第7話 今日、勝つ
やっさ祭りから数日が経っても、駅前から港へ続く道には町内会の旗がまだ残っていた。朝の風に揺れるその向こうから、造船所の金属音が届いてきた。
港の練習区画で、凪はいつもの錆びかけた自販機のボタンを押した。少し遅れて缶が落ちるまでの待ち時間にも、もう慣れていた。
拾い上げたところへ澪が来て、隣に立った。
「今日、試合前最後の練習じゃ」
「常水館、強いですか」
「泳力がある。正面から取られたら、竹原第一よりしんどい」
澪は海へ目を向けた。
「でも、あのときより今のうちらの方が上じゃ」
凪は海を見た。浮標のロープは東から西へ張り、その脇を朝の泡が流れていく。缶を持つ指先に当たる風は、祭りのころより冷たかった。
澪がホワイトボードに大きく「C」と書いた。
「今日はこれを詰める。Bまで読まれたら、次はC。切り替えの合図も出さん」
結が眉を寄せた。
「切り替わったって、どうやって分かるん？」
「Bまで読まれたら次。それで決めとく」
花がボードを見た。
「見るのは前と同じ？」
「うちの位置と、凪が流した潮核。そこだけ見る。始めるぞ」
五人が海へ入っても、陽の手は上がらなかった。凪が澪の前へ潮核を流すと、花と陽が同時にその軌道へ寄り、肩が重なった。互いに避けたぶんだけ二人の動きが遅れる。
二回目は、花が澪の位置を見て外へ開くと、陽が凪の流した潮核の先へ回った。今度は二人が重ならず、潮核は陽の前を抜けて澪まで流れた。
＊ ＊ ＊
浮標で囲まれた競技区画の向こうに、常水館の五人が並んでいた。三原中央より肩幅が広く、水着から出た腕にも厚みがあった。
審判が潮況ボードを掲げた。
【本日の潮況】
時刻：13:00
方向：東→西 秒速0.45m（やや強め）
特記：湾央に流れの切れ目あり
干潮まで3時間・水位低め
花がボードに目を向けた。
「凪、流れの切れ目って何なん？」
「流れが急に抜ける場所です。そこで、潮核が止まることがあります」
澪の視線の先で、常水館の一人がほかの四人より半歩前へ立っていた。
「真ん中、小早川」
小早川は海を見たまま、開始線の前で肩を回していた。
凪は水面へ目を戻した。水位が下がった浅瀬では流れがいつもより速く、湾央へ向かう途中で水面の揺れが一度ほどけている。
「澪さん」
澪が振り返った。
「切れ目の手前で待てば、潮核が流れ込んでくるはずです。向こうより先に気づければ」
澪が海へ目を戻した。
「最初はBでいく。そこ使うぞ」
開始の笛が鳴り、五人が一斉に海へ入った。
凪も遅れなかった。
気づいたのは、冷たさが胸まで来てからだった。
小早川が潮核へ向かって水を掻くと、一掻きごとに花との差が半身ずつ開いた。陽も斜めから進路へ入ろうとしたが、その前に小早川の手が潮核へ届き、ゼッケンが青く光った。
花が三秒タッチへ入れる距離まで詰める前に、小早川はそのままゴールゾーンへ沈んだ。
凪が水面へ顔を出すと、岸の得点板が1対0へ変わっていた。
「速い」
結の声が落ちてくる。
次の潮核へ向かうと、陽の右手が動いた。花が浅い側へ開き、正面にいた常水館の選手が一拍遅れてその後を追う。花は先に潮核へ届き、ゼッケンが赤く光った。
横から伸びた手が肩口へ触れたが、花は浅い流れに足を残したまま身体を前へ運び、二秒になる前に相手の指を外す。そのままゴールゾーンへ入ると、赤い光が沈んでブザーが鳴った。
凪が息継ぎに顔を出すと、小早川は花ではなく陽の右手を見ていた。次に、花が抜けた浅い側へ顔を向けた。
残る二つの潮核では得点が動かず、1対1のまま第一ピリオド終了の笛が鳴った。
第二ピリオドでは、花が正面から進路へ入っても小早川は速度を落とさず、その横を抜けて先に二点目を沈めた。
陽の右手が横へ動いた。小早川はすぐには動かず、花が浅い側へ切ったのを見てから身体を返す。花が先に潮核を拾い、半拍遅れて小早川がその後ろへ入った。
花は潮核を抱えたまま浅い流れに足を残した。小早川の指が右肩のゼッケンへ触れ、一秒、二秒と残った。
三秒になる直前、身体を横へ倒して肩を抜くと、相手の指が離れた。その勢いのままゴールへ入り、赤い光が沈んでブザーが鳴った。
残る二つもゴールまでは届かず、2対2で第二ピリオドを終えた。
五分後、第三ピリオドが始まると、凪は水温と泡の動きを追いながら切れ目を探した。足首を押していた水がふっと抜けたのに、泡だけはその先へ流れていく。
ここだ。
追わずに待つ。潮核はまだ数メートル先で、肺の方が先に苦しくなった。ここで浮けば、この位置を捨てることになる。凪がもう一度だけ足元の流れを確かめると、潮核がゆっくりこちらへ流れてきた。
掴んだ瞬間、ゼッケンが赤く光った。
右後ろから、小早川が距離を詰めてきた。一掻きごとに肩が近づき、背中側の水圧が強くなる。
それでも、手は沈まなかった。
浅く。
凪が澪の前へ浅く流すと、澪が受け取って身体をゴール側へ返した。赤いゼッケンがそのまま水中の枠へ沈み、ブザーが鳴った。
次に陽の右手が動いたとき、小早川は花が動くのとほとんど同時に浅い側へ切った。
第二ピリオドにあった半拍の遅れが、消えていた。
残る三つでは常水館に押し込まれながらも守り切り、2対3のまま第三ピリオド終了の笛が鳴った。
第四ピリオドに入ると、小早川が一段前へ出た。陽の右手が横へ動くと、今度は花を見なかった。そのまま浅い層へ身体を入れ、一掻きするたびに花との差を詰めていく。凪も斜めから入ったが、二人の間を抜くように小早川の腕が先に潮核へ伸びた。
もう、確かめていない。
Bの意味まで、読まれている。
花と凪が追ったが、小早川の腕が先に潮核へ届いた。青いゼッケンがそのままゴールへ沈み、ブザーが鳴った。
息継ぎに顔を出すと、岸の残り時間はもう三十秒を切っていた。
残る三つのうち、切れ目の手前を漂っていた一つへ凪が動くと、小早川も右から沈んできた。
陽の手は、もう動かなかった。
C。
凪が水を蹴り、小早川より半歩先に潮核を掴むと、ゼッケンが赤く光った。
凪は澪を探した。切れ目の向こう、ゴール側へ半身ずれた位置にいる。
そこへ直接は届かない。
水面の泡は切れ目の手前でよどんでいる。それでも足首を抜ける水は止まらず、その下を切れ目の向こうへ抜けていた。
凪は潮核を浅く沈め、その流れへ乗せた。
潮核の先で花が受けられる位置へ入り、陽は反対側へ開いた。花の正面に青いゼッケンが一人入り、もう一人も陽へ寄る。その間に、切れ目の向こうにいる澪の前だけが空いた。
小早川の指先が凪の胸元をかすめたときには、潮核はもう切れ目を越えていた。
澪が受け、そのままゴールへ身体を返す。潮核を抱えた澪の赤いゼッケンが水中の枠へ沈み、ブザーが鳴った。
水面へ上がると、岸の得点板は3対4に変わっていた。
試合終了の笛が鳴った。
「勝ったん！？ほんまに勝ったん！？」
結の声が水面に響いた。
花が両手で何度も水面を叩き、跳ねた水が隣の陽まで飛んだ。陽は顔を向けずに空を仰ぎ、澪はゴーグルの奥で目を細めていた。
凪は水面に浮いたまま、空を見上げた。
三谷の声が、岸から届いた。
「上がれ」
岸壁へ上がると足の裏に石畳の硬さが戻り、遅れて膝が震えた。
息を吸っても、まだ足りなかった。
夕方の港沿いを五人で歩いた。造船所の金属音にフェリーの汽笛が重なり、潮の匂いを含んだ風は祭りのころより涼しくなっていた。
しばらく、五人分の足音が港沿いに続いた。
澪が凪の隣に並んだ。
「今日、入るとき遅れんかったな」
「気づいてました？」
「初めて会った時から、ずっと見とったけんね」
凪はそのまま海を見て歩いた。
「今日は、お前の海じゃったな」
花が振り返った。
「来々軒、行く？」
「行く行く！」
結がすぐ花の隣へ寄り、陽と澪もそのままついていく。花がもう一度凪を見た。
「凪は？」
「行きます」
