引退した剣聖女に拾われた理由を、弟子の俺はまだ知らない――魔術の時代と、女剣聖の最後の弟子

第3話 師匠が近すぎる

　五日目から、稽古の内容が変わった。

「木剣を置け」

「置きますか」

「置け」

　アルトは置いた。トネリアが受け取って、道場の端の定位置に戻した。

「こなたの動きを見ろ」

「見ます」

「次の動きを当てろ」

「当てる、というのは」

「どこに動くか。それだけでいい」

　トネリアが庭の真ん中に立った。構えるわけでも、何かをするわけでもない。ただ立っていた。

　アルトは見た。どこに動くか、と言われても、立っているだけだった。右に動くとも左に動くとも、どこにも動かなかった。

「……動いてないですよ」

「見ていろ」

　見た。

　トネリアがわずかに重心を動かした。瞬間、アルトは右と思った。

　トネリアは左に動いた。

「違いました」

「もう一度」

　もう一度。また違った。五回やった。五回とも違った。

「全部外れました」

「そうだな」

「コツはありますか」

「ない」

「ないんですか」

「見ていればわかる」

　わかるのか、とアルトは思った。思ったが、黙って見た。

　◇

　午後になった。

　五回に一回、当たり始めた。なぜ当たったのか、アルトには説明できなかった。見ていたら、なんとなく、こちらに来る気がした。それだけだった。

「当たりました」

「そうだな」

「なんで当たったんですか」

「見ていたからだろう」

「もっとちゃんとした理由はないですか」

「ない」

　トネリアは縁側に戻った。茶を持った。一度冷ましてから一口飲んだ。それからアルトを見た。

「才があると言った」

「昨日も言われました」

「今日もそう思った」

「五回に一回しか当たってないですよ」

「最初は一回も当たらなかった」

　それはそうだった。アルトは黙った。

　◇

　稽古が終わった頃、縁側に猫が来た。

　どこから来たのかわからなかった。黄色い目をした、毛並みの悪い野良だった。縁側の端に座って、庭を見ていた。

　トネリアが手を伸ばした。

　猫が寄ってきた。

　トネリアが撫でた。無言で、ゆっくりと撫でた。顔がさっきまでと少し違った。稽古のときでも、客が来たときでも、夕飯のときでもない顔だった。

　アルトは何も言えなかった。

「師匠、猫飼ってるんですか」

「飼っていない」

「でも来ます」

「来る」

「なぜですか」

「さあ」

　猫は少し撫でられてから、また庭を見た。それからどこかへ行った。

　トネリアはそれを最後まで見ていた。

　うまいですね、今日も、とアルトは言おうとして、やめた。何か別のことを言いたかったが、言葉が出なかった。

　　◇

　六日目。

「構えろ」

「木剣を持ってきますか」

「構えるだけでいい。木剣はいい」

　アルトは構えた。

　トネリアが近づいてきた。後ろに回った。肩の位置を、両手で直した。

　近かった。

　アルトの集中が、瞬時に壊滅した。

「力が入っている」

「入っていません」

「肩が上がっている」

「上がって」

「上がっている」

　上がっていた。

　トネリアの手が肩から離れた。一歩引いた。アルトは密かに息を吐いた。

「重心を落とせ」

「落とします」

　また近づいてきた。今度は横から、腰の位置を確認した。

　近かった。前より近かった。

　アルトの予測精度が、午前の段階で既に壊滅していた。

「見ろ」

「見てます」

「見ていない」

「見てます」

「どこを見ている」

「……前を」

「こなたを見ろ」

　こなたを、という言葉が頭に残った。残ったのがまずかった。アルトは無理やり意識を戻した。

　◇

　昼になった。

「午前中、五回に一回も当たらなかった」

「そうだな」

「昨日は五回に一回当たってたのに」

「そうだな」

「なぜですか」

「さあ」

「さあって」

「心当たりはあるか」

　あった。あったが、言えなかった。

「……ないです」

「そうか」

　トネリアは茶を持った。冷ましてから飲んだ。飲みながら、少しだけアルトを見た。

「明日はもう少し当たるだろう」

「なぜですか」

「慣れるからだ」

「何に慣れるんですか」

「さあ」

「さあって」

　トネリアは縁側から庭を見た。その横顔は、何も言っていなかった。

　◇

　七日目。

　言われた通り、少し当たり始めた。六回に一回から、四回に一回になった。なぜ当たるのかは、まだわからなかった。

　午後、トネリアがまた後ろに回った。今日は首の角度を直した。

　近かった。しかし昨日よりは、アルトの予測精度が落ちなかった。

「昨日より集中が続いている」

「……そうですか」

「何かあったか」

「ないです」

「そうか」

　トネリアが一歩引いた。引いた距離が、昨日と同じだった。アルトはその距離を、目ではなく背中で測った気がした。

　あ、とアルトは思った。

「師匠」

「なんだ」

「もしかして、これが稽古ですか」

「何がだ」

「近いのが」

　トネリアは答えなかった。

　答えなかったが、少しだけ間があった。その間が、答えだった気がした。

　◇

　夕飯のとき、アルトは聞いた。

「師匠はずっとこういう稽古をするんですか」

「こういうとは」

「変な稽古、というか」

「変か」

「素振りとかしないんですか」

「する」

「いつですか」

「必要なときに」

「今は必要ないんですか」

「今は別のことが必要だ」

「何がですか」

　トネリアは箸を止めた。少しの間、人差し指で口元を触った。

「見ること、だ」

　それだけ言って、また食い始めた。

　アルトは芋と茸、山菜を食べながら考えた。見ること、というのが稽古になるのか。なるらしかった。わかるような、わからないような話だった。

「うまいですね、今日も」

「そうか」

「毎日うまいですね」

「そうか」

「師匠、料理うまいですね」

「剣聖だからな」

「関係ありますか」

「ない」

　それで夕飯が終わった。

　◇

　その夜、トネリアは庭に出た。

　風がなかった。月が出ていた。

　午後の稽古で、とトネリアは思った。あの子が後ろからの距離を測った。目ではなく、背中で。

　師も、同じことをした。最初の稽古で。まだこなたが若かった頃。後ろに人の気配がして、距離を目ではなく背中で測った。師はそれを見ていた。何も言わなかった。翌日、稽古の内容が変わった。

　アルト、とトネリアは思った。お前はこなたより早い。それが嬉しいような、少し困るような。

　月を見た。月は何も言わなかった。