潮球

3年目の海

第69話 言いに、来た

　放課後の部室には西日が差し込み、窓際の棚に並んだ赤いだるまの影が壁まで伸びていた。開けた窓からは港へ向かう車の音に混じってフェリーの汽笛が届き、机を囲む凪たち九人の前には、遥香が受け取った次戦の案内が置かれている。

　扉が開くと、芽衣が椅子から立ち上がった。

「花先輩」

　花は部屋に入ると、九人を見回した。昨日公園で会ったときと同じ制服姿だったが、今日は鞄を肩から下ろさず、そのまま扉のそばに立っている。

「昨日、凪には先に話した」

　芽衣の目が凪へ動いた。

　花はそこには触れず、続けた。

「あれから海行くんもしんどいし、潮球やる気にもなれん。三原におったら、どこ行っても思い出す。じゃけん、退部する」

「嫌です」

　花の言葉が終わるより早く、芽衣が返した。

「芽衣」

「嫌です。昨日からずっと考えたけど、やっぱり嫌です」

　花が芽衣へ身体を向けた。

「嫌って言われても、うちが決めたことじゃけ」

「でも――」

「ごめん」

　芽衣の言葉を遮ったあと、花は窓際の棚へ歩いた。

　赤いだるまが並んでいる。一年の神明市で買ったものから、後輩たちが増えてから買い足したものまで、願いを書いた背中はずっと壁へ向けられていた。

　花は端にある一体へ手を伸ばした。

「これも、もういらん」

　棚から持ち上げると、今まで壁に隠れていた背中がこちらへ向いた。

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　優勝して、ばあちゃんに報告する

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　芽衣の手が机の縁を掴んだ。

「捨てるんですか」

「置いとっても仕方ないじゃろ」

「仕方なくないです」

「芽衣」

「だって、花先輩が書いたんじゃないですか」

「書いたよ」

　花はだるまを手にしたまま芽衣を見た。

「一年のときに絶対叶えようって思っとった。でも、もうできん」

　花がだるまを鞄へ入れようとしたところで、芽衣の指が机から離れた。

「じゃあ、私も辞めます」

　花の手が止まった。

「は？」

「花先輩が辞めるなら、うちも辞めます」

「なんでそうなるん」

「花先輩がおったけん潮球始めたんです」

　芽衣は立ったまま、花から目を逸らさなかった。

「小さいころから花先輩を見て、花先輩みたいになりたいって思ってました。高校入って潮球始めてからもそうです。花先輩みたいになりたくて、もっと強くなりたくて」

「じゃけん、なんでうちが辞めたら芽衣まで辞めるんよ」

「分からん！」

　声が部室の壁へ返った。

　芽衣は一度息を吸った。

「分からんけど、花先輩おらんのに続けるとか、今考えられん」

　芽衣の声が途切れると、心春も椅子から立った。

「じゃあ、私も」

　芽衣が振り返る。

「心春？」

「花ちゃんと芽衣ちゃんが辞めるんなら、私も辞める」

「待って」

　今度は凪が声を出した。

　心春がこちらを見る。

「心春は、潮球辞めたいの？」

「え？」

「花と芽衣が辞めるからじゃなくて、心春が辞めたい？」

　心春は口を開いたまま、芽衣を見た。

「うちは……」

　凪は芽衣へ顔を向けた。

「芽衣も」

「私は辞めます」

「花が辞めるから？」

「そうです」

「じゃあ、あかりは？」

　芽衣の眉が動いた。

「……なんで今、あかりなんですか」

「次、西条付属だから」

　机の上には、さっき遥香が持ってきた案内がある。

　芽衣は紙へ目を落とした。

「前に、あかりに抜かれたって言ってたよね」

「言いましたけど」

　芽衣は拳を握ったまま、机の上の案内を見ていた。

「それとこれは別です」

「うん。じゃあ、その別の方まで花に決めてもらうの？」

　芽衣が顔を上げた。

「強くなりたいのも、あかりにもう一回勝ちたいのも、芽衣が決めたことじゃない？」

　凪は答えを待ったが、芽衣は机の上の案内を見たままだった。

　花が鞄を持ち直した。

「芽衣、それはうち関係ないじゃろ」

　芽衣が顔を上げる。

「強くなりたいって言い出したん、芽衣じゃん」

「でも――」

「うちのせいで始めたんなら、それでもええよ。じゃけど、いつまで続けるかまでうちに決めさせんで」

　芽衣はまた足元に目を落とした。その隣では心春がまだ立ったまま、芽衣と花を交互に見ている。

　凪は心春へ向き直った。

「心春も、二人を見て決めなくていいと思う」

「でも、私、一人になったら……」

「一人じゃないよ」

　七海が椅子から身を乗り出した。

「うちらおるじゃん」

　優奈も心春を見た。

「辞めたいなら止めんけど、二人が辞めるけえって理由なら、まだ決めんでもよくない？」

　心春は足元に目を落とした。

　遥香が机の上の案内を自分の方へ引いた。

「次の試合、二人は出ないことにしませんか」

　芽衣が顔を上げる。

「出ない？」

「今ここで決めたら、二人とも花さんが辞めることを受けて決めることになります」

　遥香は案内を芽衣と心春の方へ向けた。

「西条付属戦は岸から見てください。そのあとで、それでも辞めたいのか、自分で決めませんか」

　心春は芽衣へ顔を向けかけ、途中で止めた。そのまま机の上の案内へ目を落とした。

「……見ます」

　芽衣はまだ答えなかった。

　花が花はだるまを鞄へ入れたあと、芽衣を見た。

「西条、見てから決めたら」

「花先輩に言われたくないです」

「なんでよ」

「今、辞めるって言った人じゃないですか」

「それとうちが言うんは別じゃろ」

「別じゃないです」

　二人の声が重なりかけ、結が口元を押さえた。

「そこはまだ普通に喧嘩するんじゃね」

　花が結を睨むと、芽衣も同じ方向を見た。

「今笑うところ？」

「ごめんって」

　結は手を上げたが、まだ口元が緩んでいた。

　芽衣は息を吐き、もう一度案内を見る。

「……試合は見ます」

　遥香が頷いた。

「登録はしません。心春さんも、それでいいですか」

「はい」

「じゃあ、うち帰る」

「花先輩」

　芽衣が呼ぶと、花は扉の前で振り返った。

「まだ納得してないですから」

「知っとる」

「試合見ても、辞めるかもしれません」

「それは芽衣が決めたらええじゃん」

　花はそう返して、部室を出ていった。

　花が部室を出ると、開いた扉から入った風が机の上を抜け、西条付属戦の案内の端を持ち上げた。

　芽衣はそこに載った学校名を見たまま椅子へ座り直し、膝の上で握っていた拳をほどいた。頬を伝った雫が、案内の端へ落ちた。