潮球

3年目の海

第71話 追い越す、途中

月曜の放課後。

　ホワイトボードには、土曜の試合で見つかった場所が残っていた。

【浅い戻り】

【陽の右側】

【七海一人分】

　最後の一行だけ、ほかより文字が大きい。

「うち一人分って、正式な距離みたいになっとる」

　七海がボードの前で両腕を広げた。心春は椅子へ練習用のバッグを置き、中からタオルとゴーグル、畳んだドライスーツを取り出す。

「そんなに広くないよ」

「じゃあ、これくらい？」

　七海が肘を曲げると、心春も自分の両手で幅を作った。

「もうちょっと狭い」

「心春一人分じゃない？」

「うち、七海先輩より小さいもん」

「なら、七海八割分」

「余計分からんようになっとる」

　結がホワイトボードの横から口を挟んだ。

　凪は心春の椅子を見た。ドライスーツの胸には畳み跡が残っているが、手足の発光ラインまできちんと伸ばしてある。

「今日は入るの？」

「うん。土曜に見えた場所へ、ほんまに入れるか確かめたい」

　心春はゴーグルのベルトを引き、緩んでいないことを確かめた。

「芽衣ちゃんは？」

　結が聞くと、心春の指が一度止まった。

「まだ来てないよ」

「来たら、どうするん？」

「芽衣ちゃんが決めるじゃろ」

　心春はドライスーツを抱え直した。

「見つけたんは、うちじゃけ。今日はうちが確かめる」

　遥香がホワイトボードの空いた場所へ、練習条件を書き足した。

【潮核　一つ】

【三分】

【空いた位置の確認】

「公式戦とは条件を変えます。得点ではなく、接触が切れたあとの位置だけ確認します」

「西条付属の動きもやるん？」

　渚が網袋を開ける。

「完全な再現はできません。保持する選手、受ける選手、接触する選手を置きます」

「うち、受ける方やる」

　七海が手を上げた。

「今度は待ってください」

「分かっとる。土曜は早すぎたけんね」

　優奈が七海の肩を見る。

「もう動きそう」

「まだ座っとるじゃん」

　廊下から足音が近づいた。

　心春が扉へ顔を向け、七海は広げていた腕を下ろした。

　芽衣が部室へ入ってきた。

　通学鞄とは別に、大きな手提げ袋を持っている。中には何も入っておらず、持ち手の間から反対側の布が見えていた。

「芽衣ちゃん」

　心春が立ち上がる。

　芽衣は返事をする前に、心春の椅子へ目を向けた。タオルもゴーグルも、ドライスーツも出ている。

「練習するん？」

「するよ」

「辞めるって言ったじゃろ」

「言ったよ。でも、土曜に見えた場所は確かめたい」

　心春はホワイトボードを指した。

「うちが見つけたんよ」

　芽衣は【陽の右側】から【七海一人分】までを読んだ。

「一回見えただけじゃろ」

「じゃけ、もう一回見る」

「うちが入らんでも？」

「それは芽衣ちゃんが決めることじゃろ」

　心春は言い終えると椅子へ戻った。ファスナーへ手をかけたものの、すぐには開けない。

　凪は網袋から潮核を一つ取り出し、残りの三つを底へ戻した。

「最初は、私があかりを追ったところからやりたい」

　遥香のマーカーが止まった。

「凪さんが接触を続けて、西高屋さんへの進路を空けた場面ですね」

「うん。どこで離れれば、潮核と受け手を両方見られるのか確かめたい」

　あかりの足へ触れていたあいだ、凪の目には青い発光ラインしか残らなかった。足元の戻りも、美咲が入った深さも見えていたのに、自分から手放した。

　凪は心春へ顔を向けた。

「私が離れたら、空いた側へ入って」

「分かった」

　遥香が配置を書き始める。

【保持　渚】

【接触　凪】

【受け手　七海】

【空いた側　心春】

　凪の指がマーカーへ伸びかけた。

　芽衣の名前を書けば、また自分の答えを先に置くことになる。

　手を下ろした。

　芽衣は空の手提げ袋を自分の棚の前へ置き、予備のゴーグル、タオル、使いかけのテーピングを入れていった。結がそちらへ顔を向けたが、陽が袖を引く。二人とも準備へ戻った。

　最後に取り出したのは専用ドライスーツだった。芽衣は黒い生地を胸の発光ラインに沿って畳み、袋へ入れようとする。手の部分が口からはみ出したため、一度取り出して畳み直すと、今度は底まで収まった。

　棚を閉める前に、芽衣の手が上の段へ伸びた。

　だるまが並んでいる。

　花のだるまがあった場所だけが空き、その隣に芽衣のだるまが残っていた。背中は棚の奥を向き、片方の目を白く残している。

　芽衣が持ち上げる。

　赤い背中が、部室へ向いた。

【花先輩を追い越す】

　右上がりの文字だった。最後の一字だけ、だるまの丸みに押されて小さくなっている。

　芽衣はだるまを手提げ袋へ下ろした。底にはドライスーツがあり、その上にはタオルとゴーグルが重なっている。

　だるまの足が、袋の縁に触れた。

　芽衣の手が上がる。

　花のだるまがあった隙間には置かず、元の場所へ戻した。背中の文字が棚の奥へ隠れ、白い目だけが部室へ向く。

　遥香がマーカーのキャップを閉めた。

「退部届は、今日出しますか」

「今日は出しません」

「練習は？」

　芽衣は手提げ袋から、畳んだばかりのドライスーツを取り出した。

「入ります」

　心春のファスナーが動いた。

「芽衣ちゃん、手のとこ裏返っとるよ」

　芽衣が袖口を確かめると、内側の生地が指先だけ折り返されていた。

「先に言ってや」

「今言ったじゃん」

　心春が伸ばした手を、芽衣は払わなかった。

　＊　＊　＊

　港の練習区画には、潮核が一つだけ浮いていた。

　岸壁へ当たった水が浅い位置を戻り、主流へ合流する手前で幅を細くしている。浮いた潮核が境目へ入るたび、岸壁側へ向いていた縫い目が半回転した。

　遥香がホワイトボードを水際へ立てる。

【潮核　一つ】

【三分】

【位置確認】

「得点は狙いません。渚さんが保持し、凪さんが三秒タッチへ入ります。七海さんは受け手、心春さんは凪さんが空けた側を埋めてください」

　渚が潮核を掴むと、胸と手足の発光ラインが赤くついた。七海は主流側へ下がり、心春はその内側に止まる。

　凪が渚の左足へ触れた。

　笛が鳴る。

　渚が水を蹴り、凪は接触を保ったままついていった。一秒。岸壁から戻る水が二人の腰へ入り、渚の体を主流側へ傾ける。凪の肩も同じ方向へ引かれた。

　二秒目に、七海が受ける位置へ動いた。

　潮核が離れる場所も、その先で待つ七海も見えている。それでも凪の手は渚の足から離れない。ここで手を放せば、花がいなくなってから空いた場所が、また残る。

　渚が潮核を手放した。

　凪が反転したときには、七海が受ける進路が空いていた。心春はその場所ではなく、動き始めた七海の横へついている。同じ方向へ泳いだ二人の肩が近づき、七海は潮核へ伸ばした腕を引いた。

　遥香の笛が鳴った。

「近かった」

　七海が心春から半歩離れ、手で二人の距離を確かめる。

「七海先輩に合わせた方が、受けやすいかと思った」

「同じ場所へ入っとる」

　陽が岸から二人の間を指した。

　遥香はホワイトボードの【空いた側】へ線を引いた。

「心春さんは七海さんを追わず、凪さんが離れた場所へ入ってください」

　心春は七海ではなく、凪がいた位置を見た。

「分かりました」

　凪は渚の足へ触れていた手を開いた。接触を残すことだけを考え、手放された潮核を見るのが遅れた。心春へ置いた課題と、自分の失敗は離れていなかった。

「次は、私も早く離れる」

　二回目。

　凪は渚の左足へ触れながら、七海が待つ深さと、浅い戻りが細くなる位置を見た。一秒。水が渚の腰へ入り、手のひらが足首側へ滑る。

　七海の肩が動いた。

　凪は二秒になる前に手を離した。三秒タッチは成立しない。その代わり、渚が潮核を手放す前に七海の進路へ入る。

　心春も七海を追わなかった。凪が離れた側へ進んだが、岸壁からの戻りが腰へ当たり、半歩外へ押し出される。七海とのあいだには、潮核一つ分より広い隙間が残った。

　渚が手を開く。

　七海は潮核を掴まず、手のひらで心春側へ軌道を変えた。発光ラインが一瞬赤くつき、すぐに消える。

　潮核は心春の指先を抜けた。

　届かなかった。

　心春は流れていく潮核を追わず、自分が立っていた位置へ戻った。

「遠かった」

「入る場所は合っています。戻りに押された分だけ、外へずれました」

　遥香が【心春】の横へ矢印を一本足す。

【半歩内側から】

　心春は矢印と水面を見比べた。

「もう一回やる」

「次は接触する選手を変えます」

　芽衣が前へ出た。

「うちがやります」

　凪は渚から潮核を受け取った。胸と手足の発光ラインが赤くつき、芽衣の手のひらが左足のラインへ重なる。

　笛が鳴った。

　凪は浅い戻りに沿って横へ動いた。一秒目で芽衣の肩が遅れ、手のひらが踵側へ滑る。それでも芽衣は腕を伸ばし、凪の足だけを追ってきた。

　岸壁から返った水が、芽衣の腰の下へ入り込んでいる。

　次に浮く場所が、凪には見えた。

　二秒。凪がもう一度水を蹴ると、戻りが芽衣の腰を持ち上げた。足を追って伸びた腕と、押し戻された胴体が別の方向へ引かれ、赤い発光ラインから指先が外れる。

　計測が零へ戻った。

　芽衣はすぐには追わなかった。水中で膝を曲げ、浮かされた体をいったん沈めると、凪が次に入る浅い層へ先回りする。もう一度、左足へ触れた。

　凪は同じ戻りへ入った。芽衣が腕の力だけで食らいつくのか、水の向きごと追ってくるのかを見たかった。

　一秒。芽衣は足首ではなく、凪の腰が向いた側へ自分の体を寄せる。二秒目に戻りが入っても、今度は肩が遅れなかった。

　凪が主流側へ向きを変える。

　芽衣の手が離れた。

　遥香の笛が鳴り、二人は水面へ上がった。芽衣は息を吐きながら、まだ赤く光っている凪の左足を見る。三秒には届いていない。

「戻りに浮かされる前に、体の向きは変わりました」

　遥香が水際から声をかけた。

「でも、凪さんが主流へ入ったところで、足を追い直しています」

「はい」

　芽衣は顔の水を拭い、開始位置へ戻った。

「もう一回お願いします」

　心春も、さっき矢印を足された場所へ入った。芽衣の横ではなく、芽衣が接触へ向かったあとに空く側だった。

　凪は潮核を握り直した。

　赤い発光ラインが、水面の下で揺れた。

　＊　＊　＊

　練習後、濡れたドライスーツが部室の奥へ並んだ。

　芽衣は自分の名札があるハンガーへスーツを掛け、手の部分に残った水をタオルで押さえた。持ってきた手提げ袋は畳まれ、棚の下に置かれている。

　棚には、だるま一つ分の隙間が残っていた。

　その隣で、芽衣のだるまは背中を隠している。

　片方だけ白い目が、部室を向いていた。