潮球

3年目の海

第96話 ここまで、来た

　試合終了の笛が止んでも、結の声だけが水面に残っていた。

「決勝じゃ！」

　両手を上げたまま、水を二度叩く。

「うちら、決勝行くんじゃ！」

　跳ねた水が、近くに浮いていた花の顔へかかった。

「結、近い」

「宮島に勝ったんよ！」

「分かっとる」

　花は水面で笑ったあと、仮設桟橋へ腕を伸ばした。

　一度では体が上がらない。

　右腕へ力を入れ直し、腹を桟橋の端へ乗せる。立ち上がろうとして、濡れた床へ片膝をついた。

　凪も岸へ向かった。

　右足で水を蹴ると、腿の奥が縮んだ。力を抜き、左足だけで残りの距離を進む。

　渚はゴーグルを上げたまま、水面で息を吸っている。岸から差し出された手を掴んでも、すぐには上がらなかった。

「渚、大丈夫？」

　芽衣が腕を引く。

「……大丈夫」

　渚はもう一度息を吸った。

「ちょっと、足が上がらんだけ」

「それ、大丈夫じゃないじゃろ」

　結は自分で桟橋へ上がると、濡れたまま花の隣へ座った。

「でも決勝じゃね」

「まだ言うん」

「何回でも言う」

　花の肩へ腕を回そうとして、途中で止めた。

「重い？」

「びしょびしょ」

「花もじゃん」

　三谷の足音が、桟橋の上を近づいてきた。

「はしゃぐんは、荷物を積んでからにせえ」

　結が振り返る。

「もう片付けるん？」

「当たり前じゃ。急げ」

　三谷は濡れたドライスーツと、開いたままの道具バッグを順番に指した。

「次は決勝じゃ。厳島へ行くぞ」

　結の口が開いた。

「宮島高校に勝って、今度は宮島行くん？」

「ドライスーツから片付けろ」

「聞いとる？」

「聞いとるけ、早うせえ」

　結は立ち上がった。

「決勝じゃけね」

「それはもう聞いた」

　宮島高校の選手たちは、向かい側で片付けを始めていた。

　宮内も濡れた髪を後ろへ払っている。凪と目が合うことはなかった。

　区画中央の泡は、まだ同じ場所に残っている。

　凪は右足へ体重を乗せた。腿の奥が固くなり、荷物を持ち上げる前に足の位置を半歩変えた。

　大会運営のマイクロバスが、大三島の駐車場を出た。

　結は乗るまで話し続けていた。

「決勝の相手、どこじゃろ」

「もう一つの準決勝、終わっとる？」

「厳島って、鹿おるとこじゃろ」

　シートベルトを締めてから、十分も経たなかった。

　結の頭が、花の肩へ落ちている。

　花も窓へ寄りかかり、目を閉じていた。結の頭を戻そうとはしない。

　通路を挟んだ反対側では、渚が座席へ深く沈んでいた。膝の上に置いたタオルが、半分だけ床へ落ちている。

　凪は右足を前へ伸ばしたまま、道具バッグを抱えていた。

　窓の外で、島の斜面と海が交互に過ぎていく。橋へ入ると水面が遠くなり、細い船の跡だけが下に残った。

　どこへ流れるかを考える前に、目が閉じた。

　次に目を開けた時、バスは信号で止まっていた。

　隣の七海が、窓へ額を近づけている。

「まだ着かんの？」

「起きたばっかりじゃろ」

　心春が答えた。

　前の席では、優奈の膝にノートが開かれていた。

　宮内の名前。その周囲に四つの丸。右から左へ伸びる短い矢印。

　ペンはページの上に置かれたまま、優奈の指から離れている。顔は窓の方へ傾き、目を閉じていた。

　遥香だけが端末を見ていた。

　大会公式アプリの画面。

【地区大会　準決勝】

【勝者　西条付属高校】

　芽衣も、通路の向こうから画面を見ていた。

　遥香の指が画面を閉じる。

「西条付属ですか」

「……うん」

　芽衣は前の座席へ目を戻した。

　眠っている花。その肩に寄りかかった結。右足を伸ばした凪。

「みんな、起こす？」

「まだ大丈夫です」

　遥香は端末を鞄へ入れた。

「着いてからで構いません」

　芽衣は小さく頷いた。

　バスが動き出す。

　誰も、決勝の話をしなかった。

　宮島口へ着いた頃には、日が傾いていた。

　バスから降りると、凪の右足がすぐには伸びなかった。座席の背へ手を置き、膝を二度曲げてから荷物を持つ。

　花も左肩へバッグを掛けようとして、右へ持ち替えた。渚は道路脇の柵に手を置き、ふくらはぎを伸ばしている。

「筋肉痛、もう来た」

「早すぎん？」

　結が渚の隣へ並んだ。

　三谷が乗船券を配る。

「船で寝るなよ。すぐ着くけ」

「寝んよ」

　結は券を受け取った。

「さっきも寝とったじゃろ」

「花が寄りかかってきたんよ」

「逆じゃろ」

　フェリーのエンジンが低く鳴った。

　船体が岸壁から離れる。

　宮島口の建物が遠ざかり、白い航跡が水面を二つに割った。風が、眠っていた顔へ当たる。

　結が甲板の手すりへ近づいた。

　海の向こうに、島が立っている。

　山の緑が水際まで下り、その手前に屋根が並んでいた。朱色の大鳥居が、岸から少し離れた場所に見える。

　近づくにつれて、桟橋を行き交う人の姿が増えた。湿った潮の匂いへ、木と土の匂いが混じる。夕方の空気が腕へまとわりついた。

　山の影。

　白い船。

　岸へ返る細い波。

　宮内戦の区画にはなかった水が、フェリーの周囲で何度も重なっている。

　凪は手すりに触れた。

　船が揺れると、左足から力を入れた。

「ほんまに、ここまで来たんじゃね」

　結が島を見たまま言った。

　花が隣へ立つ。

　左肩は動かさず、右手だけを手すりへ置いた。

「ここまで来たら、絶対優勝して帰るよ」

「鹿も見て帰ろうや」

「先に決勝」

「優勝して、鹿」

「それならええよ」

　フェリーが速度を落とした。

　桟橋から鐘の音が聞こえる。観光客の話し声と、船員の案内が近づいてきた。

　三谷が後ろから声をかける。

「降りたら、そのまま施設へ行くぞ。寄り道は禁止じゃ」

　結が大鳥居から顔を戻した。

「鹿も？」

「明日が終わってからにせえ」

「優勝したら？」

「歩ける足が残っとったらな」

　船が桟橋へ触れた。

　足元から、短い振動が上がる。

　大会指定の宿泊施設は、桟橋から少し離れた坂の途中にあった。

　玄関前には、濡れた道具バッグが並んでいる。

【西条付属高校】

　白い札に、黒い文字が書かれていた。

　その横で、あかりがタオルを頭に載せている。髪の先から、まだ水が落ちていた。

　美咲は片腕を胸の前へ引き、肩を伸ばしている。

　芽衣が先に足を止めた。

「あかりちゃん」

　右手を上げる。

　あかりもすぐに手を振り返した。

「芽衣ちゃん」

　遥香の右手も、胸の高さまで上がった。

　指が開く前に止まる。

　そのまま、小さく頭を下げた。

　あかりが遥香を見る。

「手、振ってええのに」

「明日は対戦相手なので」

「今日まではええじゃろ」

　遥香は上げかけた右手を見た。

　少し置いてから、小さく振った。

　美咲が腕を下ろす。

「そこ、迷うんじゃね」

「遥香じゃけね」

　花が荷物を肩から下ろした。

　あかりは芽衣から、三原中央の全員へ目を移した。

「また試合するとは思っとったけど」

　背後に並ぶ道具バッグを一度見る。

「決勝で会うとは思わんかったね」

　芽衣も西条付属の荷物を見た。

「でも、来ました」

　あかりの口元が少し上がる。

「うん。うちも来た」

　美咲が花を見る。

「明日」

「うん」

　花は左肩を回そうとして、途中で止めた。

「負けんよ」

「こっちも」

　施設の扉が開き、西条付属の選手が中から顔を出した。

「あかり、部屋決まったよ」

「今行く」

　あかりは芽衣へもう一度手を上げた。

　美咲も自分のバッグを持つ。

　二人が施設へ入っていく。

　扉が閉まる前、あかりがもう一度、芽衣へ手を振った。

　あの手は、やっさの列で遅れた遥香の腕を横から引いた。

　同じ太鼓を聞き、同じ足を出した。

　美咲は肩を伸ばしたまま、施設の奥へ消えた。

　最初に会った屋内施設では、機械の潮流が止まっても、西条付属の選手たちだけが動き続けていた。

　大久野島では、分からなかった岩礁の流れを、試合の中で覚えた。

　今年の佐木島では、三原中央が使うはずだった浅い潮流へ、美咲が先に入った。

　海が近くにない。

　公式戦は、すべて海で行われる。

　勝てないと言われていた西条付属は、海へ来るたびに使えるものを増やした。

　地区予選では、三原中央、尾道、忠海中央に勝った。

　準決勝も勝ち、ここにいる。

　三原中央は、西条付属に一度も勝っていない。

「凪先輩」

　芽衣の声で、凪は顔を上げた。

　道具バッグの反対側の持ち手を、芽衣が持っている。

「一緒に持ちます」

「うん」

　二人で持ち上げる。

　右腿の奥が固くなり、凪の足が半歩遅れた。

　明日、西条付属は、その半歩を待ってくれない。

　花は左肩を押さえ、右手で自分のバッグを引いた。

　渚は玄関前の段差で一度止まる。息を吸ってから、右足を上げた。

　あかりが扉の向こうから、芽衣へ手を振った。

　芽衣も振り返す。

　遥香も、今度は止めなかった。

　一緒に練習した。

　やっさの列で踊った。

　海では、何度も負けた。

　明日、初めて立つ決勝で、また戦う。