3/16

初めての来店

「カフェ…オルトロス？」

にこやかに僕を見るメイド服の少女と黒スーツの青年は、確かにここを「カフェ」といった。

「はい！冒険者の皆様のための休憩所！お客様に心よりくつろいで頂くための場所！それがここ、『カフェオルトロス』ですよ！」

「そう、ですか…。」

ハキハキと話すメイド服の少女に対して、僕はただ返すことしかできなかった。

僕は今もこうして生きて、会話している。その実感があまり湧いて来なかったからだ。

何を言えばいいか分からず、ただ沈黙が空間を漂う。

「…もしかして、僕をダンジョンから助けてくれたのも、あなたたちなんですか？」

しばらく経って気持ちが落ち着いてから、なんとか喉の奥から言葉を声にすると、少女は頬のあたりを膨らませて、また少し目のあたりを赤くして、今にも泣きだしそうになってしまった。

「はい…そう、なんです…。ダンジョンの中で倒れているのを見つけたときは、本当にひどいケガで、もう助からないんじゃないかって…、思って…。回復魔法をかけ続けましたけど、一向によくならなくて…。心配したんですよ！本当に…本当、に…うう…。」

そしてその声は、少しずつ小さいものとなり、やがて涙交じりの嗚咽に変わる。　

「…そうなんですね…すみません。ご迷惑をおかけして…。」

─僕はなんて惨めで、情けない存在なんだ。なんで迷惑ばかりかけてしまうんだ。その時、泣きしゃぐる一人の少女を見て、僕は自分という、小さくて役立たずの存在を酷く憎む。

ダンジョンの中で倒れて、意識を失って、それからのことは何も覚えていない。目覚めた場所がどこなのかさえ、よく分かっていなかった。

僕は、未だに痛む自分の左腕を見る。白い包帯でぐるぐると巻かれていて、丁寧に処置が施されている。これも目の前にいるこの人たちがやってくれたのだろうか。

少なくとも、僕はこの人たちに命を救われて、今ここに生きている。それは確かだった。

「なあに、結果的にはよかったじゃないですか。お客様は、生きて、こうして無事に会話することができています。その事実を、まずは喜びましょうよ。」

すると、カフェ内に流れた重たい空気を断ち切るかのように、少女の隣に立っていた、黒スーツ姿の青年が声をかける。どこか洗練されていて、大人びた雰囲気を持つ青年だ。

「ますたあ…。」

ゆっくりと、メイド服の少女は顔を上げる。

「うん…。そうだね…。良かった…良かったよう…。お客様が助かって良かったよう…。」

「そうです。お客様の無事の生還を皆で一緒に祝いましょう。お客様もどうぞご一緒に。」

そう言うと、青年はいきなり僕の方へ手を伸ばした。

「え、僕も一緒に…ってことですか…。」

「もちろんです。」

そう言うと青年は、突然、膝の上の僕の左手を、ギュッと握りしめる。それに続くように、少女も先ほどまで涙を拭いていた手で、僕の右手を掴んだ。

「さて、いきますよ。」

ばんざーい！

そして、三人で輪になって、つないだ手を上下に振り、ジャンプした。隣の少女のメイド服が、風に乗って、ふんわりふわりと宙を舞っている。少女は笑っている。

ばんざーい！

声を揃えて空へ跳ぶ。

ばんざいの声は、多分、店外にも聞こえるくらい大きなものだった。

そうしてしばらく手を振り続けて、腕が疲れるぐらいになってきた頃には、店の雰囲気はいつの間にか柔らかく明るいものになっていた。　

あれ？

僕は、気づけば笑顔だった。

今更ながら生きている実感が湧いてきた。なんというか、少し、楽しくて、嬉しい気分になってきた。

「って、マスターなんですかこれ！？めちゃくちゃ恥ずかしいんですけど！」

「ハッハッハ。いいじゃないですか。誰も見てなんかいませんよ。」

久しぶりに、心の奥底から安心できた気がした。

「改めて、色々とありがとうございました。ダンジョンの中から救出してくださったうえに、回復魔法を一晩中かけていただいたみたいで…。」

一段落ついたところで、僕がそう言うと、メイド服の少女が振り向いて、僕に言った。

「回復魔法は良いですけど…絶対にダンジョンのなかで無茶はしちゃいけないんですよ！もし見つけるのがあと少し遅れていたら、もう手遅れでした…。自分の命が最優先！ですよ！いいですね！」

「は、はい…気をつけます。」　

すると、黒スーツの青年の方も振り向いて話しかけてきた。

「私からもお願いです。お客様が倒れているのを見つけた際、お客様は回復用のポーションをお持ちではありませんでした。ダンジョンに潜る際、特にオルトロスの90階層以降などの深層に向かう際は、ご自身の安全のため、ポーションの十分なご持参を強くお勧め致します。」

「はい…。」

「それと、ダンジョン探索に行く際の服装についてですが、もう少し通気性に優れた、動きやすいものが良いかと考えます。ダンジョン深層は酸素が薄いので…。」

「はい…。」

「お客様の所持している武器に関してもう一点…。」

「はい…。」

「さらにダンジョン内では…。」

「他にも…」

その後も色々と忠告(すごく長い)を聞いた後、僕はハッとしてあることを思い出す。

「って、そうだ！すみません、今って何日の何時か分かりますか？」

「今、ですか？ええっと、11日の午前10時ぐらいだと思いますけど…。」

メイド服の少女の言葉を聞いて、僕は驚愕し青ざめる。

「やばっ！あの、実は…昨日から妹を宿屋に待たせてるんですよ。僕たちずっと2人暮らしで…急いで帰ってご飯作らないと！」

そうだ、こうしちゃいられないだった。アリシィにまで心配をかけさせたくない。もう昨日から待たせているんだ。一刻も早く妹のいる場所へ帰らなくては。

僕は愛剣「アルシャイン」を手に取ると、痛む左腕を抑えながら、早々と店を出ようとする。

「お客様？もう行かれるのですか？」

すると、スーツの青年に引き留められた。

「はい、もういかないと。妹に心配はかけさせたくないんです。お世話になりました。」

「しかし…。怪我もまだ治りきっていないのでは…？」

「平気です。ダンジョンから妹のいる宿屋はすぐなので。歩いていけます。」

「ですが、もう少し休まれていったほうが良いかと思いますが…。外にはモンスターも大量におりますし…。」

「ああ、大丈夫ですよ。その辺のモンスターなんてこの剣で一突き擦れば…えっ？」　

ん？

え？

もんすたー？

って言った？今この人？

え、モンスターって？スライムとかゴブリンとかケンタウロスとかあの？

外に大量に？いるって？

？？？？？？？

「あ、あの…今なんて？」

「？　外にはモンスターが多いので、休憩されたらどうかと提案したのですが…。」

黒スーツの青年はさも当然かのように、今、とてつもなく恐ろしいことを口にした。

「え？いやいやいや、外にモンスターなんてそんなまさか。冗談はよしてくださいよ。ここは地上でしょう？多分、冒険者ギルドの近くの…。」

「…え？」

「え？」

今まで顔色一つ変えなかったスーツの青年が、急に怪訝そうな顔をして、不思議そうに声を発したため、僕の方も、すごく不安になる。

そして、しばらくすると、メイド服の少女の方へ目線を向けて言う。

「…フールさん、もしかしてこのカフェのこと、なにも伝えていないのですか？」

「え！わ、私！？私はてっきり、マスターが全部伝えてくれているものだと思って…」

「そうだったんですか…。それは大変だ…。」

「えっ、ちょっ、ちょっと待ってください！このカフェって一体なんなんですか？」

なんか急に話が進んでいるので、僕は慌てて口を挟んで、制止した。

そうすると、少女が突然こちらを向いたかと思うと、待ってました！とでも僕に言うような笑みを浮かべ、僕に言った。

「フッフッフ…何を隠そうお客様！このカフェ　オルトロスは、世界唯一！この世に一つしかない特別な、ダ(・)ン(・)ジ(・)ョ(・)ン(・)の(・)中(・)に(・)あるカフェなんですよ！」

─へ？

「えへえええぇ〜！！？？」

僕は叫んだ。驚きのあまり叫んだ。恐らく人生でも、ベスト3には入るくらいに大きな声で叫んだ。

「だ、ダンジョンの中にって…。じ、冗談厳しいですよ…。」

そういって僕は、店の外を確認しようとドアの方へ向かう。

「─！お客様！危ないですよ！」

カランカラン

青年がそう言い切る前に、僕はドアに取り付けられたベルの音とともに、店の外へ出る。

ギロリ

「─あ。」

外にいた人と、目が、あった。

いや、正確には人ではなく、緑色の体で、棍棒を片手に持った、巨大なゴブリンと、だ。

そのゴブリンは僕に気づくと、獲物を見つけたように突進し、襲いかかって来た。

「っうわ！危なっ！」

咄嗟に剣を引き抜きゴブリンの拳を受け流すと、急いで地面(ごつごつとした石が敷き詰められた、ダンジョン特有の地面だった)を蹴り、カフェ内へ逃げ帰った。

「はあ…」

「大丈夫ですか！？お客様！」

すぐにメイド服の少女が僕に駆け寄ってきた。

「大丈夫です…。あの、今のモンスターは…？」

「ご安心を！カフェの周りには強力な結界が張ってあるので、モンスターは入ってくることができません！このカフェにいる限りは安心ですから。」

「そうじゃなくて…今のって本当に…ゴブリン…。じゃあここは本当に…ダンジョンの中…。」

─正直、最初から違和感は感じていた。

そもそも怪我をした冒険者は、真っ先にギルドに運ばれる決まりになっており、ギルド内のベッドで治癒され目を覚ますケースがほとんどだ。

その余裕がなく、治癒を優先してくれていたにしても、ただのカフェの店員のようなこの人たちが、鍛え上げられた冒険者しかはいれないはずの、ダンジョン奥地の怪我をした僕を見つけるなんて、明らかにおかしな話だった。

でも、この人たちは悪い人たちにはとても見えなかったし、助けてくれたのは確かだったから、特に何も言えなかったけど…けど…。

「ダンジョンの中のカフェって…そんな…。」

僕の悲痛な叫びは、あまりに小さく、店の外までは聞こえない。仮に聞こえていたとしても、誰も気にしないだろう。

このカフェは、ダンジョン「オルトロス」の深部に存在しているのだから。