ遠のいていく。

「ヤベッ、奥まで逃げ過ぎたか？」

　狼を引き離せたのは良いが、走り回っている内にまた森の奥深くまで来てしまったようだ。

　気が付けば、先ほどまで見えていた草原の景色は何処にも無い。

　森の中で見つけた日当たりのいい場所も見当たらず、周りは枝葉に光を遮られて薄暗くなっている。

　とは言え、来た道を戻るわけにもいかない。オレは森の中を夢中で走り続けた。

　その時、暗い視界の中に小さな光の粒が通った。

　それは自然の光ではなく、ゆらゆらと揺れて数が増えている。

　目で光を追いかけると、誘導するように光が列を成して、一本の道になっていく。

「誰かいるのか！　頼む、助けてくれー！」

　オレは迷わず光が並ぶ道に足を進め、大声で叫んだ。

　だんだん光の量が増え、薄暗かった森が明るく照らされていく。

　残りの力を振り絞り、その道を走り抜けると眩しい太陽の光と共に開けた広場のような場所に出た。

　その真ん中には剣や杖を手に持って武装した子供が４人と――。

「早くこちらへ！」

　黒い髪に蒼い目を持つ、漆黒のローブを纏った魔法使いが居た。