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6話「撤収」

「おお、派手にやってるな」

ケルスは、クリフ達を″見上げて″いた。

彼は雲の上を逆さに立ち、対峙していたフラーテルは銀の鎖によって雁字搦(がんじがら)めにされていた。

「……ケルス！あのお方をどうするつもりですか！！」

フラーテルは鎖を鳴らし、暴れる。

「聞いて説明すると思うか？」

ケルスが脇に抱えていたシルヴィアは、目を回し、気絶していた。

「だがそうだな……クリフには俺たちの王になってもらう」

ケルスはそう言って、雲から飛び上がり、クリフ達が戦う方角へと飛翔した。

「違うっ！！あの方は、私たちの……！！」

フラーテルは大粒の涙を流し、俯いた。

「主なのに……」

◆

ニールの武具は七割が破損。

皇城も大破し、惨憺(さんたん)たる状態になっていた。

「もうネタ切れか！？隊長！！」

戦場跡のように荒れ果てた庭園で、クリフはニールに剣を振り上げる。

〈＿＿磁雷駆動(クァートス)〉

次の瞬間、ニールに電流が奔り、クリフですら追従出来ない速度で側方に周ってみせた。

「自分を操ったのか＿＿！」

鉄棒がクリフの脇腹に直撃し、衝撃波が生じる。

クリフの身体がボールのように吹き飛び、城壁を貫き、市街地上空へと弾き出される。

「コレならどうだ？」

ニールは三本の剣を並べ、鉄棒で弾き飛ばす。

次の瞬間、オレンジ色の弾体が三つ、城外に飛び出し、クリフを襲う。

「やってやるよ！」

クリフは金色の光、魔力を脚に集中させ、空中を蹴って弾をふたつ躱す。

そして最後の一発は、剣で切り裂いた。

軌道が逸れた弾が雲を貫き、そのシルエットを歪めた。

「市街に出れば補充は効くぞ！！」

武器は勿論、店の看板、農具に樽(たる)。

金属を含む物体が街から浮き上がり、ニールの周囲を巡回する。

それらを一斉に発射し、クリフに迫った。

「小細工を……！！」

クリフはお構い無く走り出し、雑貨を切り落とそうとした時だった。

彼の背を、二つのオレンジの弾体が貫く。

発射の予兆が無かったそれに、クリフは戸惑う。

「いつ撃った！？」

クリフの胴体が千切れ、地上に落ちる。

「Uターンさせたんだよ！大回りだけどな！！」

ニールはクリフに肉薄し、鉄棒を振り上げる。クリフは咄嗟に剣で防ぐも、衝撃波は防げなかった。

城下町へと勢い良く叩き落とされ、クリフの身体は粉々に砕け散る。

「クソ……魔法が使えるからって……」

土埃の中、クリフは肉体を再生させる。

しかし、その過程で鉄棒が額に当たった。

「降参しろよ。何回ミンチになったら死ぬか試すか？」

「上等だ……魔力切れになるまで……」

クリフの肉体が完治し、身体を起こそうとした時だった。

黄金の光は消え、クリフの髪が黒く染まる。

そして彼の視界に、姉が現れる。

「ごめん、魔力切れ。短めって言ったじゃん」

クリフはため息を吐き、ニールは苦笑する。

「魔力切れになったようだな？」

「……そうだな」

クリフは眉を顰め、舌打ちする。

「不問にしてやるから特務部隊に戻れ」

彼は鉄棒をゆっくりと下ろす。

「嫌だね。あんたが一番分かってるだろう？俺は戦場の狂気に馴染めない。相手に同情するんだよ」

クリフの脳裏には、牢屋に押し込められ、虐げられたドワーフの女性の姿がフラッシュバックしていた。

「クリフ」

ニールは優しく名を呼び、胸に鉄棒を押し当てる。その声音には、怒りではなく悲哀が込められていた。

「しつこいぞ隊長」

クリフは右手を前に出し、手のひらを上に向ける。

「俺はもう……生き方を失いたくない」

クリフは脳を落ち着かせ、頭の中をキャンバスのように真っ白にする。

想い描くのは幻想。

荒唐無稽(こうとうむけい)な空想だった。

脳裏に浮かんだ何かを、現実に差し込むようにイメージする。

頭の中で描いた絵が、現実にも適用される。

クリフの手のひらに真っ黒な球体が出現した。

特別なことはしていない。姉の似姿を思い浮かべた瞬間、コレが出た。

「クリフっ、お前魔法を！！」

ニールは驚愕し、鉄棒に魔力を注ぐ。

しかしクリフの方が早かった。

「驚いたろ？俺もさ」

出現した球体が握り潰される。

〈＿＿黒減(ニグリ)〉

直後、黒い光と共に凄まじい衝撃波を起こし、二人を吹き飛ばした。

二人は勢い良く吹き飛ぶ。

ニールの浮遊させていた武器から魔法が消え去り、黒い光によって彼は一切の魔法を行使出来なかった。

「何が起きて＿＿」

ニールは、近くにあった鉄柵に頭を激突させ、意識を刈り取られる。

そしてそのまま家屋の窓ガラスに激突し、室内へと転がってしまった。

「……俺が介入する必要はなかったか」

ケルスは市街に降り立ち、花壇に埋もれたクリフを拾い上げる。

「全く、親父も無理ばかり押し付けてくれる」

彼はため息を吐き、肩を落とす。

次の瞬間、彼の目の前に孔が出現する。

それは転移門と呼ばれる、一部の者にしか使えない移動手段だった。

「ケルス殿。この度は多くの非礼を働き、申し訳がない」

ケルスが門を潜ろうとした時、一人の男に呼び止められた。

「何をおっしゃるクラーク殿。急の会談を頼んだ上に、場を乱したのは俺だ。こちらこそ、ヴィリングの長として謝罪させていただきたい」

ケルスは二人を優しく降ろし、頭を下げた。

その先には、アウレアの皇帝、クラークが護衛もつけずに、息を切らして立っていた。

「すまなかった」

陰謀家めいた雰囲気は消え、彼は誠実に言い切った。

「ではクラーク殿。俺はこの者達を護送しなくてはならないんだ」

ケルスはクリフとシルヴィアを担ぎ、転移門に目配せする。

「ええ、お気をつけて。とても有意義な会談でした。どうか＿＿」

クラークは真摯な眼差しで、ケルスを見つめる。

「アウレアの終戦を、頼みます」

男の態度にケルスは微笑む。

それは、純粋な好意から来るものだった。

「ああ、善処させて貰う」

ケルスはそう言って転移門を潜り抜けた。

門が消えたのを見て、クラークはため息を吐く。

「世話をかけたな、クラーク」

ニールはふらつきながら、窓から這い出る。

「全くだ……街の修理は手伝って貰うからな」

クラークは皇帝らしい喋りをやめ、旧来の親友としての口調に砕けた。

◆

皇城から離れた所にある兵舎は、今現在もぬけの殻となっていた。

最低限の警備保全にあたっていた兵士たちは、椅子や床に腰を下ろし、眠りこけていた。

「墓石に書き置きなんてして。見事にすれ違ったじゃないか」

そんな中、青いドレスを纏った女性が愚痴を言いながら、兵舎の中を物色していた。

「オネスタさん、息子さんの押収品ならこっちですよ」

物陰からイネスが顔を出す。

その大きな麻袋と、シルフの馬具を両手に持っていた。

「何だ、つけていたのか」

「あなたと師匠には恩がありますから」

彼女は微笑を浮かべつつも、動きに一切の油断が無かった。

それに青いドレスの女性、オネスタは気付いていた。

「私が夫を失った途端、理性を失う怪物に見えるか？そもそも私は、元々大司教だったんだぞ？」

オネスタは眉を顰め、腕を組む。

「もし、あの頑固者が生きてたら街を燃やし、今の勇者と天使は殺していた」

イネスは少し戸惑う素振りを見せる。

「その、息子想い……なんですね、あの人は。最後に会ったのが70年くらい前ですし、意外でした」

それを聞いて、オネスタは片方の眉を上げ、納得した。

「ああ、クリフを拾ってからのあいつは、随分と変わったよ。ただ死を待つ世捨て人から、一人の父親にな。あの子は……私たち一番の宝だよ」

張り詰めた空気が静まり、微かな風の音だけが残った。

「……何となく、わかる気がします。クリフ君は、何というか……私には眩しい人だなって」

眉を落とすイネスを見て、オネスタはため息をした。

「皇帝の護衛を欠席したのもそれか」

「……やめてください。昔、ケルス閣下に殺され掛けたんですよ。あの時、師匠とあなたが来なかったら死んでた……私は、辞めたんです。勇者なんて役割」

彼女は酷く沈んだ声色で呟き、その場にしゃがみ込む。

それを見たオネスタは呆れた。

「百年経っても癒えないか、難儀だな。その心の病気さえ治せば、亜人の国家全てを灰に出来るだろうに」

「……駄目なんです、私は、友達が殺されそうな時に、目を逸らしたんです。怯えて、ただ……」

イネスは今にも泣き出しそうで、それを見た彼女は顔を顰める。

「ああ……悪かった。そうだな、初代勇者は最初の戦役で死んだ。今のお前は法官だ」

「……はい」

彼女は悔しそうに呟き、ゆっくりと立ち上がる。呼吸は乱れきって、目尻には一筋の涙が流れていた。

「まあ、元気でな。私はヴィリングに行く、巡りが良ければまた会おう」

オネスタはイネスの荷物を受け取り、肩に担ぐ。部屋の窓を開け、顔に当たる夜風の心地よさに鼻を鳴らす。

「そうだ。力と自信を取り戻したいならお前も旅に出るといい。お前の元親友はまだ、セジェスに居るぞ」

「……え」

彼女はその場で呆然としていた。

オネスタは窓を乗り越え、街道に着地する。

そして街道を真っ直ぐ走り、自身の姿を少しずつ変化させた。

青白いドレスが光となって弾け、全身から艶やかな芦毛が生え、骨格が変化し、瞬く間にオネスタは、一頭の馬に変身した。

「オネスタさん！待って！！」

追ってイネスも窓から飛び降りるも、彼女は既に大きく距離を離しており、その姿は小さくなっていた。