第13話 荒川のボロ家と、ガラス化された時間
冷たい雨が、頬を叩いていた。
全身の骨が軋み、息をするだけで肺の奥で血の味がする。
「……ぐ、ぅ……」
俺が目を覚ましたのは、スラムの最下層にある巨大な産業廃棄物の山の中だった。
アリスの私兵部隊は、俺を徹底的に痛めつけた後、殺す価値すらない「ゴミ」としてここに投げ捨てたらしい。
奴らにとって、俺たちは人間ですらない。ただのインク臭い虫けらだ。だが、生きていた。
右足はまともに動かない。肋骨も何本か折れているだろう。
それでも俺は、泥水と油にまみれたゴミの山を這い上がった。
（由美……翔太……源寺……）
頭にあるのは、ただそれだけだ。
俺が囮になった隙に、あいつらは逃げ切れたのか。
翔太の「首」は無事なのか。
俺は折れた鉄パイプを杖代わりにして、土砂降りの闇の中を、荒川の河川敷へと向かって引きずり歩いた。
どれくらい歩いたか分からない。
意識が遠のきかけた時、見覚えのある橋の下、トタン板とブルーシートで作られた不法居住区（ボロ家）の集落が見えた。
その一番端の小屋から、微かな灯りが漏れている。
「……由美……」
戸を叩く力もなく、俺はその場に倒れ込んだ。
バタンッ！
「鉄！？ あなたなの？」
戸が開き、飛び出してきたのは由美だった。
泥だらけの俺を抱き起し、彼女は声を上げて泣き崩れた。
「よかった……よかったぁ……っ！ 死んじゃったかと思った……！」
「お前ら……無事だったか……」
「ええ。源寺さんが、ここまで案内してくれたの。……翔太も、一緒よ」
源寺に肩を貸され、小屋の中に入ると、そこには異様な光景が広がっていた。
外見はただのボロボロの業務用冷凍庫だが、そこから無数のチューブが伸び、見たこともないタンクと複雑な配線で繋がれている。
「間に合ったぜ、鉄」
源寺が、オイルにまみれた手で汗を拭いながら言った。
「源寺……これは？」
「ただ凍らせたんじゃねえ。普通の冷凍庫じゃ、細胞内の水分が膨張して破裂しちまうからな。それじゃあただの肉塊だ」
源寺は傍らにある銀色のボンベを叩いた。
「スラムの闇ルートから『医療用不凍液』と『冷却コア』を調達してきた。
翔太の血液を全部抜き取って不凍液と入れ替え、細胞を『ガラス化』させたんだ。今はマイナス196度の液体窒素で、完全に時間を止めてる。外側の冷凍庫は、ただのダミー（目隠し）だ」
俺は這うようにして近づき、分厚い断熱ガラスに額を押し当てた。
真っ白な冷気の向こうで、翔太は目を閉じて眠っている。
腐敗もせず、細胞を壊されることもなく、生きていた頃の綺麗な顔のままだ。
「……待ってろよ、翔太」
俺はガラス越しに、冷え切った息子に語りかけた。
「俺が必ず、お前の『体』を見つけ出す。どんな手を使ってでも、お前を丸ごと取り返してやるからな……」
「だが、鉄」
源寺が重い口を開いた。
「こいつを維持するには、細胞を安定させるための莫大な電力と、定期的な『液体窒素』の補充がいる。ハンパな金じゃねえ。一日でも補充が遅れれば、翔太の脳は溶けて終わるぞ」
由美が、背中から俺を強く抱きしめた。
彼女の体も震えていた。これから始まる果てしない絶望の長さを、彼女も悟っていたからだ。
「生きよう、鉄さん。……私、何をしてでも稼ぐわ。この子の時間を、絶対に終わらせたりしない」
「ああ……。俺も、泥水すすってでも生き抜いてやる」
これが、俺たちの新しい「家」だ。
印刷工の誇りも、ささやかな幸せも、全部奪われた。
残されたのは、凍りついた息子の首と、決して消えない怒りだけ。
首の命を繋ぐための、長く、暗い、底辺での生活が、この日から始まった。
続く
