第69話 言いに、来た
金曜の放課後。
部室の奥に、前日の練習で使ったドライスーツが並んでいた。胸と手足の発光ラインは消え、ファスナーの脇に白い塩が残っている。閉めた窓の内側には、乾ききっていない生地の匂いが籠もっていた。
ホワイトボードには、翌日の予定が書かれている。
【公式戦】
【西条付属高校】
【集合 9:00】
その下には、出場選手を書くための空欄が残っていた。
遥香は黒いマーカーを持っていたが、まだ一人も書いていない。
部室には九人が揃っていた。
誰も着替えていなかった。渚の足元には開いたままのボールバッグがあり、網袋に入った四つの潮核が床へ転がらないよう、陽が足先で押さえている。
七海は椅子に座り、ゴーグルの縁を指でなぞっていた。優奈は窓際に立ち、廊下を通る足音のたびに顔を上げる。
心春は、花が使っていた椅子の横にいた。
芽衣は入口に近い机へ鞄を置き、スマートフォンの画面を点けては消していた。親指は動いているのに、通知は一つも開かれていない。
凪は鞄の肩紐を握った。
花が来ることは、昨日のうちに全員へ伝えてある。
それでも、扉が開くまで何を話すのかは分からなかった。
廊下から、一人分の足音が近づいた。
芽衣の親指が止まる。
扉が開いた。
花が立っていた。
制服を着て、右手には大きな手提げ袋を持っている。教室から来たはずなのに、通学鞄はなかった。
「花ちゃん」
心春が一歩出た。
花は心春を見てから、部室の中へ入った。
「全員おるね」
花の後ろから三谷が姿を見せた。机の上に置かれたファイルを開き、退部届が挟まれていることを確認する。
「話が終わったら、職員室へ来い」
「はい」
三谷は部室の中を一度見渡した。それ以上は何も言わず、扉を閉める。
革靴の音が、廊下の先へ離れていった。
花は手提げ袋を自分の椅子へ置いた。
「荷物、取りに来た」
結の指が、机の縁を掴む。
「ほんまに取りに来たん」
「そのための袋じゃろ」
花は自分の棚を開けた。
名前を書いたタオル。予備のゴーグル。使いかけのテーピング。練習後に買ったまま忘れていた小さな飲料ゼリーも、奥から出てきた。
花は一つずつ、手提げ袋へ入れていく。
心春が袋の口を持とうとした。
「自分でやる」
花の声は強くなかった。
心春の指が袋から離れ、芽衣の隣へ戻った。
「退部届、本気なん？」
結が聞いた。
「本気じゃなかったら出さんよ」
「でも先生、まだ受理してないって」
「今日、話す」
「話したら、変わるかもしれんじゃん」
「変わらん」
花は棚の奥へ手を入れた。
赤いマーカーが一本出てくる。側面には、大きな字で「花」と書かれていた。
「それ、部のじゃない？」
結が言った。
「名前書いたけん、うちのじゃろ」
「名前を書いたら私物になるん？」
「ずっとうちが使っとったよ」
遥香がマーカーへ顔を向けた。
「部費の購入記録にあります」
「そうなん？」
「はい」
花はキャップを一度押し、机へ戻した。
「じゃあ置いとく」
いつものやり取りに近かった。
結の口元は動かなかった。
花は棚を閉めようとして、上の段へ顔を向けた。
だるまが並んでいる。
どれも背中を棚の奥へ向け、片方の目を白く残していた。春を待つように置かれてから、向きは変わっていない。
花は、その中から一つを持ち上げた。
だるまの背中が、初めて部室へ向く。
【優勝して、ばあちゃんに報告する】
花の大きな字だった。
芽衣の指が、鞄の肩紐から離れた。
七海の手から、ゴーグルが膝へ落ちる。
凪は、昨日の花の声を思い出した。
勝ったと言うつもりだった。
帰りのフェリーへ乗る前に、電話が来た。
花はだるまをタオルで包み、手提げ袋の底へ入れた。
白いままの目が、袋の縁より下へ消える。
棚には、だるま一つ分の隙間が残った。
その隣には、芽衣のだるまがある。背中は棚の奥へ向いたままだった。
芽衣は一度だけその隙間を見て、花へ顔を戻した。
花は棚を閉めた。
「うち、退部する」
乾きかけたドライスーツの袖が、ハンガーの上で擦れた。
花は机の上の退部届へ顔を向けたまま続ける。
「家のこともあるし、今は練習行っても集中できん。そんな状態で試合に出たら、迷惑かけるじゃろ」
「休むだけではだめなんですか」
遥香が聞いた。
「休部？」
「はい。今、決めなくても」
「待たれるのも嫌なんよ」
遥香の持つマーカーが、ホワイトボードの前で止まった。
「戻らんといけん場所があるみたいになるじゃろ。今は、ばあちゃんのことと潮球を分けられん」
花はそれ以上を話さなかった。
凪は口を閉じた。
花が昨日話したことを、自分から全員へ渡すことはできない。
芽衣が入口のそばから動いた。
「なんで、相談してくれんかったんですか」
「相談して、何が変わるん」
「変わらなくても、言えばよかったじゃないですか」
「言ったら止めるじゃろ」
「止めますよ」
芽衣の声が壁へ返った。
息を吸う音が、そのあとから続く。
「当たり前じゃないですか」
花が初めて、芽衣を正面から見た。
「じゃけ、言えんかったんよ」
「一人で決めたかっただけじゃないですか」
「うちのことじゃけ、うちが決めるよ」
「部活のことでもあります」
「退部するかどうかまで、みんなで決めるん？」
芽衣の口が閉じた。
握った手の中で、爪が掌へ食い込んでいる。芽衣は一度唾を飲み込んだが、次の言葉は出なかった。
「花ちゃん」
心春が二人の間へ顔を向ける。
「ほんまに、もう来んの？」
「来んよ」
「練習も？」
「うん」
「試合も？」
花の顔がホワイトボードへ向いた。
【西条付属高校】
「明日の試合も出ん」
芽衣も同じ文字を見る。
花は手提げ袋の持ち手を握った。布が捩れ、包まれただるまの形が袋の底で傾く。
「うちがおらんでも九人おる。試合には出られるじゃろ」
花がいなくなって最初の練習では、芽衣が二人分の距離を泳いだ。
三秒タッチを続けたまま中央へ戻ろうとして、何度も姿勢を崩した。最後には自分から水を出て、花の代わりを決める練習はしないと言った。
それでも五人は揃う。交代する選手も残る。
試合には出られる。
その言葉だけなら、花が正しかった。
「人数の問題ではありません」
遥香が言った。
「でも、人数が足りんかったら、うちもこんなことできんよ」
花は手提げ袋を椅子から持ち上げた。
「もう大丈夫じゃろ。凪もおる。陽も結もおる。遥香が組んで、渚らもおる」
七海の親指が、ゴーグルの縁を一周した。
いつもなら次の試合について先に口を開く。今日は何も言わない。
「大丈夫かどうか、花が決めるん？」
結の声が低くなった。
「うちがおらん状態でやるのは、みんなじゃけ」
「なら、勝手に大丈夫って決めんでや」
花は結を見た。
結の目は、机の上の退部届へ向いている。
「花、前に言ったじゃん」
「何を」
「何も言わんで来んくなったら、退部したのと同じじゃって」
花の手が、袋の持ち手で止まった。
陽が窓際から顔を向ける。
「言った」
花は陽を見たあと、結へ戻った。
「じゃけ、今日来たんよ」
部室の音が止まった。
「紙だけ置いて終わりにしたくなかったけん、全員おるときに言いに来た」
「言いに来たら、それで終わりなん？」
「終わらせに来た」
結は何も返さなかった。
花の手提げ袋が、消えた発光ラインの並ぶドライスーツへ触れた。手の部分が揺れ、すぐに止まる。
凪は椅子から立った。
「昨日言ったこと、取り消さない」
花が凪を見る。
「知っとる」
「花がいない形に慣れたくない」
「それも聞いた」
「今日も同じ」
花の口元が一度だけ動いた。
「しつこいね」
「うん」
「そこは否定せんのんじゃ」
凪は返さなかった。
花はホワイトボードの前へ移動した。
「明日、西条付属じゃろ」
遥香が頷く。
「はい」
「鏡山さんはもうおらんけど、あかりと美咲はおるんじゃろ」
「登録されています」
花の顔が芽衣へ向く。
「芽衣、あかりとまた戦いたいって言いよったじゃん」
芽衣はすぐには答えなかった。
肩が一度上がり、息を吸う。
「出たいです」
掠れた声だった。
花の指が、袋の持ち手から少し緩む。
「なら出んさい」
「あかりと、もう一回戦いたいです。前の試合で止まったところ、今度は止まらんって見せたい」
「なら、明日やればええじゃろ」
「だから嫌なんです」
芽衣の声が花の声へ重なった。
花の眉が動く。
「何が嫌なん」
「花先輩がおらん明日に出るのが嫌なんです」
「うちと芽衣の試合は別じゃろ」
「別じゃないです」
「別にしんさい」
「できません！」
芽衣の声が裏返った。
次の息がうまく入らず、口を開いたまま一度止まる。それでも、芽衣は花から目を逸らさなかった。
「うち、あかりに勝って、花先輩に見せたかったんです」
花の手が止まる。
「前より止まらんかったって。もう花先輩の後ろを追うだけじゃないって、見せたかったんです」
「うちを見るために試合するん？」
「違います。あかりにも勝ちたい。西条付属にも勝ちたいです」
「なら」
「まだ言い終わってません」
芽衣は息を吸った。喉の奥が鳴る。
「うち、まだ一回も花先輩に勝ってないです。練習でも、試合でも、ずっと追っとったのに」
声が震え始める。
「追いつく前に、勝手におらんくなるんですか」
花は答えなかった。
「自分のことじゃけ自分で決めるって、そんなの分かってます。でも、花先輩が始めさせたんじゃないですか」
「始めたんは澪さんじゃ」
「そういう話じゃない！」
芽衣の手が机へ当たった。
空になっていたペットボトルが倒れ、床を転がる。優奈が足で止めたが、誰もそちらを見なかった。
「うちが入ったのは、花先輩がおったからです。止まっても、また行くところを見とったからです」
芽衣はもう一度息を吸った。
「それなのに、花先輩が先に止まるんですか」
花の袋を持つ手に力が入った。
「止まったんじゃない」
「同じです」
「同じじゃない」
「うちから見たら同じです！」
二人の声がぶつかった。
凪の呼吸が浅くなった。
花がいなくなることだけでも、まだ受け入れられない。
その花を追ってきた芽衣まで、同じ扉から出ようとしている。
花一人分の動きを分けることさえできなかった海で、芽衣の手までなくなる。凪が流した潮核の先から、受け取る手が一つずつ消えていく。
見ているだけでは、また決められてしまう。
「花先輩が終わらせるなら」
芽衣が言った。
「うちも終わらせます」
花の顔が上がる。
「何を」
「潮球です」
凪の足が動いた。
考えるより先に、花と芽衣の間へ入っていた。
「待って」
芽衣が凪を見る。
「待てません」
「芽衣まで辞めるのは違う」
「何が違うんですか」
「花に腹が立ったまま、自分の試合まで捨てるのは違う」
「捨ててません」
「捨ててる」
凪の声も、いつもより強くなった。
「あかりと戦いたいって言ったのは芽衣でしょ。止まらないって見せたいのも、芽衣が決めたことじゃないの」
「でも、見せたい相手がおらんくなるんです」
「それでも、やったのは芽衣」
「凪先輩には分からないです」
「分からない」
凪は否定しなかった。
「花を追って入ったのも、花に見てほしかったのも、全部は分からない」
芽衣の息が止まる。
「でも、花がいなくなるだけでも嫌なのに、芽衣までいなくなるのはもっと嫌」
「また凪先輩の都合ですか」
「うん」
凪は芽衣から目を逸らさなかった。
「私の都合でも、止める」
芽衣の口が開き、閉じる。
花が凪の肩越しに芽衣を見た。
「うちの退部まで真似せんで」
「真似じゃないです」
「じゃあ何なん」
「花先輩がおらん部活で続けたら、最初からうち一人で頑張ったみたいになるじゃないですか」
「ならんよ」
「なります。花先輩はおらんのに、うちだけ試合に出て、あかりと戦って」
芽衣の声が途切れた。
「そんなの、ずるいです」
花の手から、袋の持ち手が少し滑った。
だるまが中で動き、底へ当たる。
鈍い音がした。
「芽衣」
花が呼ぶ。
「うちが辞めても、芽衣がやったことは消えんよ」
「花先輩が言わないでください」
芽衣は顔を伏せなかった。
「消そうとしとる人が、言わないでください」
花の唇が止まった。
廊下を、別の部の生徒が通っていく。笑い声が扉の前を横切り、階段の方へ消えた。
その間に、心春が立っていた。
「芽衣ちゃんも辞めるん？」
芽衣の顔が心春へ向く。
「うん」
「明日も出んの？」
「出ん」
心春は芽衣を見たあと、花を見る。
二人が別々の場所に立っている。
心春の指が、制服の裾を掴んだ。
「なら、うちも辞める」
「だめ」
凪の声が、心春の言葉へ重なった。
部室の全員が凪を見る。
凪自身も、声が出たあとで息を吸った。
「なんで」
心春の眉が下がる。
「二人を見てから言ったから」
「でも、二人とも辞めるんよ」
「心春は、潮球を辞めたいって言ってない」
「二人がおらんかったら、続ける意味ない」
「それは二人のことしか言ってない」
心春の指が、制服の裾をさらに強く掴む。
「花も芽衣も、自分の理由を言った」
凪は心春を見た。
「心春の理由は、まだ二人しかない」
「二人がおらんのが、うちの理由じゃもん」
「それで本当に潮球を辞めたいのか、自分で決めて」
「決めたよ」
「二人を見て決めた」
心春の口が止まった。
凪はホワイトボードへ顔を向けた。
【西条付属高校】
【集合 9:00】
明日の海では、あかりが待っている。
花がいない海に入ることも、芽衣がいない海に入ることも、心春がいない海に入ることも、凪はまだ受け入れていない。
「明日、来て」
芽衣の顔が上がる。
「出ません」
「出なくてもいい。会場には来て」
「何のために」
「辞めるか決めるため」
凪は芽衣を見たあと、心春へ顔を向けた。
「花を見て決めるんじゃなくて、海を見て決めて」
芽衣は答えなかった。
心春も制服の裾を掴んだまま動かない。
花のだるまがなくなった棚には、一つ分の隙間がある。
その隣で、芽衣のだるまは背中を隠したまま残っていた。
