潮球

3年目の海

第87話 十人で、上る

　やっさの提灯は、駅前から外されていた。

　電柱の間には紐だけが残り、朝の商店街を箒の音が進んでいる。三原港では、始発を終えた船が低いエンジン音を響かせていた。

　軒下に、十人分の荷物が並んでいる。

　三谷が競技用具の箱を車へ積み、後部扉を閉めた。

「乗船まで四十分だ」

　花が駅の向こうへ顔を向けた。

「八幡宮、行けるじゃろ」

「八時四十分までに戻れ」

「余裕じゃね」

「荷物は置いていけ。石段へ持って上がる必要はない」

　花は大きな鞄を足元へ戻した。

「持って行こうとはしとらんよ」

「今、持ち上げただろ」

「置き直しただけ」

　三谷は答えず、次の箱を確認した。

　遥香が名簿を閉じる。

「小さい鞄だけ持ってください。出発します」

　十人は港を離れた。

　祭りで使われた柵が、路地の端へ重ねられている。掲示板には、町内会の練習日程がまだ残っていた。

　花が先を歩く。

　心春が、その横へ並ぶ。

「試合前は毎回行くん？」

「行ける時はね」

「お願いしたら勝てる？」

「そこは自分らでやるんよ」

「じゃあ何をお願いするん？」

「それは着いてから決める」

　花は歩く速度を変えなかった。

　商店街を抜け、坂へ入る。

　大きな鳥居の先に、石段が続いていた。

　十人が、その前で止まる。

　結が一番上まで見上げた。

「三年目になると、さすがにこの長さにも慣れるね」

「まだ一段も上っとらんよ」

　花が一段目へ足を置く。

「見る方には慣れたんよ」

　結も、そのあとへ続いた。

　花と渚が先へ進む。

　七海も二人を追いかけたが、横へ並ぶところで速度を落とした。

　遥香と優奈は一定の間隔で上る。

　芽衣は鞄を左手に持ち、右肩を揺らさない。心春は隣にいたが、手を出さず、自分の歩幅で段を踏んだ。

　陽は結の少し後ろを上る。

　凪は右足を石段へ置いた。

　体重を乗せる。

　張りはない。

　もう一段。

　高さのある場所では左足から入る。右足だけで体を持ち上げず、同じ速さで進んだ。

　蝉の声が、石垣の上から落ちてくる。

　途中で結の呼吸が大きくなった。

　花が上から振り返る。

「慣れたんじゃなかったん？」

「長さには慣れたって言っただけ」

「上る方は？」

「今年も長いね」

　結は止まらなかった。

　陽も何も言わず、その後ろを上った。

　随神門の前で、先に着いた花たちが待っていた。

　七海は水筒を持ったまま、石段の下を見る。渚は門の陰へ入り、呼吸を整えている。

　結が最後の段へ足を置いた。

「今年は途中で座らんかったね」

　花が言う。

「一回も座ったことないよ」

「一年目、端に寄って動かんかったじゃん」

「あれは景色見よったんよ」

「石垣しかなかったよ」

　結は花の水筒を受け取った。

「三年経っても覚えとるんじゃね」

「覚えとるよ」

　花はそれ以上続けなかった。

　十人が揃い、本殿へ向かった。

　境内には、朝の日差しが斜めに入っている。蝉の声に混じり、町の下から作業音が届いていた。

　花が最初に賽銭を入れた。

　鈴を鳴らし、頭を下げる。

　手を合わせた。

　隣にいた結は、何も言わなかった。

　花の指は、しばらく合わさったままだった。

　港の方から、フェリーの汽笛が一度響く。

　花は目を開けた。

　もう一度頭を下げ、横へ場所を空ける。

　結が前へ出た。

　陽、渚、遥香、芽衣が続く。

　優奈、七海、心春も、それぞれ賽銭を入れた。

　誰も、祈ったことを聞かなかった。

　最後に、凪が本殿の前へ立つ。

　手を合わせる。

　蝉の声が近い。

　木の葉が擦れ、その向こうから、もう一度汽笛が届いた。

　凪は頭を下げた。

　参拝を終え、境内の端へ進む。

　木々の間から、三原の町が見えた。

　駅の屋根。

　港の建物。

　造船所のクレーン。

　海の向こうに重なる島。

　七海が手すりの前へ立った。

「あれ、うちらの浮標ですか」

　港の端に、黄色い点が並んでいる。

「そう」

　凪が答えた。

「小さ」

「中に入ると、広いよ」

　優奈が目を細める。

「二番浮標は、どれですか」

「右から二つ目」

「流れまでは見えませんね」

「ここからじゃ見えない」

「凪先輩でも？」

「見えないものは見えないよ」

　優奈は頷き、もう一度港を見た。

　心春は町の中を探している。

「昨日踊った道、どこじゃろ」

「駅の向こう」

　花が指した。

「集会所は？」

「屋根までは見えんよ」

　花の指が町の上を短く動く。

　それから、港へ戻った。

　芽衣は海の先を見る。

「佐木島、どれ？」

「向こうです」

　渚が一つの島を指した。

　陽が首を振る。

「違う」

「じゃあ隣です」

「それも違う」

「見え方が変わりました」

「島は動かない」

　渚は指を下ろした。

　凪は、海と空の境目より下を見た。

　黄色い浮標が、港の端に並んでいる。

　その先を、一隻のフェリーが横切った。

　白い波が船尾から広がり、少し遅れて消えていく。

　遥香が時計を見る。

「戻ります。乗船まで二十五分です」

　十人は境内を離れた。

　石段を下りる。

　上りよりも、足音が近い。

　先へ出た七海が、日陰の濡れた段の前で止まった。後ろの優奈も立ち止まり、二人で乾いた中央へ移る。

　芽衣は一段ずつ、右肩を揺らさずに下りた。

　心春はその隣を、自分の足で進む。

　結も手すりに触れず、陽と同じ速度で下りていた。

　凪は右足を置く。

　体重を残さず、次の段へ移る。

　石段に、十人分の足音が続いた。

　鳥居を抜けると、港から乗船案内が聞こえた。

　花が歩く速度を上げる。

「間に合う？」

「予定どおりです」

　遥香が答える。

「走らんでいい？」

「走らないでください」

「聞いただけじゃん」

　花は歩いたまま、港へ向かった。

　三谷は車の横で待っていた。

　十人が軒下へ戻ると、共有用具の箱はすでに台車へ移されている。

「全員いるな」

　三谷が聞く。

　遥香は振り返った。

「十人います」

「なら乗るぞ」

　花が自分の鞄を受け取る。

　凪はドライスーツの入った荷物を肩へ掛けた。

　一年生三人も、それぞれの鞄を持つ。

　乗船案内が、もう一度流れる。

　十人は改札を通り、桟橋を渡った。

　船内へ入り、荷物を足元へ置く。

　低いエンジン音が床から伝わってきた。

　ロープが外される。

　フェリーが岸壁を離れた。

　三原港の建物が、窓の向こうで低くなる。

　黄色い浮標が、船尾の下へ小さくなっていった。