迷宮修理屋と、世界の裏口

第002話 空の階段は片道切符

「シオン。あの階段、登れると思う？」

　リッカが空を指さした。

　西の迷宮から帰った翌朝、私たちの頭上には、雲に向かって伸びるはずの石段が、たった一段だけ浮いている。

「登れるよ。一段目までは」

「その先は？」

「落ちる」

「説明が簡潔！」

　モグが四本の脚でぴょんと跳ねた。

「俺、飛べないけど落ちるのは得意だぜ！」

「それ、得意って言わないから」

　笑いながら工具鞄を開けて、私は手を止めた。

　いつも右側の細い革の輪に収まっていた、銀色の道聴きの針がない。

　昨日までなら、石段の奥に流れる魔力の細い道筋を、針の先で一筋ずつ聴き分けられた。今は壁に触れれば大きな歯車の振動くらいはわかる。でも、音のしない細い配線を探ることはできない。

　白石回廊の帰還路を直すために、あの針は迷宮の心臓に置いてきた。

「……針がないと、空の階段なんて直せないかも」

　私がつぶやくと、リッカはあっさり言った。

「じゃ、直せる方法を探しに行こう」

「それが見つからないから困ってるんだけど」

「見つからなかったら、私が階段を斬って増やす」

「絶対に増えない！」

　モグの底板に浮かぶ銀色の地図が、ちかりと光った。

『第零迷宮　帰還路、起動待機中』

　その文字の下に、新しい一行が現れる。

『接続点：風見郵便局。二段目、未配達』

「階段を……配達するの？」

「郵便局なら切手がいるな！」とモグ。

「石段に切手を貼るのは、たぶん違う」

　リッカが笑ってから、少しだけ声を落とした。

「行く？　シオン」

　七年前にいなくなった母の署名が、地図の隅で光っている。

　誰かに頼まれた修理じゃない。報酬だって出ない。師匠が戻るまで工房で待つこともできる。

　私は鞄の留め金を閉じた。

「行く。母さんが残した道なら、私が確かめたい」

　自分で言って、少し驚いた。

　リッカは何もからかわず、ただ拳を差し出してきた。私は昨日と同じように、その拳に自分の拳を当てた。

「じゃあ、初めての遠出だね」

「その前に師匠への置き手紙！」

「そこは現実的なんだ」

「工房の鍵を持ち逃げしたと思われたくないから！」

　＊

　風見郵便局は、町外れの丘の上にあった。

　屋根には巨大な風見鶏。窓には『空路郵便、ただいま休止中』の札。郵便局なのに、入口には一枚も手紙が届いていない。

　代わりに、屋根の上から声が降ってきた。

「下の人ーっ！　そこに修理屋さんはいますかーっ！」

　見上げると、青い制服の少女が風見鶏にしがみついていた。年は私と同じくらい。背中には、本人より大きな郵便鞄。

「いるよ！　どうしたの!?」

「空の停留所から降りられなくなって、三時間かけて屋根まで滑り落ちましたーっ！」

「無事じゃない！」

「無事です！　たぶん！」

　リッカが屋根に飛び乗り、少女を抱えて地面に着地した。

「私はルーネ。空路郵便の見習い配達員です」

「私はシオン。迷宮修理屋の見習い」

「俺はモグ！　金具専門の見習い食いしん坊！」

「最後の職業、初めて聞きました」

　ルーネは息を整えると、丘の向こうを指さした。

　空に浮く一段の石段が、さっきより低くなっている。

「あの階段は、空の停留所を地上につなぐ『帰り道』なんです。二段目の行き先が消えて、停留所を支える鎖までほどけ始めていて……」

　ごごん。

　遠くの空で、鐘のような音がした。

　石段が、指一本分だけ下がる。

「正午の鐘が十二回鳴り終わると、停留所ごと落ちます。真下は町の市場です」

　昨日、宝箱が転がり込んできた、あの市場。

「今、何回？」

「八回目です」

「残り四回!?」

　ルーネは深刻な顔でうなずいた。

「局長が昔から言ってました。郵便局は、手紙だけじゃなく、帰る場所も届けるんだって」

　私は空を見上げた。

　針がない。時間もない。

　でも、帰る場所がなくなるのを、見ているだけなんて嫌だった。

「修理する。みんな、手を貸して！」

　＊

　郵便局の地下には、古い配達機が眠っていた。

　木製の机ほどの大きさで、真ん中に丸い真鍮の盤。周りには、町や山の名前が刻まれた小さな札が並んでいる。

　そのうち一枚だけ、真っ黒に塗りつぶされていた。

「空の停留所の行き先札です」とルーネ。

　私は指で盤をたたく。

　こん、こん。

　返ってくるのは鈍い音だけ。針があれば、札の下を通る魔力の糸を一本ずつ聴けたはずだ。

「わかる？」とリッカ。

「大きな歯車は動いてる。でも、どの細い道が切れてるのか、わからない」

　言い終わる前に、九回目の鐘が鳴った。

　天井から砂がぱらぱら落ちる。

「じゃあ、細い音を大きくすればいいんじゃない？」

　リッカが剣を抜いた。

「だから斬らないでって！」

「斬らないよ。これ、よく響くんだ」

　彼女は剣の腹を真鍮の盤にそっと当て、柄を指先ではじいた。

　きぃん。

　澄んだ音が地下室を満たす。

　私は盤に手を置いた。剣の響きが金属の中を走り、細い道のどこかでぷつりと途切れる。

「……そこ！　もう一回！」

　リッカが剣を鳴らす。私は指をずらす。

　音が途切れる場所は、黒く塗られた札の真下だった。

「モグ、この札の留め金、食べられる？」

「待ってました！」

　がりっ。

　モグが真鍮の小さな留め金を食べる。札を持ち上げると、下から黒い粉がこぼれた。

　白石回廊の心臓に詰まっていたものと、同じ色。

「黒い手袋の人……ここにも来たんだ」

　十回目の鐘。

　ルーネが郵便鞄を抱きしめる。

「直せますか？」

「粉は取れる。でも、行き先の文字まで削られてる。名前がわからなきゃ、道は戻らない」

「名前なら、配達員が覚えています！」

　ルーネは鞄から一通の手紙を取り出した。封筒の宛名には、かすれた文字が残っている。

『空の停留所・風待ち三番桟橋　管理人さま』

「これ、ずっと配れなかった手紙です。停留所が消えても、宛先は消していません」

　私はルーネを見た。

「その名前、借りてもいい？」

「届けるためなら、どうぞ！」

　札の表面を布で拭き、工具鞄から彫刻針を取り出す。道聴きの針とは違う、ただの鉄の針だ。音は聴けないけれど、文字は刻める。

　私は一文字ずつ、行き先を彫り直した。

　十一回目の鐘。

　最後の『橋』を刻み終えた瞬間、盤の中心が青く光った。

「やった！」

　しかし、盤の針は動かない。

　真鍮の歯車が、かたかたと空回りしている。

「どうして!?」とルーネ。

　私は歯車の隙間をのぞき込んだ。

　留め金がない。モグに食べてもらった、あの小さな金具だ。

「モグ！　さっきの金具、まだお腹にある!?」

「もう消化した！」

「早すぎる！」

「金具専門だからな！」

　リッカが腰のベルトを外した。

「これ、使える？」

　ベルトの端に、丸い銀色の留め具がついている。

「大きすぎる。削る時間もない……」

　そのとき、モグがふたを勢いよく開けた。

「だったら俺を使え！」

「え？」

「俺の歯、金具より丈夫だぞ！」

　モグは歯車の隙間に頭を突っ込み、一本の歯で二つの車輪を噛み合わせた。

「ちょっと痛いけど、今なら回せる！」

「モグ、無理しないで！」

「箱をなめるなよ！　俺、仲間なんだろ！」

　胸の奥が、ぎゅっと熱くなった。

「……うん。お願い、モグ！」

　リッカが盤の大きな車輪を押す。ルーネが宛名を読み上げる。私は、モグの歯がずれないよう両手で支えた。

「風待ち三番桟橋！　帰り道、配達します！」

　十二回目の鐘が、鳴り始めた。

　ぎぎぎ、と歯車が回る。

　石段の落下を告げる鐘の音に重なって、配達機が一度だけ高く鳴った。

　ちりん。

　窓の外に、二段目の石段が現れた。

　続いて三段目、四段目。空へ向かう道が、雲の裏まで伸びていく。

　鐘が鳴り終わる。

　けれど石段は落ちなかった。

　ルーネが座り込み、モグが床に転がり、リッカは大げさに剣を掲げた。

「修理完了！」

「私の剣、今日は一回も斬ってないんだけど！」

「大活躍だったよ。世界一うるさい聴診器」

「褒め方がひどい！」

　モグが歯をかちかち鳴らした。

「なあシオン。俺、今日から修理道具って名乗っていい？」

「道具じゃないよ」

　私はモグのふたをそっと閉じた。

「仲間。ちゃんと、仲間」

　しばらく、箱の中が静かになった。

「……じゃあ報酬は金具三個で！」

「感動を返して！」

　＊

　夕方、風見郵便局に一通の手紙が届いた。

　空の停留所から降りてきた小さな紙飛行機だ。封筒には、古びた修理屋の印が押されていた。

　七年前にいなくなった母が使っていた、あの署名。

　私は震える指で封を切った。

　中には、短い一文だけ。

『道を直す者へ。第零迷宮に来るなら、ひとりで来てはいけない。』

　その下には、見覚えのない細い文字が続いていた。

『黒い手袋は、帰り道の名前を集めている。』

　私は紙を裏返した。差出人の名前はない。母の印が本物かどうかも、まだわからない。

「どうする？」とリッカ。

　丘の向こう、雲に伸びる階段が夕日を受けて金色に光っている。

　針は戻らなかった。私ひとりなら、今日の修理もできなかった。

　だけど、剣の音があった。配達員の記憶があった。金具を食べる、変な箱の歯があった。

「行こう。第零迷宮へ」

　私は手紙を畳んで、工具鞄の空いた革の輪に結びつけた。

「今度は、帰る道を一緒に探そう」

　リッカが笑う。

「いいね。片道切符は好きじゃない」

「俺は食べられる切符がいい！」

「食べたら帰れないでしょ！」

　ルーネが郵便局の扉から顔を出した。

「待ってください！　空の停留所へ行くなら、これを！」

　差し出されたのは、三枚の切符。

　一枚目には『修理屋』。二枚目には『剣士』。三枚目には『荷物』。

「俺だけ荷物!?」

「ごめんなさい、ミミック用の欄がなくて！」

　私たちは笑いながら、石段の一段目に足をかけた。

　そのとき、モグの地図の白い空白に、新しい文字が浮かぶ。

『第零迷宮への接続、第一関門通過。残りの帰還路：六。』

　六つ。

　その先で母が待っているのか、それとも、もっと大きな秘密が眠っているのか。

　まだ何もわからない。

　でも、今度は私が、自分の足で選んだ道だ。

「よし。次の故障はどこだ！」

　リッカが先頭を駆け上がる。

「故障がある前提で進まないでーっ！」

　空の階段に、私の声が響いた。

（第002話・了）