引退した剣聖女に拾われた理由を、弟子の俺はまだ知らない――魔術の時代と、女剣聖の最後の弟子

第1話 師匠が近い

　母が姉に討たれて、家を追われた。それでこういうことになった。

　トネリアの家には、弟子の部屋がすでに用意されていた。

　八畳ほどの部屋だった。布団が敷いてあって、文机が一つあって、小さな棚があった。使い込まれた感じはなかったが、埃もなかった。誰かが掃除をしていた。

　それがアルトには少し引っかかった。引っかかったが、布団が厚くて飯がうまかったので三日で忘れた。

　◇

　稽古は朝から始まった。

「構えろ」

　トネリアの声は静かだった。静かなのに、庭の空気が変わった気がした。アルトは木剣を両手で握り、腰を落とす。

　初めてまともに顔を合わせたのは昨日だった。血縁とは聞いていたが、こんな人だとは思っていなかった。女だとも聞いていなかった。異国の薄い絹を重ねたような装束で、袖が長く、動くたびに揺れた。肌が白い。亜麻色の髪が、光の加減でさらに薄く褪せて見える。筋肉質というわけでもないのに、立っているだけで隙がなかった。背はアルトより少し高い。その少しが、なぜか余計に気になった。

　剣聖女《けんのせいじょ》、という話は聞いていた。引退しているとも。ただ引退した剣聖がどの程度のものなのか、アルトには実感がなかった。街の用心棒に混じって喧嘩を売ってきた連中には、一度も負けたことがない。それがアルトの知っている強さの全部だった。

「両手で持つな」

「え、剣って普通は両手で―—」

「片手だ」

「でも」

「片手」

　有無を言わさぬ二度目だった。アルトは内心、片手で何が変わるのかと思いながら、右手だけで木剣を持った。妙に、しっくりきた。それが少し気に入らなかった。

　トネリアは縁側に座って茶を飲んでいた。飲む前に、一度椀を持ったまま少し待った。冷ましているのかもしれなかった。稽古をつけるというより、品定めをしているような目だった。美人がそういう目をすると、なんというか、困る。アルトは視線をそらした。

「目を逸らすな」

「逸らしてません」

「逸らした」

「……逸らしてません」

「今また逸らした」

　逸らしていた。

　◇

　午前中いっぱい、アルトは庭に立っていた。

　何かをするわけではない。ただ構えているだけだ。トネリアは縁側から動かない。たまに茶を飲む。たまにアルトを見る。長い袖が縁側の端に垂れていた。

　拍子抜けだった。もっと激しい稽古を想像していた。走らされるとか、素振りを何百回とか。ただ立っているだけなら、いくらでもできる。アルトはその余裕で視線を受け流そうとした。

　うまくいかなかった。重心がぶれた。

「ぶれるな」

「ぶれてません」

「ぶれた」

「ぶれて……」

「ぶれた」

　ぶれた。

　昼になった。トネリアが立ち上がった。装束の裾が、風もないのに少し揺れた。

「飯にする」

「稽古は」

「終わりだ」

「終わり、ですか」

「そうだ」

「……それだけですか」

「腹が減った」

　不満はなかった。なかったが、何かが腑に落ちなかった。これで強くなれるのか。アルトは木剣を下ろした。

「あの、俺、強くなれますか」

　口に出してから、少し後悔した。弱気に聞こえる気がした。

　トネリアが振り返った。しばらくアルトを見た。品定めではない目だった。何か別のものを確認するような、一瞬だけの目だった。薄い色の髪が、顔の横に少し落ちた。

「飯を食え」

「それは答えですか」

「答えだ」

　それだけ言って、家の中に入った。

　◇

　二日目の昼、アルトは初めて動いた。

「打ち込んでこい」

「打ち込む、というのは」

「こなたを打て」

「打っていいんですか」

「打っていい」

「本当に」

「打て」

　トネリアは素手で庭の真ん中に立っていた。長い袖を帯に挟んで、白い腕が出ていた。アルトは木剣を構えた。素手だった。こちらは木剣を持っている。加減しなければ、と思った。剣聖とはいえ、引退した細い腕だった。怪我をさせてはまずい。

　踏み込んだ。

　気づいたら地面にいた。

　何が起きたか分からなかった。体が浮いた感覚だけあって、次に土の匂いがした。

「起きろ」

　起きた。頭が追いついていなかった。

「もう一度」

　踏み込んだ。また地面にいた。

「もう一度」

　また地面にいた。

「もう」

「一度」

　今度は加減しなかった。結果は同じだった。

　五回目あたりから、アルトは本気で考え始めた。何が起きているのかわからない。わからないということが、じわじわと腹に来た。街でこんな経験はしたことがなかった。

　七回同じことが起きた。八回目にアルトは踏み込む前に止まった。止まってトネリアを見た。感情ではなく、目の前の事実として見た。立ち方を見た。重心の位置を見た。どこで転ばされているのかを考えた。白い肌とか薄い髪とか、そういうことを考えている場合ではなかった。

　トネリアが、微妙に目を細めた。

「来い」

　踏み込んだ。また転んだ。しかし今度は転び方が違った。

　受け身が取れた。

――

「才があるな」

　縁側に並んで座っていた。夕方だった。距離が近かった。装束の袖がアルトの腕に少し触れた。アルトは気づかないふりをした。

「七回転びましたが」

「八回目に止まった」

「転びました」

「転ぶ前に見たな」

　トネリアは茶を持った。飲む前に少し待った。一度冷ます習慣らしかった。

「それでいい」

　声が少し違った。さっきまでと違う声だった。アルトは横を向いた。向いてよかったのかわからなかったが、向いた。

　トネリアは庭を見ていた。横顔が、夕方の光の中で少し違う色をしていた。剣聖というのが何なのかアルトにはよくわからない。ただ今この人は、庭を見ているのか、庭の向こうの何かを見ているのか、それもわからなかった。

　きれいだと思った。

　思ったことに気づいて、アルトは茶を飲んだ。熱かった。むせた。

「なにをしている」

「なんでもないです」

「熱かったか」

「熱くないです」

「そうか」

　トネリアは少しの間アルトを見た。それから、ふっと息を吐いた。笑ったのかどうかわからなかった。

「しょうがないな」

　声がまた変わっていた。さっきとも最初とも違う声だった。アルトには、その違いが何なのかわからなかった。

　季節がらか、陽はすぐに落ちた。

　トネリアは立ち上がった。

「そろそろ夕餉にしよう」

　◇

　三日目の朝、アルトは早く起きた。

　庭に出ようとして、道場の前で止まった。

　戸が少し開いていた。中にトネリアがいた。座っていた。目を閉じていた。

　声をかけようとして、やめた。かけていい雰囲気ではなかった。かけてはいけない雰囲気でもなかった。ただ、何かをしている最中だった。

　アルトは戸口で待った。

　どのくらい経ったかわからなかった。朝の空気が冷たかった。秋の終わりの匂いがした。

「入っていいぞ」

　目を開けないまま言った。

「いつから気づいてましたか」

「最初から」

「なぜ言わなかったんですか」

「待てるか確かめていた」

「待てましたよ」

「そうだな」

　それで稽古が始まった。

　庭で一人で構えてみた。昨日トネリアに転ばされた体の感覚を思い出しながら、重心の位置を探った。昨日まで自分が何を見ていたのか、よくわからなくなっていた。街で強いと思っていた。負けたことがないと思っていた。しかしあれは何と戦っていたのか。

　しばらくして、気配がした。

　振り返るとトネリアが縁側に立っていた。いつからいたかわからない。茶も持っていない。朝の薄い光の中で、装束の白が少し滲んでいた。亜麻色の髪が結わえられていなくて、肩の辺りで落ちていた。いつもと違う気がして、アルトは一瞬固まった。

「おはようございます」

「おはよう」

「続けろ」

　アルトは続けた。

　朝の光の中で、トネリアは何も言わなかった。ただアルトの構えを見ていた。

　その目が何を見ているか、アルトにはわからなかった。

　◇

　夕飯のとき、アルトは聞いた。

「なんで俺を引き取ったんですか」

　トネリアは箸を止めた。

「血縁だ」

「でも会ったこともなかったじゃないですか」

「そうだな」

「なんで今更」

　トネリアはアルトを見た。灯りの下だと、亜麻色の髪がさらに薄く見えた。人差し指で、少しの間、口元を触った。

「こなたが決めた」

「それは理由じゃないですよ」

「理由になる」

「なりませんよ」

「なる」

　なるのか、とアルトは思った。思ったが、飯がうまかったのでそれ以上聞かなかった。

　◇

　その夜、トネリアは庭に出た。

　月が出ていた。アルトの部屋の灯りはもう消えていた。

　あの構えだ、とトネリアは思った。あの重心の取り方。片手で剣を持ったときの、自然な体の傾き。

　遅かった。

　間に合うかどうかわからない。

　それでも、とトネリアは月を見た。