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4話「奥の手」

深夜のフルゴルビス城正門。

ニールは城壁の縁(ふち)にもたれ掛かり、城下町を眺めていた。

「……全く、気配すら無いな」

予定の時間は刻一刻と迫る。

しかし人払いの済んだ町には、人影ひとつ無かった。

「相手は神の息子……半神だ。俺達の常識など通じんさ」

どこからともなくレイが現れ、苦笑交じりに呟く。

「状況はどうだ、変化無しか？」

「ああ、空を含めた都市全域に目を張っているが……成果は無しだ」

ニールは暫く考え込み、正門前を見下ろした。

「皇帝の寝室に、音沙汰なく書簡が置かれていたそうだな」

彼は呟く。

抑揚のない声で話し、考えを巡らせていた。

「ああ。秘密警察どもが頭を抱えていたよ。痕跡が無いと」

「なら確定だな」

ニールはそう言うと、躊躇いなく城壁から飛び降りた。

「なっ、おい！！」

レイは困惑した様子で、彼を呼び止める。

ニールは彼を無視し、高速で城門へと降下する。

「危ない、祖国に泥を塗るところだった」

そう言って跳ね橋の上に軽やかに着地する。

「ニール様！如何(いかが)され＿＿」

正門前に待機していた近衛兵が戸惑う。

その直後、ニールの眼前に孔が生じる。

暗く、先が見えないそれは、ヒトが通れる程のサイズへと巨大化する。

「何だ……！？」

近衛兵が孔にクロスボウを向けた瞬間、機構部に電流が流れる。

次の瞬間、クロスボウが内側から破裂した。

ニールは、近衛兵たちに殺気を放っていた。

その意図を理解した近衛兵は銃を下ろし、敬礼した。

「アウレアにようこそ、ケルス閣下」

ニールもまた、巨大な孔に向かって敬礼をし、それと同時に巨大な城門が一人でに開き始めた。

「出迎えご苦労。鮮やかな魔力操作だな、12代目勇者殿？」

孔から、コートを着た白髪の男が足を踏み出した。

その頭頂部には、狼の耳が二本立っていた。

「恐縮です。神の寵児(ちょうじ)たる貴方様に比べれば児戯(じぎ)やもしれませんが」

ニールは振り向き、皇城を指し示す。

「案内させていただきます、こちらへ」

「……ああ」

ケルスは威厳ある声で短く答え、後に続いた。

◆

クリフは民家の屋根に立ち、フルゴルビス城を見上げていた。

目を凝らし、城の外見、その細部を見渡す。

距離は2km。ハイヒューマンのクリフであれば、問題なく視認できる距離だった。

「シルヴィアは……アレか？」

城にある離れの塔で、シルヴィアらしき人影が外を見渡していた。

真っ白な髪は、この距離でも見やすかった。

クリフは、近くのランタンに火をつける。

人払い中の衛兵に追われるかもしれないが、構わなかった。

「お、気付いたか」

窓にもたれるシルヴィアは、ランタンの明かりに注意が向いた。

恐らく彼女も、クリフを視認していた。

クリフは深呼吸し、肺に空気を溜める。

「迎えに来てやろうか！！！！？」

街全体に響く声量で、思い切り叫ぶ。

その拍子に、マイルズに抉られた内臓が飛び出そうになり、脇腹を抑えた。

声が街に響く。

窓を閉められる不安はあった。

しかし、何もせず世捨て人になるのだけは嫌だった。

「待ってるから！！！！！」

シルヴィアは叫ぶ。

心がすくような思いだった。

彼女は使用人に引っ張られ、窓を閉められた。

その様を見て、クリフは思わず笑ってしまった。

「はははは！待ってろよ！全員蹴散らして迎えに行ってやる！！」

クリフの側に姉が現れる。

「短期決戦にしてよ？アレはどっちかと言うとクリフが死なない為の非常策だから＿＿」

彼女の注意を無視し、クリフは短剣を取り出し、自身の側頭部に勢い良く突き刺した。

軽快な音が響き、クリフは目を剥いて屋上から転落する。

「はぁ……どうしてあたしの弟はイカれちゃったんだろ」

悩ましげに呟く彼女だったが、その面持ちは満足げだった。

「まあいいや、やっちゃえ」

次の瞬間、クリフの落下地点から眩い金の光が溢れ出し、空へと立ち昇った。

◆

同刻、マイルズは部下を連れて正門の前で待機していた。

クリフとシルヴィアの馬鹿げた叫び声を耳にし、剣を片手に殺気立っていた。

「陽動でしょうか？」

ハイヒューマンの隊員はマイルズに尋ねる。

「……いや、あの馬鹿は突っ込んで来る。少なくとも前の戦役は、それよりも酷い馬鹿をされたからな」

マイルズが淡々と呟いた直後、市街から破裂音が響き渡る。

「何が＿＿」

隊員が困惑した直後、正門前の跳ね橋に、黄金の光を放つ物体が着弾する。

橋は砕け、固定していた鎖が千切れ飛ぶ。

跳ね橋の半分が城外の堀へと落ち、滑り台のように垂れ下がった。

どよめく隊員に対し、マイルズは舌打ちする。

「与太話であって欲しかったんだけどな」

破損し、用水路に沈んだ橋を、一人の男がゆっくりと歩き、登っていた。

「よお先輩！俺の右腕のツケを取り立てに来たぞ！！」

クリフの髪が黄金に輝き、瞳は青く澄んでいた。

そしてマイルズは目を疑う。

抉った筈の脇腹は塞がり、切断されていた右腕は断面が蠢いていた。

「先に殺した隊員の負債を払えてねぇだろうがよ！！」

〈＿＿火照薪(ファビーラ)〉

マイルズは剣を払い、跳ね橋を登るクリフに炎を叩きつける。

「ノータイムで殺しに来たのはそっちだろうが！！！」

クリフは右腕を一瞬で再生させ、剣を引き抜く。

その剛腕に任せ、剣を思い切り振り抜いた。

切先は音速を超え、オレンジ色に輝いた。

「はは、ステーキも焼けねぇよ！！そんなんじゃ！！」

切先が空気を叩く。

衝撃波で炎は吹き飛び、クリフは跳ね橋を駆け上がってマイルズ達の前に立った。

「クリフお前……何をやってるのか分かってるのか！」

隊員の一人がクリフに切り掛かる。

が、クリフの裏拳が剣を砕き、そのまま彼の首を掴んだ。

「……まあ、戦友だしな」

クリフはそう呟くと、掴んだ隊員を城壁に叩きつけた。

勢い良く石レンガを砕き、彼は城壁の内側に放り込まれた。

「おい兄弟たち！！好きな部位を指名しろよ。今ならお咎めなしで戦役を免除させてやる」

マイルズは切先に魔力を纏わせ、一条の熱線を放った。

「そんな余裕があると思うのか！！」

それは見事にクリフの胸、その中心を穿つ。

「……はは」

クリフは僅かによろめき、倒れる。

しかしその直前で笑った。

前傾姿勢のまま、一気に走り出し、マイルズへと肉薄する。

「効くかよぉっ！！」

クリフの拳が、マイルズの腹部に直撃する。

彼の身体が勢い良く吹き飛び、城壁に激突し、身体がめり込む。

そして、四人の隊員が取り残される。

「クリフっ＿＿！」

1秒にも満たない刹那、彼らの両足がへし折られ、剣が粉々に砕け散る。

そして時間差で、武器を握る指のいくつかが滑り落ちる。

アウレアの精鋭が、一瞬で無力化された。

「ハハハ！死ぬなよ先輩ぃぃっ！！！」

クリフは胸の傷を再生させ、城門に向かって走る。

そしてそのまま跳躍し、飛び蹴りで城門ごとマイルズ打ち砕いた。

城門を破り、庭園へと突入する最中、マイルズを掴み、そのまま走り出す。

遅れて、無数の矢がクリフに降り注ぐも、軽く剣を振り回し、風圧でそれらを叩き落とした。

続けて第二の鉄門も蹴り壊し、クリフは城内を爆走する。

「見てろよ姉ちゃん！！俺やるからさぁっ！！！」

脳を破壊し、再生させた事でクリフはハイになっていた。