引退した剣聖女に拾われた理由を、弟子の俺はまだ知らない――魔術の時代と、女剣聖の最後の弟子

第2話 師匠が別人になる

　四日目の昼過ぎ、師匠の声が別人になった。

　◇

　門を叩く音がしたのは、稽古の途中だった。

「奥にいろ」

「稽古は」

「続けていろ」

　トネリアはそれだけ言って、表に出た。

　アルトは続けた。一人で構えて、重心を探した。昨日より少しだけ、立っている感覚が違った。違うのかどうか、まだわからなかった。

　声が聞こえた。

　トネリアの声と、知らない男の声だった。二人分、あるいは三人分。アルトは構えたまま、耳を向けた。

「——剣術教授の制度について、改めて上からの確認がございまして」

　男の声だった。かたい声だった。

「わたくしは既に引退の身。そのような件に関わる立場ではございません」

　アルトは木剣を下ろした。

　声が違った。

　トネリアの声なのはわかった。わかったが、別人だった。さっきまで稽古をつけていた人間の声ではなかった。静かで、薄くて、どこか遠かった。

「しかしながら、先生のお立場は——」

「すでに引退しておりますゆえ」

　会話が続いた。アルトには内容の半分も分からなかった。剣術の制度がどうとか、領国への通達がどうとか。そういう話だった。

　アルトはぼんやりと聞きながら、姉のことを考えた。

　ソプラノも、魔術の制度とかいう話をするのだろうか。あの姉が。母を——ウィロウを追い出した、あの姉が。

　そういう顔が思い浮かばなかった。

　思い浮かべようとして、やめた。構えを直した。

　◇

　客が帰った。

　トネリアが戻ってきた。装束の袖を直しながら、縁側に上がった。

「稽古を続けるか」

　いつもの声だった。

「……師匠」

「なんだ」

「さっきの人、誰ですか」

「役人だ」

「何の用ですか」

「用があったんだろう」

　答えになっていなかった。アルトは木剣を構えた。

「師匠、さっきと声が違いました」

「そうか」

「別人でした」

「そうか」

「……本当に同じ人ですか」

「続けろ」

　続けた。

　稽古が終わった。トネリアが木剣を受け取って、道場の端の決まった場所に戻した。少し位置がずれていたのか、一度直してから棚に置いた。毎回そうする、とアルトは気づいた。

　◇

　夕方、トネリアが縁側で本を声に出して読んでいた。

「——およそ用兵の法、大勢をもって寡兵を破るを上と為し、寡兵にて大軍を破るはこれに次ぐ——」

　アルトは縁側の端に座って聞いていた。

「何ですか、それ」

「兵法書だ」

「剣と関係ありますか」

「ある」

「どこがですか」

「全部だ」

　また読み始めた。アルトには意味が半分もわからなかった。わからないまま、隣で聞いていた。日が傾いて、庭が少しずつ暗くなった。

　悪くない時間だった。

　◇

　夕飯の支度をトネリアがしていた。アルトは縁側に座って、庭を見ていた。

「手伝いますか」

「いい」

「本当に」

「いい」

　アルトは庭を見た。夕方の光が庭の端から薄くなっていた。稽古をした場所に、昨日転んだ跡がまだ少し残っていた。

「師匠は、剣術教授の制度とかに関係してたんですか」

　台所から間があった。

「昔はな」

「今は」

「引退した」

「さっきもそう言ってました」

「そうだ」

「でも来ましたよ、役人が」

「来た」

「なんで来るんですか」

「用があったんだろう」

　また答えになっていなかった。

　アルトは膝を抱えた。夕方の庭は静かだった。どこかで鳥が鳴いていた。

「師匠は、魔術師のことどう思いますか」

　今度はもう少し長い間があった。

「どういう意味だ」

「剣術より魔術の方が強い、とか。そういう話、最近多いじゃないですか」

「多いな」

「師匠はどう思うんですか」

　トネリアが台所から出てきた。盆に皿を二つ、椀を二つ載せていた。縁側に並んで置いた。

「食え」

「答えは」

「食いながら聞け」

　食いながら聞いた。

　トネリアは椀を持ったまま、飲む前に少し待った。それからしばらく庭を見た。

「剣と魔術、どちらが強いかはこなたには分からん」

「でも師匠は剣でしょう」

「そうだな」

「じゃあ」

「どちらが強いかと、どちらをやるかは、別の話だ」

　アルトは椀を持ったまま考えた。わかるような、わからないような話だった。

「師匠が剣をやるのは、強いからですか」

　トネリアは一拍置いて、庭の方を見た。

「さあ」

　答えない理由が、最近少しだけわかってきた気がした。答えないのと、答えられないのは違う。この人は後者が多い。なぜかはわからなかった。

「うまいですね、これ」

「そうか」

「なんですか、これ」

「芋だ」

「芋ですか」

「芋だ」

　それで夕飯が終わった。

　◇

　夜、アルトは部屋で寝られなかった。

　天井を見ていた。昼間の声が頭に残っていた。トネリアの声ではない声。薄くて、遠い声。

　あんな声が出るんだ、とアルトは思った。

　ソプラノも、ああいう声を出すことがあるだろうか。母と試合をしたとき。ウィロウを魔術で攻撃したとき。あの姉は、どんな声をしていたのか。

　見ていなかった。アルトはその場にいなかった。

　だから知らない。

　天井を見たまま、アルトは目を閉じた。

　◇

　その夜、トネリアは文机に向かっていた。

　筆を持ったまま、止まっていた。

　役人が言っていた。制度の見直しを検討している、と。剣術教授の各領国への通達を、段階的に縮小する方向で、と。

　そうですか、とわたくしは言った。それだけ言った。

　庭の方で、物音がした。アルトの部屋の方ではなかった。風だった。

　ウィロウ、とトネリアは思った。あの年の近い子《おば》に、まだ何も話していない。話すつもりもない。ただ——時間がない、ということだけは、最近はっきりしてきた。

　時間がない。その言葉が、筆を持つ手の上に重くのしかかった。

　筆を置いた。