初陣
『やっぱり、戦うつもり？』
期待どおり、市街より東には、敵影はなかった。目を凝らすと、赤く染まった空に、ちらほらと影が見える程度だ。
『当たり前だ。何のために訓練してきたと思っている』
前線から距離があいて、いつもの大口が戻ってきた。しっかりと風をつかんで少しずつ左に力を加えていく。
『それはそうだけど……他にも何か仕事があるかもしれないし……』
果奈も戸惑っていることを知って、風音は得意げに説明した。
『……実戦経験のあるものなど、半分もいない。ここしばらくは戦争も起きていないからな』
『……ビハインドはないっていうのね』
西寄りの風が、炎上する市街から、焦げ付いた熱気を運んでくる。やや左向きに姿勢を固めると、亜邦は勢いよく風の上を滑り始めた。
『それが証拠に……あいつだって闘っていたじゃないか』
自分にできないはずがない。戦火をにらんだ亜邦の瞳に、ひらひらと舞い散る３つの影が映り込む。居虎だ。敵ともつれるままに、ずるずると北に移動していた。
『ねえ、風音。あれ、だんだん近づいてない？』
影が大きくなるに従って、芳しくない状況が見えてきた。居虎は上から押さえつけられて、逃げ回っている。
『病み上がり！こちらへ誘導できるか』
少し間があって、幾起からの応答があった。
『よりにもよってお前なんかに……くそっ、分かりましたよ』
二匹の姿を見つけるが早いか、居虎はぐんぐんと迫ってきた。同期の中に、通灯を使った居虎に追いつける者はいない。目標も、次第に距離を離される。音で居虎を確認しつつ、小さく斜め上に旋回。阿那は、滑り降りるようにして目前の勝利に飛びかかった。直交する軌道の上の、一秒先の目標、一秒先の目標に、１発、２発。型通り放たれた『椏殻』は、硝子の怪鳥に吸い込まれていった。着弾と同時に、光の欠片が弾け飛ぶ。舞い散るともしびを潜り抜け、風音は初めて兵になった。
『いきなり貸しができてしまったようだな。玄谷』
ゆるやかな弧を描いて、二人に合流するやいなや、風音は幾起に食ってかかった。
『大人気ないぞ……チクショウ』
『素直でよろしい。おまけに一つ連絡だ。「各自北の墓地に向かい、現地で合流」』
一同は、少し左へ進路を変える。街を蝕む炎が遠ざかり、快い夜の風が熱をぬぐっていった。
『……了解』
幾起が渋々従おうとしたとき、果奈が近づく影を見つけた。
『風音、今の爆発で見つかったみたい。後方に６、１，５公理』
静かな夕闇の中で、遠くの炎が揺れていた、競技場から引いてきたのか、増援の一部か。こちらの動きの変化に気付くと、ゆらゆらと立ち昇った虹の翼は、尾を引きながら加速を始めた。
『ふん、やはり助けるべきではかったか』
『誰が助けてくれなんて言ったよ』
『誘導には従ったくせに』
聞き慣れた喧嘩を果奈が抑えた。
『……多いね、大丈夫？』
雑音と入れ替わりに、張りつめた冷たさが浮かび上がる。
『散開して市街に逃げ込む。撒いてから目的地で合流』
通灯を全開にして、左に折れる。遅れて、唯祈と居虎もブレイクした。
『クッ、……しょうがねえ』
流石の幾起にも、３対６で戦うだけの気力はない。
