11/77

富良樹

　冷えこみ始めた風の中を飛び続けると、闇の溶け合う水平線から、淡い光がこんこんと湧き出すのが見えた。

《見えたぞ。私たちの家だ》

《うん、あったかい。ここまで熱が伝わってくるみたい》

　近づくにつれて、火の富良樹はその全貌を明らかにしていく。島の上にそびえる巨大な幹。まっすぐ天に突き刺さる頂端。家々の明かりがちりばめられた、太い枝は、流れる風に熱を与えている。上代の人は、富良樹を、天を支える柱と呼んでいた。

　二匹は富良樹の周りを旋回しながら、高度を少しずつ上げていった。失速を避けるため、通(トゥ)灯(ド)を使わなければならなかった。阿那の甲羅から、虹色の炎が噴き出す。翼に強い力がかかって、小刻みに震え始めた。上葉人の居住層を通り過ぎると、商業層にさしかかり、下流の昴人の居住層が見えてくる。不知火の屋敷は上から二番目の枝にあり、その上には神殿と紅色宮があるだけだ。

　枝に近づくと、まばらにいくつもの桟橋が見えてきた。暗くてよく見えないため、風音は隣の家の桟橋に泊まりかけた。軽く羽ばたいて制動をかけ、静かに着陸する。

　亜邦と唯祈を厩舎に戻すと、風音は

「丸一日付き合わせてしまったな。埋め合わせにはならないかもしれないが、呼ばれていってくれ」

と誘ってみたが、果奈の答えは、風音を驚かせた。

「じゃあ、約束してくれる」

「あ、ああ。分かった」

　風音は果奈の勘の良さを知っていた。

「もう二度と、こんなことはしないで」

　落ち着くまで、口にするのを憚っていたらしい。

「うん」

　風音は、振り返らなかった。

「ありがとう」

　丸まった背中に、果奈がそっと声をかける。

「行こう。みんなも心配してるよ」

　冷え冷えとした夜の風が、静けさを埋めていった。