引退した剣聖女に拾われた理由を、弟子の俺はまだ知らない――魔術の時代と、女剣聖の最後の弟子

第23話 師匠と春の祭りに来た

　「祭りがある」と師匠が言った。それだけで、今日はいつもと違う日だった。

　◇

　朝。

「今日は稽古を休む」

「なぜですか」

「祭りだからだ」

「祭りがあるんですか」

「街で毎年ある。行くか」

　行きます、とアルトは即座に言った。

　◇

　山を下った。街の広場に市が立っていた。普段の市より人が多かった。屋台が出ていた。色のついた布が風に揺れていた。春の匂いがした。

　トネリアがいつもの装束で歩いていた。袖が長かった。亜麻色の髪を結わえていた。人混みの中で、少し浮いていた。

「師匠、目立ちますよ」

「そうか」

「なんで普通の格好じゃないんですか」

「これが普通だ」

「……そうですか」

　屋台の前に来た。焼いた肉が串に刺さっていた。いい匂いがした。

「食べますか」

「食べる」

　二本買った。トネリアが金を払った。アルトが一本受け取った。

　食べた。

「うまいですね」

「そうだな」

「芋よりうまいですよ」

「そうかもしれない」

「師匠はどうですか」

「うまい」

　二人で歩きながら食べた。

　◇

　広場の中心に、舞台が組んであった。楽師が音楽を演奏していた。踊っている人たちがいた。

　アルトは立ち止まって見た。

「師匠、これ何の祭りですか」

「春を迎える祭りだ」

「毎年ですか」

「そうだ」

「師匠は毎年来るんですか」

「たまに来る」

「一人でですか」

「そうだ」

「……俺を連れてきたのはなぜですか」

「さあ」

　さあ、で終わった。

　音楽が続いていた。踊っている人たちの足音が、地面に響いていた。

　アルトはそれを見ながら、少し前のことを考えた。通達のこと。稽古は続く、とトネリアが言ったこと。それだけ信じておけばいい気がした。今日は。

「師匠」

「なんだ」

「楽しいですね」

　トネリアが少しの間、舞台を見た。

「そうだな」

　今日の「そうだな」は、いつもより少し違った。重みが少なかった。

　◇

　少し歩いたところに、雑貨を並べた屋台があった。

　竹細工、布の小物、干し果物。その端に、横笛が数本並んでいた。

　アルトは止まった。

「師匠、笛ですよ」

「そうだな」

「師匠、楽器とかやりますか」

「さあ」

「さあって、やるんですか、やらないんですか」

「やらない」

「……買いますか」

　トネリアが立ち止まった。笛を一本手に取った。軽く持った。重さを確かめた。それから戻した。

「いらない」

「そうですか」

　歩き出した。アルトは少しの間、屋台を見ていた。

　引き返して、笛を一本買った。安かった。

　走ってトネリアに追いついた。

「師匠」

「なんだ」

「あったから買いました」

　差し出した。

　トネリアが振り返った。アルトを見た。笛を見た。

「……いらないと言った」

「あったから買いました」

　また少しの間があった。

「さあ」

　受け取った。

「師匠、それは『さあ』じゃないですよね」

「さあだな」

　歩き続けた。笛を袖の中に入れた。

「吹けますか」

「さあ」

「吹いてみてください」

「今はいい」

「今夜でもいいです」

「うん」

　◇

　帰り道、街の外れで、男に声をかけられた。

「薄刃の先生ですか」

　トネリアが止まった。振り返った。

　老いた男だった。腰が曲がっていた。

「昔、先生に稽古をつけていただいたものです。覚えていますか」

「……覚えている」

「元気そうで良かった。今は弟子を取っておられるんですか」

「そうだ」

　男がアルトを見た。

「よく似ておられますな」

「何がですか」

「先生のお師匠さまに」

　またその言葉だった。

　男は深く頭を下げて、去った。

　アルトはトネリアを見た。トネリアはまた歩き始めていた。

「師匠」

「なんだ」

「薄刃、って呼ばれましたよ」

「そうだな」

「師匠の異名ですよね」

「昔の呼ばれ方だ」

「あれはどういう技なんですか」

「見せたとおりだ。いつかわかる」

「今はわかりませんか」

「今はまだだ」

　山道を登った。春の空気が柔らかかった。

　◇

　夕飯は少し遅くなった。

　買ってきた焼き菓子が出た。

「これは」

「売っていた」

「師匠が買ったんですか」

「そうだ」

「なぜですか」

「あったから買った」

「チーズと同じですね」

「そうかもしれない」

　甘かった。うまかった。

「師匠、今日楽しかったですか」

　トネリアは茶を持った。一度冷ました。飲んだ。

「悪くなかった」

「それは楽しかった、ということですか」

「そうかもしれない」

　それで夕飯が終わった。

　◇

　その夜、買ってきた花を庭に植えた。

　月が出ていた。二人で土を掘った。

「師匠、これ、咲きますか」

「咲くかもしれない」

「咲いたらきれいですね」

「そうだな」

　花を植えた。土を戻した。

　悪くない夜だった。

　◇

　その夜、トネリアは庭を見た。

　月が出ていた。新しく植えた花が揺れていた。

　今日、祭りに行った。アルトが笑った。こなたも悪くなかった。

　袖の中に、笛があった。手に取ってみた。冷たかった。軽かった。

　アルトが「あったから買いました」と言った。こなたが言ったのと同じ言葉だった。

　そして何かが固まった。言葉にならない。しかし固まった。

　制度の通達がそろそろ来る。待っていても変わらない。こなたが動かなければならない。

　稽古を変える。受ける側から攻める側へ。時間は変わった。

　それだけは、今夜決まった。

　笛を縁側に置いた。