引退した剣聖女に拾われた理由を、弟子の俺はまだ知らない――魔術の時代と、女剣聖の最後の弟子

番外編 薄刃開眼

　公の記録が拾わなかった話として、薄刃《はくじん》の称《よびな》の起こりには、なお別の伝えがある。

　剣聖・フォルテは縁側に座って、庭を見ていた。

　信心の篤い人物で、家伝の剣術と祈りの作法を統合して、剣の聖とよばれた。

　そのフォルテも壮年を過ぎ、老境に差し掛かる。

　冬の朝だった。白砂に光が差していた。竹が風に鳴った。

「トネリア」

　台所から出てきた。

「なんですか」

「座れ」

　縁側に並んで座った。しばらく、二人で庭を見た。

「そなたも年頃だ」

「……そうですね」

「免許を出す。どこぞへ嫁ぐがよい」

　トネリアは何も言わなかった。

「その前に、伝えておくことがある」

　◇

　庭に降りた。

　フォルテが間合いを取った。十歩——いや、九歩半だった。

「合図をしたら打つ。受けてみろ」

　トネリアは木剣を構えた。

「……それが幽刃《ゆうじん》ですか」

　幽とは、見えぬほどという意味だった。

「さよう」

　声色が一段、落ちた。

「―—十歩必殺」

　踏み込みの音がしなかった。気配がなかった。気づいたとき、剣先がトネリアの眉間に迫っていた。

「これこそ―—」

　フォルテは言いかけて、口をつぐむ。

　木剣が、挟まれていた。

　元より当てる気はない――寸止め。それでも反応もできないはずだった。

　トネリアに受けられていた。

　◇

　フォルテは距離を取った。

「……これは白刃《はくじん》だ」

「はい」

「見えている剣は幽刃ではない。もう一度だ」

　また構えた。今度は一歩分、近い。

　打った。受けた。

　もう一歩近く。打った。受けた。

　また近く。また打った。また受けた。

　五度。すべて受けられた。

　◇

　フォルテが上段に構えた。

「それは雷刀《らいとう》の構えですね」

「……ウィロウが見せたか」

　トネリアは何も言わなかった。

「さよう。幽刃とは——縮地《しゅくち》、雷刀、観眼《かんがん》、その他‥…。我が流の奥をまとめたものだ」

　フォルテは少しの間、トネリアを見た。

「鉢鉄《はちがね》を付けろ」

「なぜですか」

「念のためだ」

　木剣でも、頭を打てば命に関わる。言葉にはしなかった。

　トネリアは鉢鉄をつけた。

　踏み込んだ。今度の打ちは早さだけではなかった。重さだった。圧だった。

　しゅかっ。

　木と木の擦れる音だけがした。受け流されていた。

　◇

　フォルテは剣を下ろした。

「……今までのはすべて幽刃の位だった」

　庭が静かだった。そこへ竹が風に揺られて、また鳴った。

「しかし、破られた。いかにして成した」

　トネリアは少しの間、庭を見た。

「十年、そばにおりました」

「そうだな」

「師匠のお考えが、なんとなくわかるのです」

「……なんとなく、か」

「なんとなくが最初です」

　また少しの間があった。

「強いて言えば……思い遣りにございます」

　風が抜けた。

　フォルテは何も言わなかった。しばらく庭を見た。それから、小さく頷いた。

「慈悲にも通ずる境地だな」

「……そうかもしれません」

「剣を納めろ。院にも話を通しておく。今後はそなたが継げ。幽刃も、そなたのものとする」

　◇

　トネリアは首を振った。

「いいえ」

「なぜだ」

「こなたは幽刃を見たとは言えません」

「受けたではないか」

「見えたから受けました。見えている剣は、幽ではありません」

　フォルテが止まった。ため息をつく。

「それで、どうする」

「薄刃《はくじん》として継ぎましょう」

「薄刃」

「幽に至らぬ剣です。それがこなたの剣です」

　少しの間があった。

「……勝手なことを言う」

「師匠はどう思いますか」

「好きにするといい」

　◇

　フォルテは縁側に上がった。茶を持った。一度冷ましてから、飲んだ。

　トネリアはまだ庭に立っていた。

「ウィロウのことだが」

　少しだけ間を置いた。

「……はい」

「あれは、そなたほど才はないようだ」

「……」

「何かあったとき、助けてやってほしい」

　トネリアが振り返った。

「それはどういう意味ですか」

「そのままの意味だ」

　少しの間があった。

「……わかりません。今は」

「そうか」

「師匠は、ウィロウ……さまをどうしたいんですか」

「さて……」

　フォルテはまた茶を持った。飲む前に、少し待った。

「幽刃を受けたのは、そなたが初めてだ」

「そうですか」

「十年わしをそばで見たと言ったな。わしは剣祈一致《けんきいっち》を成し、自らを究めたと思っていた。だがそれでは足りなかったようだ」

「……はい」

「ウィロウはお前に技を見せに行っていたのだろう。わしの目を盗んで」

　トネリアは答えなかった。

「あの娘なりの、思い遣りだったかもしれない」

　また間があった。

「薄刃か―—それでいい。それで十分だ」

　◇

　その夜、トネリアは庭に出た。

　月が出ていた。

　フォルテは今日、「十分だ」と言った。師が初めてそう言った。

　幽刃を受けた。しかし自分の剣が本物かどうか、まだわからなかった。

　受けることと、使うことは、違う。

　ウィロウは今日は庭に来なかった。剣を見せに来なかった。ここ数日、そうだった。

　見せに来なくなったのがいつからか、正確にはわからなかった。

　月を見た。月は何も言わない。

　剣を、とトネリアは思った。剣を磨くことしか、こなたにはできない。それで足りるかどうか。

　まだわからない。