竜娘紀行〜神の居なくなった世界で〜

1章「人の国」

5話「ようこそ」

皇城の会議室。そこにはアウレアの皇帝、クラークと多くの家臣が集まり、ケルスを待っていた。

「よくぞお越しになられたケルス殿。このように貧相な客間である事をどうかお許し頂きたい」

ケルスが簡易的な一礼をした後だった。

彼の表情が少し険しかった。

「フラーテルは欠席か？」

ケルスを除く全員が総毛だった。

アウレアに「天使」がまだ生きている事は秘密中の秘密だったからだ。

「ケルス殿……」

クラークが取り繕うべく言葉を発そうとした時だった。

会議室の最奥、ケルスの向かい側に光柱が生じ、そこから翼を生やした女性が現れた。

「既に、存じていたのですね」

彼女はフラーテル。アウレアの王権神授(おうけんしんじゅ)を維持している存在だった。

「……ああ、お前抜きで話は出来そうに無い。脚色は不要か？」

フラーテルは瞑目し、思案する。

「ええ、構いません。この子達にもいつかは、知るべき事でしたから」

ケルスは手を叩く。

「なら話は早い。簡潔に言おう、全ての元凶は主神のケテウスだ。この世界に魔神と魔物が流れ込んだのも、その調停者として竜神が派遣されたのもだ」

周囲はざわめき、フラーテルに視線が集まる。

「事実です。そしてケテウス様は、大神を全て葬り、神なき世を作りました」

ケルスはため息を吐く。

「……美談のように扱うな。奴は実の弟妹を殺し、竜神を奇襲で仕留めた。夫を殺され、主神のルナブラムは、自棄になって自害した」

ケルスは眉間に皺を寄せ、フラーテルを指差す。

「今この世界は、ケテウスの遊び場になっている。奴が亜人を煽り、このままアウレアが滅ぼされるのも面白くない」

「ではどうすると？」

フラーテルは鋭く尋ねる。

「ヴィリング名義で終戦勧告をする。俺の本題は別だが」

ケルスはそう言って振り向く。

「ああ、彼女でしたか。なら、我々に保護させる必要もなかったでしょう」

フラーテルは目を細め、ため息を吐いた。

「やめて！私はクリフと行きたいの！！」

扉越しに少女の悲鳴が響き、扉が開かれる。

ドレスを着せられたシルヴィアは、二人の衛兵に抑えられながら連れられていた。

「……初めまして。俺はケルス、君は？」

ケルスは片膝をつき、目線を合わせる。

獣のように鋭利なその眼差しは、シルヴィアの気勢を削いだ。

「……シルヴィア」

彼女は弱々しく答える。

「俺の国に君を招きたいんだ。着いてきてくれるかな？」

しかし、シルヴィアは首を振る。

「クリフも一緒じゃなきゃ駄目……」

彼女は体を震わせながら、しかし目を逸らさず言い切った。

「勿論……彼も迎えるつもりだ」

ケルスが優しく微笑んだ次の瞬間だった。

城門付近で爆発音が起こる。

「何が起きた……？」

ニールがドアノブに触れた時だった。

城内が揺れ、扉が砕け散る。

「おーい！シルヴィア！迎えに来たぞ！！」

瀕死のマイルズを引き摺り、クリフが会議室に押し入った。

「クリフっ！！」

シルヴィアは目を輝かせ、立ち上がる。

「……やっぱり出てきたか」

ニールがため息を吐いた瞬間、会議室の長テーブルに電流が流れ、浮き上がる。

「頭を下げて下さい」

ニールがそう呟いた瞬間、長テーブルは放たれた矢のように弾き出され、クリフに直撃する。

「ニールッッ！！！」

クリフはそのまま壁を突き破り、庭園へと放り出される。

「マイルズの治療を頼む。俺はアイツをやる」

ニールは自身にも電流を流すと、そのまま庭園へと飛翔した。

「ケルスさん！クリフを……！」

シルヴィアは彼を見上げ、今にも泣きそうな顔で懇願する。

「ああ、任せてくれ。だが……」

ケルスは咄嗟に振り向くと、人差し指を突き立てた。

床面から無数の鎖が飛び出し、ケルスとフラーテルを遮る。

それと同時に、黄金の光輪が鎖に突き刺さっていた。

「やっぱりそう来ると思ったよ。クリフは譲れないよな？俺もその為に来たんだ」

フラーテルは、自身の周囲に無数の光輪を呼び出し、浮遊させていた。

「あの人は、何なのですか……なぜ、どうしてここに、なんであの光を……！！」

フラーテルは焦り、憔悴しきっていた。

「フラーテル様……お収め下さい。我々の立場は＿＿」

クラークが立ち上がり、フラーテルを諌める。しかし、彼女にクラークは見えていなかった。

「なぜあのお方がここに居るのですか！！」

ケルスは満面の笑みを浮かべる。

「クリフの義父に聞いたらどうだ？」

「……彼の義父？」

フラーテルは首を傾げる。

「アードラクトだよ」

そう言った瞬間、フラーテルの瞳から光が消えた。その名を聞いた彼女は、かつてない程怒っていた。

「……そう」

彼女は光輪を一斉に放つ。

しかしそれらは鎖に絡め取られ、砕かれた。

「加減はしません」

彼女は光輪を掌に浮かべる。

「伏せろ＿＿！！」

クラークが叫ぶとその場にいた家臣が伏せる。

「少し飛ぶ」

「ふぇっ？」

ケルスもまた、シルヴィアを抱えて跳躍した。

次の瞬間、光輪が膨張し皇城全体を貫き、輪切りに切り裂いた。

ケルスは、シルヴィアを抱えたままフラーテルに飛び蹴りを浴びせ、そのまま場外へと飛び出す。

「何で私も！！？」

シルヴィアが悲鳴を上げる中、フラーテルは翼を開いて飛翔し、光の粒から剣槍を作り出す。

「エスコートを頼めるか？天使様」

ケルスはシルヴィアを抱えたまま、恭しく礼をした。

「対価はあなたの命で良ければ」

フラーテルの周囲に再び、幾つもの光輪が浮かぶ。

互いの国の支配者もまた、戦闘を開始した。

◆

ニールの魔法は、雷撃では無い。

電磁力の行使だった。

〈＿＿磁雷(マグネス)〉

皇城全体に電流が奔り、ニールは瞑目する。

場内にある金属製の物体を全て感知し、それらが移動できるよう、磁力のトンネルをイメージする。

〈＿＿磁雷鉄陣(プラエセプタ)〉

次の瞬間、場内の窓ガラスの殆どが砕け散り、数万を越す剣と槍、盾が飛び出す。

それらは魚群のように整然と動き、ニールの周囲を巡回する。

「本気で潰しに行くぞ……！」

ニールは僅かに微笑み、左手を上げる。

「来いよ！アウレア最強！！」

クリフはその場でしゃがみ込み、跳躍した。

「失望させるなよ！」

次の瞬間、ニールの手は振り下ろされ、浮遊する武具が一斉にクリフへと注いだ。

クリフは迫る剣を踏み付け、弾丸の如き速度で飛来する槍を叩き落とす。

側方から高速で回転する盾が幾つも飛来する。

「はは、戦場じゃ無敵な訳だよ！！」

クリフは飛来した盾を掴み、渾身の力で投擲(とうてき)する。

武具の波を一つの盾が割り、血路が開かれる。

「皮肉かクリフ！！あの日敗走した俺を救ったのは……お前だろう！！」

武器を踏み越え、クリフはニールに接近する。

無数の槍がクリフに向き、数百を超えるそれが全方位から射出される。

「じゃあ二度目の負けをやるよッッ！」

クリフは最低限だけ弾いた後、そのままお構い無く走り出す。

無数の槍がクリフを貫き、身体の殆どを削り取る。

しかし、身体から光が溢れると瞬時に再生し、突き刺さった武具を肉体が砕いた。

「吸血鬼より頑丈だな！！」

ニールは指を弾く。

次の瞬間、巨大な鎖がクリフに飛来する。

数トンを超える跳ね橋を支えていたそれが、蛇のようにうねりながら迫る。

「クソ、壊すんじゃ無かったよ！！」

クリフは力任せに鎖を切り飛ばす。

斑鉄の剣は、彼の剛力に耐えていた。

「そうだろう！！」

ニールが叫ぶと、クリフの頭上から巨大な跳ね橋が落ちて来た。

「一族の家宝を見せてやろう」

ニールがそう言うと、無数に浮遊する武具から、一振りの鉄棒を手に取る。

「こいつはアルティウス。殴ったものを吹き飛ばす魔法が込められてる」

跳ね橋と共に落ちたクリフへ、容赦なく武器が降り注ぐ。

死の暴風雨が庭園を抉り、土煙を巻き上げる。

「偶然、俺の魔法と相性が良くてな」

一振りの剣を正面に配置し、その柄を、ビリヤード玉のように突いた。

「最大出力だ」

磁力のトンネルが可視化出来るほどに瞬き、電流が奔る。

続けて鉄棒が瞬くと、先端から衝撃波を生じさせ、弾丸に等しい速度で剣をトンネルに押しやった。

次の瞬間、加速した剣が眩い光と共に落下し、オレンジ色の弾体へと変じる。

＿＿それは後の世で、レールガンと呼ばれる代物だった。

「死んでくれるなよ！！！！」

オレンジの光がクリフを貫き、庭園が消し飛ぶ。

土砂が舞い上がり、周囲に降り注ぐ中、ニールは爆心地に降り立つ。

そして、乾いた笑いをこぼした。

「はは、化け物め」

爆心地で、スライム状の物質が蠢き、それが黄金の光に包まれると、瞬時にクリフが現れた。

「殺す気かよ！隊長ッッ！！」

クリフは変わらず走り出し、ニールへと肉薄する。

「良いだろう！！不死身のお前を殺し切ってやる！！」

ニールもまた鉄棒を構え、クリフと剣を交わした。