迷宮修理屋と、世界の裏口

第003話 荷物切符で雲を渡れ

「切符を拝見しまーす！」

　雲の上で、帽子が喋った。

「……帽子？」

「帽子じゃありません。駅員です！」

　空の階段を登り切った私たちの前で、制服の帽子がぴょこんと跳ねる。その下から、背の低い少女が顔を出した。大きな丸眼鏡に、肩から下げた真鍮の笛。どうやら帽子のほうが本人より立派らしい。

「風待ち三番桟橋へようこそ。駅員のナナセです。切符を！」

　リッカが『剣士』、私が『修理屋』と書かれた切符を差し出す。

　最後にモグが、四本の脚を精いっぱい伸ばした。

「俺のは『荷物』だ！」

「はい、荷物のお客様はこちらの台車へ」

「お客様なのに台車!?」

　ナナセは慣れた手つきでモグを台車に載せた。

「生きてる荷物は初めてですが、規則に『生きていてはいけない』とは書いてませんので」

「いい駅員さんだね」とリッカ。

「褒めていいの、それ？」

　私たちの足元に広がっていたのは、雲の海だった。

　白い波の上を、帆の代わりに風車をつけた船が滑っている。空中に浮く桟橋が幾本も伸び、遠くの小島には、家々の煙突が突き出していた。

　すごい。

　初めて見る景色に、思わず息を忘れた。

「シオン、口開いてるよ」

「開くでしょ、これは！」

「俺も開いてるぞ！」

「モグはいつも開いてる！」

　そんな私たちの横を、船が一隻、ゆっくりと通り過ぎた。

　甲板には乗客が大勢いた。けれど誰も手を振らない。みんな不安そうに、こちらの桟橋を見ている。

　船は桟橋の先まで来ると、見えない壁にぶつかったように止まった。

　ごん。

　船首が揺れ、また雲の沖へ押し戻される。

「……あれ、どうしたの？」

　ナナセの顔から笑顔が消えた。

「帰港できないんです。昨日から、どの船も」

　＊

　桟橋の詰所には、天井まで届く巨大な巻き上げ機があった。

　真鍮の胴に鎖が巻きつき、歯車がいくつも噛み合っている。ここでは雲の上の船を、目に見えない『帰港線』で桟橋へ引き寄せるのだという。

「行きは風で進めます。でも帰りは、この機械が船の行き先を覚えていないと、桟橋に近づけません」

　ナナセが窓を指さした。

　雲の沖では、さっきの船が何度も同じ場所を回っている。甲板の老人が、子どもに毛布をかけていた。

「今夜、雲潮が上がります。潮に巻かれたら、あの船は下の世界まで流されてしまう」

「残り時間は？」とリッカ。

「夕鐘まで。あと一時間です」

　私は巻き上げ機に手を当てた。

　ごと、ごと。

　大きな振動なら、まだわかる。けれど細い魔力の流れは、失った道聴きの針がなければ聴けない。

　機械の横には、行き先を刻んだ銅板があった。文字の部分だけ、黒く削り取られている。

　指に黒い粉がついた。

「白石回廊と、風見郵便局にあったのと同じ……」

　黒い手袋は、帰り道の名前を集めている。

　あの手紙の一文が頭をよぎった。

「名前を消してるんじゃなくて、どこかへ持っていってるのかもしれない」

　口にすると、少し怖くなった。

　でも、今は推理より修理だ。

「銅板の名前がわかれば、機械は直せる？」とリッカ。

「それだけじゃだめ。見て」

　私は機械の下を指した。

　帰港線を巻き取る太い鎖が、途中で切れている。先端は雲の沖へ落ち、反対側の金具だけが空回りしていた。

「名前を戻しても、鎖がつながらなきゃ船は引けない」

「じゃ、向こう側の鎖を取りに行こう！」

「どうやって？」

　リッカは剣を抜いた。

「泳ぐ？」

「雲は水じゃないよ！」

「じゃあ斬って道を作る？」

「それも違う！」

　ナナセが、小さく手を挙げた。

「……荷物なら、向こうへ送れます」

　＊

　詰所の裏には、細い鉄の管があった。

『忘れ物返送管』。

　雲の上で落とし物をした人のために、荷物だけを対岸の受取所へ運ぶ仕組みらしい。人は通れないけれど、こちらの機械とは別の小さな風車で動くため、まだ使える。

「これなら鎖の先を引っ張るための細い呼び綱を送れます。でも、対岸で綱を鎖につなぐ人がいません」

　ナナセが唇を噛んだ。

「父が対岸の管理人なんです。昨日から連絡がなくて……。向こうの機械まで壊れていたら、もう」

「行けるぜ」

　台車の上で、モグがふたを開けた。

「俺が行く！」

「モグ!?」

「切符に書いてあるだろ。『荷物』って！」

　リッカが吹き出した。

「まさか、その切符が役に立つなんて」

「笑うなよ！　俺だって立派な荷物になれる！」

「その志、初めて聞いた」と私。

　返送管の入口を測る。モグの幅ならぎりぎり入る。ただし、出口が開かなければ戻ってこられない。

　私は首を振った。

「危険だよ。向こうに着けても、帰れなくなるかもしれない」

　モグの小さな目が、私をまっすぐ見た。

「シオン。お前、最初に俺が『助けて』って言ったとき、笑わずにふたを開けただろ」

「……うん」

「だから今度は、俺が誰かの『助けて』を聞く番だ」

　金具しか食べない、騒がしい宝箱。

　でも、その言葉は私の胸のいちばん柔らかいところに届いた。

「わかった。お願いする。でも約束して」

「なんだ？」

「絶対、帰ってきて」

　モグは歯を見せて笑った。

「帰り道を直す修理屋がいるんだろ？」

　私はうなずいた。

「いる。私が直す」

　＊

　作戦はこうだ。

　モグが呼び綱の先端と工具を抱え、返送管で対岸へ行く。向こうで切れた鎖に綱を結び、こちらから引き寄せる。鎖をつなぎ直したら、銅板の行き先を復元する。

「肝心の行き先の名前は？」とリッカ。

　ナナセが机の引き出しを開けた。

「対岸には、帰港記録の控えがあるはずです。昔は同じ記録を両岸で一枚ずつ保管していたので」

「それだ！」

　私が叫ぶと、ナナセが少しだけ胸を張った。

「規則を覚えるのだけは得意なんです」

「それ、すごい才能だよ」

「……初めて言われました」

　私は工具鞄から丈夫な麻糸の束を出した。糸をモグの取っ手に結び、最後に小さな鈴をつける。

「向こうに着いたら三回鳴らして。困ったら二回。戻るときは一回」

「了解！　腹が減ったら？」

「金具を食べないで！」

「選択肢が厳しい！」

　ナナセが返送管のふたを開ける。

『荷物のお客様、一名』。

　彼女が切符に判を押した。

「行ってらっしゃいませ！」

「俺は荷物じゃなくて仲間だーっ！」

　モグは叫びながら、風の管へ吸い込まれていった。

　＊

　最初の十分は、何も起きなかった。

　二十分目、麻糸がぴんと張った。

　りん、りん、りん。

「三回！」

　ナナセが顔を上げた。

「着いたんだ！」

　私は糸を少しずつ繰り出した。向こうから、がりがりと金属を噛む音が伝わってくる。

「モグ、仕事してるね」とリッカ。

「お願い、鎖じゃなくて留め金だけ噛んで……」

　そのとき、雲の沖で低い鐘が鳴った。

　夕鐘にはまだ早い。

　窓の外を見ると、白い雲の下から灰色の波がせり上がってきていた。雲潮だ。予想より早い。

「あと十五分です！」

　ナナセが叫ぶ。

　同時に、麻糸が二回震えた。

　りん、りん。

「困った合図！」

　糸の先で何かが引っかかっている。

　私は巻き上げ機の裏へ潜り込んだ。古い鎖の受け具が斜めに曲がり、引き込もうとするたびに歯車へ噛み込んでいる。

「リッカ、そこの赤いレバーを押さえて！」

「斬る？」

「押さえる！」

「今日は剣の出番がない！」

「剣じゃなくて腕の出番！」

　リッカが笑って、レバーに全体重をかけた。

　ぎりぎり、と歯車が止まる。

　私は曲がった受け具を外し、工具鞄から予備の金属板を取り出した。穴の位置が合わない。なら、削って合わせる。

　がり、がり。

　指先が痛い。

　でも、急いで適当に留めたら、また外れる。さっき直した郵便局の配達機だって、仮の歯で動かしたあとに自動の留めが噛み合う構造だった。ここにはそんな親切な仕組みはない。

「固定用の爪が必要……」

　私は壊れた受け具から、まだ使える小さな爪を切り出した。

　板に穴を開け、爪を差し込む。鎖が引かれるほど爪が深く噛む向きに組む。

　かちん。

「これなら、一度つながれば勝手には抜けない！」

　その瞬間、糸が強く引かれた。

　窓の外で、雲が裂ける。

　遠くの受取所から、黒い鎖の先端がゆっくり持ち上がった。

「来た！」

　ナナセが叫ぶ。

　私は鎖を受け具へ通し、最後の留めを打ち込んだ。

　がちゃん。

　リッカがレバーを離す。

　巻き上げ機が低く唸り、切れた帰港線が一本の輪に戻った。

「あと、名前！」

　私は銅板を見た。

　そこにはまだ、黒い傷しかない。

　＊

　風の管から、小さな紙筒が飛び出した。

　ナナセが拾い上げる。中には古い帰港記録の控えと、走り書きの手紙。

『ナナセへ。こっちは無事だ。モグという元気な箱が来た。帰りの風を送る。父より』

　ナナセは、泣きそうな顔で笑った。

「父さん、無事だった……！」

　私は控えを開いた。

　消された銅板の名前は、そこにきちんと残っていた。

『風待ち三番桟橋　帰港線』。

　削られた銅板に、その文字を刻み直す。

　私の彫刻針が最後の一画を走ると、機械の中心で小さな灯りがともった。

　ごうん。

　帰港線が張り、沖の船がゆっくりと向きを変えた。

　船首が桟橋へ近づく。

　あと十歩。

　あと五歩。

　ごとん。

　船が接岸した。

「帰ってきた！」

　乗客たちの声が弾ける。最初に降りてきた老人が、子どもの手を引いてナナセに頭を下げた。

「ありがとう。家に帰れるよ」

　私はようやく、息を吐いた。

　夕鐘が鳴った。

　灰色の雲潮は、桟橋のすぐ下を通り過ぎていった。

　＊

「で、モグは？」

　リッカの一言で、私の心臓が跳ねた。

　返送管は静かなままだ。

「……戻ってこない」

　私は管の入口へ走った。風車は回っている。でも荷物を運ぶ風が、途中で逆流している。

　修理が終わった帰港線の力が強すぎて、返送管の風向きまで変わってしまったのだ。

「そんな……！」

　私は機械の下を見た。

　帰港線の歯車と返送管の風車をつなぐ、小さな切り替え弁。

　細い。針があればすぐわかるのに。

　私は目を閉じかけて、やめた。

　聴けないなら、見よう。

　リッカの剣の柄に巻かれた赤い布を借り、弁のそばへ結びつける。風の向きに合わせて布が揺れた。

「ナナセ、荷物の返送口はどっち？」

「左です！」

「じゃあ、この弁を左へ……今！」

　リッカがレバーを押し、私は弁を回した。

　赤い布が、ぱっと反対側へ翻る。

　どんっ！

　返送管から、宝箱が飛び出した。

「ただいま帰還！　荷物のお客様だーっ！」

　私は反射的にモグを抱きとめた。

「おかえり！」

「うおっ、シオン!?　そんなに抱きしめるな！　俺、木箱だからへこむ！」

「へこんでない！」

「心がへこんでる！」

　リッカが肩を震わせて笑っている。

　ナナセは切符に、二つ目の判を押した。

『返送済』。

「お客様のお荷物、無事にお届けしました」

「だから仲間だってば！」

　私は笑いながら、モグのふたをそっとなでた。

　道を直す仕事は、誰かを送り出すだけじゃない。

　ちゃんと迎えに行くことも、同じくらい大事なんだ。

　＊

　夜。

　桟橋の灯りが雲の海に映るころ、モグの底板に浮かぶ地図が、静かに光った。

『第零迷宮への接続、第二関門通過。残りの帰還路：五。』

「あと五つ！」とリッカ。

「順調だな！」とモグ。

「今日、危うく二度と帰れなくなるところだったけどね！」

　私は笑ってから、ナナセが渡してくれた帰港記録の控えをもう一度開いた。

　記録の裏に、古い荷物の受領印が押されている。

　日付は七年前。

　品名の欄には、かすれた文字でこうあった。

『帰り道の名前　一件』

　差出人の欄は黒く削られていた。

　そして、届け先だけが残っていた。

『第零迷宮　裏口管理室』。

「……帰り道の名前って、荷物として送れるものなの？」

　リッカが覗き込む。

「さあ。でも、誰かが送った記録はある」

　私は紙の端を指でなぞった。

　七年前。母がいなくなった年だ。

　偶然かもしれない。母の印が本物かどうかさえ、まだわからない。

　だから、今は決めつけない。

「この伝票、持っていこう」

「次の道の手掛かり？」

「うん。それと……誰かが帰れなくなった理由の、手掛かりかもしれない」

　雲の向こうで、小さな灯りが一つともった。

　モグの地図に、次の文字が浮かび上がる。

『第三接続点：眠らない改札。入場条件、帰りたい場所をひとつ申告すること。』

　リッカが、にやりと笑った。

「シオン。帰りたい場所、ある？」

　私は少し考えた。

　工房。師匠のいる町。あの市場。

　それから、まだ名前のついていない、この三人の旅。

「……あるよ。いっぱい」

「俺は金具の山！」とモグ。

「それは帰る場所じゃなくて食べ放題会場！」

　私たちは笑いながら、次の桟橋へ歩き出した。

　その背中を、帰港した船の汽笛が見送ってくれた。

（第003話・了）