23/77

奇襲

　怪音が鳴りやむ前に、別の音が近づいてきた。耳障りなことこの上ない、居虎の通灯だ。

　応戦は、すでに始まっている。風音は奥歯を噛みしめた。

「いくぞ、果奈病み上がりに後れを取ってたまるか！」

　ついさっきまで震えていた足で、勢いよく砂利を蹴り出し、果奈の手を引っ張った。果奈もつられて、走り出す。一列目の厩舎の横をとおりすぎると、亜邦たちのいる、二列目が目の前に広がった。

「右から、二つ、いや、三つ目だったか？」

「左から二つ目。来た時とは反対だよ」

　思ったよりも、落ち着いた声だった。

　急ごう、と言いかけたそのとき、背中を冷たい汗が伝った。振り向いたが、誰もいない。急速に広がっていく、火の手が見えるだけだった。すると突然、その景色の中で、赤く、燃えあがる、炎が、大きく、歪んだ。

「風音？」

　果奈もまた、戦慄しているらしかった。

　風音が果奈の手首を掴んだ瞬間、目の前の闇から、冷たい光が浮かび上がった。竜ほどの大きさもあるそれは、透き通った頭をこちらに向けて。青白い光弾を掃射してきた。

　手じかな厩舎に果奈を引き込む。怪音は、頭上を通り過ぎて行った。薄闇の中、鎖の音と竜の咆哮が花崗岩の天井に反響して、巨大な厩舎がパニックで溢れかえる。

「ごめんね、風音」

　果奈は、服に付いた埃を払い落した。

「そんなことより……帰ってくるだろうか。」

　制服のポケットから、鍵を取り出す。

「無茶しないで。なるべく早く逃げてね」

　受け取った亜邦の鍵を、果奈は大事そうにしまった。

　そのとき、天井を砕きながら、青白い光弾が無数に飛び込んできた。飛退いた二人の間に、赤く焼けた痕が並んだ。果奈になけなしの笑顔を見せて、風音は壁に開いた大穴に飛び込む。

「急げ！」