潮球

3年目の海

第82話 来年もまた

　地区予選を終えて数日が経った放課後、川面から上がってくる風は、日が傾いてもまだぬるかった。橋の下では沼田川(ぬたがわ)が海の方へ広がり、傾き始めた日差しを受けた水面が、車の音の向こうで細かく光っている。

　練習を終えた七海は、欄干の外へ目をやったまま、隣を歩く優奈に聞いた。

「地区大会、勝てるんかな」

「分からん」

　優奈の声は、明日の天気でも聞かれたみたいにあっさりしていた。

「もうちょっとあるじゃろ。いけるんじゃない、とか」

「まだ相手も分からんし、どこの海でやるかも分からんじゃん」

「そうじゃけど」

　地区予選を二位で抜けたと決まったときは、地区大会へ行ける、それだけでよかった。地区大会のことも、まだ不安より楽しみの方が大きかった。

「でもさ、行くなら勝ちたいじゃん」

「それは勝ちたいよ」

「じゃろ？」

　そこまでは同じだった。

　七海は満足して橋の先へ目を戻したが、歩いているうちに、その地区大会よりさらに先のことが浮かんだ。

「……来年、凪先輩らおらんのよね」

　隣の足音がわずかに遅れた。

「急に来年？」

「だって三年生じゃん。卒業するじゃん。遥香先輩らはおるけど、今と同じじゃないじゃろ」

　最近の練習では、海へ入る五人を毎日のように替えていた。七海が三年生と同じ組にならない日もあれば、優奈と別になる日もある。誰と一緒でも動けるようにするためだと分かっている。

　その練習を思い出すと、三年生のいない五人まで勝手に頭に浮かんだ。

　橋の先の交差点へ着くと信号が赤になり、二人は歩道の端で止まった。横を抜ける車の音に混じって、川の方から来た風が制服の袖を揺らす。

「今年は地区大会行けたのに、来年行けませんでしたってなるん、嫌じゃない？」

「そりゃ嫌じゃろ」

「じゃろ。来年一年生が入ってきてさ、去年は地区大会行ったんよって言うじゃん。なのに今年は行けませんでしたってなったら、なんか嫌じゃん」

　優奈が返すより先に信号が変わった。

　二人で横断歩道へ出る。七海は車道を渡りきるまで歩いてから、まだ喉に残っていた続きを出した。

「三年生に連れてってもらっただけみたいじゃん」

「七海、そこまで考えとったん？」

「うーん、今考えた」

「今なん」

「だってさー、考え始めたら気になったんよ」

　優奈の口元が緩んだ。

「笑わんでよ」

「笑っとらん」

「笑っとるじゃん」

　七海が肩をぶつけると、優奈は道路側へ出ないよう反対側へ身体を逃がしながら笑った。

　線路の下へ入る手前で、頭上から電車の音が近づいてきた。二人が話すのをやめたところへ車輪の音が重なり、電車が通り過ぎた振動がコンクリートの壁に残った。

　音が遠ざかると、七海は話の続きを口にした。

「優奈は何も思わんの？　三年生抜けたら大丈夫かなとか」

「今まで考えたことなかった」

「ほんまに？」

「七海が言うけえ、今考えとる」

「うちのせいじゃん」

「そうじゃね」

「そこ否定してよ」

　線路を抜けると、日差しがまた戻った。

　地区大会で勝てるかどうかを聞いただけだったのに、話しているうちに来年の一年生まで出てきた。七海は自分でも可笑しくなって、さっきまでより歩く速度を落とした。

　公園まで来ると、空いていたベンチに鞄を置いた。優奈もその隣に座り、肩から外した鞄を足元に置く。

　歩いている間は次々出てきた言葉が、座った途端に途切れた。

　そういえば、最初は潮球部へ入る気もなかったんじゃ。

「優奈ってさ、潮球部入るとき、『岸からじゃ分からんけん』って言っとったじゃん。でも、その前も見学来よったじゃん。最初はうちが連れてったけど」

「鞄持っていったんじゃろ」

「ちゃんと返したじゃん」

「部室でね」

　まだ言うん、それ。

「二回目からは自分で来とったじゃん。なんでなん？」

　優奈は膝の上で組んでいた指をほどいた。

「小学校の頃から、七海、よう誘ってくれたじゃん。釣りとか、海水浴とか……。あれ、楽しかったんよね。初めて沼田川で釣りしたとき、覚えとる？」

「覚えとるよ。うちがサヨリ釣ったやつじゃろ」

「釣っとらんかったって。ルアーに引っかかっただけじゃろ」

「魚ついとったじゃん」

「口じゃないところにね」

「いやいや、釣れたことには変わらんじゃろ」

「それでめっちゃはしゃいどった」

「初めてじゃったけえね」

　ルアーの横で、細いサヨリが水面を跳ねたのを思い出した。魚が見えた瞬間、外れるかどうかを確かめるより先に優奈を呼んだ。どこに針が掛かっているかなんて、あのときは見てもいなかった。

「釣りも海水浴も、七海が行こうって言うけえ行ったけど、行ったら楽しかったんよ。じゃけえ高校でも、七海と同じ部活に入ったら、また楽しいんじゃろうなって思っとった」

　潮球が先じゃなかったんじゃ。

「じゃあ最初から入ればよかったじゃん」

「潮球って聞いたけえ迷ったんよ」

「なんで。選択科目でもやったじゃん。楽しかったじゃん」

「授業と部活は違うじゃろ」

「そんな違う？」

「週に何回も海入るんよ」

「楽しいじゃん」

　優奈が呆れたように息を吐いた。

「そういうとこ、ずっと変わらんよね」

「どういうとこ？」

「やりたいって思ったら、その先あんまり考えんと始めるとこ」

「ひどっ！　ちゃんと考えとるわ」

「潮球部入る前、地区大会のこと考えた？」

「そこまでは……。考えてない」

「じゃあ地区予選は？」

「大会の流れとかやらんかったもん。そこまで知らんってば」

「ほら」

　七海は言い返しかけたが、出かかった言葉は口の中で止まった。

　うちの潮球部は創部したばかりで、強い学校がいくつもあることも授業で聞いていた。それを理由に、入るかどうか迷った覚えはない。

「じゃあさ、うちが潮球部入ってなかったら、優奈も入ってないん？」

「最初は入ってないと思う」

「最初は？」

「別に部活、なんでもよかったし。帰宅部でもよかった」

「そうなん！？」

「七海と一緒だったら楽しいんかなって思っとっただけ」

　体の奥から波が押し寄せてくる。

　返事をしようと口を開けても、うまく言葉にならない。川面から来る風が頬に当たっても、耳の裏の熱は引かなかった。見学に来て、うちの足ばかり見て、海へ入らなければ分からないと言って入部した。それで全部だと思っていた。

　その前から、優奈はうちについて来とったんじゃ。

　うつむいた足元では、長く伸びた二つの影が島影みたいに重なり、境目が分からなくなっていた。

「じゃあさ……。今も、うちがおるけえ続けとるん？」

「いや、それは違う」

　違うん！？

「渚先輩にだけは負けたくないし」

「渚先輩？」

「あの人、見ても分からんのよ。足も膝も見とるけど、次の動きが全然同じにならん。水が変わったら動きも変わるし、さっき通ったところに次は来んかったりするんよ？　意味わからん」

「渚先輩、そういうの考えてやっとるんかな」

「聞いても、こっちの方が行けそうだったとか言うだけ」

「ああ、言いそう」

「じゃけえ嫌なんよ。見ても次が決まらんし。絶対、いつか読む」

「めっちゃハマっとるじゃん」

「七海に言われたくない」

　七海は吹き出した。

　見学だけって言っとったのに。

「じゃあ優奈、来年もうちがおらんでも潮球しとる？」

　優奈の眉が寄った。

「七海、来年どこ行くん」

「もしもの話！」

「するよ」

　今度の返事には迷いがなかった。

「七海は？」

「何が？」

「来年、地区大会に行けるか分からんかったら、潮球やめるん？」

「やめんよ」

「じゃろ」

　春のうちは、地区大会へ行けるかなんて知らんかった。

「……うち、先のこと考えすぎた？」

「珍しくね」

「珍しくって何」

「七海って、後先考えず始めて、あとからのめり込むじゃん」

「またそれ言う？」

「地区大会行けるって分かったけえ、来年も行きたくなったんじゃろ」

　当たってる。

「……行きたいよ」

「うちも」

「絶対？」

「行きたいのはね。行けるかは知らん」

「そこは行けるって言ってよ」

「分からんもん」

「ほんま、こういうとき役に立たんね」

「七海、できるって分かってから始めたことないじゃん」

　そう言われると、何も返せなかった。

　優奈はもう地区大会の話を続けず、足元の鞄を持ち上げた。

「今日、うちでご飯食べていく？」

「食べる」

「返事早」

「おばさん遅いん？」

「今日帰るん遅いけえ、うちが作る」

　七海もベンチから立ち上がった。

「何作るん？」

「ペペロンチーノ。わけぎあるけえ入れる」

「じゃあ、うちのだけわけぎ抜きで」

　優奈の声が一段上がった。

「まだ苦手なん！？」

「苦手なもんは苦手なんよ」

　二人が公園を出るころ、線路の方から電車の走る音が聞こえてきた。七海は鞄を肩へ掛け直し、優奈の横に並んで家の方へ歩いた。